Vùng Giang Nam văn phong thịnh hành, tỷ lệ người biết chữ cao hơn bất kỳ nơi nào khác, tương ứng, số người có công danh cũng nhiều hơn các nơi khác.

Cứ như vậy, việc kiểm tra hạn ngạch miễn giảm quan thân và đốC giục nộp thuế ở Giang Nam cũng trở thành nhiệm vụ trọng tâm hàng đầu, và đây cũng là lý do Trương Phổ và Ngô Xương Thời đã qua đời bị phái đến Giang Nam.

Sau bạo động Thường Thục, Sùng Trinh hoàng đế dùng thủ đoạn thiết huyết, một lúc bãi miễn, giáng chức hoặc định tội hàng trăm quan lại, trong đó không thiếu những đại thần phong sương biên ải từng được thánh tâm trước đó, ví dụ như Trương Quốc Vi, cho đến tận năm Sùng Trinh thứ tư này, vất vả chốn Tây Bắc Trung Nguyên hưng tu thủy lợi, rốt cuộc vẫn chưa được khôi phục chức quan cũ. Từ đó có thể thấy quyết tâm lớn nhường nào của Hoàng thượng trong chuyện này.

Vì thế, Trương Phổ được phong làm Giang Nam tuần phủ, tiếp tục xác minh hạn ngạch miễn giảm quan thân và đốC giục nộp thuế ở Giang Nam, có thể nói là thuận lợi hơn trước đây không biết bao nhiêu lần. Bản thân hắn ta cũng có thể coi là đã lên đến đỉnh cao cuộc đời.

Nơi đi qua, bất kể đối phương là ai, cho dù là đại thần phong sương biên ải của đại Minh, hay quan lại được hoàng thượng sủng ái trong lòng; bất kể là thế gia vọng tộc hay bá chủ một phương, chỉ cần Trương Phổ đến địa bàn, không một ai dám cùng đối kháng với Trương Phổ bằng những âm mưu giống như tên "Thủy Thái Lương" đã bị xử tử.

Thậm chí có thể nói, nơi Trương Phổ đi qua, đủ mọi thành phần đều nghênh đón mười dặm, tẩy trần đón gió, nịnh hót bợ đỡ, hầu như toàn bộ tầng lớp thượng lưu của cả thành đều vây quanh Trương Phổ mà xoay quanh.

Tình huống như vậy khiến Trương Phổ vô cùng hứng khởi, đắc ý biết bao.

Này nhé, khi hắn ta tuần tra đến Phủ Dương Châu, quay trở lại nơi phồn hoa này, liền dùng tiền tiết kiệm của mình mua một tòa đại viện hào tráng. Đương nhiên, giá cả cực kỳ rẻ. Nhưng dù thế nào đi nữa, suy cho cùng thì hắn ta cũng bỏ tiền ra mua. Nếu dám trực tiếp đưa tay ra đòi, bên cạnh hắn ta lúc nào cũng có một nhóm xưởng vệ Đông Cung ở đấy.

Hắn ta mua nhà chủ yếu là để tròn chữ hiếu, đón mẫu thân từ quê nhà đến Phủ Dương Châu để hưởng phước.

Vào ngày này, mang theo tâm trạng kích động, Trương Phổ chuẩn bị ra khỏi thành để đón lão mẫu thân.

Nào ngờ, hắn ta còn chưa ra khỏi cửa, tri phủ Phủ Dương Châu đã vội vã chạy đến, nói rằng bá mẫu đại nhân sắp đến, há có thể không cùng đi nghênh đón một chuyến, nếu không thì quá thất lễ rồi!

Trương Phổ trước đó không hề đánh động lớn, nhưng lúc này thấy đối phương tự tâng bốc bản thân để tỏ chút lòng thành, nghĩ bụng lát nữa đứng trước mặt mẫu thân cũng sẽ đẹp mặt hơn một chút, liền vui vẻ đồng ý.

