Maston, nhà thờ trường Bọ Sái, tất cả nam giới đều nghe thấy trong lồng ngực mình vang lên một tiếng “bịch” như nhịp tim đập, tựa như con ếch ở sâu trong giếng cổ nhảy ùm xuống nước.

Thành Maston chưa từng nhìn thấy cô gái nào thế này, nàng khoác bên ngoài một chiếc áo gió ôm sát, bên trong mặc đồ múa bó người, quanh eo thắt từng lớp váy múa voan mỏng manh, dưới váy là một đôi giày cao gót màu bạc, mái tóc dài như thác nước, cài phụ kiện lấp lánh tựa chiếc lông vũ giữa tóc. Nàng bước vào nhà thờ, gót giày phát ra tiếng lốc cốc, tựa như một cơn mưa xuân vô tận.

Thật khó tưởng tượng cô gái mảnh mai ăn mặc lộng lẫy này lại hành động một mình trong đêm mưa bão thế này.

“Đứng lại!” Đội trưởng cảnh sát cưỡi ngựa quát lớn lạnh lùng, nòng súng lạnh ngắt chĩa thẳng vào trán cô gái. Những người có thể đến nhà thờ tránh nạn đại khái đều là quý tộc hạng nhất của Maston, một nơi phòng bị nghiêm ngặt thế này sao lại là chỗ một cô gái xa lạ muốn vào là vào được chứ? Hơn nữa ngoại hình của cô gái này cũng khiến người ta nghi ngờ, mái tóc thẳng suôn mượt khiến nàng trông giống người phương Đông, làn da tựa sứ trắng và chiếc mũi hất lên lại mang đặc điểm phương Tây rõ rệt.

Nàng tự xưng là “phù thủy đến từ phương Đông”, cũng là một lời nói đùa đại nghịch bất đạo. Trong giáo lý của Thánh giáo Messiah, phù thủy là thứ dâm ô hung ác tột cùng, mối đe dọa của chúng đối với thế giới không hề thua kém các ma vương địa ngục.

“Tôn trọng Điện hạ nữ tước chút đi!” Một nòng súng lạnh ngắt khác chĩa thẳng vào trán đội trưởng cảnh sát cưỡi ngựa. Tốc độ rút súng của đối phương nhanh đến mức khiến một kẻ chiến đấu như đội trưởng cảnh sát cũng không kịp phản ứng, trong chớp mắt cả hai bên đều nắm giữ mạng sống của đối phương trong tay.

“Điện hạ nữ tước?” Ánh mắt đội trưởng cảnh sát dao động, những cảnh sát cưỡi ngựa xung quanh đều rút kiếm chiến đấu hoặc hỏa khí ra.

Người đàn ông chĩa súng vào trán đội trưởng cảnh sát đứng sau cô gái, hắn khoác chiếc đại sái màu đen nhỏ giọt nước, mũ trùm che khuất dung nhan, vóc dáng khôi ngô cao lớn tựa như một bức tường màu đen.

Người đàn ông ném một tấm thẻ bìa da cừu cho đội trưởng cảnh sát, đó chính là một cuốn giấy thông hành đặc biệt có chữ ký và con dấu của Tòa Thánh. Tòa Thánh là cơ quan đặc quyền trực thuộc Giáo hoàng, giấy thông hành do nơi này ký kết vẫn có hiệu lực ở một thành phố trung lập như Maston, ít nhất là trước khi chiến tranh nổ ra thì đúng là vậy.

Nói cách khác, đây là hộ chiếu của quý tộc cấp cao, Tòa Thánh hy vọng các quốc gia dọc đường, miễn là có quan hệ ngoại giao với Quốc gia Giáo hoàng, đều tạo điều kiện thuận lợi cho người giữ hộ chiếu.

Nhìn lại tên và tước hiệu của người giữ hộ chiếu, đồng tử của đội trưởng cảnh sát không kìm được mà phóng đại.

Nữ tước Anh Lạc EL, chính xác hơn là, Điện hạ Nữ hầu tước Anh Lạc EL.

Tòa Thánh đương nhiên sẽ không cấp giấy thông hành cho người bình thường, những người làm nhiệm vụ bí mật như Béron cũng sẽ không cầm giấy thông hành do Tòa Thánh phát hành, điều này chẳng khác gì khua chiêng gõ mõ đi khắp phố.

Những người cầm giấy thông hành do Tòa Thánh cấp thường là đại quý tộc có tiếng tăm ở các nước, mà nữ tước lại là một loại người rất đặc biệt trong giới quý tộc. Mặc dù các nước phương Tây không nhấn mạnh việc chỉ nam giới mới có quyền thừa kế, nhưng nếu một gia tộc có hậu duệ nam, thì tước vị tổ tiên vẫn do nam giới thừa kế, sự xuất hiện của nữ tước thường là vì trong huyết thống trực hệ của gia tộc không còn nam giới nào nữa, lúc này Nữ bá tước, Nữ hầu tước thậm chí Nữ công tước mới có khả năng xuất hiện, nếu không những người phụ nữ có thân phận cao quý này thường sẽ được phong tước hiệu “Công chúa”. Điểm khác biệt lớn nhất giữa nữ tước và công chúa là, các nữ tước thường nắm giữ thực quyền lớn của gia tộc, trong khi các công chúa chỉ là những người phụ nữ quý tộc sống trong nhung lụa.

Một vị Nữ hầu tước cao quý bỗng nhiên giá lâm Maston vào đêm mưa? Đổi lại lúc thảm đỏ phải được trải dài hoặc thậm chí súng đại bác phải vang lên để chào mừng, phải biết rằng quý tộc bản địa ởMastoni có địa vị cao nhất cũng chỉ là bá tước, lại là bá tước do nước cộng hòa Gawain phong tặng, trong khi thiếu nữ này lại là Nữ hầu tước được Quốc gia Giáo hoàng công nhận.

