Cuối tháng 9, khi Link một lần nữa bước chân vào sân tập của FedExForum, anh không khỏi nở nụ cười.

Đã lâu không gặp!

Nơi này vẫn như mọi khi, tràn ngập mùi của sự nỗ lực và mồ hôi. Nơi này vẫn như mọi khi, xung quanh trống trải, không có bất kỳ lá cờ vinh danh nào để trang hoàng. Nơi này vẫn như mọi khi, logo Grizzlies khổng lồ nằm ngay giữa sân đấu, nhắc nhở tất cả mọi người về thân phận kẻ phản diện của họ.

Đương nhiên, năm nay cũng không phải tất cả mọi thứ đều y như cũ.

Ví dụ như, Rudy Gay vốn luôn nghênh ngang phách lối, nay lại biến thành Andre Iguodala - người mang theo quà nhỏ cho mọi đồng đội mới.

Ví dụ như, trong phòng tập xuất hiện thêm một "vựa muối" diêm dúa kiêm tín đồ thời trang Nick Young.

Lại ví dụ như, đội bóng có thêm một gã khổng lồ tên là Ezeli. Jimmy Butler nhìn chằm chằm gã to con được chọn ở cuối vòng một giống như mình này, trong lòng thầm vui mừng khôn xiết. Sau này chuyện xách đồ mua nước, cuối cùng cũng có người làm thay anh ta rồi.

Đương nhiên, thay đổi quan trọng nhất là, trước khi trại huấn luyện bắt đầu, người triệu tập các cầu thủ Grizzlies tập hợp đã khác rồi.

“Các chàng trai, rất vui được gặp tất cả mọi người! Tôi tên là Brad Stevens, mùa giải tiếp theo, tôi sẽ cùng mọi người đi đến cuối cùng!” Hôm nay Stevens mặc một bộâu phục màu xanh đậm, trông rất hợp với màu chủ đạo của Grizzlies.

Anh mỉm cười nhìn tất cả mọi người, đây là lần đầu tiên anh dẫn dắt một nhóm triệu phú, điều này chắc chắn rất khác so với việc huấn luyện các cầu thủ sinh viên đại học. Nhưng Stevens không hề có chút căng thẳng nào, vẫn điềm tĩnh như thường.

“Tôi biết, các cậu có thể sẽ nghĩ, một huấn luyện viên chưa từng chơi bóng rổ chuyên nghiệp lại trẻ tuổi như vậy thì có thể làm gì. Tôi buộc phải nói, quả thực tôi chẳng rành cái gì sáu tay cả, tôi thậm chí còn không biết cảm giác chơi bóng rổ chuyên nghiệp thực sự là thế nào, người ném rổ kém nhất trong số các cậu còn chuẩn hơn tôi. Nhưng tôi sẽ dùng sự nỗ lực của bản thân để khiến tất cả mọi người và toàn đội trở nên tốt hơn, đó là những gì tôi có thể làm. Tôi tin tưởng tất cả các cậu, vì vậy, hy vọng mọi người cũng có thể tin tưởng tôi.”

Thái độ của Stevens vô cùng khiêm tốn, không có chút cao ngạo nào của một huấn luyện viên trưởng, điều này chắc chắn đã làm tăng thiện cảm của các cầu thủ dành cho anh.

Có rất nhiều cách để xây dựng lòng tin và uy quyền, bạn có thể nghiêm khắc, nhưng cũng có thể đi theo lối đi riêng.

Mặc dù Stevens rất trẻ, lại là lần đầu tiên huấn luyện NBA, nhưng thành tích của anh ở NCAA thì ai cũng biết rõ. Do đó, các cầu thủ Grizzlies cũng rất mong chờ được hợp tác với vị chiến lược gia tên tuổi ở NCAA này.

Nếu Grizzlies thực sự đưa một huấn luyện viên 35 tuổi không có kinh nghiệm lên sân tập, ước gì các cầu thủ đã sớm làm ầm lên từ lâu rồi.

Cho nên mới nói, bản chất của thể thao cạnh tranh chính là chiến thắng. Cậu thắng, người ta sẽ tôn trọng cậu. Thành tích mà Stevens đạt được ở NCAA khiến anh đến NBA cũng sẽ nhận được sự tôn trọng.

Link nhìn xung quanh, nhìn những người đồng đội quen thuộc và xa lạ, cảm giác như dòng máu trong người đang sục sôi.

Mùa giải mới, chúng ta tới đây!

※※※

Ngày đầu tiên của trại huấn luyện, Stevens chủ yếu cho tập các bài tập hồi phục, không sắp xếp bất kỳ bài tập chiến thuật nào.

Điều khiến hai trợ lý huấn luyện viên Turner và Dave Joerger kinh ngạc là, Stevens gần như chỉ mất một mình để hoàn thành toàn bộ kế hoạch của trại huấn luyện tiền mùa giải của Grizzlies, họ gần như chẳng giúp được gì mấy.