Kết quả là hắn ta không ngờ, tiếp ngay sau đó, các tri huyện dưới quyền Phủ Dương Châu cũng lần lượt chạy đến, còn có các nha môn khác ở Dương Châu, bao gồm cả ngự sử của Đốc Sát Viện địa phương, cũng đều đến hết, tất cả đều muốn đi cùng hắn để nghênh đón.

Nhìn thấy cảnh tượng hoành tráng như vậy, Trương Phổ càng thêm vui mừng. Tình huống thế này, ngay cả khi hắn ta nắm quyền Phục Xã trước kia cũng chưa từng có. Nhiều nhất chỉ có một đám văn nhân sĩ tử đi cùng, làm sao có thể so sánh với việc hiện tại toàn là chủ quan các nơi đi kèm.

Thế là, Trương Phổ dẫn theo một đám quan lại, cộng thêm đám tùy tùng của họ, tạo thành một đội ngũ vô cùng lớn mạnh, rầm rộ đi qua các con phố ngõ hẻm để ra cửa thủy môn ngoài thành nghênh đón sự xuất hiện của mẫu thân.

Bách tính Phủ Dương Châu không rõ nội tình nhìn thấy vậy, còn tưởng triều đình có đại quan nào đến, tức thì lòng hiếu kỳ nổi lên cũng nhao nhao đi theo để xem náo nhiệt.

Cứ như vậy, cảnh tượng thịnh soạn hiếm thấy ở Phủ Dương Châu đã xuất hiện. Việc Trương Phổ đón mẹ đã biến thành một sự kiện làm chấn động cả thành.

Khu vực bến phà, từ lúc nào không hay, tri huyện địa phương đã sớm cho người sắp xếp, tất cả những kẻ nhàn rỗi đều phải tránh đi, những thuyền bè khác đều phải dạt sang một bên. Chỉ chờ đợi chiếc thuyền mà mẫu thân Trương Phổ đang ngồi cập bến.

Nhìn thấy những điều này, trong lòng Trương Phổ có chút bất an, nhưng dưới những lời chúc mừng đồng tình của mọi người, hắn ta liền cười lớn, có như vậy mới thể hiện được bản thân mình là một người con cuối cùng cũng có thành tựu thật sự chứ!

Ngược lại, tên Đông Cung đương đầu Khương Đông đi theo bảo vệ bên cạnh hắn ta, nhìn thấy tình cảnh này liền nhíu mày.

Hắn vốn xuất thân từ tiêu cục, vì thời loạn mà tiêu cục lụi tàn, cuối cùng dưới mũi kiếm của binh phong Kiến Lũy lại trở thành người tị nạn. Có thể nói, về bản chất, hắn xuất thân từ bách tính nghèo khổ. Nhìn thấy màn trước mắt, chẳng khác nào những kẻ tham quan ô lại khoe khoang hưởng lạc mà hắn từng thấy trước kia, ít nhiều mang lại sự khó chịu cho hắn.

Nhưng dẫu sao hắn cũng từng trải qua bạo động Thường Thục cùng Trương Phổ, lại ở cạnh nhau một thời gian dài như vậy, hơn nữa Trương Phổ vì muốn trọn chữ hiếu, thấy đối phương vui mừng như thế, Khương Đông đành nhịn xuống không nói.

Trong sự chờ đợi của mọi người, cuối cùng thuyền cũng đến.

Mang theo tâm trạng kích động, Trương Phổ lập tức bước lớn ra ngoài, không đợi ván thuyền bắc xong đã muốn lên thuyền. Nhờ có Khương Đông ngăn cản, hắn mới không vì hấp tấp mà ngã xuống sông.

Lên thuyền rồi, Trương Phổ liền đi vào khoang thuyền, vừa liếc mắt đã thấy mẫu thân đang cười ha hả nhìn mình, tức thì hắn ngẩn người ra một lúc.

