Chỉ nghe Tả Mậu Đệ nghiêm túc tâu với Sùng Trân hoàng thượng rằng: "Bệ hạ, nay vận lương của Đại Minh ta, bao gồm cước phí, lương hành quân của binh vận cùng phí sửa tàu thuyền đều do hộ nông gánh vác, thảy đều chiếu theo chính lương mà thu thêm phụ phí. Ngoài ra, đường vận hà kéo dài xa xôi, liên quan đến nhiều tỉnh nhiều huyện, trong đó không ít quan tham ô lại, chiếm cứ vận hà, giở trò cạo lông ngỗng, các loại tạp thuế gia tăng trút xuống, gánh nặng của người làm ruộng vô cùng nặng nề."

Nói đến đây, hắn bỗng nâng cao giọng, dường như đang tố cáo rằng: "Nông dân bị bắt đi phục dịch dịch trạm, tuy được miễn nộp thuế bạc, nhưng lỡ làng việc đồng áng, muôn vàn gian khổ. Nếu chẳng may bị sóng gió nhấn chìm, quan lại bức bách, ắt sẽ lâm vào cảnh nợ nần đền bù, thậm chí cửa nát nhà tan, những ví dụ như thế, vi thần dọc đường trông thấy, cũng không phải là trường hợp cá biệt. Cho dù do quân vận gánh vác việc vận chuyển lương thảo về bắc, thì đại đa số binh lính vận quân cũng cực nhọc chẳng khác gì nông phu, thế đạo gian nan, tuyệt đối không phải là lời đồn đại hù dọa. Nếu bệ hạ không tin, có thể phái người đi kiểm tra thực số binh vận, vi thần dám lấy mạng đảm bảo, so với tỷ lệ binh hộ trốn chạy, chỉ có hơn chứ không kém."

Sùng Trân hoàng thượng nghe xong sắc mặt nghiêm nghị, dựa theo ấn tượng của ngài về quan lại cuối nhà Minh, chuyện cạo lông ngỗng chắc là bình thường không thể bình thường hơn.

"Hơn nữa vận hà ngày nay, đã có nhiều đoạn bị phù sa bồi lấp, hoặc giả gặp lúc nước cạn không thể chèo thuyền, lại phải trưng tập bách tính địa phương làm phu kéo thuyền, hoặc là dùng xe ngựa chuyển vận, trong khoảng thời gian này, tốn tiền tốn lương tốn sức, đủ mọi tệ nạn, có thể nói là kể không xuể." Tả Mậu Đệ nói đến đây, vô cùng nghiêm túc tâu: "Nếu như đổi sang đi đường biển, chẳng những có thể giải trừ nỗi khổ cho bách tính dọc đường, mà lại không còn tệ nạn vận hà nữa, dẫu có hiểm hoạ sóng cao gió lớn, nhưng chỉ cần dùng ngư dân có kinh nghiệm, thì vào mùa biển lặng, đi ven bờ hướng lên phía bắc, ắt có thể giảm bớt việc bị nhấn chìm."

"Ồ, nói như vậy, đường thủy vận nên bãi bỏ ư?" Sùng Trân hoàng thượng nghe xong, nét mặt không đổi, chỉ rất bình tĩnh hỏi.

Nghe vậy, Tả Mậu Đệ liền đáp ngay, rõ ràng là hắn đã sớm suy tính kỹ càng từ trước, nên mới phản ứng nhanh nhạy như thế: "Không phải vậy! Thủy vận tuy lắm khiếm khuyết, nhưng đúng như lời Thủ phụ đã nói, quân dân liên quan đến việc vận lương số lượng rất đông, không thể không thận trọng đối đãi. Vi thần thiết nghĩ, có thể giảm một nửa thủy vận, đổi sang đi đường biển. Đợi khi con đường vận chuyển đường biển đã quen thuộc, rồi hãy bãi bỏ hoàn toàn thủy vận, cũng được!"

Nghe đến đây, trong lòng Sùng Trân hoàng thượng không khỏi khẽ gật đầu, đây chính là phương pháp tiến hành dần dần, cũng xem như một cử chỉ cẩn trọng.

