Mùa xuân năm Thánh lịch 1888, nước cộng hòa Gault, thị trấn nhỏ Marston. Mùa hoa nguyệt quế nở rộ, hương thơm ngào ngạt khắp thành.
Buổi chiều, các học sinh trường trung học Bosse từng tốp ba tốp năm tựa lưng vào bức tường phủ đầy dây thường xuân để trò chuyện phiếm, gió thổi bay vạt váy của các thiếu nữ, tựa như những đóa hyacinth màu xanh lam.
Trường trung học Bosse là học viện quý tộc duy nhất trong thị trấn nhỏ này, đồng thời cũng là một chủng viện, có lịch sử hàng trăm năm. Trong các quốc gia sùng bái Thánh giáo Messiah, địa vị của giới giáo sĩ vô cùng cao quý, gặp được các vị Hồng y tôn quý, ngay cả quý tộc cũng phải cúi đầu hành lễ, thế nên con cháu các gia đình quý tộc đều lấy việc được tiếp nhận nền giáo dục thần học làm vinh dự.
"Annie Annie, cậu đã nghĩ xem Đêm hội Tròn hạ chí tới đây sẽ mặc chiếc váy nào chưa?" Hai cô gái tựa vào đài phun nước vừa uống vừa trò chuyện.
"Tớ đã làm một chiếc váy múa bằng lụa mộc nặng sáu lượng, phối cùng đôi giày cao gót màu bạc mà cậu từng thấy và sợi dây chuyền đá mặt trăng kia, thấy thế nào?" Cô gái xinh đẹp tên Annie xách tà váy đồng phục nhẹ nhàng xoay tròn, như thể cô đã mặc chiếc váy múa nhẹ tênh đó lên người, xuất hiện dưới sự chú ý của muôn người.
"Ồ! Váy lụa mộc nặng sáu lượng á? Phải là lụa cánh ve do phương Đông sản xuất mới nhẹ như vậy chứ nhỉ?" Cô gái kia kinh ngạc trừng lớn mắt, "Nghe nói chiếc váy đang thịnh hành nhất ở Florence hiện nay chính là chiếc váy mỏng làm bằng lụa cánh ve đấy!"
"Thợ may nói mặc chiếc váy đó đi dự vũ hội đỉnh cấp ở Florence cũng không thành vấn đề!" Annie vâng cao đôi mày tinh tế nhưng hạ thấp giọng xuống, "Tối nay có muốn đến nhà tớ không, tớ cho cậu xem chiếc váy đó? Đừng để cho Susan và Sayana biết nhé, bọn họ lúc nào cũng bắt chước tớ cách ăn mặc đấy!"
Hiện tại mới chỉ là tháng tư, các thiếu nữ đã bắt đầu bàn tán về những chiếc váy trong Đêm hội Tròn hạ chí, có thể thấy nhịp sống chậm rãi của Marston, cả năm trời cũng chẳng có mấy sự kiện lớn.
Marston nổi tiếng với suối nước nóng, từ thời Đế chế La Mã, nơi này đã là hành cung suối nước nóng hoàng gia, mỗi năm vào mùa hè, hoàng đế đều mang theo một lượng lớn quý tộc và nữ quyến giá lâm Marston để ngâm suối nước nóng. Mấy trăm năm trôi qua, Marston vẫn duy trì nhịp sống chậm chạp như năm nào, mưu sinh nhờ du lịch suối nước nóng và trồng hoa nguyệt quế, tulip.
"Caesar! Caesar! Ai nhìn thấy Caesar đâu không?" Tiếng quát bỗng nhiên vang lên, làm giật mình những chú chim đang ngủ trưa trên cây vả. Nữ tu trẻ tuổi đeo kính tròng tròn vừa chạy vừa xuyên qua hành lang, vạt áo tu nữ tung bay hai bên.
"Buổi trưa tốt lành nhé sơ Enovia, tìm Caesar ạ?" Nam sinh tựa lưng vào tường đưa tay chạm vành mũ hành lễ với nữ tu.
"Các em có ai nhìn thấy Caesar không?" Sơ Enovia sắc mặt lo lắng, và dường như tức giận không nhẹ.
Là một chủng viện, một nửa giáo viên của trường trung học Bosse là người thuộc giới giáo sĩ, sơ Enovia là chủ nhiệm năm thứ sáu, quản lý mấy chục con em quý tộc, trong đó người khiến sơ đau đầu nhất chính là Caesar.
Theo lời chính cô ấy nói: "Làm giáo viên của đứa trẻ đó đối với tôi chỉ có một điểm tốt duy nhất, chính là tôi sẽ được lên thiên đàng nhanh hơn!"
Hôm nay là ngày thi lấy chứng chỉ mục sư. Nam sinh ở trường trung học Bosse cọ xát sáu năm trời, chính là vì một tờ giấy chứng nhận tư cách mục sư. Trong tuần lễ trước đó, thư viện sáng đèn suốt đêm, các học sinh vùi đầu đọc sách, chuẩn bị cho kỳ thi tư cách mục sư, duy chỉ có Caesar là vắng mặt.
