Đêm giông bão, Đại giáo đường Sistine.

Hàng trăm binh lính vũ trang đầy mình phong tỏa khắp các lối ra vào, trong đội ngũ còn lẫn lộn cả Thiết kỵ Sí Thiên. Các kỵ sĩ quỳ một chân trên đất, trường liên xạ phúng trọng hình và cự kiếm đeo sau lưng đều chống xuống mặt đất, miệng phun khí áp lực bên hông thỉnh thoảng phun ra những làn hơi nước trắng xóa.

Bốn con tuấn mã màu đen kéo chiếc xe tù bịt kín hoàn toàn chạy vào cửa sau, hai gã binh lính lực lưỡng xách cổ tù nhân đang mặc áo câu thúc từ trên xe xuống, lôi hắn đi về phía ngôi điện thờ hình vuông nhỏ nhắn. Dọc đường đi, luôn có bốn khẩu hỏa súng nhắm thẳng vào sống lưng hắn.

Cánh cửa lớn bằng thiết giáp vang lên ầm ầm rồi mở ra, ánh nến trong điện thờ tuôn trào ra như thủy triều. Binh lính áp giải đều bước nhẹ chân hơn, họ thừa biết trong điện thờ này ngồi một nhóm người thế nào. Tên tuổi của những người đó không quan trọng, nhưng họ có chung một danh hiệu tôn quý — Hồng y khanh.

Đêm nay, hội nghị của Hồng y đoàn được tổ chức ngay tại ngôi điện thờ nhỏ này.

Là cơ quan quyền lực cao nhất của Quốc gia Giáo hoàng, Hồng y đoàn không có địa chỉ làm việc cố định. Các vị Hồng y có mấy nơi để hội họp, luân phiên tổ chức họp hành nhằm tránh việc sảnh hội nghị bị tấn công vũ trang, khiến những kẻ nắm quyền tối cao của Quốc gia Giáo hoàng bị tóm gọn một mẻ.

Ngôi điện thờ khiêm nhường này chính là một trong những phòng họp chuyên dụng của Hồng y đoàn. Thông thường, nhà thờ này mở cửa cho công chúng, nhưng trước khi các vị Hồng y giá lâm, sẽ có một mật sứ đến ném một khối hương liệu màu đen vào lò sưởi của Đại giáo đường Sistine.

Sáng nay, ống khói của Đại giáo đường Sistine đã bốc lên cột khói trắng, hành lang tràn ngập làn hương thơm ngát xộc vào tận tâm can. Các vị thần phụ biết các Hồng y sắp đến họp, liền lập tức đóng cửa trước cửa sau nhà thờ, chờ quân đội tiếp quản nơi này. Khi màn đêm buông xuống, từng chiếc xe lễ màu đen nối đuôi nhau lái vào nhà thờ. Những cụ già khoác áo bào đỏ, trên mặt đeo mặt nạ bạc nguyên chất bước vào điện thờ dưới sự dìu dắt của người hầu.

Đó chính là các vị Hồng y. Thân phận của họ đều được giữ kín nên phải đeo mặt nạ. Chỉ có rất ít người biết danh sách đầy đủ của Hồng y đoàn.

Chủ đề đêm nay là thẩm phán. Giữa điện thờ dựng một cây thánh giá bằng sắt cao quá đầu người. Binh lính dùng còng sắt khóa chặt hai tay tù nhân vào cây thánh giá, bắt hắn quỳ rạp xuống phía dưới, lúc này mới tháo mặt nạ của hắn ra.

Giống như một bức màn đen bị kéo ra, sau khi mặt nạ được gỡ bỏ, thiếu niên có đôi mắt tím ngước nhìn lên cao, mang theo nụ cười nhạt... Nụ cười nhạt nhẽo ấy lại mang theo sự mỉa mai thấu xương. Ánh nến xẹt qua đáy mắt hắn, lại khiến người ta lầm tưởng có ngọn gió lửa nóng bỏng đang tuôn trào từ đôi đồng tử kia.

Phía sau bục đọc sách ở trên cao lấp lánh những chiếc mặt nạ bạc, đó là những vị Hồng y tôn quý vô song. Thiếu niên này vậy mà dám mỉa mai những kẻ nắm giữ vận mệnh thế giới, điều này chẳng khác nào chế nhạo chính thế giới.

Giáo hoàng ngồi ngay ngắn dưới bức bích họa phất tay một cái, binh lính lập tức rút khỏi điện thờ. Cánh cửa lớn thiết giáp đóng kín hoàn toàn, trong điện thờ chìm vào tĩnh mịch.

Bốn bề điện thờ đều là bục đọc sách, tầng này cao hơn tầng kia. César ở vào tầng thấp nhất của điện thờ, tựa như bị trói buộc dưới đáy một cái giếng sâu thẳm. Trên bục đọc sách bày đầy chân nến bằng bạc. Vì không có gió, những cột lửa vươn thẳng lên trên, soi sáng những gương mặt bằng bạc ấy.

- Ba năm không gặp, César, dáng vẻ của cậu đã thay đổi rất nhiều, - vị lão gia ở giữa nhạt giọng nói, - nhưng ta vẫn nhớ rõ đôi mắt đặc trưng của cậu.

- Ba năm không gặp, đại nhân Cicero đây hoàn toàn không thay đổi chút nào, cách chiếc mặt nạ kia tôi vẫn có thể dễ dàng nhận ra ngài. - César kéo khóe môi cườimỉm.

Một trong những thủ lĩnh của Hồng y đoàn, Đại chủ giáo Cicero, César đã gọi thẳng tên lão. Điều này đối với Cicero mà nói thì cũng chẳng có gì to tát, thân phận của lão đối với những "người trong cuộc" vốn dĩ đã là công khai.

- Vẫn chưa sửa được cái tật ngạo mạn bất kham đó sao? - Đại chủ giáo Cicero điềm nhiên đáp, - César, chúng ta đều biết cậu rất ưu tú, nhưng trước tiên cậu phải học cách tôn trọng thần linh, tôn trọng quy tắc, tôn trọng bậc trưởng bối, tôn trọng những thứ mà cậu không thể vượt qua. -

- Nói một cách đơn giản là tôi phải tôn trọng các vị Hồng y tôn quý các người, các người đại diện cho thần linh, định ra quy tắc, các người là trưởng bối, là những thứ tôi không thể vượt qua. -

- Nói vậy cũng không sai. - Đại chủ giáo Cicero cất lời, - Trong cuộc thẩm phán tiếp theo, ta hy vọng cậu sẽ hợp tác, như thế tất cả chúng ta sẽ đỡ đi rất nhiều phiền phức.

- Tôi sẽ hợp tác, bởi vì tôi rõ kết cục của việc không hợp tác. - César cố gắng ngẩng đầu lên, dây da trên áo câu thúc thắt rất chặt, hắn quỳ trên mặt đất hoàn toàn không thể đứng dậy, ngẩng đầu lên cũng rất khó khăn, binh lính cố tình bắt hắn bày ra bộ dạng cúi đầu nhận tội này, - Nhưng tôi muốn biết, tội danh mới của tôi là gì đây?

- Ba năm trước, cũng tại ngôi điện thờ nhỏ này, cũng là ta đảm nhận vai trò chủ tọa thẩm phán, định tội cậu, trục xuất cậu khỏi Florence. Kể từ ngày đó, cậu không còn là một thành viên của Cấm vệ quân Thánh giá nữa, mà là một kẻ tầm thường ngay cả họ cũng không được nhắc tới. Cậu không được tiết lộ bất kỳ bí mật quân sự nào, cũng không được lợi dụng kiến thức đã học để chống lại đất nước này, nếu không chúng ta có quyền phán xử chuyển thành tử hình. - Đại chủ giáo Cicero khẽ lắc đầu, - Thế mà tại nhà thờ của Học viện Cơ khí Hoàng gia Marston, cậu lại mặc vào bộ giáp cơ động tối cực của chúng ta - giáp Sí Thiên Sứ, hủy diệt toàn bộ quân đoàn chịu trách nhiệm thanh trừng, trong đó còn bao gồm cả ba cỗ khôi lỗi cơ động Prometheus có giá trị cực cao. Cậu đâu chỉ là đang chống lại đất nước này, cậu đơn giản là đang giáng đòn chí mạng vào đất nước này.

- Vậy các người thấy tôi nên làm thế nào? Chiếu theo mệnh lệnh của Hồng y đoàn ban hành, những người ở trong nhà thờ đêm hôm đó đều phải chết, tôi cũng ở trong nhà thờ đó. Nếu tôi không tiêu diệt toàn bộ những kẻ vũ trang xông vào nhà thờ, thì kẻ phải chết chính là tôi. - César lạnh lùng nói, - Nếu sự khác biệt chỉ là chết trong nhà thờ đó hay chết ở pháp trường Florence, vậy tại sao tôi không phản kháng?

- Con người ta đương nhiên có thể vì sự sinh tồn mà chống lại đất nước, nhưng đất nước cũng vì sự sinh tồn của chính mình mà loại bỏ đi một số phần tử nguy hiểm. Cậu chính là một trong những phần tử nguy hiểm của đất nước này, cậu rất rõ phương thức vận hành của đất nước này, cậu còn là một quân nhân xuất sắc, cậu thậm chí có thể mặc lên người giáp Sí Thiên Sứ... nhưng cậu là kẻ địch của đất nước này, loại người như cậu càng mạnh mẽ thì càng nguy hiểm đối với đất nước.

- Đại chủ giáo Cicero, tôi nghĩ mục đích chúng ta đến đây hội họp hôm nay là để làm rõ việc César có ích lớn hơn đối với chúng ta, hay nguy hiểm lớn hơn. - Một vị Hồng y nào đó chen vào cuộc đối thoại giữa César và Cicero, - Một kẻ dị giáo từng bị tuyên án có tội, vậy mà lại có thể ngự trị bộ giáp Sí Thiên Sứ thần thánh của chúng ta, đây mới là điều khiến chúng ta đau đầu. Lò Đức Thụy Đức (Rondstedt) đã hủy diệt toàn bộ bộ đội Sí Thiên Sứ, chúng ta nếu muốn tái thiết bộ đội đó, không chỉ phải chế tạo lại giáp Sí Thiên Sứ, mà còn cần những người có thể mặc được giáp. Trong trường hợp này năng lực của César lại vô cùng quan trọng đối với chúng ta.

