Bảy ngày sau, cánh cửa lớn bằng sắt đen ầm ầm mở ra. César vừa bước ra khỏi cửa, cánh cửa liền khép lại sau lưng.
Đây là cửa sau của Cục Tòa án Dị giáo. Đại đa số những người bước qua cánh cửa này đều không thể bước ra ngoài, nhưng vào ngày lệnh đặc xá của Hội Cơ Mật được gửi đến, hồ sơ của hắn đã bị tiêu hủy, một chấp pháp quan xa lạ đã dẫn hắn ra khỏi nhà ngục tử hình và đưa đến cửa sau để phóng thích.
Trong suốt quá trình, chấp pháp quan không nói bất kỳ lời nào, càng không có thủ tục ký tên gì cả, giống như lời Bê Lông (Belong) từng nói, một câu nói của đại nhân còn có giá trị hơn bất kỳ luật lệ nào, đôi khi sự sống chết của một người chỉ phụ thuộc vào việc có câu nói đó hay không.
Tròn ba năm sau, César lại một lần nữa đối mặt với ánh hoàng hôn của Firenze, ánh hoàng hôn treo trên chóp nhọn của nhà thờ ở phía xa.
Hắn bước ra khỏi con hẻm u tịch, đến với đại lộ phồn hoa. Những tòa cao ốc hai bên đường sừng sững như vách đá, hàng trăm lá cờ màu tím bay múa trên bầu trời. Trong thành phố đang tổ chức lễ hội để ăn mừng chiến thắng của Mastodon. Khẩu phỏng chính thức khi ấy là liên quân phương Tây đại thắng ở Mastodon, tiêu hủy quân đoàn chủ lực của người phương Đông.
Hắn tản bộ trong thành phố vừa quen thuộc vừa xa lạ này, ngửi mùi hương liệu lơ lửng trong không khí, những tòa tháp cao sừng sững tựa như khu rừng được cấu thành từ đá hoa cương.
Ba năm trước, đây là thành phố thuộc về hắn. Ở đây hắn có dinh thự, xe ngựa, gia nhân và Adele. Giờ đây, hắn tản bộ trong khu rừng này, giống như một con cừu đen lạc đàn.
Hắn dừng bước trên cầu, nước sông Tiber chảy qua dưới chân cầu.
Con sông này chảy xuyên qua thành phố, phong cảnh trên sông rất đẹp, dòng nước trong lành hòa lẫn với phấn hương và son phấn của các tiểu thư quý tộc. Khi màn đêm buông xuống, những người chèo thuyền đi qua trên sông, để lại khúc ca ngâm lạnh lẽo cô độc như tiếng khóc của dũng sĩ. Nhưng César rất ghét con sông này, bởi vì trên sông thường có những xác chết trôi xuôi dòng, nơi này cũng là một nơi tốt để xử lý kẻ thù.
Trong mắt hắn, sông Tiber chính là hình thu nhỏ của Firenze, tao nhã biết bao, nghệ thuật biết bao, nhưng dưới đáy sông lại chồng chất những bộ xương trắng.
Hắn bỗng nhiên hoài niệm Mastodon, mặc dù thành phố đó cũng chẳng thể gọi là thân thiện với hắn, nhưng ở đó có thiếu gia Fabio giữ vững phong thái quý tộc, thiếu gia Byron dũng cảm, Annie thâm tình nhìn bạn mà chẳng nói gì, thiếu gia Miner lúc nào cũng sẵn sàng gọi bạn là anh vợ... Cái tên ngốc Miner đó... Đương nhiên còn có Adele giống như con mèo, trong đêm gió mưa bão bùng, cô ấy từ trên mái nhà đi tới, mang theo chiếc bánh do chính tay mình làm để mừng sinh nhật anh trai.
Giờ đây hắn đã trở về trung tâm thế giới, mà tất cả mọi thứ ở Mastodon đều đã bị chôn vùi dưới phế tích.
Giờ này khắc này, Adele chắc đã đến Aachen rồi nhỉ? Ở vương đô của Công quốc Charlemagne đó, con bé đã sống cuộc đời thuộc về một công chúa rồi chứ? Mặc dù là con tin, nhưng dẫu sao cũng là vị hôn thê của vương tử Charlemagne, con gái riêng của Giáo hoàng, không ai dám coi thường con bé cả.
Nhưng vương tử Charlemagne Richardman, người đẹp trai nổi danh khắp các nước ấy có đáng tin không? Kẻ mang tiếng là mỹ nam, mười người thì có tới tám chín là những kẻ biết tung hoành giữa chốn nữ nhi. Đối với vị hôn thê khiến vương tử các nước thèm thuồng, hắn có thể có bao nhiêu sự kiên nhẫn?
Tâm trạng bình tĩnh trong khoảnh khắc bị phá hủy, César khẽ nhíu mày, sát khí vô tri vô giác xâm nhập vào đuôi mày.
Hắn không hề chú ý tới đôi mắt trong bóng tối đã chằm chằm nhìn vào hắn. Sông Tiber là ranh giới giữa khu quý tộc và khu bình dân, cảnh sát tuần tra thường chỉ đến cây cầu này là dừng lại, thường xuyên có những thiếu niên đường cùng mai phục bên bãi cát, chờ đợi con mồi thích hợp.
César chính là con mồi thích hợp. Thứ nhất, hắn mặc trang phục của quý tộc; thứ hai, hắn trông không giống quý tộc bậc cao, cướp bóc hay thậm chí giết chết hắn cũng không gây ra sự trả thù từ gia tộc; cuối cùng, hắn đi một mình. Mấy tên nhóc trùm áo khoác đen băng qua đám đông đến gần tấm lưng của César, chúng dựng cổ áo che kín mặt, đè vạt áo để giấu con dao hình lưỡi câu sắc bén, đó là thứ dùng để cắt cổ.
