Xizier và Minei chạy băng băng vượt qua lan can, nhảy lên chiếc xe điện đang vào bến, mỗi người chiếm một chiếc ghế sô-pha, nằm ngửa bốn cẳng chổng lên trời, thở hổn hển bầu không khí mang hương hoa. Toàn bộ toa xe trống không, chỉ có hai người bọn họ.

“Thắng áp đảo!” Minei cảm thấy bản thân vừa lượn một vòng bên bờ vực địa ngục. Trong lòng tràn ngập niềm vui sinh tồn sau tai nạn.

Chỉ cần bắt kịp chuyến xe này, Xizier nhất định sẽ kịp tham dự kỳ thi sát hạch tư cách tu sĩ tập sự. Xizier từng nói chiều nay cậu ấy sẽ làm hai việc, kiếm một khoản tiền và đạt được tư cách tu sĩ, giờ phút này cậu ấy hoàn toàn làm được không chút nghi ngờ. Xizier có bản lĩnh ấy, những gì cậu ấy đã nói thì nhất định sẽ làm được, cho dù quá trình đó có hoang đường đến đâu đi nữa.

“Phần của cậu đây.” Xizier đếm ra mười đồng từ sáu mươi đồng tiền vàng, ném cho Minei.

“Không phải nói thắng tiền sẽ chia cho tôi ba phần sao?” Dù nói vậy, nhưng Minei vẫn rất vui mừng.

Không ngờ Xizier lại có thể dùng chút tiền vốn ít ỏi đó để thắng về sáu mươi đồng tiền vàng, chia cho hắn mười đồng thì hắn cũng lời rồi.

“Thiếu cậu mười đồng vàng, lần sau trả, số tiền này tôi vẫn còn dùng đến.” Xizier nhét số tiền còn lại vào túi tiền của mình, thoải mái tựa lưng vào ghế, tận hưởng làn gió ấm áp đầu xuân thổi lướt qua mặt.

Cái gọi là xe điện, chính là tàu chạy bằng hơi nước tốc độ chậm lăn bánh trên đường ray, khi đi qua ngã tư, người lái sẽ lắc chiếc chuông nhỏ ở đầu xe phát ra âm thanh “leng keng”, thế nên mới gọi là xe điện.

Du khách đến Maston đều muốn trải nghiệm xe điện ở đây, hành trình từ khu hạ thành đến khu thượng thành là một việc vô cùng dễ chịu. Suối nước nóng nằm ở đỉnh núi, trong làn nước suối chứa rất nhiều thành phần đá vôi, xuôi theo sườn núi chảy xuống từng lớp từng lớp, đá vôi lắng đọng trên vách đá, cuối cùng toàn bộ ngọn núi đều biến thành màu trắng. Xe điện chạy dọc theo sườn núi, con người giống như đang ngồi xe lướt đi trong mây, phong cảnh gần xa thu trọn vào tầm mắt, khi đi ngang qua phía trên nhà tắm, còn có thể nhìn thấy những quý phụ thân hình quyến rũ khoác khăn mỏng ngồi trong làn nước suối, hút những chiếc tẩu thuốc thon dài, bên trong nhồi loại thuốc lá vận chuyển từ phương Đông đến. Phía xa, rồng đen dài phun hơi nước trắng xóa đang lao băng băng trên đường ray giữa núi, luồng gió mạnh do nó cuốn theo làm vô số dã hoa và cỏ lá bay múa, phía đông nam truyền đến âm thanh giống như tiếng dã thú rên rỉ, đó là tiếng còi tàu do hơi nước thổi ra, hẳn là các thương thuyền từ phương Đông trở về đang cập cảng. Những cụm cối xay gió trên đỉnh núi từ từ quay tròn, mạng lưới điện tựa mạng nhện truyền năng lượng điện được chuyển đổi từ sức gió vào các khu dân cư ở thượng thành.

Đây là một thời đại giàu có, nhưng chỉ mới một trăm năm trước, thế giới mang tên “Ilob” này vẫn còn hoang tàn đổ nát.

Ilob, trong ngôn ngữ của người Canaan cổ đại, có nghĩa là “Vùng đất mặt trời lặn”.

Người Canaan được mệnh danh là những nhà hàng hải cổ xưa nhất thế giới, thuyền của họ thậm chí có thể đi đến phương Đông xa xôi. Những nhà hàng hải Canaan dùng các vì sao để đánh dấu hải lộ, bất kể họ hải hành đến nơi nào, các vì sao vẫn luôn lấp lánh trên đỉnh cột buồm của họ, họ bèn gọi đại lục này là “Tinh La Cổ Đại Lục”.

Theo bản đồ của người Canaan, diện tích của Tinh La Cổ Đại Lục rộng đến kinh ngạc 750 triệu hécta, phía bắc là biển băng vĩnh cửu, phía nam là rừng mưa oi bức, khi người phương Đông đón mặt trời mọc, phương tây vẫn còn chìm trong đêm tối đậm đặc như mực, nó rộng lớn và tươi đẹp biết bao, vẫn còn rất nhiều nơi con người chưa từng đặt chân đến.

