Tiền Khiêm Ích nghe tiếng liền ngẩng đầu nhìn lại, nhận ra đó là người nhà ở Thường Thục, không khỏi nhíu mày, trực giác mách bảo hắn, e là việc này có liên quan tới Trương Phổ.

Nhưng hắn cũng thấy hơi kỳ lạ, trong chỉ dụ trước đó, Thường Thục không thuộc địa phận tuần án của Trương Phổ, sao hắn lại có thể tới đó được?

Đang lúc suy nghĩ, ngay giữa đại lộ, dưới ánh mắt của bao người, người tới đã phi ngựa đến gần, gần như lăn lộn ngã xuống ngựa, xông thẳng đến trước mặt Tiền Khiêm Ích, mang theo sự hoảng loạn và vội vã bẩm báo: "Lão gia, Trương Phổ... chính là cái tên quan chó má Trương Phổ đó đột nhiên đến huyện nha Thường Thục, còn niêm phong cả kho phòng, lại đang triệu tập nhân thủ, nhắm vào gia tộc họ Tiền chúng ta mà đến. Trong nhà xin lão gia mau chóng trở về ứng phó, chậm trễ e là sẽ chịu thiệt thòi!"

Tiền Khiêm Ích nghe vậy, quả nhiên là tên Trương Phổ đó đã tới, không khỏi vô cùng tức giận, đồng thời cũng có chút khó hiểu nói: "Tri huyện Phan Tu văn nói thế nào, có đối chiếu công văn không?"

Phan Tu Văn đến huyện Thường Thục làm quan, tự nhiên là phải đến bái kiến Tiền Khiêm Ích, không có quan hệ cũng phải tìm quan hệ để xích lại gần Tiền Khiêm Ích, thế nên coi như người của Tiền Khiêm Ích. Hắn tin rằng Trương Phổ vừa đến huyện Thường Thục, nhất định sẽ đến thông tin báo tin cho nhà họ Tiền, đứng về phía nhà họ Tiền.

Nghe thấy lời này, người nhà kia vội vàng đáp: "Chính là Phan huyện tôn phái người đến báo tin, nói hoàng thượng đã đồng ý thỉnh cầu của Ngô tuần án, hai người bọn họ đã đổi chỗ khu vực tuần án, hơn nữa tên Trương Phổ đó vừa đến đã lấy ra sổ sách ruộng đất cùng các văn kiện liên quan của nhà họ Tiền chúng ta, chính là nhắm thẳng vào nhà họ Tiền chúng ta mà tới..."

"Tức chết lão phu mà, lại bị hai tên vãn bối qua mặt!" Tiền Khiêm Ích chưa đợi hắn nói xong, đã râu hùm hàm én, vô cùng giận dữ nói, "Cứ ngỡ cái tên Ngô Xương Thời đó là kẻ thức thời, hóa ra cũng đang âm thầm giúp đỡ hắn. Hay lắm, hay lắm, thấy lão phu bị cách chức, nên chẳng ai thèm coi lão phu ra gì nữa..."

Thấy bộ dạng này của hắn, Liễu Như Thị ở bên cạnh có chút sốT ruột, chỉ sợ hắn lại tức giận đến tổn hại thân thể, bèn vội vàng kéo tay áo Tiền Khiêm Ích, ra hiệu cho hắn đây đang là ngoài đại lộ, đều có người đang nhìn kìa.

Nhìn Liễu Như Thị một cái, lại quay đầu nhìn những người qua đường đang đứng xem náo nhiệt trên phố, Tiền Khiêm Ích cố gắng bình ổn tâm trạng, lập tức phân phó hạ nhân: "Lập tức chuẩn bị thuyền, lão phu muốn nhanh chóng trở về!"

Nói xong, hắn lại nhìn Liễu Như Thị, hiếm hoi lắm mới nặn ra một nụ cười, âu yếm vuốt tay Liễu Như Thị nói: "Chuyện này, buộc lòng lão phu phải tự mình quay về mới được. Nàng hãy đi nói với Tông Chi, cứ bảo rằng lão phu không thể đến dự hẹn được, hôm khác lại gặp!"

Lần ra ngoài du ngoạn này, bên phía hắn dẫn theo Liễu Như Thị, còn bên Hầu Phương Vực thì dẫn theo Lý Hương Quân. Cho nên, hắn phải có lời giải thích như vậy.