- Chỉ vì tài năng của hắn mà phớt lờ bản chất dị giáo của hắn, điều này chẳng khác nào phóng thích tử tù, vũ trang cho họ, muốn họ xông pha trận mạc, nhưng làm sao cậu biết hắn sẽ không quay đầu súng nhắm vào cậu? - Một vị Hồng y khác cười lạnh nói, - Ta thấy năng lực của César càng lớn, ngược lại càng nên phán hắn tội chết!

- Đúng là suy nghĩ của kẻ mù khoa học! - Một vị Hồng y nào đó ngồi trên cao bỗng chồm dậy. Trong nhóm Hồng y điềm tĩnh đoan trang này, ông ta thực sự hoạt bát đến mức có phần quá đà. Trước khi phát biểu, ông ta đã vặn vẹo suốt hồi lâu, giống như một con chó đấu chuẩn bị lên sàn, - Nghiên cứu quan trọng như vậy, sao có thể phán tử hình? Hắn chính là kẻ có thể ngự trị bộ giáp "Vua Ánh Sáng" của Lò Đức Thụy Đức đấy! Giữa hắn và Sí Thiên Sứ tồn tại sự cộng hưởng tuyệt đối!

- Giáo sư Franco, tôi không hiểu cái gọi là cộng hưởng tuyệt đối gì cả! Nhưng trách nhiệm của cơ quan Minerva là chế tạo lại giáp Sí Thiên Sứ, chứ không phải đến Hồng y đoàn đòi người!

- Đại chủ giáo Cicero lắc lắc chiếc chuông nhỏ bằng bạc, ngăn chặn cuộc tranh cãi sắp bùng nổ, - Về giáp Sí Thiên Sứ, vẫn nên lắng nghe ý kiến của chuyên gia. Xin mời nhân chứng của chúng ta, Phó cục trưởng Cục Thẩm phán Dị giáo - kỵ sĩ César (Lisin). Cậu ấy nay đã là một trong số ít những Sí Thiên Sứ còn sót lại rồi.

- Kỵ sĩ César (Lisin) khoác quân trang chậm rãi bước lên bục nhân chứng được quây bởi hàng rào gỗ. Dưới ánh nến, mái tóc vàng của cậu ta chói lọi tựa như ngọn lửa, nhưng toàn thân lại lạnh giá tựa tượng băng. Sau khi Lò Đức Thụy Đức vẫn lạc, cậu ta đại khái có thể được gọi là "Đệ nhất kỵ sĩ của Quốc gia Giáo hoàng", lời chứng của cậu ta có tầm quan trọng chí mạng.

- César trong lòng khẽ siết lại. Đối với người đàn ông lạnh giá vĩnh cửu như tảng băng này, trong lòng hắn hoàn toàn không có chút nắm chắc nào. Sự giao lưu giữa hai người vốn rất thoải mái, nhưng nếu không có Bellon và Poincaré kịp thời chạy đến, khẩu đại liên hạng nặng của Tử thần Hồng Sức đã oanh mở trái tim César rồi.

- Phó cục trưởng César (Lisin), tôi hy vọng cậu miêu tả một cách ngắn gọn tình hình hôm đó, chỉ cần kể những gì cậu tận mắt chứng kiến là được, các vị ngồi đây đều chưa từng đến Marston, họ cần những cảm nhận trực quan. - Đại chủ giáo Cicero nói.

- Kính thưa các vị đại nhân Hồng y, kính thưa ngài chủ tọa thẩm phán, kính thưa bệ hạ, rất cảm ơn sự tin tưởng của các vị dành cho tôi, nhưng rất tiếc, tôi không có quá nhiều sự thật để miêu tả. - César (Lisin) hoàn toàn không nhìn César, hơi cúi người chào những lão già đeo mặt nạ bạc kia, - Khi tôi đến nhà thờ, trận chiến đã kết thúc. Mặc dù vậy, tôi vẫn muốn nói một chút về "Bạc Sương Quỷ" Petrov. Hắn ta luôn tự phụ rằng phát trước mặt Sí Thiên kỵ sĩ thì không chịu nổi một kích, thế nên đã tự sát bằng súng. Nhưng trên thực tế, dù là Sí Thiên Sứ hay trang cụ Thánh Kiếm đều không thể sản xuất hàng loạt. Nhát kiếm chém toạc lồng ngực Prometheus thoạt nhìn có vẻ tao nhã thong thả, nhưng đó cũng là giới hạn của giáp cơ động.

- Quốc gia Giáo hoàng chính là muốn thể hiện thứ bạo lực tuyệt đối này, để áp chế sự vật hoàn toàn mới mẻ là khôi lỗi cơ động cỡ lớn, tránh việc nó thách thức địa vị của giáp cơ động. Sau khi Đế quốc Yenisei ngừng nghiên cứu chế tạo Prometheus, cơ quan Minerva lại âm thầm phỏng chế mấy giá, bí mật đưa vào thực chiến thử nghiệm.

- Thực chiến chứng minh Prometheus không mạnh bằng Sí Thiên kỵ sĩ, nhưng giáp trụ và hỏa lực khiến nó trở thành pháo đài thép di động tuyệt mỹ. Trong trận chiến Marston, kế hoạch ban đầu là dùng Prometheus làm vũ khí quyết chiến cuối cùng, nhưng vì thời gian chuẩn bị quá lâu nên đến muộn, thế nên mới bị dùng vào việc thanh trừng.

- Mặc giáp Vua Ánh Sáng, tay cầm trang cụ Thánh Kiếm Excalibur, một kiếm chém đứt đầu Prometheus, đây vốn là việc do Lò Đức Thụy Đức làm, lại được hoàn thành bởi César... Nghĩ đến thiếu niên bị trói buộc phía dưới kia rất có thể là Lò Đức Thụy Đức thứ hai, trong mắt một số vị Hồng y lóe lên ngọn lửa ma trơi mờ ảo... Thiếu niên như vậy, quả thực không thể giữ lại mạng sống.

- Thật là khó tin, - một vị Hồng y nghi ngờ nói, - Theo chúng tôi được biết, Sí Thiên Sứ vì áp dụng mạch thần kinh kiểu cổ, sẽ gây ra chấn động tinh thần nghiêm trọng cho kỵ sĩ, chỉ có một phần vạn người có thể chịu đựng được chấn động tinh thần đó, đây cũng là nguyên nhân sau này nó bị cất kho. Chẳng lẽ tên tù nhân này lại vừa khéo là kẻ có thiên phú một phần vạn đó sao?

- Không phải một phần vạn, là một phần trăm vạn, thậm chí một phần triệu. - César (Lisin) nói, - Còn César? Borgia, lại chính là kẻ có thiên phú một phần vạn đó.

- Ý cậu là hắn ưu tú hơn phần lớn Sí Thiên Sứ?

- Đúng vậy, người có thể mặc lên người giáp Sí Thiên Sứ, chưa chắc đã có thể ngự trị "Vua Ánh Sáng" của Lò Đức Thụy Đức. Mà khi tù nhân mặc bộ giáp đó lên người, nó đã bị hư hỏng nặng, gần như là đống phế thiết. Mặc giáp Sí Thiên Sứ rách nát như phế thiết mà hủy diệt toàn bộ quân đoàn thanh trừng, nói hắn là kẻ có thiên phú một phần vạn, chắc là không hề phóng đại.

- Kẻ có thiên phú một phần triệu ư? - Đại chủ giáo Cicero nhìn về phía César (Lisin), sâu trong đồng tử dưới lớp mặt nạ lóe lên ánh sáng mờ ảo, - Theo ta được biết còn có hai người từng nhận được lời tán dương này, một là Lò Đức Thụy Đức, mà người kia chính là ngài, kỵ sĩ César (Lisin)!

- Đúng vậy, thưa ngài thẩm phán.

- Lời chứng rất hay, khách quan, tường tận, tái hiện hoàn chỉnh tình hình lúc đó. Vô cùng cảm ơn, kỵ sĩ César (Lisin), bây giờ ngài có thể nghỉ ngơi chốc lát ở bên cạnh, để chúng ta lắng nghe lời chứng của mấy vị nhân chứng khác. - Đại chủ giáo Cicero lại một lần nữa lắc chuông nhỏ.

- Kỵ sĩ Poincaré, cảm ơn anh đã từ Marston đến đây làm chứng.

- Nhận sự triệu tập của các vị đại nhân Hồng y, đây là vinh hạnh của tôi. - Người đàn ông mặc áo trắng đeo kiếm trên bục nhân chứng cúi đầu chào bốn phía.

- Ở Marston, anh từng có một chức vụ dùng để che giấu thân phận, giáo vụ trưởng Học viện Cơ khí Hoàng gia Marston. - Đại chủ giáo Cicero chậm rãi nói, - Nói cách khác, trong những người có mặt ở đây, anh là người hiểu rõ tù nhân nhất, anh nhìn hắn lớn lên mà.

- Đại nhân Cicero, điều này phải loại trừ bệ hạ ra chứ? - Một vị Hồng y nào đó cười lạnh nói, - Người tận mắt nhìn thiếu niên giống như ác ma này lớn lên, chẳng lẽ không phải là bệ hạ của chúng ta sao? Nói là bệ hạ dùng hai tay nâng đỡ hắn lớn lên cũng không quá đáng đâu nhỉ?

- Lúc này mọi người mới nhớ ra vị Giáo hoàng ngồi trên cao từ đầu đến cuối chưa từng nói một câu nào. Ngài cứ ngồi ngay ngắn ở đó, vắt chéo chân, chậm rãi lật xem một cuốn Kinh Thánh, ánh nến chớp lấp lánh trên tròng kính.

- Đại nhân Gracchus, lời này nói ra xem chừng rất không hợp với thân phận của ngài đấy. - Sau lưng Giáo hoàng phát ra giọng nói ôn hòa mà uy nghiêm, - Tù nhân quả thực từng đảm nhận chức thư ký của bệ hạ, nhưng kể từ khi hắn bị trục xuất khỏi Florence, bệ hạ đã cắt đứt mọi liên lạc với hắn. Bệ hạ là người đại hành của thần trên thế gian, nói bệ hạ dùng hai tay nâng đỡ hắn lớn lên, chẳng khác nào nói thần dùng hai tay nâng đỡ hắn lớn lên sao? Nhưng ngài lại nói tù nhân là thiếu niên giống như ác ma, thần lại đi nâng đỡ ác ma ư?

