"Việc không gia hạn hợp đồng với Hollins là một quyết định vô cùng khó khăn, chúng tôi rất tôn trọng những cống hiến của ông ấy tại Memphis. Nhưng sau khi cân nhắc một cách thận trọng và kỹ lưỡng, vì phương hướng phát triển tốt hơn cho tương lai của đội bóng, chúng tôi đã đưa ra quyết định này và nó không hề dễ dàng." Tân chủ tịch Memphis Grizzlies, Robert Pera, đã trả lời các phóng viên như vậy sau khi tin tức được tung ra.

"Tôi hy vọng bên ngoài có thể nhìn nhận vấn đề từ góc độ của tôi. Thật ra tôi không hề muốn dẫn dắt đội bóng nào khác, tôi muốn ở lại Grizzlies. Tôi cũng từng bày tỏ trong buổi phỏng vấn khi rời đi rằng, chỉ cần đội bóng đưa ra một bản hợp đồng thích hợp, tôi sẽ đồng ý ngay lập tức. Nhưng Grizzlies đã đưa ra quyết định, tôi chỉ có thể chấp nhận, mong rằng Grizzlies sau này sẽ ngày càng tốt hơn." Hollins, một gã đàn ông cứng cỏi, ánh mắt lộ vẻ cô đơn khi đối mặt với ống kính, giấc mơ của ông và Memphis cứ thế mà dừng lại đột ngột.

Lúc này, loạt trận chung kết đang diễn ra vô cùng ác liệt, thế nên rất ít người quan tâm đến việc huấn luyện viên trưởng của Grizzlies có rời đi hay không. Dẫu sao, Hollins vẫn chưa thể coi là một huấn luyện viên tên tuổi lớn. Trong giới huấn luyện viên, đẳng cấp của ông tự nhiên không thể so sánh với những người như Popovich.

Nếu là Popovich từ chức, ước chừng cả Liên minh đều sẽ chấn động.

Nhưng Link lại rất để tâm đến chuyện này, để tâm đến mức nào? Sau khi biết tin và gọi điện xác nhận, Link lập tức bay từ Los Angeles về Memphis.

"Đừng buồn, tôi đã nhận được lời mời phỏng vấn từ ba bốn đội bóng rồi. Biết đâu mùa giải tới chúng ta gặp lại, đã là đối thủ của nhau rồi, ha ha ha ha." Nhìn thấy Link xuất hiện ngay trước cửa nhà mình, khóe mắt Hollins hơi đỏ lên.

Nhưng để không khí không trở nên quá đau thương, Hollins quyết định nói một câu đùa để làm dịu bầu không khí.

Link nhìn Hollins, trong lòng ngũ vị tạp trần.

Quả thực, trong toàn bộ lịch sử NBA, Hollins hoàn toàn không thể coi là một huấn luyện viên tên tuổi. Trước khi xuyên không đến đây, Link thậm chí còn không biết người này. Có thể nói, danh tiếng của Hollins trong giới huấn luyện viên chỉ hơn sự mờ nhạt một chút mà thôi.

Nhưng lúc này, vị huấn luyện viên "vô danh" ấy sắp rời đi, Link ít nhiều vẫn cảm thấy có chút buồn.

Dẫu sao, ông ấy cũng là huấn luyện viên vỡ lòng của Link ở NBA. Ảnh hưởng của một huấn luyện viên vỡ lòng đối với cầu thủ vẫn là vô cùng to lớn, nếu không có sự tin tưởng và trọng dụng của Hollins, đừng nói đến việc Link được chọn vào đội hình tiêu biểu mùa giải hiện tại, ngay cả việc có thể đứng vững ở NBA hay không cũng còn là một dấu hỏi lớn.

Hollins đã biến Link từ một cầu thủ không tên tuổi đi lên từ suất ngoài vòng tuyển trợ thành một trong những cầu thủ chơi ở vị trí số ba xuất sắc nhất Liên minh. Mặc dù chỉ ở bên nhau vỏn vẹn hai năm, nhưng vị thế của Hollins trong lòng Link vẫn vô cùng cao cả.