Toàn đội có từng ấy cầu thủ, phải lên kế hoạch huấn luyện cho từng người một, khối lượng công việc là rất lớn. Nhưng Stevens đã làm được, trời mới biết anh đã xem bao nhiêu băng hình trận đấu, thức bao nhiêu đêm vì điều này.

Chỉ riêng điểm này thôi đã khiến Joerger và Turner vô cùng tôn trọng Stevens. Vị chủ soái có thể liên tiếp hai năm đưa một ngôi trường nhỏ như Butler vào chung kết tổng NCAA quả nhiên phi thường.

Cùng lúc đó trên sân bóng rổ, Link và những người đồng đội mới cũng chung sống rất hòa thuận.

Đặc biệt là với Andre Iguodala.

“Lúc cậu đến Manchester, tôi thật không ngờ năm nay chúng ta lại có thể thi đấu chung một đội.” Iguodala đang dưới sự giúp đỡ của huấn luyện viên thể lực để kéo giãn dây chằng, vừa cười nói với Link ở bên cạnh.

“Đúng vậy, cho nên mới nói, thế giới thật kỳ diệu. Phải rồi Andre, ở Memphis đã quen chưa? Chuyện nhà cửa chuẩn bị thế nào rồi? Đồ đạc đã mua đủ chưa? Nếu cần, tôi có thể giúp cậu liên hệ vài người.”

Link tuy chỉ là một cầu thủ năm ba, nhưng với tư cách là hạt nhân của đội bóng, anh cũng phải có quan hệ tốt với tất cả mọi người trong đội. Đặc biệt là những tân binh, đôi khi một chút quan tâm nhỏ bé sẽ khiến tân binh cảm thấy vô cùng ấm áp.

Giúp tân binh tìm thấy cảm giác thuộc về, đây là bước quan trọng nhất trong giai đoạn đầu.

“Cảm ơn vì đã quan tâm, Link, tôi đã lo liệu ổn thỏa cả rồi. Nếu có thời gian, tôi tranh thủ đến nhà cậu ghé thăm một chuyến, làm quen địa chỉ.”

“Haha, luôn hoan nghênh, Andre.”

“Phải rồi Link, hôm qua cậu có xem bài viết hướng về mùa giải mới của ESPN không?” Vừa nói qua nói lại, Iguodala lại chuyển chủ đề sang bóng rổ.

“Vẫn chưa, mùa hè năm nay trải qua một sự thay đổi lớn như vậy, tiếng tăm của chúng ta chắc hẳn vẫn không tệ đâu nhỉ.”

“Không, hoàn toàn ngược lại. Năm nay, chúng ta cực kỳ không được coi trọng. Theo lời của tác giả chuyên mục ESPN, năm nay chúng ta là đội bóng ‘nổi tiếng giả tạo’.” Iguodala cười cười, bởi vì trong bài viết, việc anh gia nhập cũng bị coi là đánh trống khua chiêng nhưng mưa nhỏ mà thôi.

“Lại không được coi trọng? Chúng ta đã liên tiếp hai năm lọt vào chung kết miền Tây rồi đấy, mùa hè năm nay còn bổ sung lực lượng nhiều như vậy.” Link cạn lời, thị trường nhỏ quả nhiên không có nhân quyền.

“Trong mắt chúng ta, kế hoạch bổ sung lực lượng của đội rất tuyệt vời. Nhưng trong mắt truyền thông, việc bổ sung của chúng ta chỉ là phí công vô ích mà thôi.”

Lời nói của Iguodala đã thành công thu hút sự chú ý của Link, thế nên sau khi buổi tập kết thúc trở về phòng thay đồ, anh cũng xem qua bài viết hướng về mùa giải mới của tác giả chuyên mục ESPN.

Quả nhiên, thị trường nhỏ không có nhân quyền.

※※※

“Một đội bóng có thị trường không tốt, lại phải mạo hiểm việc liên tiếp các năm tới phải đóng thuế xa xỉ phẩm, để dùng tiền nuôi một đội hình khó có thể tiến xa hơn nữa, điều này quả thực là chuyện hoang đường. Không gian tiền lương của họ hoàn toàn bị khóa chặt, tương lai rất khó để thực hiện việc bổ sung lực lượng lớn. Có lẽ ân xá cho một ngôi sao hưởng lương cao trong đội có thể giúp Grizzlies thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn, nhưng lại rất khó tránh khỏi việc thành tích xuất hiện biến động. Tương lai của Grizzlies, quả nhiên là ‘thị trường gấu’.”

Câu đầu tiên trong bài viết đã khiến Link lắc đầu. Quả nhiên, vừa lên tiếng đã mang thị trường nhỏ ra làm bài viết.