Ngài đang định cất lời, lại nghe Tả Mậu Đệ nói tiếp: "Thế nhưng, vận hà không thể bỏ, ngoài việc vận chuyển lương thực ra, việc vận chuyển hàng hóa nam bắc qua lại vẫn có thể duy trì. Thần được truyền cảm hứng từ sách lược trước đây của bệ hạ, chi bằng tập hợp số nhân lực dư thừa sau khi chuyển sang đường biển để nạo vét vận hà, dùng cho việc vận chuyển hàng hóa dân gian, thu thuế quan để bù đắp vào chỗ trống của quốc khố..."

Nói tới đây, hắn liếc nhìn sắc mặt hoàng thượng, lại bồi thêm một câu: "Hoặc giả tiền thuế quan thu được ban đầu dùng cho việc nạo vét vận hà hiện tại, như thế thì công năng của vận hà không bị phế bỏ, việc vận chuyển lương thực đường biển lại được đẩy mạnh, mà quốc khố không tốn một đồng bạc nào, đó là phúc lớn của triều đình, phúc của bách tính vậy!"

Sùng Trân hoàng thượng đã hiểu rõ, ý của Tả Mậu Đệ tóm lại chính là: vận chuyển đường biển có thể tiết kiệm rất nhiều chi phí, chi phí này vừa vặn có thể dùng để nạo vét vận hà, giải quyết vấn đề sinh kế của dân cư dọc tuyến vận hà, mà sau khi nạo vét vận hà lại có thể thu thuế quan, từ đó làm tăng thu nhập cho quốc khố. Đến khi mai sau, việc nạo vét vận hà hoàn thành, những lợi ích tiết kiệm được từ đường biển, triều đình liền có thể thực sự hưởng thụ.

Còn việc hắn nói được truyền cảm hứng từ sách lược trước đây của chính mình, hẳn là chỉ việc hiện tại để Trương Phổ ở vùng Giang Nam đốc thúc thu nộp tiền thuế còn thiếu vắng để dùng cho việc cứu trợ thiên tai ở địa phương. Chỉ cần làm như vậy, chính sách do triều đình thi hành mới có thể bớt đi rất nhiều sức cản.

Sùng Trân hoàng thượng thầm nghĩ như vậy, liền hỏi các đại thần khác rằng: "Ý kiến của Tả khanh, các khanh thấy thế nào?"

Cách nói này của Tả Mậu Đệ hoàn toàn phù hợp với khuôn khổ do hoàng thượng đã định sẵn từ trước. Hơn nữa quần thần từ lời nói và thần thái của hoàng thượng cũng có thể nhận ra, hoàng thượng rất hài lòng với đề xuất này của Tả Mậu Đệ. Chỉ riêng một điểm, cách làm này có thể khiến triều đình không tốn tiền tài lương thực mà giải quyết được các tệ nạn hiện tại của thủy vận, liền cảm thấy hoàng thượng ắt sẽ đồng tình. Mà nếu muốn bác bỏ cách làm của Tả Mậu Đệ, thì hoàng thượng cũng đã nói rồi, phải đưa ra đối sách giải quyết tương ứng.

Cho nên, sau khi Sùng Trân hoàng thượng cất lời hỏi, quần thần đều im lặng, không có ai đứng ra phản đối.

Ngược lại, Thủ phụ Tiết Quốc Quan bước ra khỏi hàng, tâu với Sùng Trân hoàng thượng rằng: "Bệ hạ, vi thần xin phụ họa, chia làm hai nửa để tiến hành, quả là một cử chỉ cẩn trọng. Chỉ có điều vận chuyển đường hà đổi thành đường biển, hoàn toàn khác với trước kia, việc nắm giữ và phân bổ tiền bạc nên trù hoạch như thế nào cho hiệu quả?"