Đúng lúc này, một chiếc xe ngựa từ bên cạnh lao tới. Chiếc xe ngựa màu đen, chắn ngang giữa César và đám côn đồ như một bức tường đen cao lớn. Cánh cửa xe ngựa bị ai đó đạp văng ra, khẩu hỏa xúng chĩa thẳng vào mi tâm kẻ cầm đầu.
Cô gái đứng trên bậc thềm lên xe, tà váy bay phấp phới, phía sau là ánh hoàng hôn khổng lồ, ánh hoàng hôn nhuộm cho chiếc váy trắng của cô một viền vàng rực rỡ.
Đám côn đồ ngẩn người, thứ khiến chúng chấn động không phải là khẩu hỏa súng đó, mà là dung quang và dũng khí của thiếu nữ. Một thiếu nữ trẻ tuổi ăn mặc như thế này, không nghi ngờ gì nữa, xuất thân từ tầng lớp thượng lưu, được nhận nền giáo dục tốt nhất, phong thái gia đình quý tộc thấm sâu vào từng góc mày khóe mắt và từng đường kim mũi chỉ trên chiếc váy dài. Mà César thoạt nhìn chỉ là một tiểu quý tộc nghèo hèn, ở Firenze chốn danh môn tụ hội cũng chỉ là kẻ tầm thường như cát bụi.
Thế nhưng cô gái này lại kiên định đứng trước mặt César, dùng thân thể của mình ngăn trở đường đi của kẻ mang dao.
“Biên (Bé), anh đoán ngay là em sẽ đến mà.” César nghiêng đầu nhìn cô gái một cái.
“Em đương nhiên sẽ đến rồi, đại nhân César!” Cô gái chờ César lên xe ngựa rồi mới tự mình lên xe, đóng sập cửa xe lại.
Chiếc xe ngựa hất văng đám côn đồ ra phía sau một khoảng xa, cô gái cất khẩu súng ngắn, chỉnh lại tà váy giống như lông đuôi công, hành lễ nhún gối theo kiểu cung đình về phía César.
Biên·Đan Đề (Bé Dante), tốt nghiệp sơ đẳng viện của Thánh giáo viện Torino, nữ thị trưởng của César.
Thánh giáo viện Torino nổi tiếng thế giới, chia thành sơ đẳng viện, cao đẳng viện và Hằng Động Thiên học cung mang danh "đỉnh tháp ngà". Những đứa trẻ có thể bước vào sơ đẳng viện đã là những kẻ nổi bật trong số những người cùng trang lứa, mà học viên tốt nghiệp cao đẳng viện và Hằng Động Thiên học cung đều sẽ là những tinh anh quốc gia trong tương lai.
Chuyên ngành của Biên là thư ký văn phòng, đây là chuyên ngành mờ nhạt nhất ở Thánh giáo viện Torino, chỉ mở ở sơ đẳng viện. Nhưng học viên tốt nghiệp chuyên ngành này lại rất được săn đón, bọn họ là những cận thần ưu tú nhất, có thể khiến những chủ nhân xoi mói nhất cũng phải hài lòng.
Bạn học của Biên phần lớn đều là con gái, các cô mượn cơ hội học chung trường để tạo mối quan hệ tốt với các nam sinh quý tộc, thường là đã xác định được nhà tuyển dụng tương lai ngay trong thời gian đi học. Ngoài thư ký ra, các cô còn có thể trở thành nữ thị trưởng xuất sắc, nhà bình dân mà xuất hiện được một nữ thị trưởng thì cả nhà đều sẽ cảm thấy vinh quang. Biên sinh ra trong một gia đình bình dân, cha cô là một thợ đóng giày.
Cha rất hy vọng cô cũng có thể tìm được một người chủ rộng lượng, kiếm chút tiền phụ giúp gia đình, thế nhưng mãi chẳng có ai gửi lời mời đến cô.
Đối với những cô gái học chuyên ngành thư ký văn phòng, việc tìm kiếm nhà tuyển dụng có quy trình của nó. Đầu tiên là hòa nhập vào vòng tròn của học sinh quý tộc, cùng họ uống rượu vui chơi, lấy được lòng tin của họ; tiếp theo là chủ động giúp họ chạy vặt, chậm rãi nhúng tay vào chuyện riêng của họ, đợi đến khi họ không thể tách rời khỏi bạn, thì đành phải thuê bạn thôi.
Việc này cần có tiền bạc chống lưng, nhưng cha của Biên rất nghèo, người mẹ xinh đẹp đã tư thông với một nghệ sĩ từ khi cô còn rất nhỏ.
Cô thừa hưởng vẻ đẹp của mẹ nhưng lại không thừa hưởng sự lãng mạn của mẹ, bị bạn cùng lớp gọi là "cây sồi trắng", đây không phải là lời khen ngợi, mà là sự châm chọc sự ngốc nghếch của cô. Trong những dịp xã giao náo nhiệt, hoa hồng đỏ rực, rượu vang đỏ rực, váy dài và giày cao gót của các cô gái cũng đỏ rực, chỉ có Biên giống như một cây sồi trắng, lặng lẽ đứng ở một góc.
Điều này không liên quan gì đến phẩm hạnh cả. Là một học sinh chuyên ngành thư ký văn phòng, Biên không hề cảm thấy việc lấy lòng con cháu quý tộc là chuyện mất mặt, chỉ là cô không giỏi làm người khác vui vẻ mà thôi.