- Đó là bóng hình cao gầy đứng hầu trong bóng tối. Dưới ánh nến, chiếc áo bào đỏ rực như máu lất phất trong gió nhẹ — Trưởng quan Sảnh Giáo hoàng, Đại chủ giáo Spencer. Người ngoài rất ít khi biết vị trưởng quan sảnh này đồng thời cũng là một vị Đại chủ giáo, rất nhiều người lầm tưởng ông ta chỉ là một thư ký cao cấp chuyên cung cấp dịch vụ cho Giáo hoàng.

- Còn vị Hồng y bị gọi tên kia chính là Đại chủ giáo Gracchus, một trong số những Đại chủ giáo có quyền thế lớn nhất, nhưng trước mặt Trưởng quan Spencer, vị Đại chủ giáo Gracchus vốn dĩ hiếu thắng hoàn toàn không thể phản bác.

- Bởi vì không thể phản bác. Nếu nói về tạo nghệ thần học, Đại chủ giáo Spencer có thể coi là đệ nhất nhân trong giáo đoàn. Ông ta không mắc sai lầm trong tranh luận, nhưng luôn có thể nắm thóp sơ hở của đối thủ.

- Vừa rồi ông ta chính là chộp lấy sơ hở ngôn từ của Đại chủ giáo Gracchus. Mặc dù ai cũng biết César là con tư sinh của Giáo hoàng, nhưng không có bất kỳ văn kiện nào có thể chứng minh điều này. Về mặt pháp lý mà nói, quan hệ giữa hai người chỉ là Giáo hoàng từng thuê César làm thư ký.

- Giáo hoàng vẫn đang đọc Kinh Thánh. Ngày thường vị Giáo hoàng dị loại này vốn chẳng có hứng thú gì với sách thần học.

- Chúng ta hãy tiết kiệm thời gian, lắng nghe lời chứng quan trọng đi. - Đại chủ giáo Cicero lắc lắc chuông nhỏ.

- Lời chứng của Poincaré không thu hút bằng lời chứng của César (Lisin). Những điểm mấu chốt thì César (Lisin) đều đã nói cả rồi, những gì Poincaré có thể bổ sung chỉ là biểu hiện trước đó của César ở trường học, mà các vị Hồng y thì chẳng có mấy hứng thú với điều này. Nhân chứng tiếp theo là Bellon, lời chứng của hắn lại càng nhạt nhẽo chẳng có gì đáng nói.

- Tuy nhiên trong tâm trí các vị Hồng y, khung cảnh đêm hôm đó vẫn dần dần được khôi phục. Những ông lão quyền cao chức trọng này không thể thân lâm hiện trường, thì đành phải thông qua lời kể của người khác để hiểu rõ đầu đuôi sự việc.

- Ý kiến của họ cũng dần dần trở nên rõ ràng. Ý kiến chia làm ba phải, phái đứng đầu là Đại chủ giáo Gracchus cho rằng César sau này chắc chắn sẽ trở thành phiền phức của giáo đình.

- Phong cách ngôn ngữ của ông ta từ trước đến nay vẫn cứ rối rắm không dứt như vậy, nhưng tâm nguyện khăng khăng bảo vệ César là điều hiển nhiên, mức độ số ruột dễ khiến người ta hiểu lầm ông ta mới là cha đẻ ruột thịt của César.

- Người bình tĩnh nhất vẫn là Giáo hoàng, cứ như thể kẻ bị còng trên thánh giá vốn chẳng phải là con trai ngài vậy.

- Giáo sư Franco, lời ông nói cứ như thể tên tù nhân này mới là hy vọng tái thiết đoàn Sí Thiên Sứ vậy, - Đại chủ giáo Gracchus cười lạnh, - nhưng kẻ tái thiết đoàn Sí Thiên Sứ chẳng lẽ không nên là các người sao? Một trăm năm trước chính là các người chế tạo ra Sí Thiên Sứ, cho đến tận bây giờ toàn bộ bản vẽ của Sí Thiên Sứ vẫn được lưu giữ bên trong cơ quan Minerva, các người không cho phép bất kỳ "người ngoài" nào xem những bản vẽ đó, kể cả Hồng y cũng không ngoại lệ. Nhưng bây giờ các người lại nói nếu không có César · Borgia thì các người không chế tạo nổi giáp cấp Sí Thiên Sứ mới nữa, chẳng lẽ trình độ kỹ thuật của các người đang không ngừng thụt lùi sao? Điều này có phải nên quy cho năng lực của tổng trưởng thế hệ này có vấn đề hay không?

- Đại chủ giáo Gracchus! Tôi vừa mới nói rồi, cái đầu óc thần học làm bằng khúc gỗ nhà anh là không thể hiểu nổi khoa học đâu! - Giáo sư Franco dứt khoát giật phăng chiếc mặt nạ bạc úp mạnh lên bàn, - Anh chỉ biết mang cái loại mặt nạ thần thần bí bí đó, trốn trong ngôi điện thờ nhỏ vẽ đầy bích họa để họp hành thôi! Hắn sẽ hóa thân thành chó điên cắn vào đùi mỗi vị Hồng y một miếng cho xem.

- Kẻ thích hợp tỉ lệ một phần triệu ư? Chỉ là khoa trương thôi! Cậu cần kẻ thích hợp, cứ việc tuyển chọn là được! Nếu toàn bộ thế giới phương Tây không chọn ra nổi kẻ có thể ngự trị giáp Sí Thiên Sứ, vậy thì Sí Thiên Sứ cũng có thể rút lui khỏi vũ khí lịch sử rồi! - Đại chủ giáo Gracchus không hề nhượng bộ.

- Trên bục nhân chứng, César (Lisin), Bellon và Poincaré chống mũ quân nhân đứng thẳng tắp, ba gương mặt anh tuấn kiên nghị góc cạnh rõ ràng dưới ánh nến.

- Lần này giáo sư Franco đóng vai chân tay sai vặt cho Giáo hoàng phải không? - Bellon hạ thấp giọng.

- Có thể mời được tên điên đó đến làm chân sai vặt, Giáo hoàng chắc đã phải trả cái giá không nhỏ đâu nhỉ? Nghe nói lần trước giáo sư Franco đến tham dự hội nghị là chuyện của ba năm trước, ba năm nay ông ấy vẫn luôn ủy thác cho giáo sư Violante bỏ phiếu trắng, nhưng hôm nay xem ra ông ấy đã chuẩn bị sẵn sàng để một mình cản trở phe của đại chủ giáo Gracchus rồi. - Poincaré mặt không biểu cảm nhìn thẳng phía trước.

- Cậu nghĩ thế nào?

- Tôi hy vọng cậu ấy sống. - Poincaré khẽ nói.

- Bellon ngẩn ra.

- Dù thế nào đi nữa, cậu ấy cũng là học sinh của tôi... Cậu ấy bây giờ đang đứng bên vách đá rồi, nhưng cậu ấy không thể và cũng sẽ không cầu xin tha thứ cho bản thân, lúc này giáo viên phải làm tròn nghĩa vụ chứ! - Poincaré tối nay từ đầu đến chiêm ngưỡng chưa từng nở nụ cười, gương mặt anh tuấn lạnh giá như đóng băng, thoạt nhìn quả thực là bản sao của César (Lisin).

- Này, bạn tôi ơi! Đây tuyệt đối không phải dịp để chúng ta lên tiếng đâu! - Bellon vươn tay làm động tác móng hổ, không một tiếng động khóa chặt cổ tay Poincaré, ánh mắt truyền sang vô cùng sắc bén.

- Anh đại khái có thể hiểu được tâm trạng của Poincaré. Mặc dù Poincaré từng phàn nàn những học sinh đài cát kia khó hầu hạ đến thế nào, nhưng học viện màu trắng kia dẫu sao cũng là nơi Poincaré sinh sống mấy năm trời, bây giờ đã biến thành phế tích, trên phế tích dựng đứng những cây nguyệt quế bị khói súng nướng cháy đen, những thiếu niên thiếu nữ bị chôn vùi dưới phế tích.

- Hồng y đoàn ở xa tận Florence ra lệnh, nói hủy diệt học viện đó là hủy diệt học viện đó, nhẹ nhàng tựa như xóa đi một điểm nhỏ trên bản đồ, mà đối với Poincaré mà nói, mỗi cái tên trên danh sách tử vong đều là một gương mặt quen thuộc của anh. Là quân nhân, anh đương nhiên không thể chống lại quyết định của Hồng y đoàn, nhưng nếu anh coi mình là giáo viên, thì César bên dưới chính là học sinh cuối cùng của anh.

- Nhưng đây quả thực không phải dịp để Poincaré lên tiếng. Trung tá Cục Thẩm phán Dị giáo như anh, trong mắt người khác có lẽ là sĩ quan cao cấp, nhưng trong mắt các vị Hồng y thì anh chỉ là một nhân vật nhỏ bé.

- Rất xin lỗi vì đã cắt ngang cuộc trò chuyện của các vị đại nhân, nhưng với tư cách là một kỵ sĩ, tôi buộc phải đính chính sự hiểu lầm của các vị đối với người thích hợp. - Trong nhà thờ đột nhiên vang lên một âm thanh không có chút độ ấm nào.

- Âm thanh này không lớn lắm, nhưng lại rất rõ ràng, đè bẹp giọng nói điên cuồng của giáo sư Franco, cũng đè bẹp tiếng cười lạnh của Đại chủ giáo Gracchus. Giống như ném hòn đá vào trong hồ nước, tiếng nước đè bẹp tiếngạ quạ đầy cành.

- Kỵ sĩ César (Lisin)? - Đại chủ giáo Cicero chậm rãi quay đầu lại, ánh mắt thâm sâu khó dò, - Thật bất ngờ nha.

- Không ngờ César (Lisin) lại phá vỡ sự im lặng, cậu ta giành trước cả Poincaré. Người đàn ông này cực kỳ ít khi phát biểu ý kiến, chỉ thi hành tốc độ cao. Ý câu nói rất bất ngờ của Đại chủ giáo Cicero có nghĩa là, trong số những người có mặt, người đáng lẽ phải đứng ngoài cuộc nhất chính là César (Lisin), sự xuất hiện của cậu ta trong nhà thờ của Học viện Cơ khí Hoàng gia Marston, chẳng qua chỉ đóng vai trò là kẻ thanh trừng của Hồng y đoàn.

- Tôi có tư cách phát biểu không? Thưa ngài thẩm phán. - César (Lisin) hơi cúi người về phía Đại chủ giáo Cicero.