Đội trưởng cảnh sát lật xem đi lật lại cuốn giấy thông hành ấy, mang theo ánh mắt nghi ngờ, không ngừng săm soi ngoại hình của cô gái và bức ảnh màu trà mờ ảo đó. Công nghệ cảm quang chỉ mới phổ biến trong hai mươi năm gần đây, giấy ảnh rửa bằng nước trà đen luôn có chút mờ ảo, chỉ có thể nhìn ra đại khái đường nét.

Tuy nhiên, một cô gái có đôi mày rõ nét thế này dù ở trên giấy ảnh cũng rất dễ phân biệt, ngoại trừ đôi đồng tử nhạt màu, sau khi cảm quang thì hầu như trắng xóa, trông có chút kinh hãi.

Kỳ lạ nhất là tên của nàng, “Anh Lạc”, đây không nghi ngờ gì là một cái tên phương Đông. Không biết “EL” là viết tắt của cái gì, có lẽ là Elizabeth, một cái tên mang đậm hơi thở tôn giáo.

Anh Lạc? Elizabeth? Trong các nước phương Tây có một vị Nữ hầu tước như vậy sao? Hầu tước vốn dĩ là một tước vị cực cao, mà Nữ hầu tước, bao gồm cả những nữ hầu tước già sắp chết, cộng lại cũng chỉ có chưa đến một trăm người.

“Mẹ tôi là người phương Đông.” Nữ tước nhận ra sự nghi ngờ của hắn, “Cho nên anh cũng có thể nói tôi đến từ phương Đông.”

Đội trưởng cảnh sát không kìm được mà có chút thiện cảm với nàng, ở phương Tây, con lai thường không muốn nhắc đến huyết thống phương Đông của mình, huyết thống phương Đông bị coi là “không đủ cao quý” thậm chí là “hạ đẳng”. Ai đó nói mình là con lai phương Đông, cũng giống như thừa nhận cha mình không chống lại được sự dụ dỗ của người phụ nữ phương Đông lẳng lơ, cưới người hạ đẳng làm vợ, sinh ra bản thân không đủ cao quý.

Nhưng Anh Lạc cứ thế thốt ra một cách tự nhiên như vậy, không ai cảm thấy nàng thấp kém hơn người.

Nhan sắc của nàng cũng vậy, mặc dù các yếu tố phương Đông hiện rõ trên khuôn mặt nàng, nhưng lại không hề có vẻ hạ đẳng. Đó là một khuôn mặt gần như hoàn mỹ không tì vết, nếu xóa các yếu tố phương Đông khỏi khuôn mặt nàng, có lẽ ngược lại sẽ xuất hiện một khoảng trống nào đó.

“Điện hạ, chúng tôi không hề nhận được tin báo rằng ngài cao quý sắp đến Maston.” Đội trưởng cảnh sát thu hỏa súng về. Cuối cùng hắn vẫn tin cuốn giấy thông hành đó, bởi vì giấy thông hành do Tòa Thánh ban hành, xác suất làm giả gần như bằng không. Quốc gia Giáo hoàng nắm giữ công nghệ tiên tiến nhất, bao gồm cả công nghệ mực màu kim loại, con dấu của Quốc gia Giáo hoàng mang chất xám như vàng ròng hoặc bạc ròng, đây là thứ mà thợ thủ công của bất kỳ quốc gia nào cũng không thể bắt chước.

“Không phải chuyến thăm cũng không phải hoạt động ngoại giao, thì không cần thiết phải làm kinh động đến tòa thị chính địa phương đúng không?” Nữ tước mỉm cười, “Lần này ra ngoài là để học khiêu vũ dân gian.”

“Khiêu vũ dân gian?” Đội trưởng cảnh sát sững sờ.

“Cần chứng minh không?” Nữ tước xách vạt váy xoay người, gót giày bước ra nhịp điệu hoa lệ. Khi gót chân nàng khép lại đột ngột dừng lại, vạt váy xoay tròn quấn quanh đôi chân thon dài của nàng, giống như thời gian đảo ngược, một đóa hoa từ trạng thái nở rộ thu lại thành nụ hoa chưa hé nở, chiếc chuông giữa các nếp váy vẫn kêu đinh đang không ngớt.

Một minh chứng tuyệt vời, bảo sao nàng mặc đồ múa giày múa, lúc đi cũng mang theo nhịp điệu làm rung động lòng người nào đó.

“Đủ chưa?” Người đàn ông vạm vỡ đóng vai tùy tùng của nữ tước lạnh lùng nói, “Chúng tôi cần sưởi ấm, Điện hạ đã đi trong gió mưa hai tiếng đồng hồ rồi, lệnh giới nghiêm ban hành đột ngột quá.”

“Vâng!” Đội trưởng cảnh sát đứng nghiêm chào, hắng giọng, dùng phong cách phù hợp với lễ nghi quý tộc cất cao giọng xướng lên tôn hiệu của nữ tước, “Điện hạ Nữ hầu tước Anh Lạc EL giáng lâm bổn địa, vô cùng vinh hạnh!”

Những quý tộc kinh ngạc đều đứng dậy hành lễ, ngay cả trong hoàn cảnh này, mọi người vẫn ghi nhớ thân phận của mình. Khi cô gái lai mang tước hiệu nữ tước này xuất hiện trong nhà thờ ở Maston, nàng liền không dính dáng gì đến kẻ hạ đẳng nữa, vẻ đẹp khiến người ta mê thẫn của nàng cũng sẽ không bị coi là sự dụ dỗ, mà là vinh quang cao ngút trời.