Lấy Địa Trung Hải làm ranh giới, người Canaan gọi phương Đông là “Asu”, có nghĩa là “Vùng đất mặt trời mọc”, đối lập lại phương Tây chính là Ilob.

Trong thế giới quan của người Canaan, mặt trời mọc lên từ vùng biển xa hơn phía đông của Asu, đi qua đại lục Tinh La rộng lớn, rồi rơi xuống vùng biển phía tây Ilob, thông qua đường hầm đáy biển sâu thẳm để quay trở lại phương Đông, lặp đi lặp lại không ngừng.

Vua Canaan cổ đại từng viết một bức quốc thư gửi cho quốc vương của Asu, phần đầu bức thư thế này: “Thiên tử vùng đất mặt trời lặn kính dâng thiên tử vùng đất mặt trời mọc”. Nhưng bức thư này cuối cùng lại không được gửi đến tay quốc vương phương Đông, bởi vì đường xá quá xa xôi, cho dù là những nhà hàng hải Canaan có kinh nghiệm nhất, cũng có đến tám chín phần mười bỏ mạng nơi biển sâu.

Lịch sử của Ilob là một lịch sử chiến tranh, từ khi có con người xuất hiện, chiến tranh chưa từng dừng lại. Đến khi Đế quốc La Mã trỗi dậy, chiến tranh đã đạt đến cao trào, các vị quân chủ các nước đều tự coi mình là kẻ chinh phục, trên ngai vàng của Hoàng đế La Mã còn khắc dòng chữ “Kẻ chinh phục Ilob vĩ đại, Chúa tể thế giới được định mệnh lựa chọn”.

Chiến tranh là chân lý tối cao của thời đại đó, các vị vua chúa tôn sùng quy luật cá lớn nuốt cá bé, ta mạnh hơn ngươi, thì đất đai của ngươi nên thuộc về ta, ta đè bẹp hoàn toàn ngươi, vậy cung điện, con gái thậm chí cả vương hậu của ngươi đều nên thuộc về ta.

Đó là thời đại tàn khốc nhất, thây ma trên chiến trường bị chiến mã giày xéo, chồng chất từng lớp sâu trong lòng đất. Cho đến tận ngày nay, gần các chiến trường cổ vẫn còn nghề nghiệp gọi là “người nhặt xương”, họ đào đất, lột những bộ giáp đã rỉ sét trên hài cốt, đem nung chảy lại thành sắt thép.

Đó cũng là thời đại bi thảm nhất, sau khi ông nội và cha đều tử trận, những cậu bé đẫm nước mắt thay thế họ dùng đôi bàn tay non nớt nắm lấy cán kiếm, còn mẹ và chị em gái của họ thì bị kẻ chiến phục cướp đoạt như chiến lợi phẩm, kẻ diễm lệ làm đồ chơi, kẻ bình thường làm nô lệ.

Đó là thời đại hoặc ngươi ăn thịt người hoặc bị người ăn thịt, ngươi nếu không mài sắc đao kiếm của mình sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào, thì ngày mai đao kiếm của kẻ khác sẽ giáng xuống cổ ngươi.

Thánh giáo Messiah chính là trỗi dậy trong thời đại đó, ban đầu họ chỉ là một nhóm nhỏ giáo sĩ, truyền bá một tôn giáo hoàn toàn mới ở nơi hoang vắng.

Họ tuyên bố trên đời tồn tại một vị thần độc nhất vô nhị, thế giới và con người đều là tạo vật của thần, thần yêu thế giới này và cũng yêu chúng sinh, thần chỉ tạm thời rời khỏi thế giới này, nhưng đến một ngày nào đó thần sẽ quay trở lại, ngày đó tòa án thiên quốc mở lán, tất cả tội danh đều được viết trên vòm trời, gieo gió gặt bão, chỉ có người tin thần mới nhận được sự cứu rỗi của thần.

Trong tiếng Latinh, Messiah có nghĩa là Cứu thế chủ, giáo đoàn nói rằng trước khi ngày phán xét đến, sẽ có Cứu thế chủ “Messiah ánh sáng” từ trên trời giáng xuống, ngài mặc bộ giáp làm bằng thánh quang, tay cầm thanh thánh kiếm ngưng tụ từ ngọn lửa. Đông Nam Tây Bắc, ngài vung kiếm về hướng nào thì hướng ấy là biển lửa, quân đội của kẻ nghịch thần đều sẽ biến thành tro tàn trong biển lửa.

Trong mắt các giáo sĩ, tùy tiện phát động chiến tranh tổn hại sinh mệnh chính là phi nghĩa, là trái ngược với lòng từ bi của thần. Loại giáo đoàn này đương nhiên không được các vị quân chủ ưa thích, họ bắt đầu lập ra luật lệ, tín đồ nếu không từ bỏ tín ngưỡng đối với Messiah, thì phải bị treo cổ trên giá treo cổ. Nhất thời trong mỗi thành phố của Ilob đều dựng lên giá treo cổ, mỗi ngày trên đó đều treo đầy thi thể.