Mẫu thân hắn vốn xuất thân là tì nữ, cho dù sau khi sinh ra hắn, địa vị trong phủ họ Trương cũng không cao, không chỉ hắn bị bắt nạt, mà ngay cả mẫu thân hắn cũng không ít lần chịu đựng sự bắt nạt từ người khác. Cho đến khi hắn trở thành thủ lĩnh Phục Xã, được đông đảo con cháu quan lại tung hô, hắn mới không còn bị kỳ thị ngoài mặt, hoàn cảnh của mẫu thân hắn cũng khá hơn rất nhiều.

Trương Phổ nhớ rất rõ, dù là vậy, mẫu thân hắn vẫn luôn cẩn trọng từng chút một, từ cách ăn mặc cho đến lời nói hành động đều hết sức lưu ý. Chỉ sợ kích thích người khác mà dẫn đến chuyện không vui nào đó.

Trước kia, Trương Phổ thăng quan, vẫn luôn phụng chỉ làm việc ở Giang Nam, để tỏ lòng trung thành, hắn thậm chí không về nhà cả dịp năm mới. Tuy nhiên thư từ gia đình vẫn có, và cũng biết tình cảnh của mẫu thân đã khá hơn trước rất nhiều. Thế nhưng, tận mắt chứng kiến ngày hôm nay, hắn hoàn toàn không ngờ sự thay đổi của mẫu thân đại nhân lại lớn đến nhường này.

Đeo vàng đeo bạc, xiêm y toàn lụa là gấm vóc đã đành, tính riêng nha hoàn hầu hạ bên cạnh thôi đã có tới bốn người. Một người quạt mát, một người đấm lưng, lại một người đấm chân, thêm một người đứng chờ lệnh.

Giữa hàng mày cũng xuất hiện thêm không ít vẻ ngạo mạn, toàn thân toát lên sự phô trương hơn hẳn, hay nói cách khác là đầy vẻ ý khí phong phát, hoàn toàn không còn cảm giác cẩn trọng từng li từng tí như trước kia nữa.

Vừa nhìn thấy con trai xuất hiện trước mặt, mẫu thân Trương Phổ tức thì mừng từ tim trào ra, nở nụ cười xuất phát từ đáy lòng, lập tức đứng dậy nói: "Con ơi, đã mấy năm không gặp thế này, nương nhớ con biết bao, nhìn xem, gầy đi nhiều quá rồi!"

Vừa nói, bà vừa bước lên mấy bước, sờ lên khuôn mặt con trai mình, rõ ràng là xót xa cho sự vất vả của con.

Lúc này, Trương Phổ mới định thần lại, người mẹ quen thuộc, giọng nói quen thuộc, hoàn toàn không thay đổi chút nào, tâm trạng hắn cũng vô cùng kích động, liền lập tức bái lạy mẫu thân đại nhân, có chút nghẹn ngào nói: "Con không có hiếu, mang trọng trách trong người, trung hiếu khó bề vẹn toàn, mãi vẫn không thể về thăm người, khiến mẫu thân phải bôn ba, chịu đựng vất vả đường sá xa xôi để đến Dương Châu."

Cảm nhận được hiếu tâm của con trai, mẫu thân Trương Phổ hồi tưởng lại chuyện xưa, trong lòng cũng vô cùng xúc động, thậm chí rơi nước mắt, nhưng suy cho cùng đây là chuyện vui, bà đỡ con trai dậy, cười nói: "Con trai có tiền đồ rồi, nương cũng được thơm lây hưởng phước ké, chút vất vả dọc đường thì có tính là gì chứ? Con không biết đấy thôi, từ khi con được thánh tâm, được phong làm Giang Nam tuần phủ đến nay, nương mới thực sự được nở mày nở mặt..."

Nhắc đến chuyện này, bà liền không kìm nén nổi sự uất ức bao nhiêu năm qua. Những chuyện thế này lại chẳng thể tùy tiện nói với người khác, cũng chỉ có thể tâm sự với con trai mình mà thôi. Thế nên, vừa mở lời ra là không thể dừng lại được nữa.