Nữ tước chưa cử động, tùy tùng của nữ tước đã động trước. Tùy tùng của nàng không chỉ có người đàn ông vạm vỡ đó, mà là một tiểu đội tinh nhuệ, ai nấy đều mặc đại sái đen tương tự, mũ trùm che mặt, trong tay xách những chiếc hòm du lịch bằng kim loại nặng nề. Sau khi các kỹ sư của Tòa thánh nghiên cứu chế tạo ra một loại kim loại nhẹ và dẻo dai gọi là “kim loại gió”, hòm du lịch của quý tộc đều làm bằng kim loại, bên ngoài buộc chặt bằng dây da chắc chắn.

Số lượng tùy tùng vậy mà còn vượt qua số lượng cảnh sát cưỡi ngựa, dưới vạt đại sái của họ thấp thoáng lộ ra nòng súng dài phơi bày ra ngoài, trong đại sái là quân phục nhung dày, thắt lưng da chéo, trên thắt lưng treo những thanh đao sắc bén dài hai thước. Vừa rồi nếu đội trưởng cảnh sát bốc đồng bất kính với nữ tước, thì hậu quả có lẽ sẽ rất nghiêm trọng. Nhưng một vị Nữ hầu tước cao quý ra ngoài, mang theo một đội ngũ tùy tùng được huấn luyện bài bản như vậy cũng là điều đương nhiên.

Thế nhưng nàng lại ra ngoài để học khiêu vũ, rốt cuộc là loại khiêu vũ gì mà khiến một vị Nữ hầu tước không tiếc huy động nhân lực chạy đến đây xa xôi như thế?

Các tùy tùng lịch sự nhưng uy nghiêm yêu cầu những người bên lò sưởi nhường ra một khoảng đất trống nhỏ để Điện hạ nữ tước sưởi ấm, lấy những tấm nỉ dày từ trong hòm du lịch ra trải lên mặt đất, trong khi Điện hạ nữ tước lại ôn hòa nhún gối hành lễ với từng người đứng xếp hàng chào đón, đàn ông ai nấy đều vì nàng mà tâm trào cuộn trào, trong chốc lát ngay cả vẻ đẹp rung động lòng người của Adèle cũng bị sự xuất hiện của nàng làm cho lu mờ.

Nhưng nữ tước lại chú ý đến hai anh em ở góc tường, nàng quay người bước về phía Adèle và César. Người dẫn đầu đội tùy tùng, người đàn ông vạm vỡ bước lên một bước cố gắng ngăn cản nàng: “Vẫn nên sưởi ấm trước đi, chuyện khác Điện hạ không cần bận tâm.”

“Trạng thái của cậu thiếu niên kia không tốt, chúng ta đương nhiên nên quan tâm một chút, tôi tình cờ biết một số biện pháp sơ cứu cần thiết.” Nữ tước vẫy tay ra hiệu hắn tránh ra.

Adèle kinh ngạc nhìn cô gái cao quý lại xinh đẹp đến mức khiến người ta mê hoặc này quỳ một chân xuống trước mặt mình, đầu gối trực tiếp quỳ vào vũng nước cũng hoàn toàn không bận tâm.

“Tôi có một người bạn cũng mắc chứng bệnh tương tự, khi kích động sẽ bị đau đầu. Lúc đó phải ăn kẹo cam thảo và rượu thì là mới kìm nén lại được, còn phải nới lỏng cổ áo và cổ tay để duy trì máu huyết lưu thông.” Nàng lấy kẹo cam thảo từ trong túi váy ra, lại cởi cổ áo và cổ tay của César.

Adèle sững sờ, vươn tay muốn ngăn cản. Nàng đương nhiên rất vui mừng khi có người đến giúp đỡ họ trong hoàn cảnh thế này, lại không ngờ vị nữ tước cao cao tại thượng này lại tự mình ra tay. Ấn ký trên cổ tay César lộ ra dưới ánh đèn mờ ảo, giống như máu khô.

Đó là một chữ “H” đỏ chót.

Nếu để người khác biết trong nhà thờ này lại có người mang ấn ký thế này, họ nhất định sẽ hoảng hốt ra lệnh cho cảnh sát ném César ra ngoài, nhưng nữ tước chỉ sững sờ một chút, tiện tay giúp César xắn cổ tay áo lên, lại che khuất ấn ký đó đi.

H, chữ viết tắt của HAERESI, trong tiếng Latin cổ nó có nghĩa là “dị giáo”. Chỉ những phạm nhân từng bị tòa án dị giáo thẩm vấn và kết tội mới được đóng ấn ký này, trong ấn ký có điền chu sa, cả đời cũng không phai nhạt, điều này có nghĩa là ngay cả khi mãn hạn tù hắn cũng không thể tẩy rửa được nỗi nhục này.

César không có họ, bởi vì hắn là kẻ phạm tội dị giáo, gia tộc của hắn đã xấu hổ không muốn thừa nhận hắn. Nói cách khác, hắn từ lâu đã bị gia tộc gạch tên.

Sau khi kẹo cam thảo vào miệng, nữ tước lại xoa bóp hai bên thái dương cho César, những mạch máu đang phồng rộp dần bình ổn lại, Adèle cảm nhận rõ ràng thân nhiệt của anh trai đang hồi phục, cơn co giật không ngừng từ nãy đến giờ cũng từ từ dừng lại.

Khoảnh khắc sau, César mở mắt ra.

Tầm nhìn từ mờ ảo đến rõ ràng, mọi thứ trước mắt dường như đều vô cùng tươi sáng, tiếng gầm thét và bóng tối hỗn độn trong đầu vừa nãy đều đã rút lui, tầm nhìn lại trở nên rõ ràng lần nữa.

Hai khuôn mặt nhìn hắn từ trên xuống dưới, đều vô cùng xinh đẹp, một người là em gái Adèle, một người là... hắn bỗng nhiên hoảng sợ muốn thét lên, trong đồng tử tràn ngập sự kinh hãi, tựa như cánh cửa địa ngục mở toang trước mặt hắn.