Cậu luôn như vậy, độc hành độc đoán, đi lang thang bên bờ vực của nội quy nhà trường, rất nhiều lần đối mặt với hình phạt bị đuổi học, nhưng cuối cùng hiệu trưởng rà soát lại nội quy, phát hiện cậu còn thiếu một bước nữa mới đủ tiêu chuẩn bị đuổi học, cứ thế đứa trẻ này vẫn lết ở trường trung học Bosse cho đến tận ngày hôm nay.
Cũng may thành tích của cậu khá xuất sắc, rõ ràng không hề thấy cậu luyện đàn, thế nhưng trong kỳ thi piano, cậu tiện tay liền tấu lên khúc đầu của bản vô cùng phức tạp, ngay cả nữ giáo viên dạy piano đầy xoi mói sơ Deny cũng không thể không cho cậu điểm tuyệt đối, bình thường cũng không thấy cậu đọc tập thơ, nhưng lúc thi thơ cậu chỉ mất nửa tiếng là viết ra được ba bài thơ mười bốn dòng không chê vào đâu được, không có tranh cãi mà trở thành học sinh đứng đầu toàn khối. Enovia nghĩ đứa trẻ này có lẽ đã chuẩn bị từ trước cho kỳ thi tư cách mục sư, nên cũng không để trong lòng. Thế nhưng đến sát giờ thi mà Caesar vẫn không xuất hiện, cha Roman chủ trì kỳ thi nổi giận đùng đùng, gần như muốn hủy bỏ tư cách dự thi của cậu ngay tại chỗ.
Kết quả của việc không vượt qua kỳ thi tư cách mục sư chính là thôi học, Enovia không hề muốn dưới tay mình xuất hiện học sinh bị thôi học. Cô tốn hết nước dời non để khuyên nhủ linh mục hoãn kỳ thi lại một chút, còn bản thân thì đi khắp khuôn viên trường để tìm kiếm Caesar.
"Nếu là Caesar, ra sòng bạc ở khu hạ thành tìm thử xem, cậu ta chắc là đang chen chúc đánh bạc cùng một lũ hạ đẳng đấy!" Một nam sinh nói.
"Sòng bạc?" Enovia ngẩn người.
"Sơ còn chưa biết ư? Gần đây Caesar rất mê nghiên cứu cờ bạc đó." Một nam sinh khác cười nói, "Chắc là cảm thấy con đường mục sư này khó sống, nên chuẩn bị đổi nghề đi làm tay cờ bạc chuyên nghiệp chăng?"
"Caesar mà có thể làm mục sư á? Sơ không nhầm đấy chứ? Đã từng thấy ma quỷ đi phụng sự thần linh bao giờ chưa?" Có người hùa theo nói.
"Cái cái cái cái... đúng là hành vi tội ác!" Enovia tức giận đến toàn thân run rẩy.
Marston là một thành phố miền núi, khu vực đô thị có vị trí cao hơn là "Khu thượng thành", môi trường tao nhã, tòa thị chính, nhà hát, nhà thờ đều nằm ở đây; thị trấn dưới núi được gọi là "Khu hạ thành", nơi đó đường phố hẹp hòi nước bẩn tràn lan, sòng bạc, nhà thổ, lò mổ và nhà kho đều ở đó; khu thượng thành và hạ thành được nối liền bởi một tuyến đường sắt khổ hẹp.
Mấy hôm trước đầu bếp của nhà trường đến thị trấn dưới núi mua sắm thực phẩm, mang về tin tức nói có nam sinh mặc đồng phục trường trung học Bosse xuất hiện ở sòng bạc khu hạ thành. Lúc đó Enovia còn không tin, học sinh trường trung học Bosse đều là con cháu quý tộc, sống cuộc sống cao quý tao nhã, chưa bao giờ phải phiền lòng vì tiền bạc, sao lại đến sòng bạc chơi bời lêu lổng chứ? Cho dù có lướt qua những kẻ hạ đẳng đó đi chăng nữa, thì cũng sẽ làm bẩn bộ đồng phục tinh tế của bọn họ.
Nhưng nếu là Caesar thì không phải là không có khả năng. Enovia vĩnh viễn không bao giờ hiểu nổi Caesar đang nghĩ gì, không ai có thể làm rõ được, trong mắt một nghìn người có một nghìn tên Caesar.
Trong mắt các thiếu nữ, đó là một nam sinh tinh tế, tao nhã, biết lễ phép, rất thần bí, cậu có lẽ hơi lạnh lùng, nhưng không hề cách xa người khác ngàn dặm, cười không nhiều lắm, nhưng lúc cười sẽ khiến lòng người ta giật mình hoặc ấm áp. Mà trong mắt các nam sinh, đó lại là một tên quái vật hoàn toàn, là kẻ địch lớn nhất của bọn họ.
Caesar hoàn toàn chẳng bận tâm đến ánh mắt của người khác, cậu rất ít khi tham gia hoạt động câu lạc bộ, cũng chưa từng xuất hiện trong bất kỳ buổi tiệc sinh nhật nào của bạn học, thậm chí lười đi học. Cậu đến đi một mình, dường như không cần đến thứ gọi là "bạn đồng hành".
Giờ phút này, trong sòng bạc ở khu hạ thành, nam sinh ngồi xuống bên bàn bạc, những ngón tay thon dài khẽ búng mặt bàn, "Xin chào."