Giáo đoàn Messiah vốn sở hữu hàng trăm ngàn tín đồ, đến sau này chỉ còn lại hơn một trăm người truyền giáo kiên định, dẫu cho vùng đất Ilob bao la nhưng đã không còn dung thân cho họ. Trong tuyệt vọng, có người trong số họ đứng ra nói rằng, theo kinh điển cổ xưa, trên biển lớn mông lung phía bắc có hòn đảo tên là Avalon, đó là tạc viên cuối cùng mà thần lưu lại thế gian, chỉ cần họ đặt chân đến Avalon thì sẽ nhận được sự che chở của thần, sẽ không còn ai dám giương đao múa kiếm với họ nữa. Những giáo sĩ khác lại nói Avalon không có trong kinh điển chính thống, là thứ được ghi chép trong “ngụy kinh”, tuyệt đối không thể tin được, vả lại biển lớn phía bắc toàn là băng sơn, thuyền gỗ đâm vào kết quả chỉ có tan thành từng mảnh, thực tế trong thời đại đó hoàn toàn không tồn tại con thuyền nào có thể hải hành trong biển băng phương bắc.

Kết quả của sự tranh chấp là một nhóm giáo sĩ ở lại ẩn mình đổi tên, trốn tránh lệnh truy nã của vua chúa, còn những giáo sĩ tin vào Avalon thì bán sạch gia sản, mua một chiếc thuyền gỗ hoàn toàn không thích hợp viễn dương để ra khơi. Trong mắt những giáo sĩ ở lại, đây là một hành vi tuẫn giáo ngu ngốc, những người ra khơi bản thân cũng không có ý định quay về, chưa từng có ai đặt chân đến Avalon, nó chỉ tồn tại trong kinh văn. Truyền thuyết kể rằng nó được bảo hộ bởi sức mạnh mà thần lưu lại thế gian, thời gian ở đó hoàn toàn không trôi đi, đó là thiên đường mùa xuân vĩnh hằng, không ai chết đi, càng không có ai đau khổ. Chốn đào nguyên ngoài thế gian đó nghe qua quả thực quá xa xôi.

Những giáo sĩ ở lại cuối cùng đều bị vua chúa đưa lên giá treo cổ, những giáo sĩ ra khơi cũng không quay về bất kỳ cảng nào của Ilob nữa. Nhưng một trăm hai mươi năm sau, một thành phố khó tin xuất hiện trên hoang nguyên phía nam, ngay dưới dãy núi Apennine, trong thung lũng mọc đầy hoa hồng Thổ Nhĩ Kỳ. Đó là một thành phố do giáo đoàn Messiah xây dựng, họ đã đổi xưng hô thành “Thánh giáo Messiah”! Họ không còn là tiểu giáo đoàn mới nổi hoạt động ở vùng núi và nơi hoang vắng thuở ban đầu nữa, họ đang chuẩn bị truyền bá giáo lý của mình đến từng ngóc ngách trên thế giới, họ tin chắc bản thân đã nắm vững chân lý giữa trời đất, bởi vì tổ tiên của họ đã tìm thấy Avalon trong truyền thuyết! Thánh điển đã được chứng thực! Thần đã được chứng thực! Cho nên Messiah chắc chắn sẽ giáng thế từ bầu trời, sự phán xét của thiên quốc nhất định sẽ mở màn!

Nhưng không một ai trong số họ từng tận mắt chứng kiến Avalon, họ cũng chỉ nghe người đời trước kể lại. Tương truyền con thuyền đó đã kỳ tích né tránh vô số tảng băng trôi, cuối cùng lương thực và nước ngọt đều cạn kiệt, vào đêm trước của cái chết, các giáo sĩ tập thể cầu nguyện ở mũi thuyền, lúc này một con cá voi sát thủ bỗng nhiên lướt qua bên mạn thuyền, cắn lấy mỏ neo kéo họ lao về phía trước, lao về phía hòn đảo ẩn hiện trên mặt biển.

Thứ họ tìm thấy không phải là Avalon có bốn mùa như xuân, thời gian không bao giờ trôi đi như trong thánh điển nói, mà là một hòn đảo hoang, nhưng trên đảo hoang sinh sống từng bầy hải cẩu, họ dựa vào việc săn bắn hải cẩu để sống sót.

Phát hiện vĩ đại hơn hải cẩu chính là “thủy ngân đỏ” và “kim loại bóng”.

Theo kinh văn của Thánh giáo Messiah, thần từng hai lần phẫn nộ vì sự đọa đạc của con người mà hủy diệt thế giới, một lần dùng hồng thủy, một lần khác chính là dùng thủy ngân đỏ, thứ kim loại cực kỳ dễ bén lửa này sẽ bùng nổ sức nóng đáng kinh ngạc trong quá trình cháy, thần ra lệnh cho cơn mưa thủy ngân đỏ từ bầu trời giáng xuống, biến thành phố của con người thành biển lửa. Ngọn lửa dữ thiêu đốt toàn bộ đại địa suốt bảy ngày bảy đêm, thậm chí đại dương cũng bị thiêu đốt thành bãi muối.