Adèle chưa từng nhìn thấy biểu cảm này trên mặt anh trai, nàng hoảng sợ, ôm chặt anh trai hơn. Nữ tước cũng sững sờ một chút, rõ ràng điều này nằm ngoài dự đoán của nàng. Lúc ngạc nhiên ánh mắt nàng chợt thay đổi, giống như một con hươu bỗng nhiên nhìn thấy thợ săn. Nàng bịp miệng César, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào hắn. César cũng nhìn thẳng vào nữ tước, trong mắt như bị bao phủ bởi sương mù.

“Soạt, anh không sao rồi.” Nữ tước xoa trán hắn, đứng dậy bước lên tấm nỉ mà tùy tùng đã trải cho mình.

César vẫn nhìn theo tấm lưng mảnh mai đó, khóe mắt hơi giật giật, cứ như thể vị nữ tước cao quý kia là một thứ gì đó khó tin.

Trong ngọn núi cách không xa thành phố Maston, một ngôi nhà cầu nguyện nhỏ màu đen đứng sừng sững giữa thung lũng.

Đây là một “nhà cầu nguyện tu sĩ khổ hạnh”, do các tu sĩ khổ hạnh của Thánh giáo Messiah xây dựng từ hàng trăm năm trước, tu sĩ khổ hạnh không cho phép bản thân đến gần những thành phố phồn hoa, sợ niềm vui chốn phàm trần ảnh hưởng đến quyết tâm tu đạo của mình, thế nên họ đã xây dựng nhà cầu nguyện của mình ở nơi hoang dã. Một số người trong số họ sẽ dùng cả đời để xây dựng một nhà cầu nguyện, coi như lễ vật dâng lên thần linh.

Ngày nay nhà cầu nguyện này được giữ lại chỉ như một điểm tham quan xung quanh Maston, rất ít người không quản ngại vất vả đến đây cầu nguyện. Nhưng đêm nay là ngoại lệ, những chiến sĩ mặc giáp nặng mang hỏa khí hạng nặng liên hợp ba nòng đã bao vây công trình kiến trúc này, hai chiếc chiến xa Khải Huyền đỗ song song ở cửa trước, phía sau kéo theo đường ống hơi nước của Thiết kỵ Sí Thiên tuần tra qua lại, khớp nối bằng kim loại giẫm lên bùn đất ướt sũng, để lại những dấu chân khổng lồ.

Nơi này cách chiến trường không xa, tiếng đại bác truyền đến đây vẫn đinh tai nhức óc, nhưng không ai lộ ra biểu cảm kinh sợ, khuôn mặt họ cứng rắn như đúc bằng sắt. Họ đứng trong gió mưa, lắng nghe tiếng tụng kinh trầm thấp truyền ra từ nhà cầu nguyện. Giọng nói khàn khàn mang theo uy nghiêm bất thường, tựa như những âm tiết hắn thốt ra không phải là âm tiết mà là từng hạt cát cứng rắn.

Tiếng móng ngựa từ xa đến gần, các chiến sĩ canh gác nhà cầu nguyện đồng loạt phản ứng, hai tay nắm chặt hỏa khí, chéo nhau chĩa vào gió mưa, trong khi Thiết kỵ Sí Thiên thì nắm lấy thanh kiếm chiến đấu siêu hạng nặng giắt ở khe lưng.

“Tránh ra! Tránh ra! Tòa án dị giáo, Kỵ sĩ Béron! Nước cộng hòa Gawain, Kỵ sĩ Poincaré!” Người trên lưng ngựa giơ cao quân huy của mình hét lên, “Rondstedt đã phản bội! Rondstedt đã phản bội! Chúng tôi muốn gặp Tướng quân Antoine!”

Khoảnh khắc này tiếng tụng kinh trong nhà cầu nguyện đột ngột gián đoạn, người đang tụng kinh lạnh lùng hừ một tiếng.

Béron nhảy xuống lưng ngựa, hỏa khí liên hợp ba nòng từ bốn phương tám hướng đã chĩa vào đầu hắn, các kỵ sĩ mặc giáp nặng chĩa súng vào hắn có khuôn mặt vô cảm, Béron hoàn toàn không nghi ngờ gì, nếu hắn không đưa ra được bằng chứng mình là Trưởng khoa khoa đặc vụ của tòa án dị giáo, giây tiếp theo đầu hắn sẽ phát nổ.

Đây là trung tâm chỉ huy thứ hai do Cấm vệ quân Thánh giá thiết lập ở khoảng cách không xa chiến trường, mà trung tâm chỉ huy thứ nhất đã bị hủy diệt từ mười lăm phút trước, chính là chiếc chiến xa bọc thép nặng nề “Thuyền Avalon”. Giáo hoàng trực tiếp chỉ huy chiến đấu, vậy người trấn giữ trung tâm chỉ huy thứ hai phải là Nguyên soái Cấm vệ quân Tướng quân Antoine, theo sự ngã xuống của Giáo hoàng, Tướng quân Antoine đã trở thành người chỉ huy cao nhất của chiến trường này, đến đây báo cáo tình hình là trách nhiệm của Béron.

Những chiến sĩ mặc giáp nặng này chắc chắn trực thuộc sự quản lý của Tướng quân Antoine, hoàn toàn có khả năng không biết Béron “người của tòa án dị giáo” này, Cấm vệ quân Thánh giá và tòa án dị giáo là cơ quan ngang cấp, hai bên đều không cần nể mặt đối phương.

Cũng may là có Thiết kỵ Sí Thiên ở đây, với tư cách là cựu Thiết kỵ Sí Thiên, Béron vẫn có chút tiếng tăm trong giới kỵ sĩ.