“Grizzlies vào năm 2011 trong tình trạng không có tiền đạo chủ lực Rudy Gay, đã lọt vào chung kết miền Tây một cách thần kỳ, có vẻ như đã trở thành ứng cử viên vô địch. Nhưng mùa giải trước họ lại không có chút tiến bộ nào, thậm chí suýt chút nữa ngay cả cửa ải Spurs cũng không qua nổi. Từ đó có thể thấy, thuộc tính đội bóng mạnh giả tạo của Grizzlies đã bị phơi bày không sót thứ gì. Đội bóng này trước sau vẫn không có gen vô địch, các cầu thủ của họ cũng đều thiếu một hơi.”

Link vỗ vỗ đầu, chẳng lẽ ký ức của mình bị rối loạn rồi sao? Cậu chắc chắn Grizzlies không phải suýt lật đổ Thunder để vào chung kết tổng, mà là suýt không qua nổi cửa ải Spurs đấy chứ?

“Link có phải là hạt nhân có thể dẫn dắt Grizzlies tiến xa hơn nữa không? Không, từ việc thành tích mùa giải trước của Grizzlies không có chút tiến bộ nào là có thể thấy, Link không phải là nhân vật mang tính thủ lĩnh. Mọi người đều cho rằng việc được chọn vào All-Star mùa giải trước chỉ là khởi điểm của cậu ta, nhưng rất có thể đó lại là đỉnh cao của cậu ta. Mùa giải tới là mùa giải thứ ba của Link, nghĩa là cậu ta đã 24 tuổi rồi! Đúng vậy, với tư cách là một cầu thủ học năm tư đại học, độ tuổi của Link luôn là vấn đề lớn. Một cầu thủ đã 24 tuổi, rất khó để có thêm sự bứt phá lớn nào nữa. Andre Iguodala? Tác dụng của anh ta ở Grizzlies có lẽ còn chẳng bằng Rudy Gay. Quan trọng nhất là, Grizzlies còn đánh đổi vì điều này một cướp biên có màn thể hiện không tồi ở ghế dự bị mùa giải trước Pondexter.”

Link lắc đầu, ai quy định học hết năm tư đại học thì chắc chắn không chơi nổi? Đặng Khẳng chẳng phải cũng học hết đại học mới tham gia tuyển quân sao? Thêm nữa, Iguodala còn chưa đánh trận nào, các người đã nói anh ta không bằng Gay rồi á?

“Ngoài ra, điều ngu ngốc nhất là, câu lạc bộ Grizzlies lại không gia hạn hợp đồng với Hollins có nhiều kinh nghiệm, mà quay sang ký hợp đồng với Brad Stevens - người tỏa sáng rực rỡ ở NCAA, đây là một thao tác khó hiểu. Tôi thừa nhận huấn luyện viên Stevens thể hiện xuất sắc ở NCAA, nhưng những ví dụ huấn luyện viên bóng rổ đại học đến NBA thử nước rồi kết quả thất bại thì nhiều không kể xiết! Huấn luyện viên Stevens không có bất kỳ kinh nghiệm huấn luyện cầu thủ chuyên nghiệp nào, độ tuổi quá trẻ của anh ta cũng rất khó để khiến các cầu thủ tâm phục khẩu phục. Các người có thể tưởng tượng ra cảnh Zach Randolph ngoan ngoãn nghe lời một huấn luyện viên trẻ tuổi sẽ là bức tranh thế nào không? Quá nực cười! Stevens có thể thay đổi hệ thống đã vô cùng chín muồi của Grizzlies, điều này cực kỳ có khả năng dẫn đến việc thành tích Grizzlies sụt giảm!”

“Ông chủ mới của Grizzlies Robert Pera cũng rất trẻ, anh ta có chút nóng vội. Anh ta đã tiêu không ít tiền, nhưng rất có khả năng sẽ không nhìn thấy hồi báo. Trong tình trạng không có ngôi sao lớn nào chịu đến Tennessee chơi bóng, Grizzlies dựa vào dàn cầu thủ hưởng lương cao do Link, Randolph đứng đầu, rất khó để tiến xa hơn nữa.”

Cuối cùng, ở dưới cùng của bài viết, tác giả cho tổng điểm chung đối với Grizzlies chỉ có vỏn vẹn C+. Ông ta cho rằng Grizzlies ở mùa giải chính quy có lẽ có thể giành được thành tích top 5, nhưng năm nay trong tình trạng Lakers hợp thành tổ hợp F4, Grizzlies có lẽ ngay cả vòng hai cũng không qua nổi.

Link xem xong bài viết này, quả thực có chút tức giận. Thế là anh ngẩng đầu nhìn lên phía trên cùng, muốn biết tác giả viết bài là ai.

“Chuyên gia phân tích dữ liệu ESPN John Hollinger.”

Link ném cuốn tạp chí đi, cười đầy châm chọc.

Chuyên gia phân tích dữ liệu? Ông đây sẽ cho anh biết, bóng rổ hoàn toàn không phải dùng dữ liệu đơn thuần là có thể phân tích được đâu.

Cách thời điểm mùa giải mới bắt đầu, chỉ còn lại một tháng nữa thôi!