Các giáo sĩ đã phát hiện ra chất lỏng chảy như máu dưới lớp băng, sau khi chắt lọc thì phát hiện trong chất lỏng này còn trộn lẫn những mảnh kim loại màu đen nhỏ ti ti, chất lỏng này cực kỳ dễ cháy, độ tinh khiết đủ cao thì chỉ một giọt cũng có thể thổi bay một chiếc thuyền nhỏ. Họ kinh hô đây chính là thủy ngân đỏ sót lại từ lần hủy diệt đầu tiên trên thế giới, nó vì rơi xuống hòn đảo nhỏ trong biển băng nên bị đóng băng mà có được sự bảo quản tốt đẹp, mà những mảnh vụn sắt được trộn lẫn trong đó chính là tro tàn kiếp nạn của lần hủy diệt thế giới trước, theo ghi chép của thánh điển, trên thế giới sau khi bị thiêu rụi bay đầy những tro tàn kiếp nạn, đó đều là cặn bã kim loại sau khi bị thủy ngân đỏ thiêu đốt nhiều lần. Trong giáo đoàn có kỹ sư luyện kim, những mảnh kim loại này sau khi được tách ra và nung chảy, sở hữu đặc tính cực kỳ hiếm có, từ vàng, bạc, đồng đỏ cho đến thiếc xám, nó đều có thể tạo thành hợp kim đồng đều với chúng, những hợp kim được gọi là “bí kim”, “bí ngân” hoặc “kim loại gió” này có những thuộc tính ưu việt khác nhau, sắt thép tinh luyện nhất cũng không thể so sánh với chúng.

Trở về từ biển băng, giáo đoàn dựa vào kỹ thuật siêu cấp phái sinh từ thủy ngân đỏ và kim loại bóng để tích lũy tài sản và sức mạnh, cuối cùng xây dựng nên thành phố mang tên “Florence”, mệnh danh là thiên quốc nhân gian.

Công nghệ vượt thời đại đã xoay chuyển vận mệnh của toàn bộ Ilob, lấy Florence làm thủ đô, Thánh giáo Messiah đã thành lập quốc gia của riêng mình, tên của quốc gia này rất dài, tên đầy đủ là “Thiên quốc nhân gian được thành lập do ước định với thần, được bảo hộ bởi Messiah ánh sáng”, vì tên quá dài quá khó nhớ, mọi người đều gọi nó là quốc gia giáo hoàng.

Quốc gia giáo hoàng thay thế Đế quốc La Mã, trở thành quốc gia hùng mạnh nhất Ilob, chủ đạo trật tự của Ilob, chiến tranh từ đó mà bình lặng. Công nghệ mới mang lại bởi thủy ngân đỏ và kim loại bóng cũng chảy vào các nước, thế giới bước vào quỹ đạo phát triển nhanh chóng.

Sau khi vấn đề nhiên liệu độ tinh khiết cao và kim loại được giải quyết, công nghệ hơi nước phát triển mạnh mẽ, các kỹ sư của Đế quốc La Mã năm xưa đã chế tạo ra nguyên mẫu của máy hơi nước, nhưng trong tay Thánh giáo Messiah, công nghệ hơi nước cuối cùng đã định hình. Thủy ngân đỏ được làm loãng được tiêm vào máy hơi nước siêu cao áp dòng đôi tiên tiến, thuyền buồm cỡ lớn đã lắp đặt loại máy hơi nước đó, trong thời tiết không có gió cũng có thể vượt qua đại dương; trong thời đại của Đế quốc La Mã, điện vẫn là trí tưởng tượng của một số ít kẻ cuồng khoa học, vì điều này mà một số nhân vật tiên phong viết sách đã bị kết án tù vì truyền bá tà thuyết, nhưng dưới sự thúc đẩy của Thánh giáo Messiah, năng lượng của thủy ngân đỏ cuối cùng đã được chuyển hóa thành điện năng, từ đó các thành phố phồn hoa dẫu là trong đêm khuya cũng rực rỡ ánh đèn; những con đường bằng phẳng và đường sắt như mạng nhện vươn ra tứ phía, nơi xa xôi vốn dĩ ngồi xe ngựa ba tháng mới tới được, nay đã được rút ngắn lại còn sáu bảy ngày.

Trên lãnh thổ các nước đều dựng lên tháp khoan, mọi người khoan sâu vào lòng đất, tìm kiếm thủy ngân đỏ còn sót lại, họ thực sự đã tìm thấy, thủy ngân đỏ không chỉ giới hạn ở hòn đảo nhỏ trong biển băng phía bắc đó. Phát hiện này thúc đẩy nhiều người hơn lao vào vòng tay của Thánh giáo Messiah.

Nhưng cho đến nay, không ai biết thủy ngân đỏ rốt cuộc là thứ gì, chỉ biết rằng trong môi trường hợp lý, khi nó cháy sẽ giải phóng ra sức nóng kinh ngạc ẩn giấu. Hòn đảo nhỏ bí ẩn ở phương bắc Avalon cũng không còn được tìm thấy nữa, cứ như thể từ khi các giáo sĩ rời khỏi hòn đảo nhỏ đó, nó đã chìm xuống dưới biển băng. Cũng có những kẻ hoài nghi cho rằng hoàn toàn không tồn tại cái gọi là Avalon, đó chỉ là lời nói dối của giáo đoàn, chẳng qua các giáo sĩ trong tình huống vô tình đã phát hiện ra khoáng sản trân quý là thủy ngân đỏ, từ đó mở ra một thời đại mới thuộc về Thánh giáo Messiah, còn thứ gọi là “kim loại bóng”, chẳng qua chỉ là loại kim loại kiểu mới chưa được đặt tên mà thôi. Nhưng điều không thể phủ nhận là, giáo đình nắm giữ thủy ngân đỏ, kim loại bóng và công nghệ hơi nước tối cao đã trở thành kẻ thống trị của thời đại mới.