Năm đó cô mười8 tuổi, cao ráo như cây sồi, trong lòng lại vẫn là một thiếu nữ nhỏ bé, hy vọng nhận được lời mời trên sàn nhảy và được người khác khen ngợi. Cô cúi thấp đầu, chờ đợi một bàn tay bất chợt vươn ra trước mặt mình.
Thế nhưng cô là con gái của một thợ đóng giày, điều này đã định sẵn trong cuộc đời này chỉ có cô đi hùa theo người khác, chứ sẽ không có ai đến mời gọi cô cả.
“Con trai riêng của Giáo hoàng sắp nhập học rồi!”
Tin tức giật gân này lan truyền trong Thánh giáo viện Torino, các cô gái chuyên ngành thư ký văn phòng đều vô cùng hào hứng.
Những nam sinh nhà đại quý tộc được các cô gọi là "tài nguyên", tài nguyên cấp cao, ví dụ như thiếu gia nhà công tước hoặc tuyển hầu tước, một khi xuất hiện sẽ bị các cô gái chia nhau sạch sành sanh, thậm chí từng có người may mắn cuối cùng gả vào hào môn.
Lần này kẻ sắp đến là con trai riêng của Giáo hoàng, đây cũng là một nguồn tài nguyên khá tốt. Trước đó trong trường đã có một người con trai của Giáo hoàng là Luigi Borgia, anh tuấn nhã nhặn phong độ ngời ngời, các thiếu gia danh môn đều lấy việc qua lại với cậu ta làm vinh dự, từ đó "những cậu con trai nhà Borgia" giống như có sự đảm bảo về thương hiệu vậy.
Ngày con trai riêng đến, học viện đã chuẩn bị sẵn sàng đối phó nghiêm ngặt. Lính vệ binh của sảnh Giáo hoàng tiếp quản công tác bảo vệ, giáo vụ trưởng dẫn dắt các giáo viên bộ phận giáo vụ nghênh đón tận ngoài cổng trường. Học sinh nằm bò bên cửa sổ trợn tròn mắt, muốn nhìn xem vị con trai riêng kiêu kỳ này phong lưu đến mức nào, đại trận thế lớn thế này, biện pháp cảnh gác quy chuẩn cao thế này, Giáo hoàng phải yêu thương đứa con trai không được pháp luật thừa nhận này đến nhường nào cơ chứ.
Thế nhưng khi tiếng súng chào mừng vang lên, những cánh hoa trắng bay ngập trời, xuyên qua những cánh hoa ấy lại chỉ là một chiếc xe ngựa màu đen không có dấu hiệu gì. Người đánh xe là một quân nhân mặc đồ đen, ngoài ra không có đội vệ binh, không có nữ thị giả cũng không có cha mẹ đi cùng.
Cửa xe mở ra, một thiếu niên mười bốn mươi lăm tuổi nhảy xuống, tóc đen mắt đen, làn da tái nhợt không có chút huyết sắc nào, toàn bộ con người thoạt nhìn chỉ có hai màu đen trắng. Cậu ta khẽ gật đầu ra hiệu với giáo vụ trưởng, ngay sau đó ngẩng đầu nhìn về phía tòa nhà dạy học. Khoảnh khắc ấy, các nam sinh nữ sinh sau cửa sổ đều cảm thấy mình đã bị nhìn thấy, bị đâm thủng bởi một ánh mắt lạnh băng, bị khinh miệt từ trên cao nhìn xuống... mặc dù bọn họ mới là người chiếm giữ vị trí cao.
Thiếu niên xách chiếc cặp sách nặng nề, một mình đi xuyên qua con đường rợp bóng cây trước tòa nhà dạy học, ánh nắng chói chang giữa trưa rưới lên vai và lưng cậu, vậy mà cậu lại lạnh lẽo như hồn ma dưới ánh trăng.
Mặc dù không được đáng yêu như người anh trai của mình, thế nhưng César vẫn là một nguồn tài nguyên rất tốt, các cô gái vì cậu ta mà mài đao soàn sọt.
Điều vô cùng bất ngờ là, nhà trường đặc biệt sắp xếp cho các cô gái hệ thư ký gặp mặt vị công tử quý tộc này. Nghe nói vị con trai riêng này trước đó vẫn luôn được huấn luyện trong quân đội, chưa từng tiếp nhận giáo dục học viện chính thống, cần có học sinh năm trên giúp cậu thích ứng với môi trường. Các cô gái hệ thư ký đương nhiên là sự lựa chọn hàng đầu.
Hôm ấy ai nấy đều ăn mặc rất có tâm. Trong sảnh lớn rộng rãi sáng sủa, những cô gái đoan trang hoặc rạng rỡ mặc những chiếc váy lễ phục tao nhã, xếp thành hai hàng, mặc cho vị thiếu gia này lựa chọn, thoạt nhìn giống như một buổi đại tuyển phi vậy.
Biên không ôm chút hy vọng nào, đối với cô mà nói, hy vọng là một thứ xa xỉ.
Cô đã mười chín tuổi rồi, lớn tuổi hơn vị công tử quý tộc kia. Xét về việc chăm sóc người khác, ban đầu là các cô gái lớn tuổi hơn sẽ tốt hơn, nhưng nam thiếu niên nào mà không thích những cô gái trẻ đẹp chứ? Thiếu niên ở độ tuổi này, nói là cần thư ký chi bằng nói là cần bạn chơi thì hơn.