- Đương nhiên, bất cứ lúc nào chúng ta cũng nên lắng nghe ý kiến của kỵ sĩ César (Lisin), ai có thể phớt lờ vị Kỵ sĩ vương mới của chúng ta chứ? - Đại chủ giáo Cicero dùng ánh mắt trấn áp những vị Hồng y có ý định phản đối.

- Người thích hợp không phải do tuyển chọn mà ra, mà là tự mình xuất hiện, họ còn có một xưng hô khác, - César (Lisin) nhìn xa xăm về phía Đại chủ giáo Gracchus, - Thần thụ kỵ sĩ.

- Thần thụ kỵ sĩ? - Đại chủ giáo Gracchus giật mình.

- Bởi vì không có bất kỳ căn cứ khoa học nào có thể giúp chúng ta phán đoán thiếu niên thế nào mới có thể cộng hưởng với giáp cấp Sí Thiên Sứ. Hai thiếu niên thoạt nhìn rất giống nhau, một trong số đó có lẽ sau mấy lần huấn luyện đã có thể chống chịu được chấn động tinh thần do giáp mang lại, kẻ còn lại lại sẽ mất kiểm soát tinh thần mà chết trong giáp. Mà số lượng của kẻ trước ít hơn rất nhiều so với kẻ sau, thế nên cái gọi là tuyển chọn căn bản chỉ là thử nghiệm không có mục đích. Trong số các kỵ sĩ thị vệ gia nhập đoàn kỵ sĩ Sí Thiên Sứ cùng kỳ với tôi, chỉ có mình tôi cuối cùng mặc được Sí Thiên Sứ. - César (Lisin) nói, - Nói là người có thiên phú nên còn được gọi là thần thụ kỵ sĩ, ý nghĩa chính là năng lực này là thiên phú do thần ban, không thể thông qua học tập để cường hóa.

- Vậy trong một trăm kỵ sĩ thị vệ, khoảng bao nhiêu người có thể mặc được giáp cấp Sí Thiên Sứ?

- Không có tỷ lệ cố định, trạng thái tốt nhất có thể ra một người. Dù sàng lọc công khai, cũng chưa chắc đã tìm được người thích hợp mà chúng ta cần.

- Do đó người như César có lẽ là trường hợp duy nhất? - Đại chủ giáo Gracchus trầm ngâm. Hồng y đoàn vẫn muốn tái thiết đoàn Sí Thiên Sứ, các vị Hồng y tuyệt đối không cam tâm từ bỏ thứ vũ lực cực hạn này, nhưng vì tái thiết đoàn Sí Thiên Sứ mà giữ lại thiếu niên nguy hiểm này ư?

- Đúng vậy, đại nhân Gracchus, trường hợp như cậu ta cực kỳ hiếm gặp, nghiên cứu cậu ta thậm chí có ích cho việc tìm hiểu nguyên lý của Sí Thiên Sứ.

- Nói hay lắm! Kỵ sĩ César (Lisin) nói kỳ thực cùng một ý với tôi! - Tiếng vỗ tay vang dội truyền từ trên cao xuống, đó là giáo sư Franco đang mừng đến phát cuồng, ông ta vất vả lắm mới tìm được đồng minh trong hội trường.

- Tiếc là những người có mặt phần lớn không cảm thấy ông ta nói cùng một ý với César (Lisin). Bọn họ đều không hiểu lắm logic của giáo sư Franco, chỉ thấy cảm xúc của ông ta rất kích động.

- Cũng xin cho phép tôi bổ sung thích hợp. - Bellon tiếp lời. Mặc dù đây không phải dịp để hắn nói chuyện, nhưng bạn tốt đã quyết định bảo vệ thiếu niên này, vậy hắn cũng không có sự lựa chọn nào khác.

- Dựa theo tình báo của bộ quân sự, trình độ chế tạo giáp của các nước Charlemagne, Constantinople và Yenisei đang nhanh chóng nâng cao, hiệu năng của thế hệ giáp mới sẽ không khác biệt lắm so với "Thiết kỵ Sí Thiên IV". Ngoài ra có tình báo cho thấy, trải qua thất bại ở Marston, Sở Thuấn Hoa đang chiêu mộ một lượng lớn thợ cơ khí, rõ ràng là chuẩn bị thành lập bộ đội giáp cơ động. - Bellon nói.

- Điều này không thể nào! Trình độ cơ khí của người phương Đông ít nhất tụt hậu chúng ta năm mươi năm! - Một vị Hồng y nào đó rõ ràng là chấn động.

- Thật sự xin lỗi, những gì ngài nói đã là chuyện quá khứ rồi. Ở Lạc ấp, thủ đô của nước Hạ, Cục Luyện kim và Cục Cơ khí do hoàng thất trực tiếp lãnh đạo đã thành lập được ba năm nay. Chúng ta có lý do để tin rằng, Sở Thuấn Hoa sớm đã bắt đầu nghiên cứu giáp cơ động, mà sau trận chiến Marston, ông ta đã đẩy nhanh tốc độ đáng kể. - Bellon nhìn vào mắt vị Hồng y kia, - Hiện nay ở chợ đen đều có thể mua được giáp phế phẩm, phỏng chế thì có gì khó chứ?

- Vô nghĩa lý! Chúng ta nghiên cứu giáp cơ động nghiên cứu cả trăm năm! Người phương Đông sao có thể trong mấy năm ngắn ngủi mà đánh cắp kỹ thuật của chúng ta chứ? - Vị Hồng y kia quay đầu nhìn về phía một người nào đó ngồi trên cao, trong mắt lóe lên sự phẫn nộ, - Nguyên soái Anthony! Người bộ quân sự các anh trước mặt Hồng y cũng dám khoa trương như vậy sao?

- Vị Hồng y ngồi trên cao đó vóc người cực kỳ vạm vỡ, áo bào đỏ cũng không che giấu nổi, dưới chân đi đôi ủng quân nặng trịch. Ai cũng sẽ nghĩ đó là một quân nhân. Bây giờ tên của ông ta bị gọi toạc ra, Nguyên soái Cấm vệ quân Thánh giá Anthony, quân nhân tại ngũ cấp bậc cao nhất trong Quốc gia Giáo hoàng.

- Kỵ sĩ Bellon không hề khoa trương. Miệng hắn mặc dù hơi thối một chút, nhưng là chuyên gia tình báo được công nhận. Theo sự thành lập của Cục Luyện kim và Cục Cơ khí, giáp cơ động phong cách phương Đông đang được nghiên cứu đã không còn là điều nghi ngờ nữa. Nếu có người nói Sở Thuấn Hoa mê mẩn giáp cơ động, biến tư dinh của mình thành bảo tàng giáp cơ động thì tôi cũng sẽ tin. - Tướng quân Anthony lạnh lùng nói, - Những tình báo này sớm đã được viết thành báo cáo riêng trình lên các vị đại nhân, nhưng tôi đoán các vị không có thời gian đọc nó. Chúng ta vốn tưởng người phương Đông ít nhất phải mất mười năm nữa mới chế tạo ra giáp cơ động của riêng họ, nhưng bây giờ xem ra, giáp cơ động phong cách phương Đông rất có thể đã có nguyên mẫu rồi!

- Trong điện thờ đột nhiên trở nên yên tĩnh, các vị Hồng y đưa mắt nhìn nhau.

- Tin tức này quá mức rợn tóc gáy. Bọn họ vừa mới tiêu diệt quân đoàn chủ lực của nước Hạ ở gần Marston, nhưng Sở Thuấn Hoa đã bắt đầu chế thử nguyên mẫu giáp cơ động phong cách phương Đông rồi, vậy đợi đến khi ông ta quay lại, chẳng phải sẽ cưỡi trọng cơ Stein sau lưng đi theo đoàn kỵ sĩ sắt thép sao? Sở Thuấn Hoa như vậy, cho dù xuất động Tử thần Hồng Sức thì có giết nổi không?

- Đây là thời khắc nguy cấp chưa từng có, lúc này chúng ta cần Sí Thiên Sứ! Nhiệm vụ cấp bách hiện giờ là tái thiết Sí Thiên Sứ, bất kỳ ai có ích cho việc tái thiết Sí Thiên Sứ đều nên được trọng dụng! - Một vị Hồng y bỗng phản ứng lại, - Tôi nghĩ chúng ta có thể từ bỏ việc thảo luận có nên xử tử César hay không.

- Ngu xuẩn! Chẳng lẽ anh còn muốn dẫn dắt kẻ dị giáo này vào quân đội, giao vũ khí chí mạng vào tay hắn sao? - Đại chủ giáo Gracchus lớn tiếng nói, - Thưa các vị, đây chính là rước hổ về nhà!

- Nhưng chúng ta cần Sí Thiên Sứ! Đại chủ giáo Gracchus, chúng ta cần Sí Thiên Sứ! César là kẻ có thể uy hiếp chúng ta sao? Không! Uy hiếp thực sự của chúng ta đến từ những quân chủ nước chư hầu không nghe lời, còn có Sở Thuấn Hoa! Thời kỳ chiến tranh thậm chí tử tù còn có thể phát vũ khí lên chiến trường, tại sao chúng ta không thể cho César một cơ hội chứ?

- Đúng vậy, nếu không thể tái thiết Sí Thiên Sứ, kỵ sĩ giáp trụ của chúng ta sẽ không còn chiếm ưu thế tuyệt đối nữa. Các nước chư hầu sẽ lần lượt phản bội chúng ta, đến lúc đó chúng ta sẽ mất đi quyền kiểm soát thế giới phương Tây, còn nói gì đến chuyện tiến quân về phương Đông? - Lại có một vị Hồng y tỏ ý đồng tình.

- Tôi buộc phải nhắc nhở các vị đại nhân! Ban đầu cũng chính là các vị có mặt ở đây tuyên bố César · Borgia là dị giáo, trục xuất hắn khỏi thành phố này! - Trong giọng nói của Đại chủ giáo Gracchus mang theo sự phẫn nộ lẫm liệt, - Thế nhưng ba năm sau ngày hôm nay, các vị đường đường là Hồng y, lại muốn nghênh đón hắn trở lại giống như nghênh đón khách quý sao?

- Với tội danh hắn phạm phải năm xưa, ân xá là một chuyện rất dễ dàng. Chúng ta chỉ cần cân nhắc xem giá trị của hắn có lớn hơn nguy hiểm mà hắn mang lại hay không.