Số tiền lương mà bên Trương Phổ đốc thúc thu lên, đều sẽ được gửi vào chi nhánh Nam Trực Lệ của Ngân hàng Hoàng gia Đại Minh. Sau đó, việc phòng tai cứu tai ở các phủ thuộc quyền quản lý của Nam Trực Lệ sẽ do quan viên đứng đầu địa phương làm đơn xin, từ năm vạn lượng trở xuống sẽ do Tả Đô ngự sử Nam Kinh Dương Đình Lân, Thái giám trấn thủ Nam Kinh Lô Cửu Đức, cùng Lễ bộ Thượng thư Tôn Truyền Đình cùng nhau phê chuẩn, là có thể rút ra những tấm ngân phiếu tương ứng từ chi nhánh Nam Trực Lệ của Ngân hàng Hoàng gia Đại Minh. Từ năm vạn lượng trở lên, phải dùng ngựa phi nhanh tấu báo về kinh sư, để Sùng Trân hoàng thượng phê duyệt.

Trong chuyện này, hoàn toàn không liên quan gì đến Hộ bộ Thượng thư Nam Kinh cả. Có quan viên không phục, từng dâng sớ lên triều đình. Lời phê duyệt của Sùng Trân hoàng thượng là, số tiền lương này là khoản tiền chuyên dụng, dùng để phòng tai cứu tai, mà quan viên đầu ngành địa phương xin cấp, do Lễ bộ Thượng thư đang khảo hạch quan lại địa phương phê duyệt, hoàn toàn không có điểm gì là không hợp lý.

Từ đó, trên thực tế tất cả quan viên Giang Nam đều có thể nhìn ra, trong quan trường Giang Nam, hoàng thượng chỉ tín nhiệm mấy vị đại thần trấn thủ biên cương này. Các đại thần khác, trừ phi lập được công trạng gì đặc biệt, giành được sự tín nhiệm của hoàng thượng, bằng không sẽ bị ba vị đại thần trấn thủ biên cương này, cộng thêm một Trương Phổ đè ép xuống.

Hơn một năm thời gian trôi qua, các chi nhánh đặt tại thủ phủ các tỉnh, ngoại trừ một số ít khu vực như Tây Bắc, Tây Nam ra, đều đã đi vào hoạt động. Nhưng việc đổi thủy vận sang hải vận lần này lại khác, nó liên quan đến mấy chi nhánh ngân hàng liền, vậy tiền bạc điều phối thế nào, chính là một vấn đề! Hơn nữa ai là người thẩm định, cũng là một vấn đề.

Sùng Trân hoàng thượng nghe xong, khẽ cau mày suy nghĩ một lát, liền độc đoán càn khôn, ban hạ một đạo thánh chỉ, thăng Tả Mậu Đệ làm Hữu Thiêm đô ngự sử kiêm Tổng đốc Vận hà kiêm Đề đốc Quân vụ Tuần phủ Phượng Dương cùng các xứ kiêm quản hào đạo, chính là Tổng đốc Vận hà. Việc phê duyệt từ năm vạn lượng bạc trở xuống, cũng do một mình Tổng đốc Vận hà toàn quyền quyết định.

Đạo thánh chỉ này vừa ban ra, tức thì, tất cả mọi người đều nhìn ra được, Tả Mậu Đệ hẳn là rất được lòng vua. Quyền lực giao cho hắn vô cùng lớn.

V vốn dĩ chức vị Tổng đốc Vận hà trong tất cả các chức quan địa phương của triều đại Đại Minh, chính là một chức vụ vô cùng quan trọng. Không những phải đốc biện thủy vận, mà còn kiêm nhiệm tuần phủ bốn phủ Phượng, Dương, Lư Sơn (Lư), Hoài, ba châu Từ, Hòa, Trữ.

Về điều này, Tả Mậu Đệ cảm nhận sâu sắc trách nhiệm vô cùng nặng nề, liền lập tức xin chỉ thị, yêu cầu hoàng thượng phái hoạn quan đi cùng để hỗ trợ. Nói cách khác, hắn chủ động yêu cầu hoàng thượng phái một đôi tai mắt bên cạnh mình.