Khuyết điểm duy nhất của công nghệ mới là thủy ngân đỏ quá hiếm hoi, cho nên công nghệ hơi nước đắt đỏ chỉ có thể dùng cho quân sự và cuộc sống của giới quý tộc, đoàn tàu băng qua đại lục đồng thời xe ngựa vẫn còn chạy trong thành phố, ngay cả ở thiên quốc nhân gian như Florence, khu vực dân nghèo sinh sống vẫn phải dựa vào nến để thắp sáng.

Nhưng dù thế nào đi nữa thì đây cũng là thời đại hoàn toàn mới, ai nấy đều tràn đầy hy vọng về tương lai.

“Đã tháng tư rồi, tòa thị chính cũng nên bắt đầu chuẩn bị lễ hội đêm giữa mùa hè chứ nhỉ? Cậu định để cô gái nào làm bạn nhảy của mình?” Minei mang theo sự mong chờ đối với lễ hội đêm giữa mùa hè đó.

Mỗi năm Maston đều tổ chức lễ hội đêm giữa mùa hè, khách du lịch nghỉ dưỡng và người bản địa ca múa uống sảng khoái sâm-panh, trải qua một đêm khó quên. Đêm hôm đó ai nấy đều sẽ say mèm, say rồi nói nhảm, hoặc nói những lời trong lòng bạn muốn nói nhất, các chàng trai đều nói đó là lễ hội của mối tình đầu, cậu nên đem lòng yêu một cô gái nào đó vào đêm đó, công khai tỏ tình với cô ấy.

“Chưa nghĩ tới vấn đề này, nếu trong số họ có ai không đáng ghét đến thế, tôi ngược lại không ngại khiêu vũ vài điệu.” Xizier thản nhiên nói.

“Ít nhất cũng phải có một mục tiêu đại khái chứ? Khiêu vũ giỏi nhất chắc chắn là Susan rồi, nhưng bạn nhảy thực ra không cần phải nhảy giỏi lắm đúng không? Nếu nói xinh đẹp thì vẫn là Annie, ồ đôi chân dài đó! Tuyệt cú mèo! Nhưng cậu có cảm thấy nếu cô ấy đi giày cao gót thì sẽ có chút cao không với tới không? Theo tôi nói thì vẫn là Shavana tuyệt nhất, cô ấy cực kỳ quyến rũ nha, đứng cạnh cậu cũng sẽ vô tình hay cố ý dựa vào người cậu, nếu mà khiêu vũ thì... ồ ồ ồ ồ!” Minei tơ tưởng bay xa.

“Ồ ồ ồ, cậu là gà trống chắc?” Xizier nhẹ nhàng thở ra một hơi, “Cậu đang cân nhắc người làm bạn nhảy cho tôi hay đang ôn lại lịch sử tự sướng của chính mình vậy?”

“Tôi tuy tự sướng nhưng đâu có ích gì.” Minei không chút che giấu sự ngưỡng mộ của mình đối với những cô gái xinh đẹp nổi tiếng trong trường công lập Bursei.

Mọi người trong trường đều nói Xizier có đôi mắt của ác ma, bởi vì trong thánh điển miêu tả ác ma phần lớn đều nói nó có đôi mắt màu tím yêu dị. Nhưng câu nói này do các chàng trai hay cô gái thốt ra, ý nghĩa lại không giống nhau. Các cô gái dù cởi mở hay rụt rè đều đang quan tâm đến Xizier, trong rất nhiều cuốn nhật ký màu hồng đều viết tên của Xizier. Chiếc váy khiêu vũ bằng vải sa mỏng cánh ve nặng sáu lạng của Annie chính là làm ra để đến khiêu chiến với Xizier, tại buổi khiêu vũ đêm giữa mùa hè sẽ bước thẳng đến đối diện cậu, khiêu khích nhìn chằm chằm vào mắt cậu, xem cậu có dám mời mình khiêu vũ hay không. Đây là độ tuổi đẹp đẽ nhất cũng điên cuồng nhất của họ, họ tự tin ngay cả ác ma cũng sẽ khuất phục dưới chân váy của mình, dùng sự quyến rũ để chinh phục ác ma có thành tựu hơn nhiều so với việc chinh phục anh hùng.

“Tôi không mấy hứng thú với trò chơi đóng vai con mồi của mình.” Xizier nhìn xa xăm, ánh mắt vô định, “Còn cậu, có cô gái nào chìa cành ô-liu với cậu không?”

“Gái quê bản địa thì tôi sao mà lọt vào mắt xanh được?” Minei hừ hừ, “Tôi đang đợi các cô gái Florence đến, tôi là thợ săn chuyên đi săn các cô gái Florence đấy!”