“Đúng là Kỵ sĩ Béron.” Thanh kiếm chiến đấu nặng nề hất văng những khẩu hỏa khí đó ra, một kỵ sĩ bước lên hành lễ, mở mặt nạ mũ giáp ra, “Nhưng xin ngài hãy chịu trách nhiệm về những lời mình nói, Điện hạ Rondstedt sao lại phản bội Thánh tọa?”

“Mười lăm phút trước hắn vừa dùng thương Longinus bắn thủng Thuyền Avalon, sau đó giết chết tất cả các Sí Thiên sứ phối hợp với hắn, cướp đoạt đoàn tàu Jörmungandr trốn chạy, nếu trong hoàn cảnh này mà tôi còn không thể xác định hắn phản bội, thì phải xác định thế nào? Anh muốn tôi khiêng thi thể Giáo hoàng đến giải thích cho anh à? Nhưng anh có biết thương Longinus là trang bị cấp độ gì không? Người chết dưới thứ vũ khí đó đến thi thể cũng không giữ lại được!” Béron hung hùn trừng mắt nhìn đôi mắt của tên kỵ sĩ đó, “Nghe này! Kể từ khoảnh khắc đó Rondstedt chính là kẻ thù của toàn bộ phương Tây! Chúng ta bây giờ phải ngăn chặn hắn! Mỗi câu anh và tôi nói ở đây đều là lãng phí thời gian! Chúng ta muốn gặp Tướng quân Antoine!”

“Lấy danh nghĩa Poincaré của nước cộng hòa Gawain, tôi có thể chứng minh những gì Kỵ sĩ Béron nói... Giáo hoàng đã chết!” Poincaré sắc mặt tái nhợt giơ huân chương kỵ sĩ của mình ra. Kỵ sĩ đệ nhất nước cộng hòa Gawain cũng là người lừng lẫy tên tuổi, người Maston không biết hắn, không có nghĩa là Thiết kỵ Sí Thiên không biết hắn.

Tên Thiết kỵ Sí Thiên đó còn chưa kịp trả lời, trong nhà cầu nguyện đã truyền ra giọng nói khàn khàn uy nghiêm: “Mời họ vào! Những người khác lùi ra ngoài nhà cầu nguyện hai mươi mét!”

Poincaré và Béron thần sắc nghiêm nghị, với cấp bậc của họ mà muốn yết kiến lãnh tụ tối cao của Thánh giáo Messiah thì cũng phải cẩn trọng, ngặt nỗi họ bây giờ không có thời gian cẩn trọng.

Ông lão từ trong đẩy cửa nhà cầu nguyện ra. Ông ta khoảng sáu thập kỷ tuổi, vóc dáng đẫy đà ánh mắt từ hòa, trước ngực đeo thánh giá bằng vàng nặng nề, hai tay già nua ôm cuốn “Giao ước” nặng nề. Đây là một nhân sự cấp cao điển hình, những người như thế nắm giữ cốt lõi quyền lực của Quốc gia Giáo hoàng.

Ông lão vẫy vẫy tay, ra hiệu cho Béron và Poincaré đi theo ông ta vào trong.

Nhà cầu nguyện không lớn, nhưng bên trong khá sâu thẳm, trong nhà thờ đã tắt đèn, ông lão xách đèn đi phía trước, nến mỡ bò tỏa ra quầng sáng vàng vác trong chụp đèn bằng thủy tinh. Vì đã có từ lâu đời, bên trong nhà cầu nguyện có thể coi là di vật này đã bị hơi ẩm ăn mòn rất nặng, những chiếc xà nhà bằng gỗ đã cong vênh, mái nhà đang tí tách nhỏ nước xuống, mặt đất bằng đá hoa cương lồi lõm lỗ chỗ. Tòa thị chính Maston đang cử người sửa chữa nhà cầu nguyện này, cho nên khắp nơi đều là giàn giáo.

Ánh nến không thể chiếu thủng không gian khổng lồ này, phóng mắt nhìn sang xung quanh đều tối đen như mực, những chiếc xà ngang trụ cột khổng lồ và giàn giáo chia không gian tối tăm thành từng mảnh từng mảnh. Đi bộ ở đây có một loại ảo giác như đang đi trên cánh đồng hoang, có cảm giác nguy hiểm bất cứ lúc nào cũng sẽ lao vút ra.

Ánh nến chốc chốc lại chiếu sáng bức tường, những bức tranh tường màu sắc loang lổ lóe lên rồi biến mất, có khung cảnh là trẻ em chạy trốn trong bụi gai, có khung cảnh là phụ nữ khóc lóc bên rễ cây, lại có vị quân vương sắp chết chiến đấu trong lửa lớn, phía trên mỗi bức tranh đều có thiên sứ mọc sáu cánh trên mây nhìn xuống nỗi thống khổ của thế nhân, trầm mặc mà từ bi. Trong nghệ thuật tôn giáo, loại bích họa này được gọi là “Hiển thánh đồ”, miêu tả câu chuyện thần và thiên sứ hiển thánh nhân gian.

Những bức bích họa cũ có lịch sử mấy trăm năm này, bút pháp khác với hiện nay, tất cả các đường nét đều mộc mạc mà sắc bén, toát ra ý nghĩa tựa như bức tranh săn bắn thời viễn cổ.

Poincaré nghi ngờ nhìn Béron một cái, ý là trung tâm chỉ huy thứ hai của Cấm vệ quân Thánh giá sao lại được thiết lập trong một kiến trúc đầy rẫy nguy hiểm thế này, thông thường sở chỉ huy đều nên được thiết lập ở những nơi chiến lược dễ phòng thủ và có đường rút lui.

Ông lão đột nhiên dừng bước, cúi đầu sâu.