- Hắn có thể có nguy hiểm gì chứ? Chỉ là một thiếu niên mà thôi, thực sự nguy hiểm chính là mẹ của hắn... - Vị Hồng y này nói được nửa câu, trong lòng bỗng lạnh toát, chỉ cảm thấy ở nơi rất cao có một ánh mắt lạnh lùng đến cực điểm ném xuống, tựa như một mũi tên xuyên tim. Ông ta đột nhiên ngẩng đầu nhìn lên, Giáo hoàng Borgia đệ tam vẫn đang chậm rãi lật trang sách, môi mấp máy tụng niệm kinh văn. Dường như hoàn toàn không hề nhúc nhích mảy may.

- Đúng vậy, đại nhân Gracchus, hắn từng phạm sai lầm, nhưng hắn cũng từng có công với đất nước, chính hắn đã chỉ huy quân đội công phá vương đô của Ceylon, loại người này nếu sử dụng hợp lý thì có lợi cho đất nước.

- Giám sát nghiêm ngặt là được, ba năm trước hắn chỉ là một thiếu niên phạm tội, đối với thiếu niên phạm tội chúng ta có thể cho hắn cơ hội làm lại cuộc đời...

- Thiên ân chiến thắng bắt đầu nghiêng về phía giáo sư Franco, phái trung lập lần lượt phát biểu ý kiến ủng hộ đề án của giáo sư Franco và César (Lisin), tiếng nói của Đại chủ giáo Gracchus và những người ủng hộ ông ta đã bị nhấn chìm.

- Các vị Hồng y quả thực không thích César, nhưng so với người đàn ông được mệnh danh là Đại Hạ Long Tước kia, César đại khái có thể được coi là "người một nhà". Bọn họ cũng không thích Giáo hoàng hiện tại, nhưng để đối kháng với Sở Thuấn Hoa, họ cần người đàn ông cường tráng, thế nên họ đành nhịn Rón Borgia cho đến tận ngày hôm nay.

- Ba sĩ quan làm nhân chứng vẫn ngẩng cao đầu đứng thẳng trên bục nhân chứng, César (Lisin) vẫn nhìn thẳng phía trước, mặt không biểu cảm, từng nếp áo từng sợi tóc đều nghiêm cẩn đúng theo chuẩn mực điêu khắc. Nhưng chính người đàn ông trông có vẻ ít nói này, đã khéo léo lợi dụng tâm lý sợ hãi Sở Thuấn Hoa của các vị Hồng y, cộng thêm sự thúc đẩy điềm nhiên như không của Bellon, hoàn toàn đảo ngược tình thế.

- Bellon nhanh chóng liếc nhìn người bạn cũ một cái, không khỏi cảm khái đối phương dẫu sao cũng là đường đường Phó cục trưởng Cục Thẩm phán Dị giáo, người trong trận doanh quan lớn, thủ đoạn ngày càng trưởng thành già dặn.

- Đại chủ giáo Cicero hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến cuộc tranh cãi của các vị Hồng y, ông ta chậm rãi bước xuống bậc thang, đứng trước cây thánh giá, nhìn xuống César, - César, cậu có phải đang đắc ý lắm không?

- César lạnh lùng nhìn vị lão nhân quyền cao chức trọng này.

- Vì cậu mà những nhân vật lớn cao cao tại thượng đang tranh chấp không dấy. Có người cảm thấy cậu là hy vọng, có người cảm thấy cậu là ác ma, có người muốn bảo vệ cậu, có người muốn giết cậu. Đây có lẽ chính là mị lực của cậu chăng? Nơi cậu đi qua, đều có gió tanh mưa máu đi theo. - Đại chủ giáo Cicero nói.

- César khẽ giật mình... Phải rồi, gió tanh mưa máu, hắn luôn mang theo gió tanh mưa máu, từ Ceylon đến Marston, hắn mang tai họa từ thành phố này sang thành phố khác. Trong thời gian bị giam cầm không có việc gì làm, hắn cứ lặp đi lặp lại hồi tưởng về ba năm ở Marston.

- Có đôi khi hắn sẽ nghĩ, nếu hắn không đến Marston, có lẽ tất cả những chuyện đó sẽ không xảy ra, Fabio kiêu kỳ, Byron ngạo mạn, Annie với đôi mắt sâu thẳm... còn có cả Minos ngốc nghén đến cùng cực, bọn họ đều vẫn còn sống vui vẻ, cãi cọ ầm ĩ, không dứt.

- Hắn tưởng tượng ra buổi lễ đêm giữa hè còn chưa kịp tổ chức đó, Fabio quỳ một chân mời Annie khiêu vũ, sự thẹn thùng trong mắt như sắp hóa thành giọt nước trào ra, chiếc váy nhẹ bằng lụa cánh ve bay bay trong gió đêm... đẹp đẽ tựa như một bức tranh sơn dầu.

- Không muốn biện hộ cho bản thân sao? - Đại chủ giáo Cicero hỏi.

- Không muốn, sự thật rõ ràng rành rành, không có gì để biện hộ cả.

- Poincaré cảm thấy câu nói này có chút quen tai, nghĩ ngợi một lát liền sực nhớ ra, đêm hôm đó trong văn phòng giáo vụ trưởng César cũng từng nói lời tương tự. Thiếu niên này, cậu có chế nhạo cậu ta khinh bỉ cậu ta thế nào đi nữa, cậu ta cũng sẽ không có phản ứng gì, nhưng trong lòng cậu ta lại ngạo mạn tựa như một con sư tử, bị ép đến bên vách đá cũng sẽ không cầu xin bất cứ điều gì.

- Cậu cảm thấy bản thân chắc chắn có thể bình an thoát thân đúng không? Giáo hoàng đã huy động nguồn lực khổng lồ để bảo vệ cậu, cơ quan Minerva muốn có cậu, quân đội cũng ủng hộ giữ lại cậu, với tư cách là người thích hợp, cậu có ý nghĩa quan trọng đối với việc chúng ta tái thiết đoàn Sí Thiên Sứ, trong trường hợp này chúng ta hẳn nên cực kỳ khoan dung với cậu. Cậu nhất định nghĩ vậy phải không? - Giọng điệu của Đại chủ giáo Cicero vẫn êm tai như vậy.

- César nhìn thẳng vào đôi mắt thâm sâu khó dò của Đại chủ giáo Cicero, không trả lời. Địa vị của Hồng y cũng có sự phân biệt cao thấp, César rất rõ địa vị của Đại chủ giáo Cicero trong Hồng y đoàn thế nào, ông ta cho đến nay vẫn chưa phát biểu ý kiến, bởi vì một khi ông ta nói chuyện, người khác liền không còn cơ hội nói chuyện nữa.

- Sư tử một khi đã cất tiếng, bầy sói chỉ đành u ơ.

- Nhưng cậu từng nghe câu chuyện về bác nông dân và con rắn chưa? Vào mùa đông, bác nông dân nhặt được một con rắn bị cóng ở ven đường, vì tốt bụng, ông ta bèn nhặt con rắn đặt vào ngực mình. Con rắn sau khi tỉnh lại theo bản tính của nó, đã cắn vào ngực bác nông dân. Bác nông dân chết, chết vì sự lương thiện của chính mình. - Đại chủ giáo Cicero u ám nói, - Câu chuyện này giáo dục chúng ta rằng, đối với người khác làm việc thiện, thì sẽ không thay đổi bản chất của họ. Cậu bây giờ đang mặc áo câu thúc, bị trói trên cây thánh giá, trông có vẻ khá ngoan ngoãn, thậm chí có chút đáng thương, nhưng làm sao chúng ta biết cậu không phải là một con rắn độc chứ?

- Ngài kể sai câu chuyện rồi. - César lạnh lùng nói, - Các người muốn sai khiến sư tử chiến đấu vì các người, nhưng các người lại sợ hãi răng nanh và móng vuốt của nó sẽ quay lại đối phó với chính các người, thế nên các người liền nhổ đi móng vuốt của sư tử, nhưng con sư tử như vậy thì có ích gì đối với các người chứ? Ngài muốn sai khiến sư tử thì phải gánh chịu rủi ro... Đã đội vương miện, tất chịu trọng trách!

- Đây có lẽ được tính là... sự chế nhạo của người trẻ tuổi đối với người lớn tuổi nhỉ? - Đại chủ giáo Cicero lắc đầu, - Nhưng cậu đã từng nghĩ chưa, thứ thực sự chống đỡ đất nước này là gì? Là quân nhân dũng mãnh tựa sư tử ư? Hay là sự che chở của thần linh?

- César lại một lần nữa giật mình.

- Là quy tắc, thứ thực sự chống đỡ đất nước này chính là quy tắc. Ba năm trước ta đã nhắc nhở cậu, có một số thứ là không thể vượt qua, đó chính là quy tắc, nhưng cậu quá thích thách thức quy tắc, thế nên mới bị lưu đày. - Đại chủ giáo Cicero khẽ nói, - Một đất nước, chỉ khi tất cả mọi người đều tuân thủ quy tắc, mới có thể trở nên hùng mạnh.

- Đây là một đất nước mà quý tộc, người giàu có và kẻ bề trên muốn làm gì thì làm, ví dụ như các người. Các người có thể phớt lờ luật pháp, các người có thể dùng một câu nói để quyết định sống chết của một người, mà ngài, đại nhân Hồng y đức cao vọng trọng, lại nói tất cả mọi người đều phải tuân thủ quy tắc ư?

- Kẻ bề trên có thể muốn làm gì thì làm ư? - Đại chủ giáo Cicero vẫn lắc đầu, - Cậu nên đi hỏi cha mình xem, quyền lực của ông ấy có chịu sự chế ước hay không. Đứa trẻ ạ, cậu chưa từng thực sự hiểu rõ quá khứ của đất nước này, nên cũng không thể hiểu rõ hiện tại của đất nước này. Trăm năm trước chúng ta xử tử vị hoàng đế đời cuối cùng của Đế quốc La Mã cũ, từ đó thế gian không còn vương đế thực sự nào nữa, chúng ta khai sương ra một thời đại hoàn toàn mới, trong thời đại mới này, mỗi người đều chịu sự chế ước của quy tắc, những người trong điện thờ này cũng không ngoại lệ, nhưng cậu, lại chính là kẻ mưu đồ phá vỡ quy tắc đó. Cậu là con cừu đen nguy hiểm nhất trong chúng ta, luôn muốn phá vỡ chuồng cừu. Cậu quả thực có năng lực, cậu là thiên tài hiếm có mà ta từng thấy, nói là quái vật cũng không ngoa. Cậu có lẽ có thể giúp chúng ta tái thiết đoàn Sí Thiên Sứ, nhưng lực lượng của cậu mang tính phá hoại, lực lượng của cậu nếu không chịu sự hạn chế, sớm muộn gì cũng có ngày gây tổn hại cho đất nước chúng ta.