Trong trường công lập Bursei không thiếu thiếu nữ xinh đẹp, nhưng điều các chàng trai mong chờ nhất là những cô gái đến từ Florence, trong toàn bộ Ilob, nếu nói con gái nơi nào thời trang nhất, đáng yêu nhất, đoan trang như thục nữ mà lại xảo quyệt như hồ ly, đương nhiên là các cô gái Florence. Có người nói toàn bộ mỹ nhân phương Tây đều gả đến Florence rồi, những cô con gái do họ sinh ra đương nhiên cũng là đẹp nhất, cho nên Florence vừa là thánh thành, vừa là thủ đô của sự diễm lệ và thời trang. Điều này quả thực là những người tiên phong của Thánh giáo Messiah khi xây dựng thành phố đó đã không thể ngờ tới.

Đương nhiên, muốn giành được trái tim của các cô gái Florence, tiền đề là cậu phải xứng với họ. Minei nói vậy, chủ yếu vẫn là vì cơ hội của cậu ta ở trường công lập Bursei thực sự rất hạn chế, lúc nghiêm túc đứng đắn thì cũng có thể coi là một thiếu niên tuấn tú, vấn đề là lúc nghiêm túc đứng đắn thì quá ít, hở một chút là lộ ra cái bộ mặt bỉ ổi.

“Muốn theo đuổi con gái Florence thì tặng họ hoa hồng và trang sức, ngâm thơ dài cho họ nghe, bàn chuyện âm nhạc và nghệ thuật, có thân phận thần chức thì càng tốt. Nếu cậu là người kế vị công tước hoặc hầu tước của đại quốc, vậy thì không cần theo đuổi đâu, họ sẽ tự dâng mình vào lòng cậu đấy. Họ rất đơn giản.” Giọng nói của Xizier rất nhạt nhòa, nhưng lời lẽ cay độc, đây là phong cách nói chuyện xưa nay của cậu ấy.

“Nhắc mới nhớ nhà của Xizier chẳng phải ở Florence sao?”

“Không tính là quê hương, nhưng trước mười bốn tuổi tôi vẫn luôn sống ở đó.”

“Nhà ở Florence mà lại đến Maston đi học? Florence thiếu gì học viện thần học nổi tiếng chứ, học viện Vatican xưa nay được mệnh danh là học viện cao nhất thế giới cơ mà.” Minei nói, “Chỉ là quá đắt, việc tuyển sinh cũng quá khó, nếu không tôi cũng đi thi rồi.”

“Cậu sẽ không thích Florence đâu, cậu chỉ thích mấy cô nàng xinh đẹp ở Florence thôi.” Xizier mỉm cười.

“Nhà cậu ở Florence, chắc là quen biết rất nhiều nhân vật lớn nhỉ?” Minei vòng vo tam quốc muốn thăm dò tình hình nhà Xizier.

Vẫn luôn có người đoán Xizier là con lai Đông Tây, bởi vì cậu tóc đen mắt tím, không quá giống người phương Tây thuần chủng, nhưng Xizier chưa từng nhắc đến gia đình mình.

Điều kỳ lạ nhất là cậu không có họ, trong danh sách ghi tên cậu chỉ gọi là Xizier. Trường công lập Bursei toàn là học sinh quý tộc, đối với quý tộc mà nói, họ là thứ thể hiện thân phận rõ nhất, ở nơi công cộng ai nấy đều sẽ tự hào đọc lên toàn bộ họ tên của mình, nhưng Xizier thì chỉ là “Xizier” mà thôi, giống như không cha không mẹ.

Xizier nhắm nghiền hai mắt, có vẻ như đã ngủ thiếp đi. Vào hai mùa xuân hè ấm áp, xe điện không lắp cửa sổ kính, bất cứ lúc nào cũng có không khí tươi mát lướt qua bên cạnh hành khách. Lúc này đang là mùa hoa nguyệt quế nở rộ, trong gió thấm đượm sự lạnh lẽo và sảng khoái trượt đi, ánh nắng rải trên khuôn mặt tinh xảo mà sắc bén của Xizier, những cánh hoa màu hồng lẻ tẻ bay lất phất từ sườn núi xuống, rơi trên khóe mắt hàng lông mày của cậu.

Không có ai trò chuyện cùng Minei về những cô gái xinh đẹp nữa, Minei cảm thấy có chút nhàm chán, đành phải trở mình, nhìn ra bên ngoài thẫn thờ. Thực ra những lời đó đều là lời thừa thãi, Minei rất rõ Xizier chẳng có hứng gì với những cô gái có tiếng tăm lừng lẫy trong trường cả, Xizier chỉ để ý đến đệ nhất mỹ nhân của trường công lập Bursei, Adele.

Nhưng Adele lại là em gái của Xizier, em gái ruột.

Mùa đông ba năm trước, Xizier và Adele chuyển trường từ Florence đến Maston. Người chưa đến, tin tức đã đến trước, các khối lớp đều đang bàn tán có học sinh chuyển trường từ Florence đến.