Trương Phổ nghĩ bên ngoài vẫn còn các đồng liêu đang chờ gặp mẫu thân mình, mấy lần muốn ngắt lời, nhưng ngẫm lại lại thấy không nỡ, cuối cùng đành thôi. Đã là bọn họ tự muốn đến thì cứ để họ đợi đấy vậy. Bằng không, cái thứ tình cảm giả tạo lòng vòng từ đâu về lại chốn ấy, Trương Phổ hắn đây chẳng thèm khát thứ tâm ý không chân thành này.

Thế là, hắn liền chăm chú lắng nghe mẫu thân trò chuyện.

Mẫu thân hắn kể trước kia ai từng khiến bà chịu ấm ức, giờ đây dù thân phận có cao đến đâu, bà cũng đều có thể đòi lại công đạo. Lắng nghe những lời này, trong lòng Trương Phổ dâng lên niềm kiêu hãnh, vốn dĩ phải thế chứ!

Nhưng khi mẫu thân hắn nhắc đến những vị quý nhân đủ mọi thể loại ở quê nhà mà trước kia chưa từng thấy bao giờ, đương nhiên giờ đây cũng chẳng còn tính là quý nhân nữa, đều tìm đủ cớ để đến bái phỏng bà, dâng lễ vật cho bà, thì ban đầu Trương Phổ không có quá nhiều suy nghĩ. Địa vị đã cao, những chuyện thế này vốn dĩ rất bình thường.

Thế nhưng, khi mẫu thân hắn bắt đầu kể lễ vật nhà nào quý trọng hơn, lễ vật nhà nào hợp ý hơn, hắn bắt đầu cảm thấy có chút bất ngờ. Bởi vì những kẻ đem lễ đến cống hiến cho mẫu thân hắn căn bản không hề tầm thường, thậm chí có cả kẻ vừa không hợp ý là dâng lên cả ruộng tốt màu mỡ. Ngươi nói xem, phận nữ nhi phu nhân, tặng dăm ba món trang sức thì còn có thể coi là bình thường, đến cả ruộng đất cũng đem tặng, sao có thể không bất ngờ cho được?

Mẫu thân hắn ngược lại không nhận ra sắc mặt con trai có chút biến đổi, mà vẫn đang chìm đắm trong thế giới hạnh phúc của mình, tiếp tục nói với Trương Phổ: "... Cho dù con không phải con đích tôn nhà họ Trương, bây giờ vi nương cũng chẳng thèm bận tâm nữa. Đồ đạc của nhà họ Trương ấy hả, không cần cũng chẳng sao, hiện tại, những thứ nhà họ Trương có, chúng ta tự khắc cũng sẽ có hết, chẳng có gì phải hiếm lạ..."

Nghe thấy những lời này, trong lòng Trương Phổ không khỏi chua xót, lại nhớ về những ngày tháng trước kia. Hắn biết rõ, hắn và nương đã chịu đựng đủ mọi sự bắt nạt, đối với nhà họ Trương, hoàn toàn không có chút tình cảm nào gọi là vương vấn. Hồi nhỏ, thậm chí có rất nhiều lần, nương ôm lấy hắn, lén lút trốn mọi người mà khóc thầm, tâm nguyện lớn nhất chính là hai mẹ con có thể có một mái ấm thực sự của riêng mình, không còn bị người ta bắt nạt nữa, không cần phải nhìn sắc mặt người khác mà sống.

Hắn vẫn nhớ rõ, năm xưa chính vì tất cả những điều này mà hắn mới nỗ lực vươn lên, liều mạng đọc sách. Có thể nói, nếu không nhờ những chuyện năm đó, hắn sẽ chẳng có động lực lớn đến thế để vờn đèn sách vở.

Bây giờ bản thân đã có công danh sự nghiệp hiển hách, cũng thực sự nên để mẫu thân đại nhân thực hiện tâm nguyện của bà rồi.

Còn về phía nhà họ Trương kia, với quyền thế và sự khôn ngoan mưu trí của bản thân, hắn có khối cách để ép họ phải cúi đầu quy phục.

Nghĩ đến đây, Trương Phổ liền im lặng không nói gì nữa.