Đây là một nam sinh hễ nhìn thấy vào lúc nào cũng sẽ để lại ấn tượng sâu sắc, mười sáu mười bảy tuổi, dáng người cao ráo, đường nét khuôn mặt tinh tế mà sắc bén, giống như bức chân dung được vẽ bằng bút chì cứng. Nếu phải nói điểm yếu thì chính là sắc mặt hơi tái nhợt, hình như cơ thể không được khỏe cho lắm.
Bạn đồng hành của cậu vóc dáng hơi thấp, mày mục thanh tú, sở hữu mái tóc nâu mềm mại cùng đôi mắt linh hoạt xinh đẹp, đang nhìn đông ngó tây, thần sắc có chút căng thẳng.
Người đàn ông đối diện từ từ uống cạn ly brandy trong tay, đảo đôi mắt mang lớp màng đục ngầu, trên dưới đánh giá hai cậu thiếu niên này, "Học sinh chủng viện không nên đến sòng bạc, đặc biệt là học sinh trường trung học Bosse."
Các nam sinh đều mặc đồng phục cổ đứng chỉnh tề, trên chiếc khăn quàng cổ màu vàng đính huy hiệu hình ngôi sao chữ thập bằng vàng, chỉ có đồng phục của chủng viện mới có trang trí như vậy, mà trong thành Marston chỉ có mỗi trường trung học Bosse là chủng viện.
"Caesar! Ông ta nhận ra thân phận của chúng ta rồi!" Nam sinh lùn kinh hãi.
“Đừng có làm quá lên như thế, vừa nãy ông ta còn chỉ biết tôi là học sinh trường Bosse thôi, bây giờ ngay cả tên tôi ông ta cũng biết rồi.” Caesar cười cười, “Vậy thì tự giới thiệu một chút nhé, tôi tên là Caesar, vị này là bạn tôi Mine, con trai nhà Steele, tương lai là Nam tước Steele.”
"Này! Sao cậu lại nói cả tên tôi ra thế? Cậu lo tôi chết chưa đủ thảm dưới tay lão bố tôi à?" Mine cả kinh.
"Tôi nghe nói bố cậu cũng rất thích cờ bạc mà, có lẽ vì thế ông ấy sẽ thấy cậu được thừa hưởng gia phong thì sao." Caesar mỉm cười, buông hàng lông mi dài, liếc nhìn ba lá bài mạ vàng trên bàn, "Tiết kiệm thời gian, chúng ta bắt đầu đi."
"Cậu hiểu quy tắc trò chơi không?" Người đàn ông nhướng mày, "Đây không phải trò chơi bài poker trong chủng viện của các cậu đâu."
"Lăn lộn ở đây một tuần rồi, quy tắc cơ bản đều hiểu cả." Caesar nói, "Chuyện của Đại tá ngài đây tôi cũng nghe nhiều rồi."
"Đại tá" là biệt danh của người đàn ông đối diện đó, không ai biết tên thật của ông ta. Sòng bạc đồn đại ông ta từng là một đại tá hải quân, ông ta cũng luôn mặc một bộ quân phục hải quân, trước ngực treo đầy những tấm huy chương kỷ niệm đủ loại. Ông ta là người gác cổng của sòng bạc này, mọi rắc rối trong sòng bạc đều do ông ta giải quyết. Khi rảnh rỗi, ông ta ngồi cạnh bàn bạc ở trung tâm sòng bạc, chơi trò chơi nhỏ "đoán nhà vua" với khách hàng.
Ba lá bài đặc chế, lần lượt là "Nhà vua", "Hoàng hậu" và "Kỵ sĩ", lật ngửa trên bàn cho bạn thấy rõ vị trí của Nhà vua trước, sau đó úp lại xào đi xào lại thật chậm, việc bạn phải làm là lật ra được Nhà vua từ trong đó, nếu lật trúng, Đại tá sẽ trả lại gấp năm lần tiền cược.
Đoán mò cũng có tỷ lệ 1/3, thắng lại có lời gấp 5 lần, theo lý thuyết thì trò chơi này rất bất công với Đại tá, nhưng kết quả lại hoàn toàn ngược lại, người thắng cuối cùng luôn là Đại tá.
Mỗi lần con bạc lật sai bài, Đại tá sẽ lật luôn hai lá bài còn lại lên, để tỏ rằng mình không hề đổi bài lén lút, nhà vua rành rành ở ngay bên tay con bạc, nhưng con bạc lại cứ lật không trúng nó. Lúc này Đại tá sẽ cười nhẹ nói câu thoại kinh điển của ông ta, "Chỉ có bàn tay của nhà vua mới lật trúng được nhà vua, đáng tiếc chà, anh không phải là người có mệnh nhà vua."
Có người nói ba lá bài đó là món quà Đại tá có được từ tay một nữ phù thủy biển khi còn làm hải quân, đã bị nguyền rủa, Nhà vua, Hoàng hậu và Kỵ sĩ trên mặt bài là ba con quỷ bị phong ấn, sẽ lưu động trong các lá bài khác nhau, cho nên con bạc mới luôn lật không trúng. Nhưng đồn đại thì đồn đại, mọi người vẫn chịu chơi chịu chịu thua, ngoan ngoãn móc tiền ra. Ở sòng bạc không ai dám đối đầu với người gác cổng, những người gác cổng sòng bạc chưa bao giờ là hạng tử tế, có kẻ từng làm xã hội đen, có kẻ từng là cướp bóc, thị phi trong sòng bạc rất nhiều, chỉ có kẻ liều mạng mới giữ được nó.