Thế nhưng, đối với yêu cầu này, Sùng Trân hoàng thượng lại cười nói rằng: "Khanh tuổi trẻ là thật, nhưng có năng lực làm việc cũng là trẫm tận mắt chứng kiến. Chủ chính Hàn Thành sáu năm trời, mấy ai có được thành quả như khanh. Khanh có tài năng, trẫm tự khắc có thể làm được việc không màng tư lịch, trọng dụng nhân tài có tài có đức."

Lời nói nghe vô cùng êm tai, thể hiện sự tín nhiệm sâu sắc dành cho Tả Mậu Đệ. Thế nhưng, không một ai hay biết rằng, kỳ thực việc ban thưởng cho một hạt giống nghe lén, đó là chuyện chắc chắn xảy ra.

Tả Mậu Đệ nghe xong liền vô cùng kích động, sự tín nhiệm này, lại đến từ chính sự tin tưởng của hoàng thượng, khiến trong lòng hắn ngay lập tức dâng lên cảm giác sĩ vì tri kỷ mà chết.

Thế là, hắn cũng không câu nệ nữa, kiên định dõng dạc tâu rằng: "Thần xin lĩnh chỉ tạ ơn!"

Không có những lời lẽ hào hùng hoa mỹ, chỉ có giọng điệu vô cùng kiên định, khiến Sùng Trân hoàng thượng nghe xong, có thể cảm nhận được quyết tâm của hắn.

Về điểm này, trong lòng Sùng Trân hoàng thượng vô cùng hài lòng, mỉm cười gật đầu, đoạn nói tiếp: "Khanh chuyến đi này, ngoài việc trọng yếu nhất là sự vụ thủy vận ra, còn phải đốc biện việc đo đạc ruộng đất ở nơi thuộc quyền cai quản, theo như kinh nghiệm ở Hàn Thành của khanh, biên soạn lại Ngư lân súc, nếu có khó khăn gì, có thể bất cứ lúc nào mật tấu cho trẫm!"

Nghe đến đây, Tả Mậu Đệ lập tức hiểu rõ, hoàng thượng giao phó cho hắn sự tín nhiệm lớn lao nhường này, cũng là để cho người khác xem, giúp hắn trong việc biên soạn lại Ngư lân súc này có thể bớt đi một phần lực cản.

Nghĩ thông suốt điểm này, hắn không chút do dự nhận lệnh.

Mặc dù Sùng Trân hoàng thượng rất muốn nhân rộng cách làm của Tả Mậu Đệ ra toàn quốc, để tiến hành đo đạc lại ruộng đất trên cả nước. Thế nhưng, ngài lại thấu hiểu sâu sắc rằng, quốc sách này liên quan đến các chính sách triều chính tiếp theo như thuế má của quốc gia, là một công việc vô cùng nền tảng. Nói cách khác, việc biên soạn lại Ngư lân súc này cực kỳ quan trọng.

Mà việc này, nếu không có quan viên địa phương có năng lực làm, rất dễ dẫn đến việc xâm chiếm lợi ích của bách tính bình thường, chiếm đoạt ruộng đất của họ, khiến họ chẳng biết kêu oan với ai. Đồng thời, cũng có thể khiến những mảnh ruộng đất bị các thế hào cường địa phương cướp đoạt trở thành hợp pháp. Từ đó khiến việc thực thi quốc sách này trở thành một chính sách hại người.

Đối với hiện tại mà nói, Sùng Trân hoàng thượng thật sự chưa thể tin tưởng nổi những quan viên địa phương của Đại Minh, bao gồm cả những vị đại thần trấn thủ biên cương kia.

Thứ nhất là vấn đề phẩm chất quan lại, liệu có cấu kết với hào cường địa phương hay không; thứ hai là vấn đề năng lực, liệu có bị hào cường địa phương qua mặt hay không;

Do đó, Sùng Trân hoàng thượng cuối cùng đã quyết định, việc biên soạn lại Ngư lân súc này, vẫn nên bắt đầu từ phạm vi nhỏ trước. Vùng đất dưới quyền quản lý của Tả Mậu Đệ có thể làm như vậy, bên chỗ Trương Phổ cũng có thể làm. Hiện tại trước mắt, cứ để cho nơi hai người bọn họ quản lý làm trước đã.