Tuy nhiên, Khương Đông đang đợi ở cửa khoang thuyền, dẫu không cố ý nhưng cũng đã nghe rõ cuộc đối thoại trong khoang, khiến hắn lại tiếp tục nhíu mày, trong lòng có chút không vừa ý.

Đợi một lúc lâu sau, Trương Phổ an ủi mẫu thân xong, mỉm cười nói với bà rằng: "Nương, các vị chủ quan các cấp ở Dương Châu nghe tin nương đến Dương Châu, cứ khăng khăng đòi đi cùng con tới nghênh đón. Hay là, con để họ vào bái kiến một tiếng nhé?"

Nghe thấy câu này, trong lòng mẫu thân hắn vô cùng tự hào. Phủ Dương Châu vốn là nơi uy danh lẫy lừng thiên hạ, vậy mà các vị chủ quan các cấp lại chủ động muốn đến bái kiến mình, chuyện này nếu đặt vào trước đây thì đúng là nghĩ thôi cũng chẳng dám nghĩ tới.

Tràn ngập niềm tự hào về con trai, đương nhiên bà sẽ không từ chối.

Thế là, tri phủ Phủ Dương Châu bước vào khoang thuyền trước tiên, cung kính bái kiến mẫu thân Trương Phổ, thái độ vô cùng khiêm nhường khiến Trương Phổ và mẫu thân hắn đều cảm thấy vô cùng khoan khoái dễ chịu.

Nhưng chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó, bái kiến xong xuôi, chỉ thấy vị ấy lấy từ trong tay áo ra một phần danh sách lễ vật, cung kính dâng lên bằng cả hai tay rồi nói: "Lão phu nhân đại giá quang lâm Phủ Dương Châu, chút tâm ý mọn không có gì gọi là, kính xin lão phu nhân rộng lượng vui vẻ nhận cho!"

Trương Phổ đứng bên cạnh nhìn thấy cảnh này thì ngẩn người ra một chút. Tình huống này là hắn hoàn toàn không ngờ tới. Nhưng ngẫm lại một lát, cảm thấy chuyện này hình như cũng rất bình thường, liền không lên tiếng nữa, tùy để mẫu thân đại nhân tự quyết định là được.

Mẫu thân Trương Phổ vừa nhìn thấy liền mừng khôn xiết, vừa khách sáo từ chối vừa vội vàng ra hiệu cho nha hoàn tiếp nhận, bản thân bà sau khi tự mình xem xét những thứ được liệt kê trên danh sách lễ vật thì lại càng vui mừng hơn nữa, liên tục cất lời ca ngợi tri phủ Phủ Dương Châu, còn nói Trương Phổ có được đồng liêu thế này thì phải đối đãi cho thật tốt mới phải.

Đợi đến khi tri phủ Phủ Dương Châu lui ra ngoài, các vị chủ quan các cấp khác lần lượt tiến lên hành lễ dựa theo thứ bậc quan chức lớn nhỏ, đồng thời dâng lên danh sách lễ vật của mình, khiến nụ cười trên môi mẫu thân Trương Phổ chẳng hề có dịp ngừng lại.

Cho đến khi bước ra khỏi khoang thuyền, nhìn thấy đông đảo người đến nghênh đón mình như vậy, bà lại càng phấn khởi hơn gấp bội.

Lại quay trở về phủ đệ mà Trương Phổ đã chuẩn bị sẵn cho mình, nhìn thấy dinh cơ rộng lớn nhường này, lại còn tọa lạc ngay tại Phủ Dương Châu, bà lại càng thêm sung sướng. Liền kéo lấy Trương Phổ, không ngớt lời khen ngợi con trai.

Trương Phổ thấy mẫu thân vui mừng đến thế, trong lòng hắn đương nhiên cũng cảm thấy vô cùng hoan hỉ.

Thế nhưng, Khương Đông lúc này đã không thể kìm nãm được nữa. Nhân cơ hội tìm được khoảng trống, hắn liền nói riêng với Trương Phổ rằng: "Trung thừa đại nhân, một số chuyện vẫn cần phải chú ý một chút thì hơn. Tránh cho đến lúc Hoàng thượng trách tội, thì không còn hay ho nữa đâu!"