Con bạc lâu năm đều biết đường tránh xa cái bàn bạc đó ra, dạo gần đây cái bàn bạc ấy luôn trống không, Đại tá uống rượu brandy, thần sắc ngày càng cô quạnh, cho đến khi Caesar ngồi xuống đối diện ông ta.
Tư thế ngồi của thiếu niên này đã khơi gợi sự hứng thú của Đại tá. Đã từng có đủ loại người ngồi đối diện Đại tá, có kẻ thận trọng cảnh giác, có kẻ nôn nóng bất an, nhưng đều để lộ ra biểu cảm muốn thử sức. Nhưng Caesar thì khác, rõ ràng chỉ là một đứa trẻ mười sáu mươi bảy tuổi, thế nhưng lại bình tĩnh hơn tất cả người lớn. Cậu cứ tùy ý ngồi như thế, đã trở thành sự tồn tại ngang hàng với Đại tá.
"Mine cậu mang tiền chứ?" Caesar nói, "Cho tôi mượn hết đi."
"Tiền tiêu vặt tháng này tôi mang theo hết rồi, mười hai đồng bạc," Mine siết chặt sợi dây da bò ở miệng túi tiền, "Nhưng mà... Tôi nói này Caesar, chiều nay cậu không phải còn có kỳ thi sao? Kỳ thi sắp bắt đầu rồi đấy chứ?"
"Tôi sẽ tranh thủ thời gian, ván bạc của Đại tá phân định thắng thua rất nhanh, ngồi xe điện đi về trường thì mười lăm phút là đủ. Tôi sẽ đến muộn một chút, nhưng theo nội quy nhà trường thì đi muộn một tiết vẫn được vào phòng thi. Yên tâm đi, chiều nay tôi sẽ lấy được tư cách mục sư thôi." Caesar vươn tay ra, "Không phải đã đồng ý cho tôi mượn tiền rồi sao? Cậu không phải là người bạn tốt duy nhất của tôi ở trường trung học Bosse à?"
Mine hết cách, đành phải giao túi tiền vào tay Caesar. Cậu ta đúng là từng huênh hoang mình là bạn tốt nhất của Caesar ở trường trung học Bosse, và là người duy nhất, bạn bè với nhau thì luôn phải có nghĩa khí.
"Lấy toàn bộ tiền tiêu vặt ra để đánh bạc, không thể không nói là một loại hào khí, nhưng mười hai đồng bạc thì không đủ cho hai cậu chơi mấy ván đâu." Đại tá nói.
"Quả thực hơi ít, vậy thì đặt cược hết đi." Caesar xoay tay đặt luôn túi tiền lên bàn bạc.
Đại tá cười nhạt trong lòng. Nếu thiếu niên này cảm thấy làm bộ làm tịch là có thể áp đảo ông ta về khí thế, thế thì đã sai lầm hoàn toàn rồi, tay cờ bạc chuyên nghiệp nào mà chẳng làm bộ làm tịch, Đại tá thấy nhiều rồi.
Đại tá bắt đầu xào bài, Mine trừng trừng nhìn chằm chằm đôi tay của Đại tá. Động tác của Đại tá không hề nhanh, thế nhưng hoa văn Medusa mạ vàng ở mặt sau lá bài quá rực rỡ, Mine căng thẳng dụi dụi mắt, sợ nhìn sót mất. Đại tá mỉm cười một tiếng, xào bài chậm hơn nữa, để cho Mine nhìn cho rõ.
Ba lá bài được xếp lần lượt trước mặt Caesar, Đại tá đặt một chồng tiền bạc lên mặt bàn, "Tìm ra nhà vua, mấy thứ này đều là của cậu."
Caesar vươn tay ra, chạm nhẹ vào mặt sau của lá bài bên phải.
"Lật đi! Lật đi! Chính là nó không sai đâu!" Mine kêu lên trong lòng.
Cậu ta vốn dĩ không hề chớp mắt, tận mắt nhìn thấy nhà vua bị xào sang bên phải, Caesar lật bài là đúng rồi, lật mở là thắng gấp năm.
"Ánh mắt rất sắc bén đấy." Đại tá mỉm cười.
Caesar không lật bài, ngược lại sờ sang lá bài bên trái.
"Không sao, nghĩ kỹ rồi hãy quyết định," Đại tá tiếp tục mỉm cười, "Thử sờ từng lá bài xem, có lẽ cậu có thể nghe thấy tiếng hồi đáp của linh hồn trong đó."
Ở những bàn bạc khác, các vị khách cũng chơi trò của riêng họ, thỉnh thoảng có người ném ánh mắt sang đây, nhưng đều chỉ là liếc qua một cái rồi thôi. Không ai tò mò về kết quả, loại chuyện này con bạc lâu năm thấy nhiều lắm rồi, từ khoảnh khắc Caesar ngồi xuống bên bàn bạc, thắng thua đã được định đoạt rồi.