- Lão áp sát bên tai César, - Đừng vội tự xưng mình là sư tử, ta rất rõ cậu là thứ gì, cậu là con rắn độc nguy hiểm, cậu có giả vờ ngoan ngoãn thế nào cũng vô ích. - Trong giọng nói của lão vẫn mang theo ý cười ôn hòa, nhưng từng chữ thốt ra lại lạnh lẽo thấu xương.

- Ngài muốn... xử tử tôi sao? - César chậm rãi rùng mình một cái nhưng vẫn đang gượng chống đỡ.

- Không, ta chỉ muốn nói cho cậu biết, chuyện này không dễ kết thúc như vậy đâu. Thế giới này rất công bằng, có kẻ phạm sai lầm, thì phải có kẻ trả giá, đương nhiên, chưa chắc đã là cùng một người. Nhà Borgia hy vọng ân xá tội lỗi cho cậu, vậy thì phải có người của nhà Borgia trả giá vì điều này. - Đại chủ giáo Cicero quay người trở về chỗ ngồi của mình.

- Lão lắc chuông bạc, lớn tiếng nói, - Tiếp theo, xin mời nhân chứng thứ tư của chúng ta ngày hôm nay! Điện hạ Công chúa Verdun!

- César đột nhiên ngẩng đầu lên, gân xanh ở cổ nổi cộm lên.

- Điện hạ Công chúa Verdun, xưng hô này hắn đương nhiên vô cùng quen thuộc, đây chính là phong hiệu của em gái hắn - Adele · Borgia, thái ấp của con bé nằm ở Verdun, là lãnh chúa danh nghĩa của thành phố đó. Kẻ phạm tội là hắn chứ không phải em gái, thế nên danh hiệu "Công chúa Verdun" chưa từng bị thu hồi bao giờ. Thiếu niên tựa chú mèo ở Marston nghèo đến mức ngay cả chiếc váy mới cũng không làm nổi, nhưng phần lớn các công chúa trên thế giới phương Tây nhìn thấy con bé đều phải khuỵu gối hành lễ.

- Lúc Công chúa giá lâm tựa như một vầng sáng. Con bé mặc chiếc lễ phục cung đình dài màu trắng tinh khiết, hai bàn tay mềm mại tựa ngọc đan vào nhau trước ngực, mái tóc dài màu hạt dẻ được búi lên đỉnh đầu, cố định bằng chiếc vương miện kim cương giá trị liên thành. Thắt lưng bằng vàng thắt chặt vòng eo mảnh khảnh đặc trưng của thiếu nữ, phần đuôi váy dài được một nữ tì ngoan ngoãn nâng trong tay, nữ quan cung đình lão luyện mặt lạnh như tiền đứng phía sau con bé.

- Toàn thể Hồng y đều gật đầu bày tỏ kính trọng với thiếu nữ tôn quý tột bậc này. César (Lisin), Bellon và Poincaré quỳ một chân xuống đất, tay đặt lên ngực, với tư cách là kỵ sĩ, đây là lễ nghi thiết yếu khi yết kiến điện hạ Công chúa.

- Công chúa căn bản không thèm nhìn họ, Công chúa nhìn xuống thiếu niên ở phía dưới, thiếu niên dùng hết sức lực ngẩng đầu lên, ngước nhìn Công chúa.

- Sau một hồi trầm mặc dài đằng đẵng, bên môi Công chúa lướt qua một nụ cười nhạt nhẽo, hầu như cùng lúc đó César cũng mỉm cười. Hắn hoàn toàn cười theo phản xạ có điều kiện, cho dù hắn dự cảm được tình huống tồi tệ nhất sắp xảy ra, nhưng hắn vẫn gặp được em gái, biết con bé vẫn bình an vô sự, thế nên bình an vui sướng từ đáy lòng sinh ra.

- Cười cười, nước mắt Adele rơi xuống, nhỏ lên cuốn Thánh điển mà thư ký đang ôm.

- Lấy danh nghĩa Công chúa Verdun Adele · Borgia, thề trước Thánh điển, những gì tôi nói tiếp theo đều là sự thật, không thay đổi, không hối cải. - Adele đặt tay lên Thánh điển thề.

- Poincaré và Bellon nhanh chóng nhìn nhau một cái, cũng đều cảm thấy có điều bất ổn, tại sao Đại chủ giáo Cicero lại triệu gọi Adele làm nhân chứng chứ? Adele rõ ràng sẽ không đưa ra lời chứng bất lợi cho anh trai mình. Mà Đại chủ giáo Cicero thoạt nhìn có vẻ không muốn dễ dàng ban cho César sự tự do.

- Cảm ơn sự phối hợp của điện hạ Công chúa, nếu không có chuyện gì khác, chúng ta bắt đầu đi. - Đại chủ giáo Cicero nói.

- Được, vậy chúng ta bắt đầu đi. - Adele biểu hiện vô cùng ngoan ngoãn.

- Theo như chúng tôi được biết, anh trai cô César · Borgia sau khi bị phán có tội vào ba năm trước, và bị trục xuất khỏi Florence thì không hề có ý hối cải, trong lòng cậu ta đinh ninh rằng đây là sự bức hại của Hồng y đoàn, thậm chí có thể có ý nghĩ trả thù. - Đại chủ giáo Cicero tụng niệm những câu hỏi đã được liệt kê sẵn, - Có phải vậy không?

- Anh trai không có ý nghĩ trả thù, - Adele hơi ngẩng đầu lên, - Anh ấy nói anh ấy muốn làm một thợ cơ khí, có mức lương khá khẩm, cưới một người phụ nữ không tốt cũng chẳng xấu, như vậy thôi là rất hạnh phúc rồi. Nhưng anh ấy quả thực không cho rằng mình có tội, anh ấy cũng chưa từng nghĩ đến chuyện hối cải, anh ấy chỉ là chán ngấy mọi thứ ở đây mà thôi.

- Bellon thầm nghĩ em cứ nói nửa câu đầu là được rồi, nửa câu sau tuyệt đối không thể tính là lời chứng có lợi đâu đấy.

- Đại chủ giáo Cicero gật đầu, - Cảm xúc của cậu ta không dễ kiểm soát lắm, có đôi khi rất ôn hòa, nhưng cũng tồn tại xu hướng bạo lực, đúng không?

- Phàm là những gì anh ấy coi là kẻ địch, anh ấy sẽ không tiếc sức mình. Trước đây anh ấy cũng như vậy, các vị đại nhân hẳn đều biết rõ. - Adele khẽ nói.

- Đêm xảy ra chuyện, cậu ta mưu toan cứu giúp mụ phù thủy đó, và vì mụ phù thủy bị giết mà phẫn nộ, cho nên tập kích Prometheus, đúng không?

- Vâng.

- Đúng như cô đã nói, một khi cậu ta đã coi binh lính của Quốc gia Giáo hoàng là kẻ địch, cậu ta sẽ không tiếc sức mình, thế nên cậu ta đã hủy diệt toàn bộ đội đột kích, không chừa lại một mạng sống nào, đúng không?

- Mỗi khi Adele thốt lên một tiếng "Vâng", giáo sư Franco liền run rẩy một cái, cái lạnh giữa mày César (Lisin) lại nặng thêm một phần, Poincaré vội vàng nhìn sang Bellon, còn Bellon thì hoàn toàn ngơ ngác. Chiến quả mà họ vất vả đạt được cho đến nay đã bị Adele dễ như trở bàn tay chôn vùi, tình thế chuyển biến đột ngột.

- Trong bốn vị nhân chứng, Adele là người duy nhất trải qua toàn bộ sự việc, con bé hiểu rõ anh trai mình nhất, lực sát thương từ lời chứng của con bé cũng lớn nhất. Dựa vào lời chứng của con bé, các vị Hồng y rất dễ dàng rút ra kết luận rằng đây là một thiếu niên không thể khống chế, cậu ta ôm mối hận thù với Hồng y đoàn, vì phù thủy mà sát hại quân lính Quốc gia Giáo hoàng. Nếu tội danh này thành lập, án tử hình là điều chắc chắn.

- Kẻ hoảng sợ nhất vẫn là César. Hắn không hề lo lắng cho bản thân, mà là hắn nhận ra tình hình có gì đó không ổn! Hắn tuyệt đối tin tưởng Adele, Adele sẽ không làm ra chuyện có hại cho hắn, cho dù dùng súng chĩa vào trán con bé hay trán Giáo hoàng, con bé cũng sẽ không để anh trai chịu dù chỉ một chút tổn hại. Trong ba năm qua, kẻ ôm mối hận thù với Hồng y đoàn kỳ thực không phải hắn, mà là Adele, bởi vì các vị Hồng y đã tổn thương anh trai, cho nên Adele sẽ không tha thứ cho bọn họ.

- Thế nhưng Adele lại thốt ra lời chứng bất lợi cho hắn như vậy, điều này hoàn toàn không đúng!

- Nếu đã vậy thì tình hình đã rõ ràng. Anh trai cô César · Borgia, cậu ta quả thực có tài năng, nhưng lại không phục tùng quản thúc. Một đứa trẻ như vậy, vốn dĩ không nên nhận được sự ân xá của Hồng y đoàn. - Đại chủ giáo Cicero nhìn Adele từ xa, - Nhưng cậu ta quá ưu tú, chúng ta cũng không nỡ nhìn cậu ta cứ thế mà tiêu đời, ý của ta cô hiểu chứ? Điện hạ Công chúa Verdun.

- Hiểu, - Adele gật đầu, - Chiếu theo bộ pháp điển truyền lại từ Đế quốc La Mã cũ, người thân có thể dùng sự trả giá của chính mình để chuộc tội cho phạm nhân.

- Vậy cô đã chuẩn bị sẵn sàng rồi chứ?

- Adele hít sâu một hơi, - Nếu bắt buộc phải có người của nhà Borgia trả giá vì chuyện này, vậy người này nên là tôi. Tôi, Adele · Borgia, là người thân duy nhất của anh trai, tôi yêu anh ấy, nguyện chuộc tội thay anh ấy. Tôi nguyện ý chấp nhận điều kiện mà chủ tọa thẩm phán đưa ra, gả cho vương tử nước Charlemagne - Cledman.