Liễu Như Thị lúc này vẫn chưa chính thức danh chính ngôn thuận với Tiền Khiêm Ích, cho nên không tiện đi theo hắn. Nhưng nàng ta cũng rất khâm phục tài văn chương của Tiền Khiêm Ích, vì thế có chút lo lắng cho hắn, bèn dặn dò: "Tiên sinh hãy tự cẩn trọng, ngài hiện tại không còn chức quan trong người..."

Làm sao có thể để người phụ nữ mình thích xem thường được, Tiền Khiêm Ích nghe vậy liền ngắt lời: "Không sao, sóng to gió lớn gì lão phu cũng từng trải qua, không tin lần này lại có thể làm gì được lão phu!"

Nói xong, lòng hắn nôn nóng chuyện ở Thường Thục nên không nói thêm gì nữa, lập tức thu dọn qua loa rồi vội vã chạy đến bến thuyền phủ Dương Châu, ở đây có thuyền riêng của hắn, có thể trực tiếp xuôi dòng nước để đến huyện Thường Thục.

Nhưng khi hắn vừa tới bến thuyền, lại nghe thấy tiếng gọi phía sau truyền tới. Quay người lại nhìn, hóa ra là Hầu Phương Vực đã đuổi theo tới nơi. Chỉ thấy sau khi đến gần, hắn liền lập tức hành lễ với Tiền Khiêm Ích, đồng thời lớn tiếng nói với vẻ đầy phẫn uất: "Ngu Sơn tiên sinh, Trương Phổ chính là kẻ địch chung của ngài và ta, xin hãy cho học trò đi cùng, để cùng đối phó với hắn!"

Màn kịch hỗn loạn ở lầu Thu Thuý, hắn và Tiền Khiêm Ích đều bị Trương Phổ trừng trị cho một trận nhớ đời. Sau khi sự việc lan truyền ra ngoài, thanh danh của hai người ít nhiều đều bị ảnh hưởng. Dù vậy, việc này lại khiến mối quan hệ giữa hai người trở nên gần gũi hơn đôi chút. Hầu Phương Vực nghe được tin tức, liền lập tức đuổi theo, muốn cùng Tiền Khiêm Ích đi đối phó với Trương Phổ.

Trên thực tế, Hầu Phương Vực cũng biết rõ, nếu chỉ dựa vào bản thân mình, bất kể là gia thế hay năng lực, hắn tuyệt đối không thể là đối thủ của Trương Phổ. Chỉ có dựa vào Tiền Khiêm Ích, hắn mới có khả năng rửa nhục ở lầu Thu Thuý. Do đó, hắn thậm chí còn mặc kệ cả Lý Hương Quân, lập tức chạy đến ngay từ phút đầu.

Thấy hắn nhiệt tình như vậy, Tiền Khiêm Ích liền gật đầu nói: "Được, cùng lão phu lên thuyền!"

Nói đến đây, hắn sực nhớ ra điều gì, bèn bổ sung thêm một câu: "Đợi khi việc này xong xuôi, lão phu sẽ tự mình ra mặt cổ vũ cho Tông Chi. Sau này không cần làm Phục Xã tứ công tử gì nữa, hãy để do một tay ngươi chủ trì Phục Xã, lão phu tin ngươi có tài năng này!"

Nghe thấy lời này, Hầu Phương Vực không khỏi đại hỉ, đây là niềm vui bất ngờ đấy! Thế là hắn lại lập tức cúi đầu tạ ơn Tiền Khiêm Ích.

Chỉ khách sáo qua loa vài câu như thế, hai người liền lên thuyền, thẳng tiến tới Thường Thục.

Hai ngày sau, Tiền Khiêm Ích đã tới Thường Thục, nhưng hắn không vội vàng lộ diện ngay, mà cũng giống như lúc Trương Phổ mới đến, ẩn mình trên thuyền không bước xuống, phái người đi thăm dò tình hình mới nhất.

Chẳng mấy chốc, người nhà họ Tiền đã tới, bẩm báo với Tiền Khiêm Ích rằng, dưới sự uy hiếp của Đông Xưởng, tri huyện họ Phan cùng những người khác không dám không tuân theo. Những ngày nay, vị Trương tuần án kia đích thân đốc thúc họ đi xuống các địa phương để kiểm tra ruộng lúa. Người trong nhà vẫn luôn tìm cách kéo dài thời gian, nhưng cũng đã kiểm tra được hơn một nửa rồi.