Hơn nữa cô lén học viện đi phỏng vấn bên ngoài, đã được một vị quý tộc lớn tuổi thuê rồi, sau khi tốt nghiệp sẽ đến nhà ông ta làm nữ thư ký.
Vị quý tộc lớn tuổi góa vợ kia đoán chừng là muốn coi nữ thư ký làm thời gian thử việc cho người vợ tương lai. Khi phỏng vấn Biên, những ngón tay già nua khô khốc lướt trên vai cô, sau cặp kính lóe lên vẻ khao khát. Biên không từ chối, đối với cô mà nói đây cũng coi như là cơ hội, cũng có thể coi là gả vào hào môn. Những cô gái xuất thân từ gia đình bình dân như cô, nếu không có học lịch của Thánh giáo viện Torino thì e là chưa chắc đã có cơ hội này.
Giáo vụ trưởng chồng một chồng lý lịch dày cộp trước mặt César, César tiện tay lật xem, thần sắc nhạt nhẽo. Thỉnh thoảng cậu ngẩng đầu nhìn ai đó, cô gái kia sẽ lập tức nở nụ cười tự tin và lấy lòng. Rất nhiều người đã bỏ tiền ra cho buổi phỏng vấn này, tẻ tiền có thể khiến lý lịch của mình được đặt ở vị trí phía trước, lý lịch càng lên phía trước, chứng tỏ học viện càng đề cử.
Biên lại vẫn luôn cúi đầu, cô đang nhẩm tính tiền ứng trước nhận được từ vị quý tộc già có đủ để cha trả hết số nợ trong nhà hay không. Để cung cấp cho cô đi học, cha đã đi vay mượn, tiền lãi mỗi tháng là một con số kinh người.
Đúng lúc này, một bàn tay tái nhợt bất chợt xuất hiện trước mắt Biên. Biên ngẩn người, động tác này giống như lời mời nhảy múa, nhưng đây không phải là sàn nhảy.
“Biên·Đan Đề phải không? Từ hôm nay trở đi, sinh hoạt hằng ngày của ta giao cho cô chăm sóc rồi.” César lúc đó vẫn chưa cao bằng Biên, phải ngẩng đầu mới có thể nhìn thẳng vào mắt cô, thế nhưng ánh mắt của cậu lại mang vẻ bề trên.
Tất cả các cô gái đều mang theo sự không cam tâm và đố kỵ nhìn Biên, Biên lại ngẩn ngơ giống như một con rối, cho đến khi vị thiếu gia ấy xoay người rời đi, cô cũng không hề nhấc tà váy lên để hành một cái lễ nhún gối thật đẹp. Cứ thế mà được chọn rồi sao? Nhưng tại sao lại chọn cô chứ? Rõ ràng có rất nhiều cô gái hoạt bát xinh đẹp đang mong chờ sự chiếu cố của vị công tử quý tộc này cơ mà, bọn họ thậm chí còn cố tình mặc váy khoét ngực sâu vì cậu ta.
Cứ như vậy, Biên trở thành nữ thị trưởng của César. Đây là một quyết định rất hấp dẫn và ngang ngược, hoàn toàn không cho Biên cơ hội từ chối.
Ánh chiều tà chìm xuống phía trước xe ngựa, suốt dọc đường César không hề nói câu nào.
Biên yên tĩnh ngồi một bên, đến tiếng hít thở cũng vô cùng nhẹ nhàng. Đây là tố chất cơ bản của một nữ thị giả, khi chủ nhân không cần đến cô, cô liền có vẻ như hoàn toàn không tồn tại, cho dù ở ngay trong tấc gang bạn cũng sẽ không chú ý tới cô.
Xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại, trời đã tối mịt, kiến trúc tối thỏm sừng sững ngay phía trước con đường. Dinh thự từng huy hoàng ấy giờ đây lại thủng trăm ngàn lỗ, sừng sững giữa bãi đất hoang cỏ dại mọc đầy, những khung cửa sổ đen ngòm giống như vô số đôi mắt, tựa như một vị người khổng lồ trăm mắt đang phủ phục trên hoang nguyên.
“Đây chính là pháo đài Canterbury của ngày hôm nay sao?” César hỏi.
“Vâng, thưa đại nhân, đây chính là pháo đài Canterbury.” Biên khẽ nói.
Pháo đài Canterbury của ba năm trước hoàn toàn không phải thế này, khi đó nó là một trong những dinh thự hào hoa nổi tiếng ở Firenze. Xung quanh có bức tường cao xây bằng đá hoa cương cách ly nó với thế giới bên ngoài, người đến thăm trước tiên phải xin phép lính canh trước cánh cửa lớn đúc bằng sắt đen; đây mới chỉ là bước đầu tiên, tiếp theo người đến thăm còn phải đi qua con đường ngựa chạy trải bằng đá vụn. Đá vụn trải đường có hai dụng cụ, một là nếu ngựa đại tiện trong lúc di chuyển thì sẽ dễ quét dọn hơn, hai là trên mặt đường đá vụn thì bất kỳ con ngựa nào cũng chạy không nhanh, tránh việc có kẻ cường hành cưỡi ngựa xông vào, gây bất lợi cho chủ nhân; những ai không quen thuộc đường sá sẽ cứ đi thẳng dọc theo con đường ngựa chạy, làm vậy ngược lại là sai rồi, đi như thế sẽ ra ngoài từ cánh cửa ở phía bên kia, dinh thự thực sự nằm ở phía bên cạnh đường ngựa chạy, bị bóng râm rậm rạp của cây cổ thụ che khuất.