Đại tá hoàn toàn không có ý giục giã Caesar, ông ta uống rượu brandy, nhìn ánh nắng chói chang màu trắng ngữa ngoài cửa, như thể xuất hồn đi nơi khác.
Đại tá càng bình tĩnh, trong lòng Mine càng không có đáy, nhà vua thực sự ở bên phải sao? Có lẽ vừa nãy có khoảnh khắc mình nhìn hoa mắt rồi? Hoặc là Đại tá đã thêm chút thủ pháp tinh tế nào đó lúc xào bài? Đại tá nổi danh là chưa từng thua cơ mà! Từng có rất nhiều người mang khí thế ngút trời ngồi đối diện Đại tá, trừng lớn mắt nhìn ông ta xào bài, rồi tự tin tràn trề lật bài, cuối cùng thua đến mức tán gia bại sản, đến cả sức bước ra khỏi sòng bạc cũng không có.
Nhiều người thua như thế, dựa vào đâu mà hai bọn họ có thể thắng? Hai bọn họ hơn gì những con bạc già dặn đã thấy qua sóng gió thế kia? Càng nghĩ thế Mine lại càng căng thẳng. Tiền cược là mười hai đồng bạc, trong mắt người lớn thì không phải con số lớn lội gì, nhưng Mine còn đang trông cậy vào số bạc này để sống qua tháng này đấy. Lý do "tiền tiêu vặt thua sạch ở sòng bạc, muốn ứng trước tháng sau" thì không tài nào qua ải người nhà được đâu.
Đồng hồ của Đại tá đặt ngay trên bàn, kim giây tích tắc trôi đi, tốc độ đập tim của Mine nhanh gấp mấy lần tiếng tích tắc, cậu cảm thấy mình giống như phạm nhân chờ đợi tuyên án, thua chắc rồi... thua chắc rồi... thua chắc rồi... dường như có ma quỷ đang nguyền rủa nhỏ giọng trong lòng cậu ta.
Chóp mũi cậu đọng lại một giọt mồ hôi, theo sức nặng ngày càng lớn, giọt mồ hôi rốt cuộc không treo nổi nữa, "tách" một tiếng nhỏ xuống mặt bàn.
Khoảnh khắc đó, Caesar vươn tay lật bài, vị quân vương cầm kiếm đang ngồi trên ngai vàng xương khô! Nhà vua!
Mine kinh ngạc hét lên đầy vui sướng, cậu ta cũng không nói rõ đây là loại cảm giác gì, trò chơi nhỏ vỏn vẹn mười hai đồng bạc, lật nhà vua trong ba lá bài, không dính dáng gì đến kỹ thuật cả, hoàn toàn là dựa vào vận may, thế nhưng khoảnh khắc lật bài ấy trong mắt Mine lại vô cùng hiểm nguy, tựa như gươm đã tuốt khỏi vỏ.
"Xem ra là tôi thắng rồi." Caesar thản nhiên nói.
Đại tá ngẩn người một thoáng, nụ cười lười biếng mượn thế lại nổi lên, ông ta chậm rãi vỗ tay, "Đẹp, đẹp lắm! Hôm nay chỗ chúng ta đến một người trẻ tuổi có bàn tay nhà vua rồi!" Ông ta đẩy đống bạc trên bàn về phía Caesar, nâng cao âm lượng, "Người trẻ tuổi sở hữu bàn tay nhà vua này vừa thắng tôi sáu mươi đồng bạc, ván bạc tiếp theo sẽ càng đặc sắc hơn, những người bạn có hứng thú, hoan nghênh vây xem!"
Mấy con bạc rảnh rỗi vây lại đây, đây đúng là chuyện hiếm thấy, một học sinh chủng viện mà Đại tá lại coi hắn là đối thủ.
Caesar gom hết số bạc vừa thắng được chất đống trên bàn bạc, lại một lần nữa đặt cược toàn bộ.
"Sao không chia thành mấy đống? Như thế cậu có thể chơi lâu hơn một chút đấy." Đại tá mỉm cười đề nghị.
"Cảm ơn, nhưng không cần đâu, buổi chiều tôi còn có kỳ thi." Caesar cũng mỉm cười.
Nhà vua, nhà vua, vẫn là nhà vua!
Theo từng lần nhà vua được lật lên hết lần này đến lần khác, ngày càng có nhiều người vây lại đây. Ban đầu bọn họ còn kiên định tin tưởng vào vận may cờ bạc và ba lá bài ma quỷ của Đại tá, nhưng hôm nay nữ thần may mắn kiên định đứng về phía Caesar.
Khi cậu lật ra nhà vua lần thứ ba, có người kinh hô lên, đến lần thứ năm lật ra, tiếng kinh hô biến thành tiếng reo hò. Cảnh tượng trước mắt quá mức kích động, lá bài ma quỷ bị nguyền rủa đã mất đi hiệu lực trước mặt thiếu niên này, giống như bàn tay của thần linh đè lên mu bàn tay cậu để giúp cậu lật bài.
Ngày càng nhiều tiền bạc được đẩy đến trước mặt Caesar, tiền bạc lại được quy đổi thành tiền vàng.