Mặc dù bản thân Link rất nỗ lực, lại có sự trợ giúp từ hệ thống. Nhưng Hollins cũng chính là người chứng kiến sự trưởng thành của Link, bảo rằng ông ấy không hề có công lao gì trong việc bồi dưỡng Link thì là điều không thể.

"Có phải thầy đã sớm nhận được tin rồi không? Tại sao không nói cho bọn cháu biết?"

"Nói cho các cậu biết ngay trong vòng playoff rằng mùa hè năm nay tôi có khả năng rời đi á? Ha ha, tôi là huấn luyện viên trưởng, việc đầu tiên tôi phải bảo đảm là thành tích của đội bóng. Mà nói những điều này với các cậu trong vòng playoff thì không có lợi cho việc thi đấu của đội. Không sao cả, kinh doanh chính là kinh doanh, đội bóng dậm chân tại chỗ, ắt phải có người đứng ra chịu trách nhiệm." Hollins vỗ vỗ vai Link, "Tiếp theo đây, các cậu phải tiếp tục cố gắng đấy."

Link khẽ gật đầu, lúc này cũng không phải là lúc để tỏ ra uỷ mị. Đây chính là NBA, ở đây người ta nói chuyện bằng thành tích. Đội bóng muốn tiến xa hơn, đôi khi chính là cần phải thay đổi. Là một cầu thủ chuyên nghiệp, Link bắt buộc phải quen với nhịp điệu này.

Sau đó, Link đã ăn tối tại nhà Hollins, hai thầy trò trò chuyện rất nhiều, từ bóng rổ cho đến cuộc sống, chuyện gì cũng nói.

Đến lúc chuẩn bị ra về, Hollins chỉ nói với Link một câu: "Link, nhất định phải thắng nhé. Vinh quang của Memphis, đều phải trông cậy vào em rồi."

Đây là "sự chỉ đạo" cuối cùng mà Lionel Hollins có thể dành cho Link.

Chia ly, đây vốn dĩ là một phần của bóng rổ.

Bước đi trên con đường về nhà, Link cũng không còn quá đau thương nữa. Nghĩ kỹ lại, đôi khi, chia tay có lẽ lại là sự lựa chọn tốt hơn cho cả hai phía. Điều này chưa chắc đã là chuyện xấu, thậm chí có khi lại là chuyện tốt.

Vài năm trước, khi các cầu thủ Mavericks đang chuẩn bị dốc toàn lực làm lại từ đầu, ban quản lý Mavericks lại đẩy đi "vị tướng nhỏ" Avery Johnson - người đã giúp Mavericks có được hơn 60 trận thắng ở mùa giải chính trong hai mùa liên tiếp.

Lúc bấy giờ, toàn thể Mavericks đều bày tỏ: "Chúng tôi hợp tác rất tốt, chúng tôi không nỡ để huấn luyện viên này rời đi."

Khi đó, người hâm mộ Mavericks nói rằng Cuban quá nôn nóng, cứ để vị tướng nhỏ thử thêm vài năm nữa thì chắc chắn sẽ được.

Và rồi Rick Carlisle đến, kết quả là mùa giải năm ngoái, Mavericks đã nâng cao chiếc cúp vô địch đầu tiên trong lịch sử đội bóng. Từ lúc tiếp quản đội bóng cho đến khi đoạt quán quân, chẳng qua chỉ vỏn vẹn ba mùa giải.

Nhưng nếu cứ để Johnson thử thêm ba mùa giải nữa, liệu ông ấy có thực sự đưa đội bóng đến chức vô địch hay không?

Nghĩ thông suốt những điều này, Link lập tức thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Thế nhưng điều quan trọng nhất lúc này là, mùa giải tới Grizzlies sẽ mời ai làm huấn luyện viên trưởng đây?

Đề bạt huấn luyện viên phó ư? Chi bằng cứ tiếp tục dùng Hollins còn hơn. Hai vị trợ lý trong ban huấn luyện của Grizzlies hiện tại là Elston Turner và Dave Joerger đều là những trợ lý xuất sắc, nhưng vẫn chưa có năng lực tự mình gánh vác một phương.