Trước bức bích họa ở sâu nhất trong nhà cầu nguyện, trên một chiếc ghế dài bằng gỗ rách nát, người đàn ông trung niên vóc dáng thẳng tắp ngồi thẳng người, vịn tựa ghế, ngẩng đầu nhìn bức bích họa phía trước.

Đó là một bóng hình đúc bằng sắt, bất kỳ động thái nào tùy ý bày ra cũng mang theo sức mạnh, tựa như có một con sư tử đang ẩn nấp trong cơ thể hắn, bất cứ lúc nào cũng sẽ phát động cú vồ chí mạng.

Bức bích họa đó là bức hoành tráng nhất trong số tất cả các bích họa, một người đàn ông trẻ tuổi khỏa thân ngâm mình một nửa trong bùn lầy, người phụ nữ sinh đôi cánh bay lên không trung. Nàng trẻ trung xinh đẹp, nhìn vào mắt người thanh niên lại lộ ra vẻ từ bi, vừa nhìn là biết nàng là mẹ của người thanh niên đó.

Người mẹ cúi người ôm lấy người thanh niên, muốn giải thoát anh ta ra khỏi bùn lầy, nhưng dưới bùn lầy có hàng thành vạn ác quỷ, chúng túm chặt lấy chân người thanh niên, muốn kéo người thanh niên vào bùn lầy để bầu bạn với chúng. Đó hoàn toàn là một vũng bùn do ác quỷ tạo thành. Người mẹ ngẩng đầu phát ra tiếng gọi đau thương về phía bầu trời, trên mây xa xôi, các thiên sứ trầm mặc quan sát, nhưng lại không có ý định vươn tay cứu giúp.

“Thánh tọa, tôi đã đưa họ đến rồi.” Ông lão cung kính nói.

“Thánh tọa?” Béron chấn động. Trong toàn bộ thế giới Illyria, chỉ có một người có thể được gọi là Thánh tọa, chính là giáo sĩ trưởng của giáo đoàn Vatican, Giáo hoàng Firenze. Nhưng mười lăm phút trước, chiếc xe lễ “Thuyền Avalon” mà ông ta ngồi rõ ràng đã bị Rondstedt bắn thủng bằng một phát súng, vụ nổ thủy ngân đỏ theo sau đã đánh nổ tung người trong xe không còn mảnh xương.

Người đàn ông trung niên hơi nghiêng đầu nhìn Béron: “Cậu nhóc đó vậy mà cũng sẽ phản bội ta ư?”

Phía sau tròng kính mài bằng thủy tinh lóe lên ánh mắt tựa vực sâu, khuôn mặt hốc hác đó khi còn trẻ hơn một chút có lẽ nên coi là anh tuấn, bên dưới mái tóc ngắn màu xám hơi lộn xộn có những nếp nhăn như dao chạm búa bổ, người đàn ông này quả thực là một thanh kiếm tuốt vỏ, mang theo khí chất điên cuồng mơ hồ. Khi hắn nhìn ngươi, giống như đặt một lưỡi dao sắc bén vào cổ họng ngươi để khảo vấn ngươi.

Mọi người thường sẽ tưởng tượng hắn là một ông lão từ bi hiền hậu, đó chỉ là vì rất ít người có thể quan sát hắn ở cự ly gần, mà khi hắn xuất hiện trước công chúng thường mặc áo tu sĩ màu trắng cồng kềnh.

Giáo hoàng Borgia III, Ron Borgia, Giáo hoàng Thiết huyết, sư tử trong số các giáo hoàng.

“Thánh tọa!” Béron và Poincaré đồng loạt quỳ một nửa xuống, tay đặt lên ngực hành lễ theo nghi thức kỵ sĩ.

Như vậy thì dễ hiểu rồi, Giáo hoàng hoàn toàn không ở trong Thuyền Avalon, cho nên Trưởng tòa Tòa Thánh Spencer mới ở trong nhà cầu nguyện này, ông lão kia tương đương với thư ký riêng của Giáo hoàng.

“Cậu nhóc đó vậy mà cũng sẽ phản bội ta ư?” Giáo hoàng lại hỏi lần nữa.

Béron biết “cậu nhóc đó” đang chỉ Rondstedt, mặc dù là Đoàn trưởng Đoàn kỵ sĩ Sí Thiên, nhưng xét theo tuổi tác của Rondstedt, trước mặt Giáo hoàng quả thực chỉ là đứa trẻ. Thế nhưng tổn thất khổng lồ do sự phản bội đột ngột của đứa trẻ này gây ra, quả thực có thể thay đổi toàn bộ cục diện thế giới, với tư cách là Trưởng khoa đặc vụ, người phụ trách tình báo của tòa án dị giáo, cho đến tận bây giờ Béron vẫn không thể sắp xếp ra một giải thích hợp lý từ tình báo mà mình biết.

Tại sao Rondstedt phản bội? Cuộc phản bội này có liên quan gì đến Sở Thuấn Hoa không? Mục tiêu cốt lõi của cuộc phản bội này là gì?

Tất cả đều là ẩn số, Béron cảm thấy mình đã bị cuốn vào nguy hiểm khổng lồ, nhưng hắn lại không thể rút lui khỏi vòng xoáy này. Hắn là nhân chứng, hắn còn kiểm tra những Sí Thiên sứ bị Rondstedt giết chết... Kết quả là không thể nói bất cứ điều gì ở đây.

“Tôi nghĩ bây giờ đã không còn cần thiết phải nghi ngờ nữa, Thánh tọa.” Béron nói, “Hắn còn giết chết cả Sí Thiên sứ đi cùng.”

“Cậu nói hắn còn cướp đi đoàn tàu Jörmungandr?”