Tốc độ xào bài của Đại tá ngày càng nhanh, thủ pháp cũng ngày càng hoa hòe, cuối cùng chỉ còn lại mấy đoàn ánh sáng màu vàng lật giở trong lòng bàn tay. Tốc độ lật bài của Caesar cũng ngày càng nhanh, mỗi lần cậu tóm lấy một lá bài ném lên bàn, chắc chắn là nhà vua.
Tay dơ bài buông, Caesar lật ra nhà vua lần thứ mười ba, tiếng reo hò nhỏ dần, tiếp theo là sự yên lặng đáng sợ.
Đại tá trừng trừng nhìn chằm chằm nhà vua trong tay Caesar, sắc mặt tái xanh, trong mắt ép ra khí thế sắc bén tựa lưỡi dao.
Đại tá nổi giận rồi, thiếu niên đến từ chủng viện này vậy mà có thể ép Đại tá đến bước đường này. Khách đứng xem đều kinh hồn bạt vía, nghe nói kẻ đắc tội với Đại tá chưa từng có kết cục tốt đẹp nào cả.
"Rất tốt, bây giờ cậu có đủ tiền cược rồi, sao chúng ta không làm ván cược lớn hơn một chút chứ?" Trong giọng nói của Đại tá lộ rõ vẻ hung ác, "Cuối cùng cũng gặp được thiếu niên có mệnh nhà vua, thực sự khiến tôi rất vui! Nhưng người trẻ tuổi, cậu phải hiểu rõ một chuyện, nhà vua bắt buộc phải liên chiến liên thắng, nhà vua thất bại sẽ bị kẻ địch chém đứt đầu đấy! Cho nên khi cậu đã bước lên con đường nhà vua, thì phải đi đến cùng."
“Thật xin lỗi, không thể chơi cùng ngài được nữa, tôi đã nói rồi, chiều nay vẫn còn kỳ thi.” Caesar đứng dậy, thu gom số tiền vàng trên mặt bàn lại.
Số tiền cậu thắng được cuối cùng đổi thành sáu mươi đồng tiền vàng, trên mặt sau của đồng tiền vàng đều có in hình kỳ lân. Đó là huy hiệu của gia tộc Medici, gia tộc Medici là gia tộc giàu có nhất của quốc gia Giáo hoàng, tiền vàng do họ phát hành được lưu hành khắp nơi bốn phương.
Có người thầm cảm thán sự thông minh của thiếu niên này, thắng đến đây là thu tay lại là được rồi, nếu như tiếp tục thắng nữa, quỷ mới biết cậu có thể mang tiền bước ra khỏi cửa sòng bạc hay không.
"Mine, chúng ta đi thôi, muộn nữa là không kịp xe điện đâu." Caesar vừa bước đi chưa mấy bước, liền nghe thấy tiếng súng đạn lên nòng ở phía sau.
"Tôi đã nói rồi, con đường nhà vua thì phải đi đến cùng, nhà vua bỏ cuộc giữa chừng cũng sẽ bị kẻ địch chém đứt đầu." Đại tá cầm khẩu súng ngắn nòng lớn nặng trịch, chĩa thẳng vào sau lưng Caesar.
Trong đám đông truyền ra tiếng hít khí lạnh, những kẻ lăn lộn trong sòng bạc này đều hiểu rõ tính khí của Đại tá, đây chính là một tên liều mạng chính hiệu, khẩu súng ngắn của ông ta không phải dùng để trang trí đâu. Caesar muốn thấy tốt thì thu, nhưng đã muộn rồi. Cậu vả mặt Đại tá trước mặt tất cả mọi người, từ nay về sau thần thoại của Đại tá đã chấm dứt, Đại tá không thể nhịn được.
"Thứ tôi thắng cũng không nhiều lắm, chắc là không cần thiết phải thế này đâu." Caesar xoay người lại, Mine sợ hãi trốn sát sau lưng cậu.
"Những thứ cậu thắng quả thực không tính là quá nhiều, nhưng tôi không thể dung thứ cho có kẻ múa may quay cuồng trước mặt tôi. Cậu tốt nhất nên cho tôi thấy cậu gian lận kiểu gì đi." Sắc mặt Đại tá dữ tợn.
"Sao ngài có thể khẳng định tôi gian lận?"
"Cậu thắng liên tiếp mười ba lần, xác suất này xấp xỉ một phần một triệu sáu trăm nghìn, không ai có được vận may tốt như thế này cả, duy chỉ có gian lận. Sòng bạc sẽ không cho phép bất kỳ ai gian lận, tôi dùng một súng bắn thủng trái tim kẻ gian lận, cũng hoàn toàn là chuyện hợp tình hợp lý."
Mọi người vô thức lùi lại một bước, để tránh lúc Đại tá nổ súng, máu từ ngực Caesar phun ra sẽ bắn lên người mình.
"Tôi chỉ là nhìn thấu bí mật chưa từng thua của ngài thôi." Caesar mỉm cười.
Đại tá ngẩn ra, "Bí mật của tôi?"
"Về lá bài ma quỷ của ngài, thân phận của ngài và cả thủ pháp biến hóa khôn lường của ngài nữa." Caesar thản nhiên nói, "Thứ ngài chơi thực chất là một trò chơi tâm lý, ở phương Đông, nó được gọi là trò chơi cái cốc, nghệ sĩ đường phố úp một quả bóng nhỏ màu đỏ vào trong cốc, đổi chỗ cho nhau với hai chiếc cốc còn lại, cuối cùng bắt người ta đoán quả bóng nhỏ ở trong chiếc cốc nào. Mọi người luôn cho rằng mình đã nhìn rõ rồi, đặt cược là sẽ thắng, nhưng kẻ thắng cuối cùng luôn là nghệ sĩ đường phố."