- Giọng nói trong trẻo của thiếu nữ vang vọng trong điện thờ, các vị Hồng y trao đổi ánh mắt cho nhau. Bellon có thể tưởng tượng ra trên những khuôn mặt già nua dưới lớp mặt nạ bạc kia đang nở nụ cười, ngay cả Đại chủ giáo Gracchus nóng nảy cũng bày ra tư thế trút được gánh nặng.

- Giải pháp này mặc dù không tính là hoàn mỹ, nhưng lại giải quyết được vấn đề lớn trước mắt của đất nước. Adele đồng ý gả xuống cho vương tử Charlemagne, quan hệ giữa vương quốc Charlemagne và Quốc gia Giáo hoàng sẽ ngày càng trở nên gần gũi, vấn đề nợ nần giữa hai nước cũng nhờ thế mà được giải quyết ổn thỏa. Mà trong thời kỳ biến động bất an này, nếu quốc vương Charlemagne tuyên bố tiếp tục trung thành với Quốc gia Giáo hoàng, thì các nước phần lớn sẽ hùa theo, cục diện sẽ từ đó mà ổn định lại.

- Đồng thời tính mạng của César được bảo toàn, sẽ có ích cho việc tái thiết Sí Thiên Sứ. Mặc dù giữ lại thiếu niên nguy hiểm này có lẽ sẽ chôn vùi một số mối họa ngầm, nhưng so với lợi ích trước mắt mà nói, thì lại chẳng thấm tháp vào đâu.

- Không hổ là Đại chủ giáo Cicero, không hổ là thủ lĩnh trong số các Hồng y, hóa ra chuyện này sớm đã được sắp xếp ổn thỏa từ trước.

Sợi thiết liên trói buộc dã thú bỗng nhiên căng chặt, César nhào tới trước như một con dã thú cuồng nộ, trong kinh đường vang vọng tiếng rống của hắn: "Cicero! Ngươi muốn làm gì?"

Trong đôi đồng tử màu tím luôn buông rũ mí mắt ấy, bùng lên một thứ hung quang nhiếp người. Poincaré quả thực không dám tưởng tượng, người thiếu niên luôn yên lặng và xa cách với thế giới ấy lại có thể lộ ra một mặt như thế này, hắn bỗng hóa thân thành một chú sư tử con cuồng nộ, nếu hắn có bờm, thì chắc chắn từng chiếc bờm đều dựng đứng cả lên, cứng rắn như sắt thép.

Có lẽ ai cũng có một mặt như thế, khi lợi ích cốt lõi nhất bị người khác chạm đến, con sư tử trong nội tâm liền tỉnh giấc... Có lẽ trong lòng thiếu niên này vốn dĩ đã giấu một con sư tử, trong ba năm ở Marston, hắn vẫn luôn nỗ lực kiềm chế, không để con sư tử đó gầm gào.

"Như các ngươi đã nghe thấy, thỏa thuận mà ta và điện hạ công chúa đạt được là: Điện hạ công chúa Verdun tôn quý của chúng ta sẽ đính hôn với Richard, người thừa kế của vương quốc Charlemagne. Cô ấy sẽ đến thủ đô Aachen của vương quốc Charlemagne, đợi đến khi tròn mườiA - tám tuổi, sẽ cử hành hôn lễ với vương tử Charlemagne." Giọng của Đại chủ giáo Cicero vẫn bình tĩnh như vậy: "Đây là kết quả mà chúng ta và vương thất Charlemagne đều vui mừng khi thấy, đêm nay Aachen sẽ tổ chức một đại lễ long trọng, hoan hô cho cuộc hôn nhân được thần linh chúc phúc này."

“Ngươi dùng em gái ta để trả khoản nợ chiến tranh chết tiệt kia của ngươi ư! Con bé mới mười lăm tuổi! Ngươi lại muốn đưa con bé xuống địa ngục! Cicero, ngươi là một tên điên!” César hoàn toàn quên mất mình vẫn đang bị trói trên thập tự giá, vừa nhào ra liền mất thăng bằng, sống mũi suýt thì gãy, máu mũi tuôn xối xả.

"Hợp lại mà nói, thay vì bảo ta là kẻ điên, chi bằng hãy nghĩ xem con bé đang chuộc tội cho ai. Là ngươi đấy, César, em gái ngươi vừa mới tận miệng nói rằng, nó yêu ngươi. Nếu nó không yêu ngươi, dựa vào cái gì mà ta có thể thuyết phục nó gả cho Cledman chứ?"

Đại chủ giáo Cicero thản nhiên nói: "Thế giới này vốn công bằng, ngươi làm sai chuyện, em gái ngươi vì thế mà gánh chịu trách nhiệm. Huống chi đây còn có thể coi là một cuộc hôn nhân hoàn hảo, chỉ là cô dâu hơi nhỏ tuổi một chút mà thôi."

Cũng chỉ có ông ta là vẫn giữ được bình tĩnh, các Hồng y khác đều có chút bất an. Cậu thiếu niên đẫm máu giãy giụa cuồng bạo, dường như có thể nhổ bật cây thánh giá bằng sắt từ dưới đất lên, rồi lao lên bục đọc kinh, bóp cổ Đại chủ giáo Cicero, ép ông ta phải hủy bỏ hôn ước này.

Chưa từng có ai dám phản kháng lại quyết định của Hội đồng Hồng y như thế này, các vệ binh giơ súng hỏa mai nhắm thẳng vào César từ mọi hướng.

Giáo hoàng vẫn luôn đọc sách cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, quay đầu liếc nhìn Sảnh trưởng Spencer ở phía sau. Sảnh trưởng Spencer hơi cúi người, sải bước đi xuống bục đọc kinh, đứng trước mặt César. Có Sảnh trưởng Spencer ở đó, các vệ binh tự nhiên không dám nổ súng. Nhưng César cũng chẳng hề cung kính với sứ giả của phụ thân, vẫn đang gào thét khản cổ.

Sảnh trưởng Spencer cao gầy đứng bất động trước mặt César, giống như một bức tường thành chặn đứng cơn giận dữ của chú sư tử con này.

“Phụ thân ngươi bảo ta mang lời nhắn cho ngươi rằng... đồ vô dụng!” Giọng của Sảnh trưởng Spencer đè rất thấp, cuộc đối thoại này chỉ giới hạn giữa ông ta và César. Ông ta đột nhiên ra tay, đâm ống tay áo giấu kim tiêm vào sau gáy César, tiêm một lượng lớn thuốc an thần vào.

Cảm giác trời đất quay cuồng ập tới, César đến đứng còn không vững, khuôn mặt gầy gò khô héo của Sảnh trưởng Spencer trước mắt trở nên vỡ vụn và lạnh lẽo. Hắn vẫn đang gào thét, nhưng tiếng gào ngày càng khàn đặc, cuối cùng biến thành tiếng thở dốc hòa lẫn bọt máu.

“Phụ thân ngươi nói, nếu ngươi thực sự là sư tử, thì nên biết lúc nào nên nhe nanh múa vuốt. Vẫn chưa phải lúc ngươi nhe nanh múa vuốt, em gái ngươi vẫn chưa thành niên, trong ba năm tới con bé sẽ không kết hôn với Richard, chỉ là sống ở Aachen với tư cách con tin.” Giọng của Sảnh trưởng Spencer tựa như truyền đến từ nơi rất cao: “Phụ thân ngươi nói, ba năm thời gian đủ để con trai ông ấy hủy diệt một quốc gia, giống như ngươi đã hủy diệt Ceylon năm xưa. Trong danh sách những quốc gia cần phải bị hủy diệt đó, Charlemagne đứng ở vị trí đầu tiên, Didier phải chết, con trai hắn là Richard cũng không cần phải kế vị. Hôn lễ không có chú rể tự nhiên không thể tổ chức, ngày đó chúng ta cũng sẽ tổ chức một đại lễ hoan hô vương quốc Charlemagne bị chúng ta thôn tính!”

Ông ta xoay người rời đi, bỏ lại César kiệt sức ngã gục dưới chân thập tự giá. César ngẩn ngơ nhìn mái nhà của kinh đường, ánh mắt dần trở nên tái nhợt.

"Rất vui vì mọi chuyện có thể được giải quyết như thế này, vì đứa trẻ này mà Đại chủ giáo Cicero ngài đã tốn không ít tâm sức đấy." Một vị Hồng y nào đó an ủi nói. Các Hồng y khác cũng lần lượt đứng dậy, dùng tiếng vỗ tay bày tỏ sự kính trọng đối với sự khôn ngoan của Đại chủ giáo Cicero, ngoại trừ Giáo hoàng.

Đại chủ giáo Cicero đang định khiêm tốn vài câu, chợt nghe thấy tiếng thưa thốt kinh hãi của người phụ nữ: "Điện hạ công chúa! Điện hạ công chúa!"

Công chúa Verdun mặc chiếc váy dài vậy mà lại chống lên thanh chắn bằng gỗ của khu dành cho nhân chứng mà nhảy vọt qua, giống như một chú hòn lăng thoăn thoắt. Nữ quan hoàn toàn không kịp ngăn cản cô, chỉ có thể trơ mắt nhìn điện hạ công chúa dẫm lên đôi giày cao gót màu bạc, nhảy nhót giữa các tầng bục đọc kinh, đi về phía ca ca của mình. Ở Học viện Cơ khí Hoàng gia Marston, Poincaré cũng từng nghe nói về dung mạo của thiếu nữ này, nhưng cho đến khoảnh khắc này, nhìn cô thiếu nữ ấy lướt đi thoăn thoắt giữa các vị Hồng y, tà váy trắng quất vào những chiếc mặt nạ bạc ấy, anh ta mới cảm thấy thiếu nữ đó thực sự đẹp đến mức khiến người ta say đắm.

Trong kinh đường chìm vào tĩnh lặng, ai nấy đều chết sững trước hành động nổi loạn này của điện hạ công chúa, chỉ có thể trơ mắt nhìn cô nhảy một mạch đến trước mặt ca ca mình. Cô lặng lẽ đứng trước mặt César, tựa như một vầng sáng, thiếu nữ dưới chân mặc áo bó màu đen, mặt đầy vết máu, giống như một con quỷ trong địa ngục. Nhưng cô ngồi xuống bên cạnh thiếu niên, ôm lấy đầu hắn đặt lên đầu gối mình, nhẹ nhàng chải chuốt mái tóc bết dính vì bẩn của hắn.