“Mười lăm phút trước hắn rút lui từ tận cùng đường sắt, với tốc độ của đoàn tàu đó, chín phút trước hắn đã vượt qua Maston rồi, chúng ta nên dùng điện báo thông báo trạm tiếp theo chặn hắn lại.” Béron nghĩ đến điện báo, phương thức thông tin mới mẻ này nhanh hơn nhiều so với việc dùng ngựa ô, máy móc nặng Stein hoặc ngọn lửa truyền mệnh lệnh trước đây, dọc theo đường sắt nó có thể lập tức đến được các trạm dọc đường.

“Hắn đã cướp đi bao nhiêu toa tàu?”

Béron tốc độ cao hồi tưởng lại một màn trong rừng rậm, sau khi Rondstedt hủy diệt Thuyền Avalon, đã dùng viên đạn Mithril dự phòng đó bắn thủng nửa đoàn tàu. Hành động này thoạt nhìn có vẻ như là muốn giảm bớt số toa tàu mang đi, nhưng nghĩ kỹ lại thì lại không hợp lý, xe lửa cho dù ngắn đi mấy toa cũng không nhanh hơn được bao nhiêu, công việc ưu tiên hơn mà Rondstedt phải đối mặt lúc đó đáng lẽ phải là giết chết các Sí Thiên sứ khác, trong hoàn cảnh này hắn không nên lãng phí viên đạn Mithril có uy lực vô cùng đó.

Ý ngoài lời của Giáo hoàng hỏi như vậy chính là, Rondstedt là cố ý muốn cướp đi một số toa tàu, mà hủy diệt những toa tàu còn lại tại chỗ, để tránh để lại cho Đoàn Sí Thiên sứ. Từ việc hắn giết chết tất cả các Sí Thiên sứ nhưng lại thả Béron và Poincaré đi để nhìn, hắn không hề lạnh lùng máu lạnh... cho đến khoảnh khắc cuối cùng ánh mắt hắn vẫn thuần túy như một đứa trẻ, hắn chỉ căm ghét thứ gọi là Sí Thiên sứ... mặc dù chính hắn cũng là Sí Thiên sứ.

“Hắn đã cướp đi mười bốn toa tàu, bao gồm cả đầu tàu.” Béron đưa ra con số chính xác, với tư cách là Trưởng khoa đặc vụ, trí nhớ tốt là điều bắt buộc.

“Đứng chờ ở bên ngoài.” Giáo hoàng lạnh lùng nói.

Béron và Poincaré sững sờ. Thời điểm nguy hiểm thế này, Giáo hoàng chỉ đơn giản là lắng nghe báo cáo của họ. Đáng lẽ ông ta phải lo lắng hoặc tức giận, như thế mới phù hợp với tính cách của Giáo hoàng Thiết huyết.

Bên ngoài rất ít khi biết danh hiệu “Giáo hoàng Thiết huyết” này. Họ cũng không cảm thấy Ron Borgia có điểm gì khác biệt so với bất kỳ vị giáo hoàng tiền nhiệm nào. Nhưng trong giới thượng lưu ở Firenze, các quý tộc bàn tán riêng với nhau về thứ sức mạnh rốt cuộc đã đẩy tên cuồng tín sùng bái sức mạnh Ron Borgia này lên chiếc ghế cao nhất của Thánh giáo Messiah.

Trước hết, ông ta là một trong những vị giáo hoàng ít được lòng người nhất trong lịch sử, ngoại trừ việc làm bộ làm tịch tham gia các hoạt động tôn giáo và ngoại giao, ông ta rất trầm lặng trong những dịp khác, đôi mắt không có nhiệt độ đó mãi mãi ẩn giấu sau tròng kính lạnh lùng soi mói người khác.

Khát vọng quyền lực của ông ta cũng rất lớn, thường xuyên bất chấp nghị quyết của Hội đồng cơ mật, trực tiếp phát lệnh thông qua Tòa Thánh. Phải biết rằng giáo hoàng chỉ là lãnh tụ tôn giáo được bầu lên, quyền lực tối cao của Firenze thực chất nằm trong tay một hội đồng nhỏ gọi là Hội đồng cơ mật.

Điều khó tin nhất là ông ta vậy mà lại mưu toan trực tiếp nắm giữ quân quyền, ví dụ như chiến dịch lần này, ban đầu vốn chỉ cần Nguyên soái Cấm vệ quân Tướng quân Antoine chỉ huy là được, nhưng ông ta lại với tư cách là lãnh tụ tôn giáo trực tiếp thao túng chiến dịch này. Ở phương Tây, vị giáo hoàng trung niên này được coi là nhân vật cứng rắn có thể đối đầu với Sở Thuấn Hoa, nhưng tạo nghệ tôn giáo của ông ta thực sự không xứng với danh hiệu giáo hoàng.

“Lệnh của Giáo hoàng đã được hạ xuống.” Trưởng tòa Spencer nói. Poincaré và Béron lúc này mới nhận ra sự thất thái của mình, đứng dậy bước ra khỏi nhà cầu nguyện.

Trong nhà cầu nguyện chỉ còn lại bích họa, ngọn nến, Giáo hoàng và Trưởng tòa Spencer đứng hầu bên cạnh.

“Trên đoàn tàu Jörmungandr còn có gì nữa?” Giáo hoàng lạnh lùng hỏi, khuôn mặt lạnh lùng vô tình đó được ánh nến chiếu sáng, ánh sáng phản chiếu từ tròng kính giống như đao kiếm tuốt vỏ.

“Các toa tàu phía sau đều là thiết bị cần thiết cho sự sinh tồn của kỵ sĩ duy trì, thứ ở các toa tàu phía trước mới là quan trọng nhất, hắn đã cướp đi mười bốn toa tàu, bên trong có bốn cỗ di hài cấp Omega và mười hai cỗ quan tài kỵ sĩ, trong mỗi chiếc quan tài sắt đều có một kỵ sĩ vẫn còn sống.” Trưởng tòa Spencer hạ thấp giọng nói, “Nếu giết những kỵ sĩ đó, đối phương sẽ có được mười hai bộ chiến giáp cấp Sí Thiên sứ. Nghiên cứu những bộ chiến giáp đó, bí mật của chúng ta chẳng phải sẽ bị phơi bày sao?”