Lại còn bẩm báo với Tiền Khiêm Ích rằng, vị Trương tuần án này rất xảo quyệt, có hắn đích thân giám sát, thậm chí không tiếc tự mình canh chừng ở bờ ruộng, rất nhiều tay chân đều không thể giở trò được. Người trong nhà đang vô cùng sốt ruột, đã phái tốp người thứ ba đi tìm Tiền Khiêm Ích rồi.

Tiền Khiêm Ích vì vội vã quay về nên đã bỏ lỡ hai tốp người đi tìm mình, nhưng hắn cũng không bận tâm đến những chuyện đó nữa. Sau khi hỏi rõ ngọn nguồn tình hình ở Thường Thục, hắn liền cười lạnh nói: "Tên nhãi ranh Trương Phổ, lão phu đã trở về rồi, há có thể dung túng cho ngươi làm càn!"

Hắn có tài học là thật, tuổi tác đã cao, từng trải cũng là thật, những mánh khóe trong quan trường thậm chí có một số thứ còn rõ mồn một hơn cả Trương Phổ. Vì thế, chẳng bao lâu sau, hắn đã nghĩ ra một diệu kế, lập tức cười lạnh nói: "Tên nhãi ranh Trương Phổ, dám đến Thường Thục gây chuyện, lần này, nhất định phải khiến ngươi tới mà không về được!"

"Ngu Sơn tiên sinh, không biết ngài có diệu kế gì để đối phó với kẻ đắc ý vênh váo này không?" Hầu Phương Vực ở bên cạnh nghe vậy, không khỏi vui mừng khôn xiết, vội vàng hỏi.

Hắn cũng đã nghe được đoạn đối thoại, biết rõ chuyện ở Thường Thục, nhưng lại chẳng nghĩ ra được đối sách gì.

Tiền Khiêm Ích đã nghĩ ra cách đối phó với Trương Phổ nên cũng không vội vã nữa, vuốt râu cười lạnh nói: "Chẳng cần mưu kế gì thâm sâu cả, đối phó với tên nhãi ranh Trương Phổ, cứ theo tiền lệ mà làm là được. Nhắc mới nhớ, ha ha, Trương Phổ lúc trước cũng nhờ thế mà thành danh, lần này, hãy để hắn cũng nếm thử mùi vị đó!"

“Nhờ thế mà thành danh?” Hầu Phương Vực nghe không hiểu, lẩm bẩm lặp lại một câu, sau đó bỗng nhiên bừng tỉnh đại ngộ, lập tức nói: “《Ngũ nhân mộ bia ký》, ý của Ngu Sơn tiên sinh là muốn phỏng theo năm xưa, xúi giục bạo loạn dân gian, pháp bất trách chúng ư?”

Tiền Khiêm Ích không trả lời, chỉ vuốt râu, mang theo chút đắc ý khẽ gật đầu.

Thế là, một âm mưu nhắm vào Trương Phổ chính thức bắt đầu.

Rất nhanh, tại huyện Thường Thục đã âm thầm lan truyền những lời đồn đại.

“Các ngươi không biết đấy thôi, vị Trương tuần án này phụng chỉ làm việc, muốn thu sạch tất cả tiền thuế còn nợ, nếu nhà nào không nộp đủ thuế nợ sẽ bị ép bán ruộng bán đất, bán nhà bán cả con cái.”

“Sao lại không chứ? Các ngươi không biết đâu, vị Trương tuần án này do tiện tỳ sinh ra, vì để leo lên cao mà bất chấp thủ đoạn, bất kể là người cùng khoa hay bằng hữu, chỉ cần cản đường thăng tiến của hắn, hắn đều sẽ không chớp mắt mà bán đứng trong bóng tối.”

“Các ngươi không nghe nói sao? Năm xưa vị Trương tuần án này thân phận thấp kém, đến tiền đi thi cũng gom không nổi, chính là hồng nhan tri kỷ của hắn đã đưa tiền chuộc thân của mình cho hắn. Kết quả các ngươi đoán xem thế nào, hắn đỗ tiến sĩ xong liền vứt bỏ người tri kỷ đó, coi như không quen biết, hại cho người tri kỷ lặn lội đi tìm phải lưu lạc đầu đường xó chợ, cuối cùng thảm thiết bỏ mạng!”