Ngày họ đến, hội học sinh cử người ra đón xe, rất nhiều cô gái cũng đòi đi theo. Các chàng trai mong chờ các cô gái Florence, các cô gái cũng mong chờ các chàng trai Florence, Maston tuy cũng là thành phố lịch sử nổi tiếng, nhưng so với Florence thì vẫn chỉ là một vùng quê thích hợp nghỉ dưỡng, những gia tộc hiển hách nhất đều sinh sống ở Florence, những công tước và hầu tước trẻ tuổi ở đó đếm không xuể, gả cho các chàng trai Florence mới có thể trở thành phu nhân tôn quý nhất trên thế giới này. Các cô gái rất kỳ vọng vào cậu con trai Florence này. Minei cũng đi theo, bởi vì có rất nhiều cô gái xinh đẹp đi.

Hôm đó trời lạnh bất thường, chập tối thì lất phất tuyết nhỏ, chuyến tàu đã đến muộn. Để để lại ấn tượng tốt với cậu con trai Florence, các cô gái đều mặc váy đẹp và đi giày cao gót, lạnh đến mức run lẩy bẩy. Ngay lúc họ sắp mất hết kiên nhẫn, tiếng còi tàu từ xa đến gần, đoàn tàu cất công từ Florence đến mang theo hơi nước trắng dày đặc, xuyên qua các dãy núi rồi giảm tốc độ vào bến, từ từ dừng lại trên sân ga.

Thiếu niên mặc đồ đen bước ra từ làn hơi nước, đứng trên sân ga trống trải, giống như một con dê đen lạc bầy.

Các cô gái thất vọng vô cùng. Cậu con trai mặc một chiếc áo gió đen đơn giản, không dẫn theo đầy tớ, cũng không đeo bất kỳ trang sức nào, thoạt nhìn hoàn toàn không giống con nhà đại quý tộc. Chắc là con của vị quý tộc phá sản nào đó chăng? Đứa trẻ không nơi nương tựa này, mang theo người em gái cũng không nơi nương tựa không kém của mình đến Maston để nương nhờ một người họ hàng xa nào đó?

Hôm đó khách đến từ Florence rất ít rất ít, tuy nói là thành phố du lịch, nhưng mùa đông ở Maston tuyệt đối là mùa thấp điểm, giới quý tộc đều đến bờ biển Nam Hải để tránh đông rồi. Cậu con trai đứng lủi thủi một mình ở cuối sân ga, quay đầu đảo mắt nhìn quanh, cho đến khi xác nhận an toàn rồi mới quay người đưa tay vào làn hơi nước, gọi lớn rằng, “Adele.”

Bàn tay đeo găng tay màu trắng thò ra từ làn hơi nước, đặt lên cánh tay của cậu con trai. Cô gái mặc váy trắng và áo khoác dạ lông cừu trắng nhảy từ trên tàu xuống, gót giày của cô khảm miếng lót giày bằng kim loại, khi chạm đất phát ra tiếng “đinh” một cái.

Cả thế giới bỗng chốc trở nên yên tĩnh, lúc cô gái đó đến giống như một khối ánh sáng, thắp sáng Maston trong bầu không khí ảm đạm.

Người anh trai mộc mạc bao nhiêu, người em gái lại là một vị công chúa thực sự bấy nhiêu, chiếc váy dài thêu lụa là thủ công của thợ thủ công hàng đầu phương Đông không còn nghi ngờ gì nữa, đôi bốt cao gót da hươu chạm trổ vừa thời trang vừa ấm áp, trên đầu đội chiếc mũ nhỏ tinh tế mang phong cách Florence, trên mũ buộc chiếc nơ màu xanh nhạt, lớp vải voan trắng dài bay phấp phới trong gió.

Cô gái đứng trong cơn gió lạnh, thở ra một làn hơi trắng, giây tiếp theo những bông tuyết đã rơi trên hàng mi dài của cô.

“Đây là Maston sao? Lạnh quá đi.” Cô nói khẽ.

Lời nói vốn không có ý nghĩa đặc biệt gì qua miệng cô thốt ra, lại mang theo một loại ý vị khiến người ta thương xót.

Đúng vậy, thời tiết sao có thể lạnh đến thế chứ? Ai có thể nhẫn tâm đưa thiếu nữ tựa đóa hồng này đến một nơi lạnh lẽo thế này cơ chứ? Bị cóng thì phải làm sao đây? Cô buồn bã thì phải làm sao đây? Cuộc đời cô ấy đáng lẽ phải ở trong nhà kính ngập tràn ánh nắng, được chăm sóc, được vây quanh bởi hoa tươi, lụa là và ren, thành phố trên thế giới này thích hợp với cô ấy chỉ có Florence mà thôi! Các chàng trai đều nghĩ như vậy, cảm giác có chút đau đớn đến tận tâm can, thậm chí còn có xúc động muốn đấm ngực dậm chân.

Xizier cởi áo gió khoác lên người em gái, giúp cô cài nút áo lại, xoa xoa má cô, “Em vất vả rồi, đi cùng anh đến nơi xa thế này.”

“Không vất vả,” em gái thổi vào lòng bàn tay, nở một nụ cười nhỏ, “Có anh ở đây thì không vất vả.”

“Nhìn trên bản đồ thì từ nhà ga đến trường còn một đoạn đường nữa, anh phải tìm một chiếc xe ngựa, phải đi bộ một đoạn, còn chịu đựng nổi không?”

“Được ạ, khi nào đi không nổi, em sẽ nói với anh.”