Nội dung triều nghị này, liên quan đến các tỉnh dọc theo tuyến vận hà lớn nhất của Đại Minh, liên quan đến lợi ích của tất cả mọi người, thế nên, tân Tổng đốc Vận hà còn chưa xuất phát từ kinh sư, tin tức về triều nghị đã bay nhanh như gió từ bắc xuống nam lan truyền đi khắp nơi.

Còn lúc này, về phía Ngũ Trung, dưới sự âm thầm hỗ trợ của Chỉ huy sứ Cẩm y vệ Lý Nhược Tiễn, ngoài mặt hóa trang thành đại diện của phú thương Triều Tiên, trong tối lại là đại diện của Mãn Thanh, từ lâu đã bắt đầu tiếp xúc với các đại muối thương.

Trên thực tế, hoàn toàn không cần Cẩm y vệ phải điều tra đặc biệt, chỉ cần biết trong số các đại muối thương ai là kẻ phất lên nhanh nhất, gia tộc thế lực nhỏ nhất, thì kẻ đó tuyệt đối không phải là kẻ lương thiện, chắc chắn là một nhân vật thủ đoạn tàn độc, hơn nữa phải cấu kết với thế lực quan lại mới có thể một bước phất lên làm lớn được.

Phải biết rằng, dẫu cho muối thương làm việc buôn bán độc quyền này, thì cũng không phải dễ dàng gì. Không có quan hệ, dù có trong tay diêm dẫn, cũng đừng hòng nhanh chóng đổi được muối ăn từ diêm trường. Mà nếu chỉ ngoan ngoãn buôn bán quan diêm, thì có thể kiếm được bao nhiêu lợi nhuận? Tuyệt đối là trà trộn muối lậu vào quan diêm, hơn nữa phải dẹp yên được các thế lực lớn nhỏ từ mọi phía mới được.

Đại muối thương Lạc Khánh Sinh mà Ngũ Trung tiếp xúc, chính là một nhân vật như thế. Ban đầu lấy đặc sản chính tông Triều Tiên làm mồi nhử, hai bên tiến hành đàm phán. Sau đó, mới dần dần bàn đến chuyện buôn bán với bên phía Mãn Thanh.

Đối với con người trong thời đại này mà nói, trong mắt họ thật sự chẳng có khái niệm quốc gia gì cả, buôn bán với ai mà kiếm ra tiền, thì có mấy ai bận tâm kẻ đó là ai? Tấn thương buôn lậu, ở phương bắc là đại biểu, còn ở phương nam, buôn lậu trên biển chẳng phải cũng vô cùng thịnh hành đó sao. Những tên giặc Oa khấu trong truyền thuyết, đằng sau không biết có bao nhiêu hào cường vùng Giang Nam nhúng tay vào.

Hơn nữa, vào lúc ban đầu, Ngũ Trung hoàn toàn không hề để lộ thân phận là con rể của Hoàng Thái Cực, mà lấy bối cảnh là đại diện thương nhân Triều Tiên, nói rằng việc buôn bán với Kiến Nô mang lại lợi nhuận cực kỳ cao. Chỉ tiếc là Triều Tiên quá nghèo, không có vật tư lương thảo hay những thứ mà Kiến Nô cần, bằng không thì cũng chẳng cần phải chạy sang nước Minh làm gì.

Ban đầu, có lẽ là sơ ý để lộ chút gió tiếng, rồi sau đó cùng với tình cảm ngày một gắn kết, Ngũ Trung lại vô tình tiết lộ rằng muốn mua vật tư lương thảo ngay tại đất Minh, rồi đem đi buôn bán chuyển nhượng ở Liêu Đông, kiếm lời gấp mấy lần. Đến khi phát hiện Lạc Khánh Sinh đã đỏ mắt vì thèm thuồng, liền lại vô tình tiết lộ thân phận thực chất của mình là đại diện của Kiến Nô. Tiếp theo đó, mọi chuyện liền thuận lý thành chương mà trực tiếp bàn bạc chuyện làm ăn.