Phòng không nhiều lắm, nhưng cũng có sáu phòng ngủ và ba phòng người hầu, tường và sàn nhà đều là chất liệu cẩm thạch, những cột trụ và lan can rậm rạp khiến cho người ra vào có cảm giác như bước vào mê cung, thế nhưng đối với những ai quen thuộc với nó, đó là một căn nhà rất thoải mái.
César và Adele đều sống trong căn nhà này, Adele thích hoa hồng, thế nên Biên đã bảo người làm vườn trồng đầy hoa hồng đủ màu sắc bên ngoài cửa sổ kính sát đất. Các giống hoa hồng của nó phong phú đến mức, khi mùa xuân đến, rất nhiều người tụ tập bên ngoài lâu đài, từ xa thưởng thức cánh đồng hoa hồng muôn màu muôn vẻ trên sườn đồi, bọn họ gọi nơi đó là lâu đài hoa hồng.
Ba năm trước, César bị kết án có tội, bị trục xuất khỏi Firenze, pháo đài Canterbury từ đó bỏ không. Kẻ trộm bắt đầu lui tới nơi này, mục tiêu của bọn chúng là đèn chùm bằng thủy tinh, đồ trang trí bằng đồng và đồ nội thất cao cấp, tiếp theo có kẻ đập vỡ rồi vận chuyển tất cả các bức tượng điêu khắc bằng đá hoa cương trong vườn đi. Trải qua một mùa đông giá lạnh, cánh đồng hoa hồng hoàn toàn hoang phế, cuối cùng nơi này trở thành nơi tụ tập của những kẻ lang thang.
Biên trả tiền thuê xe cho người đánh xe ngựa, xách chiếc vali nặng nề đến trước cánh cửa sơn đen đã bong tróc, mò chiếc chìa khóa đồng ra mở cửa.
Điều khiến người ta kinh ngạc là pháo đài Canterbury bề ngoài rách nát, bên trong lại sạch sẽ không một hạt bụi. Sàn nhà chằng chịt vết thương được lau chùi sáng bóng, chiếc cầu thang kêu cóót két đã được gia cố đơn giản, rèm cửa sổ màu trắng đã được treo lên, những món đồ nội thất mới chuyển vào đều được phủ vải trắng.
Đương nhiên, so với năm xưa thì không thể so sánh được rồi, năm xưa bên trong này được nhét đầy đồ nội thất bằng gỗ anh đào, gỗ óc chó và gỗ son, toàn bộ đều do các thợ thủ công khắc bằng tay, rèm nhung màu đỏ ngăn cách các không gian khác nhau, tua rua rèm cửa còn được pha lẫn sợi tơ vàng.
César bước vào sảnh tròn ở trung tâm, nơi đó đáng lẽ phải đặt một chiếc dương cầm. Đàn của Adele chơi rất kém, nhưng cô ấy thích chơi đàn, từ nhỏ cô ấy đã thích ngồi trước cửa sổ, dùng ngón tay, ngón chân thậm chí là dùng cằm để đùa nghịch phím đàn. Chiếc dương cầm sớm đã không còn nữa, thay vào đó là một chiếc ghế sô-pha bị hư hỏng, ban đầu nó là một món đồ nội thất rất tốt, thể tích khổng lồ, tráng lệ như ngai vàng, thế nhưng giờ đây chỉ còn trơ lại khung gỗ trống rỗng.
“Xin lỗi, vẫn còn một số thứ chưa kịp dọn dẹp.” Biên nói.
“Bố cục hiện tại cũng rất được, tầm nhìn thoáng đãng.” César nhạt giọng nói.
Trong lòng Biên có chút khó chịu. Bố cục thế này rất được sao? Thật là những lời trái với cõi lòng làm sao! Thiếu niên từng đứng ở trên cao lạnh lùng nghiêm nghị ngày nào, giờ đây lại ôn hòa dễ gần như vậy, là Mastodon đã mài mòn sự sắc bén của cậu, hay thời gian đã mài mòn sự sắc bén của cậu đây?
“Biên, tôi hơi đói rồi, giúp tôi kiếm chút gì ăn đi.” César nói.
“Em đi chuẩn bị ngay đây! Xin ngài đợi lát nữa!” Biên vội vàng buộc tạp dề đi về phía phòng bếp.
Bữa tối là gà lôi hun khói ăn kèm lô hội, kết hợp với súp nấm đậm đà. Nết nấu ăn không phải là sở trường của Biên. Trong gia đình quý tộc, sự phân công lao động rất rõ ràng, nữ thị trưởng là nữ thị trưởng, đầu bếp là đầu bếp. Ban đầu trong pháo đài Canterbury có ba đầu bếp, thế nhưng hiện tại bên cạnh César chỉ còn lại một mình cô.
Nghĩ lại cuộc sống trước kia của bọn họ, chỉ cần một mệnh lệnh đưa xuống, tôm hùm, dăm bông muối, nấm cục và trứng cá muối chất lượng tốt nhất sẽ được đưa đến phòng bếp của pháo đài Canterbury. Trong lúc đầu bếp nấu nướng thức ăn, các nữ thị giả bắt đầu bày biện bàn ăn, lần lượt châm nến. César và Adele ngồi song song trên chiếc ghế dài bên cửa sổ, nhìn hoàng hôn chìm xuống, chú ngựa nhỏ của Adele tản bộ trong vườn.
Đó là khoảng thời gian yên tĩnh nhất cũng dịu dàng nhất của César. Adele tựa đầu vào vai anh trai, hai anh em giống như một cặp búp bê. Phía sau bọn họ, toàn bộ pháo đài Canterbury thắp lên ánh đèn, giống như một đại dương các vì sao... Giờ đây tất cả những điều đó đã qua rồi.