"Nói tiếp đi." Đại tá lạnh lùng nói.
"Kẻ thua cuộc luôn không cam tâm, cảm thấy nghệ sĩ đường phố đã giở trò gì đó, nhưng bọn họ chỉ bị thủ pháp và ngôn ngữ của nghệ sĩ đường phố dẫn dụ mà thôi. Nghệ sĩ đường phố đều là những kẻ từng trải hiểu biết rộng, bọn họ có thể phân biệt những người khác nhau, kẻ cứng nhắc phần lớn sẽ lật lá bài mà hắn cảm thấy đúng, kẻ do dự không quyết luôn hoài nghi đôi mắt của chính mình. Nghệ sĩ đường phố còn liên tục ban phát ám thị tâm lý trong quá trình lật bài, ví dụ như, 'nghĩ kỹ rồi thì đừng hối hận' hoặc 'đừng vội có thời gian khối ra từ từ suy nghĩ tiếp một lát đi', thậm chí nghệ sĩ đường phố cấp độ cao nhất sẽ sử dụng một số thuật thôi miên nhỏ. Điểm này có công dụng tương tự với trò bịp mà ngài chơi, một khi đối thủ bị ngài nhìn thấu, hắn rất khó thoát khỏi sự dẫn dụ và khống chế đủ kiểu của ngài, giống như con rối bị giật dây vậy, sẽ vươn tay lật lá bài mà ngài muốn hắn lật. Nghe thì có vẻ khó, nhưng nếu là người có khả năng quan sát cực mạnh, qua huấn luyện một chút là có thể làm được."
Mine thoạt đầu nghe thì ngơ ngác, cuối cùng lại rùng mình một cái. Caesar nói không sai, trong ván bạc, mỗi lần Đại tá nhìn cậu đều khiến cậu tâm thần bất định! Vốn dĩ cậu kiên định tin chắc rằng nhà vua ở bên phải, nhưng sau khi Đại tá mỉm cười nhìn cậu một cái thì sự chắc chắn trong lòng cậu bỗng chốc tan rã như băng tuyết, tiếp theo bên tai cứ vang vọng mãi tiếng tích tắc phát ra từ chiếc đồng hồ của Đại tá, kim giây nhích lên mỗi một vạch thì sinh mệnh dường như lại trôi đi một nấc. Cho đến khoảnh khắc Caesar vươn tay lật bài, áp lực tâm lý to lớn đó mới bị phá vỡ, cậu hình như bỗng nhiên có thể há miệng thở dốc, toàn thân mồ hôi lạnh tuôn ra xối xả.
Đây chính là cái gọi là thuật thôi miên sao?
Sắc mặt Đại tá tái xanh, ngón tay đặt trên cò súng càng dùng sức hơn, "Sao cậu lại biết? Ai nói cho cậu biết?"
Bí mật này tuy đơn giản, thuật thôi miên được dùng cũng không phải quá sâu xa, nhưng vẫn phải là người có trải nghiệm phong phú tâm chí kiên định mới có thể sử dụng được, cậu muốn dẫn dụ đối phương, đầu tiên phải nhìn thấu đối phương. Nhưng từ đầu đến cuối, ông ta vẫn không thể nhìn thấu Caesar, người ngồi đối diện rõ ràng chỉ là một thiếu niên, ông ta lại cảm thấy mình đang đối mặt với một bức tường. Cậu đối mặt với vách tường mà đánh bạc, dù có ban phát ám thị tâm lý kiểu gì đi nữa, vách tường cũng sẽ không hề có sự hồi đáp.
Đại tá nghĩ nhất định là có người đã nói bí mật này cho thiếu niên này, rồi mượn tay thiếu niên này để khiến ông ta mất mặt trước đám đông, ông ta sốt ruột muốn lôi đối thủ đang ẩn giấu sau lưng thiếu niên này ra ngoài!
"Tôi tự mình nhìn ra đấy thôi," Caesar cười cười, "Tôi muốn thắng ngài, cho nên đã chơi một tuần ở sòng bạc này trước đó rồi. Lúc ngài quan sát tôi, tôi cũng đang quan sát ngài. Ngài chưa từng nghe câu nói nổi tiếng đó sao? 'Khi ngươi nhìn vào vực sâu, vực sâu cũng đang nhìn lại ngươi.' Trước kia toàn là ngài nhìn thấu người khác, lần này ngài mới là kẻ bị nhìn thấu."
Cậu ngẩng đầu lên, ánh nắng buổi chiều rọi sáng một bên gò má của cậu, động tác này khiến Đại tá thực sự nhìn rõ đôi mắt của cậu. Đôi mắt cậu thoạt nhìn thuần một màu đen, nhưng khi ánh nắng khúc xạ trong đồng tử, sắc tím chớp lóe rồi biến mất. Sắc tím là một loại màu sắc xinh đẹp, đặc biệt là khi nó xuất hiện trên chiếc váy của các thiếu nữ, thế nhưng xuất hiện trong đôi mắt của một con người, lại mang theo một loại cảm giác chấn động tâm can.