“Người muốn có được di hài và chiến giáp có thể là ai?”

“Rất nhiều người đều có kỳ vọng như vậy, Sở Thuấn Hoa cũng là một trong số đó, nhưng người hiểu rõ nội tình như vậy và có thể xúi giục Rondstedt phản bội, chắc chắn không phải là Sở Thuấn Hoa. Những người năm xưa vẫn còn không ít người chưa chết.”

“Ai có thể khiến Rondstedt phản bội chúng ta?”

“Có lẽ đứa trẻ đó chỉ là chán ghét chúng ta, nhân tiện chán ghét cả cuộc đời.”

“Vậy thì cứ để hắn đi chết đi.”

“Tính theo thời gian,” Trưởng tòa Spencer liếc nhìn đồng hồ đeo tay, “Hai mươi mốt phút đã trôi qua, với tốc độ cao của đoàn tàu Jörmungandr, hắn đã chạy qua Maston và chạy thêm hai mươi lăm kilômét nữa rồi. Trạm tiếp theo có thể chặn hắn lại là Izmir cách đó năm mươi lăm kilômét, nhưng chúng ta không thể biết liệu hắn có dừng xe dọc đường để dỡ những hàng hóa đó xuống hay không. Trên thế giới này không có phương tiện giao thông nào bắt kịp đoàn tàu Jörmungandr, ngoại trừ Odin, nhưng nó đã bị để lại ở Firenze.”

“Không cần, đoàn tàu Jörmungandr vẫn chưa đi qua Maston, Rondstedt chắc chắn ẩn náu ở một nhánh đường sắt đã ngừng sử dụng nào đó, nếu chúng ta đi đến trạm tiếp theo để chặn hắn, chúng ta đã trúng kế của hắn rồi.” Giáo hoàng lạnh lùng nói, “Hắn là học sinh do ta dạy dỗ, ta rất rõ hắn sẽ làm thế nào. Hắn biết mình rất khó đi qua Maston, bởi vì ở đó có Licinius.”

“Hóa ra ý định bố trí Thần chết màu máu ở Maston là để tránh sự cố thế này.”

“Thế giới này chính là như vậy, từ đầu đến cuối người này nhìn chằm chằm bóng lưng người kia, người này nhìn chằm chằm người kia, kết thành một cái lưới giống như xích sắt.” Giáo hoàng ra lệnh, “Bất kể là ai đang rục rịch trong bóng tối, đều không thể mang những thứ đó rời đi. Thế nhân không thể biết được chân tướng, chân tướng chỉ có thể dừng lại ở Maston.”

“Đã hiểu, vậy thì dùng thủ đoạn lôi đình nhất nhé? Hiện tại những Thiết kỵ Sí Thiên còn có thể điều động khoảng mười sáu người, phái hết đến Maston đi.” Trưởng tòa Spencer hơi cúi người, “Chỉ là như vậy thì bên phía chiến trường sẽ không có lực lượng dự bị nữa, cơ hội tốt vốn có thể nghiền nát hoàn toàn quân đội Hạ quốc, cứ thế mà mất đi.”

“Đây chính là sự đáng sợ của Sở Thuấn Hoa nhỉ? Vào thời điểm nguy hiểm nhất của hắn, vận mệnh luôn sẽ cứu rỗi hắn. Mặc kệ hắn đi, điều động tất cả nhân thủ có thể điều động đến Maston, Poincaré và Béron cũng không ngoại lệ.” Giáo hoàng quay đầu nhìn Trưởng tòa Spencer một cái, “Quyền chỉ huy giao cho ngươi.”

“Còn phân phó nào khác không?”

“Phải nhanh, không cần màng tới giá cả. Tính đến thời điểm này, tin tức Rondstedt phản bội chắc chắn đã lan rộng. Tai mắt của các vị hồng y rất linh thông, điện báo khiến họ ở tận Firenze cũng có thể giám sát mọi thứ ở đây, nếu chúng ta không giải quyết được chuyện này, họ sẽ nhúng tay vào.” Giáo hoàng đẩy tròng kính, “Trong lòng họ, những thứ trên đoàn tàu đó là tài sản của họ, họ không cho phép bất kỳ ai động vào tài sản của họ.”

“Đã hiểu, làm bẩn tay cũng không sao đúng không?”

“Ta được bầu lên ngồi vào vị trí giáo hoàng này, chính là để làm bẩn tay.” Ánh mắt Giáo hoàng lóe lên sau tròng kính, “Ngươi thực sự cho rằng họ hy vọng ta truyền bá ánh sáng của thần sao?”

Vài phút sau, tiếng còi hơi vang lên như rồng ngâm khắp đồng bằng Parthia, Cấm vệ quân Thánh giá vốn đã tạo ra thế áp đảo đối với quân Hạ trong lúc củng cố trận địa một cách hiệu quả thì bắt đầu rút lui, nhưng lúc này quân Hạ đã mất đi bộ đội Phong và Lâm lại không có khả năng chớp lấy cơ hội phản công, Bất hủ quân đoàn bị coi là thần chết đều tổn thất trên chiến trường bên bờ biển này, chiến hạm Đại Hạ tuần tiễu trên mặt biển đã kéo buồm trắng tang tóc.

Đại Hạ Long Tước bất bại ngẩng đầu nhìn ngọn đèn treo cuối cùng đang cháy rồi rơi xuống mặt biển, quay đầu nhìn về phía phương Tây: “Vĩnh biệt, Kỵ sĩ vương.”