Biên bưng khay thức ăn đến phòng khách, César đang ngồi trên chiếc ghế dài ngoài cửa sổ. Vẫn là chiếc ghế dài rỉ sét ấy, César ngồi ở phía bên trái, chừa lại chỗ trống bên phải. Cậu lẳng lặng phóng tầm mắt nhìn Firenze trong màn đêm, trong con ngươi giống như đang phản chiếu dải ngân hà.
Có nhà thơ nói rằng thế giới phương Tây dưới màn đêm giống như một cái đĩa đen bất quy tắc, bên trên lăn lộn một viên dạ minh châu có một không hai, đó chính là Firenze. Sức mạnh hơi nước đã tiêm vào thành phố này hỏa lực vô tận, đèn điện thắp sáng các con đại lộ ngõ ngách, từ trong những dinh thự cao cửa rộng truyền ra tiếng hát khe khẽ của ca cơ, các vũ công flamenco say sưa nhảy múa thỏa thích trên phố quán bar, tóc dài eo thon.
Đây là một thành phố không bao giờ ngủ, vĩnh viễn vui tươi náo nhiệt, thế nhưng César ngắm nhìn thành phố này lại giống như một hồn ma cô độc.
Biên mơ hồ hiểu được tâm trạng của César, phía bên phải của chiếc ghế dài vốn dĩ nên ngồi Adele, thế nhưng hiện tại Adele lại ở tít tận Aachen.
“Đại nhân, có thể dùng bữa rồi.” Biên đi đến sau lưng César, khẽ nhắc nhở.
“Tiền sửa sang nơi này là tiền riêng của cô phải không? Cha cô vì chuyện này mà cãi nhau với cô phải không?”
Biên hoàn toàn không nhắc đến chuyện này, thế nhưng César lại đoán ra được, cậu vẫn luôn là một người rất giỏi quan sát.
Trong ba năm qua, cha của Biên mấy lần ép cô kết hôn, như vậy sẽ có một khoản sính lễ hậu hĩnh, mà Biên đã mất đi chủ nhân thì sớm đã chẳng còn tiền lương để nhận nữa rồi. Thế nhưng cô vẫn rất được săn đón trên thị trường kết hôn, tốt nghiệp Thánh giáo viện Torino, từng là nữ thị trưởng của một đại gia tộc hào môn, cao ráo xinh đẹp, trẻ trung khỏe mạnh, rất nhiều thương nhân đã bày tỏ sự hứng thú với cha của Biên.
Thế nhưng Biên lại thể hiện sự bướng bỉnh khiến người ta kinh ngạc. Cô giúp người ta chép sách cổ ở một hiệu sách, đem số tiền kiếm được giao hết cho cha, điều kiện là ông không được hỏi đến chuyện hôn nhân của cô nữa.
Hôm kia người ở sảnh Giáo hoàng bỗng nhiên đến thông báo nói chủ nhân đời trước đã trở về Firenze, cô lập tức đến hiệu sách xin nghỉ việc, lại đến ngân hàng rút tiền tiết kiệm ra, thuê công nhân sửa sang đơn giản cho pháo đài Canterbury, bản thân thì dọn dẹp vệ sinh trên dưới. Làm xong tất cả những điều này rồi cô mới vội vã chạy về nhà, vốn định nói với cha một tiếng, nói rằng trong khoảng thời gian này cô đều không thể về nhà ở được nữa. César vừa mới trở về Firenze, nghĩ là sẽ có rất nhiều chuyện cần dùng đến cô.
Chờ đợi cô là gương mặt âm trầm của cha, tiếp theo còn có sự lăng mạ không nương tay và chiếc bình mực ném thẳng vào đầu.
Cuối cùng cô bước ra khỏi cửa nhà trong tiếng gào thét của cha, chiếc vali đen mang theo bên người chính là toàn bộ tài sản của cô, cô cũng chẳng còn nơi nào để đi nữa, giống như César vậy.
“Cút đi! Cút đi! Xem thử đứa con trai riêng kia có thể cho mày cái gì? Tao sớm nên biết rằng, tao sớm nên biết rằng, nuôi con gái chính là nuôi sói mắt trắng, sớm muộn gì cũng sẽ chạy theo người đàn ông xa lạ! Nhưng mày cũng đừng có nghĩ xem mày là cái thá gì chứ? Cậu ta còn nhỏ hơn mày nữa đấy! Cậu ta bây giờ chẳng qua chỉ là thất thế, dựa dẫm vào mày, đợi đến khi cậu ta đắc thế, loại phụ nữ như mày chẳng phải chơi chán rồi vứt đi sao?” Tiếng thét chói tai cuồng loạn của cha vẫn còn văng vẳng bên tai.
Thế nhưng Biên biết rằng nếu César thực sự đắc thế, thì cha chỉ mong sao cô mau chóng quay về bên cạnh César mà thôi.
“Nhanh thôi mọi thứ sẽ ổn cả thôi, để tôi nghĩ cách,” César nhạt giọng nói, “Ngồi xuống cùng tôi ngắm cảnh đêm đi, bữa tối chốc nữa sẽ không nguội đâu.”
Biên do dự một lát, cuối cùng vẫn uyển chuyển từ chối, “Em vẫn là giúp ngài chải tóc đi, tóc rối lắm rồi, ở bên Mastodon kia chắc là không mấy chú trọng đến kiểu tóc nhỉ?”
“Cũng được.” César gật đầu.