Đặc biệt là sắc tím nồng đậm mà lạnh lẽo đó, y hệt như nụ cười xinh đẹp nhưng không có chút nhiệt độ nào của thiếu niên này.
Khi ngươi nhìn vào vực sâu, vực sâu cũng đang nhìn lại ngươi. Câu nói này tựa như một luồng không khí buốt giá nổ tung trong lòng Đại tá, ông ta rùng mình một cái thật mạnh.
"Về thân phận của ngài, nếu tôi đoán không nhầm, ngài không phải đại tá hải quân, mà là pháo thủ trên chiến thuyền. Da của ngài ửng đỏ, đó là kết quả của việc phơi nắng trên biển rất nhiều năm, ngài thích hút thuốc, thủy thủ đều thích dùng phương pháp này để xua đuổi cái lạnh. Trong những huy chương kỷ niệm ngài đeo, có rất nhiều tấm đến từ các thành phố gần Địa Trung Hải, cho nên tôi đoán ngài từng phục vụ trong hạm đội phương nam của Đế quốc Byzantine, còn về quân hàm, hẳn là đại úy, quân hàm cao nhất của pháo thủ chính là đại úy. Ngài thích dùng mắt phải nhìn vạn vật, mắt trái chỉ để hỗ trợ, đây là thói quen độc nhất vô nhị của pháo thủ, dùng mắt phải để ngắm chuẩn. Toán học của ngài rất giỏi, lập tức có thể tính ra xác suất là một phần một triệu sọc trăm nghìn, bởi vì pháo thủ bắt buộc phải tính toán thành thạo đường đằng." Caesar bóc từng lớp phân tích người gác cổng thần bí này, "Nhưng chính đôi mắt sắc bén đó của ngài lại làm lộ ra bí mật, ngài quá quen dùng mắt phải để ngắm đồ vật rồi. Con ngươi mắt phải của ngài luôn di chuyển theo nhà vua, tôi dựa vào điểm này để phán đoán vị trí của nhà vua, tôi chọn đến vào buổi chiều, bởi vì thời điểm này ánh nắng chói chang nhất, tôi có thể rất rõ ràng quan sát được lớp màng đục ngầu trong con ngươi của ngài, đi theo nó là tôi có thể tìm được nhà vua."
"Nói xong rồi, đây là tất cả bí mật mà tôi biết," cậu quay sang nhìn Mine, "Chúng ta đi thôi."
Mine run lẩy bẩy trước nòng súng. Cứ thế đi ra ngoài ư? Ai mà biết đi mấy bước có khi nào lại nghe thấy phía sau truyền đến một tiếng súng vang lên chứ? Kiểu gì nhìn Đại tá cũng là tên bạo đồ mạng người như cỏ rác mà!
"Tin tôi đi, ngài Đại tá sẽ không nổ súng đâu. Người gác cổng sòng bạc cái gọi là đều là kẻ liều mạng, chẳng qua chỉ là một lời nói dối thông dụng trong ngành mà thôi, để tránh việc con bạc thua tiền gây chuyện, một số ông chủ liền nói người gác cổng của sòng bạc mình xuất thân từ hắc đạo, dần dần ai cũng nói thế, giống như không có bối cảnh giết người cướp của thì không thể làm người gác cổng sòng bạc vậy." Caesar mỉm cười, "Nhưng sòng bạc rốt cuộc cũng là một loại địa điểm kinh doanh, mục đích tồn tại của nó là sinh lợi, có ông chủ nào lại đi thuê kẻ liều mạng thực sự chứ? Cho dù ngài Đại tá từng ra chiến trường, chứng kiến qua chuyện giết chóc máu me, thế nhưng hiện tại ông ta đã bằng lòng vì tiền hoa hồng mà an ổn lại trong sòng bạc này, nội tâm chắc hẳn sớm đã mệt mỏi rồi, loại người này sao lại vì một chút tiền mọn mà giết người chứ?"
Cậu quay người lại, với bước chân bình thường đi về phía cửa sòng bạc, Mine ngoan ngoãn đi theo sau, từng bước sát rạt, run lẩy bẩy.
Cho đến khi bọn họ bước ra khỏi sòng bạc, súng của Đại tá cũng không nổ. Mine đột ngột đẩy mạnh vào sau lưng Caesar một cái, hai thiếu niên bắt đầu cắm cổ chạy bay trong ánh nắng.
Nòng súng chậm rãi hạ xuống, cuối cùng chỉ xuống mặt bàn, "Đúng là một thiếu niên như vực sâu mà..." Đại tá lẩm bẩm nói, chậm rãi rùng mình một cái.
Có một khoảnh khắc nào đó ông ta thực sự nảy sinh sát tâm, thiếu niên tựa vực sâu đó khiến ông ta có cảm giác như ngồi trên đinh chông đứng ngồi không yên, thế nhưng trong súng của ông ta lại không hề nạp đạn. Ông ta quả thực là một kẻ nội tâm đã mệt mỏi rồi, Caesar đã nhìn thấu ông ta, từ khoảnh khắc Caesar ngồi xuống trước mặt ông ta, thất bại của ông ta đã được định đoạt.