“Lần này Trương tuần án đã lập quân lệnh trạng trước mặt hoàng thượng, quân lệnh trạng hiểu chứ, chính là loại không hoàn thành sẽ bị chém đầu ấy. Vị Trương tuần án này vì muốn thể hiện trước mặt hoàng thượng, nên đã hứa với hoàng thượng rằng nhất định sẽ thu hồi tất cả tiền thuế còn nợ. Cho nên, các ngươi nói xem hắn có quan tâm nhà ngươi có tiền hay không, chắc chắn sẽ ép bách bách tính bán vợ đay con để trả khoản thuế nợ này!”

“……”

Những lời đồn đại này, có thật có giả, thật giả lẫn lộn. Đối với những bách tính bình thường vốn chỉ sống ở huyện Thường Thục, xa nhất cũng chỉ hoạt động trong vòng một hai trăm dặm, thì căn bản rất khó phân biệt được thật giả. Vì thế, không ít người bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Tâm thái ban đầu vốn chỉ xem kịch vui nay lặng lẽ chuyển biến, bắt đầu sinh lòng thù địch với đoàn người Trương Phổ, và dưới sự kích động của lời đồn, cảm xúc chống đối lại càng được đẩy lên cao hơn.

Đây mới chỉ là ở tầng lớp bách tính bình thường, nếu nói họ thiếu hiểu biết, dễ bị những lời đồn đại này lừa gạt thì hình như cũng không có gì là lạ.

Thế nhưng, trong số các văn nhân sĩ tử ở huyện Thường Thục, cũng bắt đầu lan truyền những lời đồn đại. Chỉ có điều, trọng tâm của những lời đồn này có chút khác biệt.

“Các ngươi không biết đấy thôi, Trương tuần án lần này kiểm tra hạn ngạch ưu miễn, nếu bị hắn tra ra được, thì không chỉ là truy nộp tiền thuế còn nợ đâu, mà còn có khả năng bị tước bỏ cả công danh nữa đấy!”

“Sao nào, các ngươi không tin ư? Chuyện ở lầu Thu Thuý Dương Châu có nghe qua chưa? Vị Trương tuần án này hoàn toàn không màng tới sự ngầm hiểu lẫn nhau trong quan trường, đích thực là một tên ác lại. Chỉ vì đến chốn phong nguyệt ngâm thơ vẽ vời thôi mà hắn đã xông thẳng vào bắt người tại chỗ, cái uy phong đó cứ như sợ người khác không biết hắn do tiện tỳ sinh ra vậy.”

“Ta cũng nghe nói rồi, nghe bảo những vị quan lại có mặt ở lầu Thu Thuý đều bị hắn cách chức. Còn những sĩ tử có mặt ở đó cũng bị hắn ghi sổ, gửi tên cho học chính các quan bên đó tước bỏ công danh, bảo rằng họ không xứng đáng làm quan sau này!”

“Đúng vậy, ta cũng nghe nói thế, cho nên mới nói, chuyến này hắn đến Thường Thục, nếu bị hắn bắt được những chuyện ngoài tiêu chuẩn ưu miễn ra, hắn tuyệt đối cũng sẽ làm như vậy. Hắn đích thực là một tên ác lại chính hiệu. Để nịnh bợ hoàng thượng, đến cả đại gia như Ngu Sơn tiên sinh mà hắn còn dám bôi nhọ, huống chi là quản gì đám sĩ tử té riu như chúng ta!”

“……”

Đọc sách gia đém điều gì nhất? Chẳng qua cũng chỉ là công danh mà thôi. Những lời đồn đại này đã trói buộc công danh vào đó, dù có sĩ tử nào không mấy tin tưởng, nhưng điều này liên quan đến tiền đồ của bản thân, sao có thể không bận tâm cho được, đương nhiên là thà tin là có còn hơn tin là không rồi.

Thế là, các trí thức ở huyện Thường Thục, thậm chí là các huyện lân cận cũng bắt đầu lo lắng. Rất nhiều người ban đầu chỉ mang tâm lý xem kịch vui, nay cũng đồng loạt thay đổi thái độ, bắt đầu căm ghét đoàn người Trương Phổ.

Nếu như những chuyện này có thể kịp thời phát hiện và đưa ra ứng biến, có lẽ đã không xảy ra chuyện gì.

Thế nhưng, đoàn người Trương Phổ đều là người từ nơi khác đến, cho nên họ khá chậm chạp trước tình hình địa phương. Đến khi họ phát hiện tình hình có chút không đúng thì mọi chuyện đã trở nên vô cùng nghiêm trọng.

“Cái gì?” Trương Phổ tức giận vỗ bàn một cái “bốp” rõ kêu, lớn tiếng quát hỏi, “Bên ngoài quả nhiên đồn đại như vậy sao?”