Thế là sau khi về nhà, Link trực tiếp gọi điện cho chủ tịch Robert Pera. Lẽ ra chuyện đội bóng thuê ai làm huấn luyện viên trưởng chẳng liên quan gì đến cầu thủ cả. Link quả thực cũng không có ý định nhúng tay vào việc tuyển chọn nhân sự của đội, nhưng quyền được tìm hiểu thì anh phải có chứ.

"Nói thật nhé, danh sách dự phòng của chúng ta không ít. Huấn luyện viên hệ thống Spurs - Alvin Gentry, trợ lý huấn luyện viên Dave Joerger, Mike D'Antoni - người từng là hình mẫu của lối chơi chạy và ném tốc độ, hay Rick Adelman - người từng triển khai hệ thống Princeton ở Sacramento hồi đó, đều sẽ đến phỏng vấn với đội bóng." Đầu dây bên kia, nghe thấy Link hỏi về nhân sự huấn luyện viên trưởng, Pera không những không tức giận mà ngược lại còn rất vui mừng.

Cầu thủ cốt cán có thể quan tâm đến việc xây dựng và phát triển đội bóng như vậy, Pera tự nhiên vô cùng phấn khởi.

"Ờ..." Link nghe qua danh sách ứng viên, những vị huấn luyện viên này quả thực đều là những huấn luyện viên xuất sắc. Nhưng luôn có cảm giác hình như vẫn thiếu chút gì đó...

"À đúng rồi, còn có một ứng viên rất đặc biệt, không biết cậu có quen không. Hai năm nay, cậu ta nổi đình nổi đám trong giới bóng rổ Mỹ đấy."

"Ai thế?" Nghe thấy còn có một ứng viên thần bí như vậy, Link lập tức nổi lên hứng thú.

"Cậu ta chưa từng dẫn dắt NBA, thậm chí còn chẳng có kinh nghiệm làm trợ lý HLV ở NBA. Nhưng tôi cho rằng, cậu ta là một nhân vật rất đáng để cân nhắc. Cậu ta chính là huấn luyện viên trưởng đương nhiệm của đội Bulldogs trường Đại học Butler, Brad Stevens. Cậu ta đã đồng ý đến đội bóng phỏng vấn rồi, điều này cho thấy cậu ta rất khao khát tiến vào NBA. Không biết câu chuyện thần thoại Lọ Lem mà cậu ta tạo ra ở NCAA, liệu có thể diễn lại ở NBA hay không."

Sau khi nghe Robert Pera nói xong, Link ngẩn người ra một lúc.

Có quen Stevens không chứ? Đây đơn giản là người quen cũ rồi còn gì! Mùa hè năm ngoái, anh và George còn tập luyện rất lâu ở Đại học Butler cơ mà.

Điều khiến Link đến giờ vẫn ấn tượng sâu sắc là, Stevens đã cho các học trò của mình mô phỏng chiến thuật của Grizzlies và Pacers, để giúp Link và George đạt được hiệu quả tập luyện tốt hơn. Sự thật đã chứng minh rằng khi Link và George vừa bắt đầu mùa giải này, quả thực đều đã sớm gia nhập trạng thái.

Những điều này, đều gắn liền với sự giúp đỡ của Stevens.

Cứ tưởng rằng với Stevens sẽ chỉ là bạn bè, bây giờ thì hay rồi, Link và anh ta sẽ có khả năng hợp tác chung với nhau!

Mong rằng Robert Pera có thể đưa ra quyết định chính xác nhất.

Anh em phố Grove nói rằng:

Lần gần đây nhất bóng rổ Trung Quốc thắng ở một giải đấu quốc tế lớn là chín năm trước, thắng Bờ Biển Ngà.

Chín năm sau, Trung Quốc vẫn chỉ có thể thắng Bờ Biển Ngà. Chín năm, bóng rổ Trung Quốc dậm chân tại chỗ.