Trương Phổ nghe xong ngẩn người ra, câu nói này có ý gì đây?

Nhưng rất nhanh chóng hắn đã định thần lại, tức thì trong lòng dấy lên cảm giác khó chịu.

Suốt một khoảng thời gian dài đằng đẵng vừa qua, hắn luôn được vây quanh bởi những lời nịnh hót tung hô của những kẻ xung quanh, hay nói cách khác là dưới chiến dịch tấn công bằng đường đạn bọc đường, suy nghĩ và quan điểm của hắn chắc chắn sẽ bị tác động ảnh hưởng. Dùng một cách nói dân dã hơn, chính là hắn đã phồng rộp kiêu ngạo mất rồi.

Do đó, đột ngột nghe thấy âm thanh trái tai mà bản thân không hề muốn lọt tai chút nào, hắn theo bản năng liền lựa chọn phản kháng: "Đang đầu có ý gì vậy? Bản quan nghe không hiểu!"

Thấy hắn phản ứng như thế, Khương Đông cũng không khách khí nữa, ngay lập tức nhắc nhở thẳng thừng: "Hoàng thượng đang chấn chỉnh lại quan trường kỷ cương, Trung thừa đại nhân vẫn cần phải tự lượng sức mình mà giữ gìn cho tốt, hãy ghi nhớ tuyệt đối đừng nên lấy thân thử pháp!"

Lời nói này khiến Trương Phổ cảm thấy chói tai vô cùng, tức thì cơn giận bốc lên ngùn ngụt, tuy nhiên hắn vẫn nhớ kỹ người đứng trước mặt mình đây chính là Đông Cung đương đầu, vì thế đành kìm nén ngọn lửa giận dữ lại rồi nói: "Bản quan làm sao chứ? Ngươi ở bên cạnh bản quan suốt thời gian qua, có từng thấy bản quan tham tang uế pháp bao giờ chưa? Căn trạch viện này là do một tay bản quan dùng tiền bổng lộc mua lấy, hoàn toàn không phải cướp đoạt cường thủ hào đoạt mà có. Còn một số chuyện giao du tình cảm qua lại cũng là chuyện thường tình chốn quan trường, trong lòng bản quan sáng như gương, cớ gì mà phải tự lượng sức giữ gìn chứ?"

Đúng vào lúc này, mẫu thân Trương Phổ vừa hay đi tới nơi, nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai người, liền tức giận lên tiếng nói ngay: "Ngươi muốn đi cáo trạng đấy phỏng? Con trai ta được Hoàng thượng ban ân sủng yêu chiều, Hoàng thượng chắc chắn sẽ tin tưởng con trai ta. Hơn nữa, từ xưa đến nay, chuyện qua lại giao thiệp nhân tình thế thái chẳng phải là điều rất bình thường hay sao?"

Lắng nghe những lời nói này từ bọn họ, Khương Đông không khỏi cảm thấy vô cùng thất vọng, liền lạnh lùng cất lời: "Đã như vậy, ta đành phải tận tụy làm tròn chức trách của mình, đem những gì tận mắt nhìn thấy báo cáo lại trung thực đầy đủ, cáo từ!"

Dứt lời, hắn liền quay người bước đi, trong căn phòng lúc này chỉ trơ trọi lại hai mẹ con Trương Phổ.

Nhìn con trai đang đứng ngẩn ngơ ngây người, mẫu thân Trương Phổ tâm tư khẽ động, bèn bước tới gần con trai mình lên tiếng bảo: "Con ơi, nếu như con có điều gì lo lắng, bằng không làm thế này xem sao, đem một phần những lễ vật người ta dâng tặng chia bớt cho hắn một ít, như thế hắn sẽ không còn làm khó hay khắt khe chúng ta chuyện gì nữa. Hắn không bẩm báo lên trên, Hoàng thượng tự khắc sẽ không hay biết, cũng sẽ không vì chút chuyện nhỏ nhọc lòng của con mà bận tâm nữa."