Biên đứng sau lưng César, lặng lẽ chải tóc cho cậu. Ba năm trôi qua, cậu cao lên một chút, trông giống như người lớn rồi, không thể dùng kiểu tóc như trước kia nữa. Biên vừa suy nghĩ vừa chải chuốt, dưới cây lược gỗ ấy, César dần dần có thêm bộ dáng của một công tử quý tộc Firenze.
“Biên? Sao thế? Trước kia lúc em chải tóc cho tôi lúc nào cũng ríu rít không ngừng, sao hôm nay em lại trầm mặc thế?” César hỏi.
“Đại nhân ngài vừa mới trở về, em sợ tay mình lóng ngóng chải không đẹp, cho nên cứ tập trung chải tóc thôi.”
“Không, đây chỉ là cái cớ của em thôi. Em cảm thấy Adele đã gả đến công quốc Charlemagne, tôi cô độc một mình trở về Firenze, sẽ bi thương đau đớn, em không biết nên an ủi tôi thế nào, cho nên dứt khoát không nói.” César dừng lại một chút, “Nhưng mà em đoán sai rồi, tôi chẳng có gì để bi thương cả, ngược lại còn rất vui mừng.”
“Vui mừng?” Biên ngẩn người.
“Ba năm sau, cuối cùng tôi cũng đã trở về Firenze, một lần nữa đứng ở trung tâm thế giới, lại một lần nữa ở vào vị trí tiến công, tôi sao có thể không vui mừng chứ? Trong ba năm qua, tôi càng ngày càng rời xa bản ngã chân thật, ngay ở thời điểm tôi cảm thấy bản thân cũng có thể lớn lên, kết hôn, già đi và chết đi như một thiếu niên Mastodon, thì số phận lại một lần nữa triệu hồi tôi về thành phố này. Bây giờ tôi lại có thể cảm nhận rõ ràng bản ngã chân thật đó rồi, nó đang nhảy múa trong huyết quản của tôi.” César mỉm cười không tiếng động, “Đúng vậy, tôi vui mừng, tôi rất vui mừng.”
Biên không kìm được mà rùng mình một cái, cô mơ hồ nghe thấy từ trong câu nói này... sự bi thương của ác ma. Cô đặt tay lên vai César, muốn dùng hơi ấm của bản thân để an ủi cậu một chút.
“Đừng lo lắng cho tôi, càng không cần lo lắng cho Adele. Tôi vẫn là tôi của năm xưa, là César Borgia có thù tất báo mà em quen biết, bất kỳ kẻ nào khiến tôi đau đớn đều sẽ phải trả giá gấp mười lần. Mà những thứ những kẻ đó cướp đi từ tay tôi, tôi đều sẽ cướp lại từng thứ một.” César vỗ vỗ mu bàn tay cô, vẫn nhìn về phía xa, “Nhưng mà với thân thế hiện tại của tôi mà nói những lời này, em cũng sẽ cười nhạo tôi trong lòng chứ?”
“Em tin.” Biên nhạt giọng nói.
“Em tin?”
“Em tin mỗi một câu ngài nói đều sẽ biến thành hiện thực, em tin ngài sẽ nghênh đón điện hạ công chúa trở về từ Aachen, em cũng tin ngài sẽ khiến một số kẻ phải hối hận suốt đời.”
“Tại sao?” Lần này đến lượt César kinh ngạc.
“Bởi vì em chính là một con tốt như vậy mà.” Biên khẽ ấn lên vai cậu.
Năm năm trước, Biên từng hỏi César một câu, khi đó cô phục vụ César vừa tròn một năm, vẫn chỉ là nữ thị giả bên cạnh.
“Đại nhân, tại sao lúc đó lại chọn em chứ?”
Vấn đề này vẫn luôn lởn vởn trong lòng cô rất lâu, rất nhiều lần cô đứng trước gương ngắm nghía bản thân, phỏng đoán nguyên nhân mà vị con trai riêng tôn quý này xuyên qua vô số ánh mắt mong chờ để vươn tay về phía mình.
César không thích trả lời câu hỏi của người khác cho lắm, thế nên Biên cố ý chọn lúc chải tóc cho César trước khi đi ngủ để hỏi. Quý tộc thức dậy phải chải tóc, trước khi ngủ cũng phải chải, chải xong thì đội mũ ngủ lên, tránh để tóc bị làm rối.
Lò sưởi trong phòng đang cháy, trong phòng ngủ ấm áp thản nhiên, đó là lúc César được thả lỏng nhất, nói nhiều thêm hai câu cũng sẽ không khiến cậu phản cảm. Hơn nữa hôm đó là sinh nhật hai mươi tuổi của Biên, câu hỏi có không thỏa đáng thì cũng sẽ nhận được sự khoan dung mới phải.
“Bởi vì lúc đó lý lịch của em được đặt ở vị trí cuối cùng, không có ai đề cử em, trong tất cả mọi người em là người bị từ bỏ.” César nhạt giọng nói, “Nói cách khác, em là một con tốt bị vứt bỏ.”
Trong lòng Biên có chút đau đớn, hóa ra là vì lòng thương hại... Mặc dù chính cô cũng cảm thấy bản thân không tốt đến thế, thế nhưng vẫn không muốn bị người khác thương hại.
“Nhưng trên thế giới này những người ưu tú đã rất nhiều rồi phải không?” César bỗng nhiên thốt ra câu nói không đầu không đuôi này. Lúc đó ngọn lửa trong lò sưởi nhảy múa trong sâu thẳm con ngươi cậu, khóe môi cậu mang theo một nụ cười khiến người ta giật mình sợ hãi.
Biên mờ mịt khó hiểu.