Vào thuở ban đầu, mức lợi nhuận khổng lồ khiến Lạc Khánh Sinh vừa thèm đỏ mắt vừa có chút lo lắng, lo rằng phía bên Kiến Nô là lừa đảo, làm gì có mức lợi nhuận cao đến thế!

Cuối cùng, Ngũ Trung dường như cũng liều mình luôn, tung ra bằng chứng chứng minh thân phận Phò mã gia của Nô tù Hoàng Thái Cực. Sau đó, hắn còn rất sảng khoái mà để cho Lạc Khánh Sinh tự chọn.

Con đường thứ nhất, Lạc Khánh Sinh có thể giao nộp hắn cho quan phủ, từ đó lập công nhận thưởng;

Con đường thứ hai, Lạc Khánh Sinh có thể trở thành hoàng thương của Mãn Thanh tại Đại Minh, thu gom vật tư lương thảo mà Mãn Thanh cần ở khu vực Giang Nam để vận chuyển về Liêu Đông, từ đó kiếm được lợi nhuận lớn đến mức khó mà tưởng tượng nổi. Mà lợi nhuận này tuyệt đối không thể là giả, nếu không tin, có thể cầm thánh chỉ có đóng ngọc tỷ của Hoàng Thái Cực làm bằng chứng.

Có câu nói thế nào nhỉ, khi có lợi nhuận gấp mấy lần, có thể khiến người ta phát cuồng. Cái giá mà Hoàng Thái Cực đưa ra khiến cho một kẻ kiêu hùng dân gian như Lạc Khánh Sinh hoàn toàn không sao từ chối được. Hắn vốn dĩ chẳng mảy may cân nhắc đến việc giao nộp Ngũ Trung cho quan phủ, mà chỉ có chút hoài nghi.

Thứ nhất, lợi nhuận lớn nhường này, lớn đến mức khiến hắn có chút hoài nghi, tài phú kiếm được còn nhanh hơn cả việc buôn bán muối lậu của hắn. Chỉ cần thành công đi về Liêu Đông một chuyến, là hắn có thể kiếm được đống lớn.

Thứ hai, vận chuyển lương thảo vật tư từ Giang Nam đi Liêu Đông, hắn lo lắng đi về hướng bắc sẽ thu hút sự chú ý. Suy cho cùng vào thời điểm này, tuy có kẻ lén lút ra khơi, nhưng toàn là đi về hướng nam để buôn bán. Hắn mà đi về hướng bắc, quả thực có nỗi lo ngại như thế.

Về điều này, Ngũ Trung rất dễ dàng giải quyết mối lo thứ nhất. Hắn bảo với Lạc Khánh Sinh, có thể lập lời thề minh ước với hắn, đóng ấn tín phò mã của hắn lên, sau đó trước tiên đem hai thuyền hàng đi Liêu Đông thăm dò đường đi trước. Ngũ Trung cam đoan, hắn tuyệt đối sẽ kiếm đủ lợi nhuận quay về, tiện thể trên tờ minh ước còn có thể đóng thêm ngọc tỷ của Đại Thanh hoàng đế để bảo đảm cho hắn.

Còn về nỗi lo lắng thứ hai, Ngũ Trung đành chịu không có cách nào giải quyết, chỉ đành bảo hắn rằng, gan lớn thì sống sót, gan bé thì chết đói, ngươi tự mình suy tính lấy.

Đúng lúc Lạc Khánh Sinh đang còn đôi chút hoài nghi, thì tin tức thủy vận dần được đổi thành hải vận truyền đến. Nói cách khác, thuyền biển đi về hướng bắc, sau này tuyệt đối sẽ không hề gây chú ý nữa.

Trời giúp ta rồi! Lạc Khánh Sinh nghe được tin tức này, không kìm được ngửa mặt lên trời hô lớn, vui mừng khôn xiết.