Bố y tới báo tin gật đầu, khẳng định chắc nịch: “Tình hình thực tế có khi còn phóng đại hơn những gì thuộc hạ vừa nói!”

Mấy ngày nay, Khương Đông nhạy bén phát hiện ra rằng, bất kể là đám nha dịch hay những bách tính trông thấy dọc đường, dù là người mặc lụa là gấm vóc hay áo vải thô kệch, ánh mắt nhìn họ đều có chút thay đổi. Hắn cảm thấy có điều bất thường nên đã đem chuyện này bẩm báo lại.

Ban đầu Trương Phổ có phần xem thường, ông chắc nịch nói: "Chúng ta ở đây đã mấy ngày nay, Tiền Khiêm Ích đó chắc chắn đã hay tin và vội vã quay về. Hắn giở trò sau lưng là điều tuyệt đối khó tránh khỏi. Nhưng chúng ta phụng chỉ làm việc, hắn Tiền Khiêm Ích chỉ là một kẻ dã nhân nhàn tản đã mất chức quan, còn có thể làm gì được chứ?"

Khương Đông vẫn có chút lo lắng, bèn phái thủ hạ mặc thường phục ra ngoài thăm dò tin tức, kết quả quả nhiên dò la được tình hình.

Lúc này, sau khi nhận được sự xác nhận, Trương Phổ hơi định thần lại, và nhanh chóng hiểu rõ Tiền Khiêm Ích đang tính toán điều gì. Dù sao thì vào năm xưa, ông cũng từng đứng ở chiến tuyến đối lập, biết rõ nếu cứ buông xuôi mặc kệ thì chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Chính vì thế, ông liền lập tức nói với Khương Đông: "Sự việc này tuyệt đối không thể bỏ mặc không quản, vụ bạo loạn Tô Châu thời Vạn Lịch chính là bài học nhãn tiền."

Chuyện này, thực ra Khương Đông không rõ lắm, thứ nhất ông là người phương Bắc, thứ hai, vào thời điểm đó, ông vẫn chưa phải là người của Đông Xưởng, cũng chẳng phải là người trong quan phủ. Thế nhưng Trương Phổ lại nắm rất rõ, vì chuyện này mà ông từng viết một bài 《Ngũ nhân mộ bia ký》 để khuếch trương tên tuổi cho bản thân.

Trầm ngâm suy nghĩ một lúc, ông lập tức đòi giấy đỏ, bắt đầu viết cáo thị. Khương Đông đứng bên cạnh nhìn, phát hiện ra Trương Phổ muốn thông báo cho bách tính và các sĩ tử rằng, trong chỉ dụ của hoàng thượng lần này có nêu rõ, đối tượng tra xét là những người có ruộng đất từ một trăm mẫu trở lên. Điểm này vô cùng quan trọng.

Chỉ dụ của hoàng thượng, ở mãi tận phương Bắc vốn dĩ chẳng cần Trương Phổ phải đặc biệt viết cáo thị thông báo như thế, người ta vẫn râm ran khắp ngõ ngách đầu đường. Thế nhưng ở vùng Giang Nam này, cách xa kinh sư, một số quan địa phương khi truyền đạt chỉ dụ thậm chí còn cố tình làm mờ hạn mức một trăm mẫu ruộng đất đó đi. Do đó, bách tính không hề hay biết, mà Trương Phổ trong lúc nhất thời cũng không chú ý đến điểm này.

Theo quan điểm của ông, chỉ cần đem chuyện này thông báo cho bách tính và sĩ tử rõ, thì ở miền Nam này, số người sở hữu từ một trăm mẫu ruộng đất trở lên tuyệt đối chỉ là số ít. Một khi số đối thủ giảm đi đột ngột như vậy, ông hoàn toàn chẳng còn gì phải sợ nữa.

Thế nhưng, cáo thị vừa được dán lên, hiệu quả mang lại lại không hề tốt chút nào.

Lần này, Khương Đông phái thủ hạ mặc thường phục đi ngầm tra xét tình hình ra sao.

Kết quả lại phát hiện ra những lời đồn đại cho rằng đây không phải là sự thật, mà là do Trương tuần án thấy tình thế bất ổn, sợ gây phẫn nộ trong quần chúng nên mới tạm thời bịa đặt thêm nội dung này, cốt là để xoa dịu lòng người, dặn mọi người tuyệt đối đừng rơi vào bẫy của hắn.