Phía sau cô chính là bức họa thánh mẫu trước khi thăng thiên, thánh mẫu ôm lấy thần con vào lòng, vuốt ve má hắn, hệt như khung cảnh lúc này. Các Hồng y liếc nhìn nhau, đều giữ im lặng.

Cô chải chuốt mái tóc cho ca ca xong, lau sạch vết máu trên mặt, nước mắt cũng nhỏ lên mặt ca ca. "Em sắp đi rồi ca ca, em không muốn rời xa anh đâu, nhưng đây là cách duy nhất em có thể nghĩ tới." Cô vừa khóc vừa nhỏ giọng nói, giọng nói vang vọng trong kinh đường.

Cô nghĩ những điều này ca ca sẽ không biết đâu, nhưng cô vẫn muốn nói với ca ca. Trong đêm mưa giông bão đó, César ân cần hỏi cô có nhớ nhà không, kỳ thực cô quả thực rất muốn quay về Florence, dẫu sao ở Florence cô sống cuộc sống của một công chúa, ở Marston cô ngay cả việc ăn một món ngọt cũng phải tính toán đắn đo nửa ngày. Cô nhìn ra ca ca rất áy náy với mình, cảm thấy mình vì ca ca nên mới phải lưu lạc đến chốn xa xôi.

Cô nỗ lực bày tỏ với ca ca rằng, so với ca ca thì Florence chỉ là một đống phân chó thôi, vì để được ở bên cạnh ca ca, em có thể không cần váy đẹp không cần nhà lớn cũng không cần chú ngựa nhỏ yêu quý của mình... nhưng ca ca trông có vẻ không hoàn toàn tin tưởng, ca ca vẫn cảm thấy con gái phải sống cuộc sống giàu sang phú quý chứ? Ca ca hy vọng bản thân sống giống như một nàng công chúa.

Nhưng những gì cô nói đều là sự thật, thế giới của cô chỉ rộng lớn bằng vòng tay bên cạnh ca ca, so với ca ca, Florence chỉ là phân chó. Cô chỉ là một chú mèo con tự kiếm ăn cho mình, cô không sợ đi theo ca ca đến bất kỳ góc nào xa xôi trên thế giới... nhưng bây giờ cô phải rời xa ca ca rồi, cô rất muốn khóc thật to, nhưng cô không nỡ để những vị Hồng y này nghe thấy.

Cô chỉ muốn nói chuyện nhỏ tiếng một chút với ca ca, cho dù anh ấy hoàn toàn không có tri giác.

Nhưng bàn tay cô đột nhiên bị ai đó nắm lấy, đôi đồng tử màu tím kia dường như mở ra từ sâu thẳm địa ngục. Không biết là thứ sức mạnh nào, đã giúp César chống lại liều lượng lớn thuốc an thần có thể làm gục một con bò đực ấy, hắn không ngất đi, vẫn lưu lại tia ý thức cuối cùng.

"Vua Charlemagne Didier," Giọng thiếu niên thấm đẫm mùi máu tanh nồng nặc, "Ta nhất định sẽ dẫn quân san bằng cửa ải quốc gia của hắn! Ta nhất định sẽ thẩm phán tội ác của hắn, đóng đinh hắn lên thánh giá! Đêm nay bất cứ kẻ nào vỗ tay chúc mừng cho cuộc hôn ước này... Ta đều sẽ khiến bọn họ hối hận không kịp!"

Giọng khàn đặc của hắn vang vọng trong kinh đường, từ các Hồng y cho đến vệ binh rồi đến nữ quan, trong lòng ai nấy đều chấn động, rồi lại thấy lạnh toát. Những lời như thế này nghe có vẻ giống như những lời hung ác vô nghĩa, nhưng cũng có thể được hiểu là một lời thề nguyền nào đó và một lời nguyền rủa nào đó, thiếu niên này vậy mà lại thề sẽ tiêu diệt vương quốc Charlemagne, hơn nữa còn muốn trừng phạt tất cả những người chúc phúc cho cuộc hôn nhân này.

Nhưng ngươi lấy gì để hủy diệt Charlemagne? Đó thế nhưng là một trong những quốc gia hùng mạnh nhất phương Tây. Đừng tưởng ngươi là con trai của Giáo hoàng thì ngươi muốn làm gì thì làm, ngươi là một đứa con hoang không được pháp luật thừa nhận, ngươi cũng không còn thân phận của năm xưa nữa, ngươi là kẻ tội đồ, chờ đợi bị nghiên cứu, giống như động vật dùng để thí nghiệm, ngươi lấy đâu ra đội quân dùng để san bằng cửa ải Charlemagne đó chứ? Rất nhiều người đang thầm cười nhạo sự tự lượng sức mình của thiếu niên này, thế nhưng lại không tài nào xua tan đi cái lạnh lẽo cứ vây bám lấy mãi không thôi.

Adele cũng ngẩn người, nhưng chỉ vài giây sau cô phá lên cười trong nước mắt, nụ cười vương vấn vết nước mắt đẹp đến mức khiến người ta tim đập thắt lại, cô nói: "Được thôi, vậy em chờ ca ca ở Aachen, cùng với đội quân của ca ca nhé! Nhất định phải đến đấy! Chúng ta sẽ sống... một cuộc sống hạnh phúc!"

Cô cắn rách môi, in nụ hôn đẫm máu lên trán ca ca: "Cha chúng con ở trên trời, xin cho danh cha được thánh hóa. Nước cha trị đến. Ý cha thể hiện dưới đất, cũng như trên trời. Xin cha phù hộ cho ca ca của con, ban ngọn lửa lên thanh kiếm của anh ấy, tất cả những kẻ muốn làm tổn thương anh ấy đều bị thiêu đốt, những kẻ anh ấy căm hận đều biến thành tro bụi! Mang theo nụ hôn này, bất kể anh ấy đi đến đâu. Nơi không thể đến cuối cùng cũng sẽ không thể đến, nơi đi qua nhất định sẽ rực rỡ hào quang!"

Giọng cô nhẹ nhàng êm dịu biết bao, nhưng lại giống như mang theo gió lốc. Cô lấy danh nghĩa công chúa Verdun để công khai cầu nguyện, lời cầu nguyện này nặng nề vô cùng, không phải tiếng gào thét của César có thể sánh bằng. Trong kinh đường này chỉ có em gái tin tưởng lời cuồng ngôn của ca ca, mặc dù điều này có lẽ phải đánh đổi bằng hạnh phúc cả đời của cô.

Gần như ngay giây tiếp theo, cô bị nữ quan lao tới kéo đi, César cũng bị các vệ binh xông lên khống chế. Hắn bò trên mặt đất, cố gắng vươn tay về phía em gái ở đằng xa, nhưng báng súng nặng nề đập vào ngực hắn, khiến hắn hoàn toàn ngất lịm đi.

Các sĩ quan áo đen kéo César đi về phía lối đi phía tây, các nữ quan thì vây quanh Adele thật chặt, muốn đẩy cô về phía lối đi phía đông. Adele không hề khóc lóc thảm thiết cũng không giãy giụa, cô chỉ lặng lẽ rơi nước mắt, nhìn bóng lưng ca ca biến mất ở cuối lối đi.

"Tôi sẽ tự đi!" Cô lau khô nước mắt, lạnh lùng quát mắng những nữ quan đó.

Các nữ quan rùng mình một cái, khôi phục lại vẻ cung kính. Ngày nay, thiếu nữ này không chỉ đơn giản là công chúa Verdun nữa, cô là vị hôn thê của vương tử Charlemagne Richard, điều này có nghĩa là cô sắp trở thành vương hậu Charlemagne tôn quý. Bọn họ làm sao dám uy hiếp điện hạ vương hậu tương lai chứ?

Nghi lễ của công chúa được khôi phục trong chốc lát, Adele lau khô nước mắt, xách tà váy, ngẩng cao đầu bước đi khỏi kinh đường. Từ đầu đến cuối cô không hề nhìn người đàn ông ở vị trí cao nhất, phụ thân cô, Giáo hoàng Rome Borja.

"Kết quả như thế này, Thánh Tọa có hài lòng không?" Đại chủ giáo Cicero ngẩng đầu nhìn lên Giáo hoàng: "Thánh Tọa hôm nay, đặc biệt yên lặng đấy."

Giáo hoàng khép cuốn sách vẫn đang đọc lại, tiện tay ném nó lên bàn, đứng dậy rời đi.

"Đáng thương thay." Ông dùng thứ giọng điệu quen thuộc, lạnh lùng đó mà nói.

Chiếc xe lễ đen mang huy hiệu hoa hồng của gia tộc Borja lăn bánh ra khỏi Đại giáo viện Sistine, những tu sĩ áo trắng cưỡi xe máy hạng nặng Stein đi theo hộ tống, áo trắng của họ tung bay trong gió đêm, lộ ra những khẩu súng bằng đồng sáng loáng bên dưới.

Giáo hoàng ngồi ở hàng ghế sau của xe lễ, gác chân nhắm mắt dưỡng thần, người đàn ông này sau khi cởi bỏ bộ lễ phục Giáo hoàng hoàn toàn không có chút phong thái nào của Giáo hoàng, mà giống một quân nhân hơn. Sảnh trưởng Spencer ngồi ở chiếc ghế bên cạnh, nhìn qua cửa sổ ra Florence sáng rực ánh đèn bên ngoài, đây là một thành phố không bao giờ ngủ, những quý tộc về muộn có một số người nhận ra xe lễ của Giáo hoàng, liền vội vàng bước xuống từ xe ngựa hoặc xe lễ, đứng bên đường cung kính hành lễ.

"Hiếm khi Thánh Tọa ngài cũng sẽ để tâm đến cảm nhận của con cái đấy chứ." Sảnh trưởng Spencer thản nhiên nói.

"Ta có sao?" Giáo hoàng chậm rãi mở mắt ra.

"Ngài có, lúc ở trong kinh đường Đại chủ giáo Cicero hỏi ngài có hài lòng không, ngài nói con cái của mình thật đáng thương."

"Ngươi hiểu lầm rồi, ta không nói bọn chúng đáng thương. Ta đang nói đám người mạo phạm con trai ta kia, đúng là quá đáng thương mà." Trong giọng nói của Giáo hoàng lộ ra một thứ vị đạo lạnh lẽo và cứng rắn.