“Tại sao chỉ có thể chọn người ưu tú chứ? Cho dù là đánh cờ, con tốt xông đến tận vây cũng sẽ trở thành hậu. Có lẽ trong tất cả các con tốt chỉ có duy nhất một con có thể làm được, thế nhưng cho dù máu chảy thành sông cũng phải xông về phía trước, đây chính là số mệnh của con tốt.” César nghiêng đầu nhìn chằm chằm mắt Biên. “Kẻ kỳ thủ dùng hậu để chiến thắng tuyệt đối không phải là kỳ thủ giỏi nhất, tôi chọn em, chính là muốn xem một con tốt bị vứt bỏ có thể làm đến mức độ nào.”
“Trong một năm này em làm có khiến ngài hài lòng không? Có phải là một con tốt có thể xông đến tận vây không?” Biên dùng giọng nói khàn khàn để hỏi, về điểm này cô không hề nắm chắc, cô vẫn luôn không nắm chắc đối với bản thân.
Nếu bản thân làm không tốt thì phải làm sao đây? Liệu có còn có thể ở lại bên cạnh César không? Dẫu sao cũng là con tốt bị vứt bỏ nhặt nhạnh tùy tiện, nếu làm không đủ tốt, sớm muộn gì cũng vẫn sẽ bị vứt bỏ thôi phải không?
“Sinh nhật vui vẻ.” César giống như làm ảo thuật lấy ra chiếc hộp giấy to đit được chuẩn bị từ lâu đưa cho Biên, “Quà sinh nhật của em.”
Trong hộp giấy là một chiếc váy lễ phục dài, được cắt may bằng lụa tơ tằm đắt tiền, chiếc eo thắt mảnh mai và tà váy rộng rãi vừa vặn hợp với dáng người thon dài của Biên, không nghi ngờ gì nữa là được may đo riêng cho cô.
Biên ngẩn người, loại trang phục này quá xa hoa đối với một nữ thị giả nho nhỏ, mà César vậy mà lại nhớ sinh nhật của cô, còn biết cả số đo cơ thể của cô.
“Nếu em đang thắc mắc làm sao tôi biết số đo của em, tôi phải nói là tuyệt đối không phải lúc em ngủ đã lén lút đo đâu, tất cả mọi thứ về em, bao gồm cả dáng người, trong lý lịch đều có cả. Mặc dù vẫn chưa xông đến tận vây, nhưng tôi biết em vẫn luôn nỗ lực xông về phía trước, thế là rất tốt rồi. Sinh nhật vui vẻ, từ hôm nay trở đi, em là nữ thị trưởng của pháo đài Canterbury.” César vươn tay về phía cô, y như khoảnh khắc cậu chọn Biên năm xưa.
“Hóa ra là câu nói đó, ngài vậy mà vẫn còn nhớ.” César nghĩ nghĩ, không tiếng động mà cườim “Lúc đó chỉ là tùy tiện nói thôi, muốn cổ vũ em mà.”
“Em đã nhận được sự cổ vũ rồi, em sẽ không quên đâu.” Biên khẽ nói, “Em, Biên·Đan Đề, vốn dĩ nên là người vợ kế của một vị quý tộc già nào đó, cứ thế mà kết thúc cuộc đời này. Thế nhưng ngày hôm đó, trước cổng Thánh giáo viện Torino hoa trắng rải đường, ai nấy đều mong chờ sự giáng lâm của một vị điện hạ. Chiếc xe ngựa màu đen của sảnh Giáo hoàng từ xa xa chạy đến, ngài từ trên xe bước xuống, nghênh đón ánh mắt giống như thủy triều. Mỗi một người bạn học của em đều cúi chào ngài, mong chờ được phục vụ ngài. Chính là ngày hôm đó, ngài đã chọn em, sau đó em trở thành nữ thị trưởng của pháo đài Canterbury.”
César lẳng lặng nhìn cô gái cao ngất và xinh đẹp giống như cây sồi trắng này.
“Hôm nay em vẫn là nữ thị trưởng của pháo đài Canterbury, mà nơi chúng ta ở chính là pháo đài Canterbury, dù cho nó có rách nát đến đâu, cũng sẽ khôi phục lại vẻ vinh quang ngày xưa.” Giọng Biên rất khẽ, nhưng lại chắc như đinh đóng cột, “Bởi vì, ngài đã trở về rồi!”
Trầm mặc rất lâu sau đó, César dời ánh mắt đi, tiếp tục nhìn về phía xa, “Thật vui mừng làm sao, Biên, bởi vì có em, tôi mới biết rằng trong thành phố này vẫn có người mong chờ tôi trở về... Tôi nghe người ta nói, trong nhà phải có ba người mới được tính là một nhà, tôi và Adele chỉ có hai người, có đôi khi tôi lại cảm thấy pháo đài Canterbury quả thực giống như một gia đình... đại khái là bởi vì có em.”
Bàn tay Biên hơi run lên, ngay sau đó dùng sức nắm chặt chiếc lược.
Bọn họ không nói gì nữa, Biên lặng lẽ chải tóc cho César, César lặng lẽ phóng tầm mắt nhìn xa xăm, Firenze giống như một bàn cờ huy hoàng trải ra trước mặt bọn họ, tựa như vươn thẳng đến tận cùng thế giới, những nhà thờ hùng vĩ đó được đặt những con tốt trên bàn cờ, trên thế gian này không ai có thể chơi một ván cờ vĩ đại đến thế nữa. Ngoại trừ những kẻ được số phận lựa chọn, và cũng tự lựa chọn số phận của mình.