Cậu con trai xách vali, cùng em gái dìu dắt lẫn nhau, đi trong làn hơi nước trắng xóa và những bông tuyết trắng bay, trên sân ga để lại hai hàng dấu chân song song, dấu chân của cậu con trai rất rõ ràng, còn cô gái đi bốt cao gót, dấu chân giống như vết chân của chú mèo nhỏ.

Minei chợt nhớ đến vài câu thơ kể về việc Adam và Eva bị đuổi khỏi vườn địa đàng, “Hai người tay trong tay, chậm chạp di chuyển bước chân lang thang, rời khỏi Eden, đặt chân lên hành trình cô độc của họ. Từ nay về sau, trên thế gian không còn chỗ dung thân.” Thật hiếm khi cậu ta lại nhớ đến thơ.

“Nhìn thế này anh trai cũng khá là đẹp trai đấy chứ!” Lulu khẽ cảm thán.

“Đúng vậy đúng vậy!” Annie cũng tỉnh ngộ lại, “Lúc mới xuống xe còn chưa cảm thấy đâu!”

“Annie chẳng phải cậu cũng có anh trai sao? Anh trai cậu đẹp trai hay cậu con trai Florence đó đẹp trai?”

“Lúc này đừng nhắc đến con heo ở nhà tôi nữa, nếu cậu không chê thì tặng cho cậu luôn đấy, nhưng tôi phải nhắc nhở trước với cậu nhé, nó là cái sinh vật kỳ quái sẽ không chút do dự cướp chiếc bánh kem của em gái nhét vào miệng đấy.”

Các cô gái ríu rít bàn tán, trên mặt mang theo sắc hồng rõ rệt. Nói cũng lạ, sau khi em gái xuất hiện, người anh trai nghèo túng như con dê đen của cô bỗng chốc trở nên tuấn tú hẳn lên. Cậu giống như bức tượng hắc diệu thạch trong bóng tối, thoạt nhìn ảm đạm không chút ánh sáng, mà em gái cậu lại là ngọn đèn ấm áp, lúc đắm mình trong ánh đèn, bức tượng hắc diệu thạch sẽ phản chiếu ra ánh sáng chói lọi bất thường.

Đợi khi họ bừng tỉnh nhận ra mình đến đón ga chứ không phải để hóng chuyện, cặp anh huynh muội đó đã đứng ở cửa nhà ga đợi xe ngựa rồi.

Họ vội vàng đuổi theo, lớn tiếng gọi, vẫy tay về phía họ. Xizier quay người che em gái ra phía sau, chân mày nhướng lên, khoảnh khắc này cậu bỗng biến thành dã thú cảnh giác, ánh mắt hung mãnh, từ chối người ngoài cách xa ngàn dặm.

Rất ít trường hợp Xizier lộ ra ánh mắt thế này, cực kỳ không lấy lòng, khiến người ta chán ghét và bất an. Minei luôn không hiểu nổi, một kẻ thông minh như Xizier tại sao lại lộ ra ánh mắt không mấy thân thiện đó, cho đến tận sau này khi cậu vô tình chạm trán với sư tử trên thảo nguyên, sư tử đứng đầu hướng gió, lạnh lùng nhìn cậu. Minei chợt hiểu ra đó là ánh mắt tuyên bố lãnh thổ, cậu không tấn công, nó sẽ không làm tổn thương cậu.

“Chúng tôi... chúng tôi do hội học sinh trường công lập Bursei phái đến đón ga...” Chủ tịch hội học sinh Lulu nơm nớp lo sợ nói.

Adele ngẩn người, mỉm cười không tiếng động, cô xách váy, hành lễ nhún gối tao nhã, vạt váy xòe ra tựa như một đóa hoa hồng trắng nở rộ trong tuyết.

Vài giây sau, tất cả các cô gái đều xách váy hành lễ nhún gối, các chàng trai cũng không thể không đặt tay lên ngực cúi mình. Họ đến đây vốn là để đón một cặp anh em Florence có thân phận không rõ ràng, sau đó lại nghi ngờ họ chỉ là con của quý tộc phá sản, cuối cùng lại giống như đón tiếp hoàng tử và công chúa, dùng đến nghi thức long trọng nhất.

Bông tuyết lất phất rơi trên người họ, các nam sinh nữ sinh lần lượt báo tên đầy đủ của mình, cuối cùng là Adele, cô khẽ nói, “Tôi là Adele Bo...”

“Đến Maston rồi, em đã mất đi họ của mình rồi,” Xizier ngắt lời em gái, “Từ nay về sau tên của em chỉ là Adele mà thôi.”

Rất lâu sau Minei mới nhận ra hành động của Adele trong lần đầu gặp gỡ đã thể hiện rõ thân phận của mình, khi quý tộc gặp nhau, người báo họ cuối cùng tự nhiên là người có thân phận cao quý nhất, cũng giống như trong dạ tiệc hoàng gia, công chúa luôn đợi các tiểu thư giới thượng lưu tự giới thiệu xong rồi mới dùng giọng điệu thản nhiên bình tĩnh nói ra cái họ tôn quý của mình.

Cậu tuy sở hữu người em gái tựa thiên sứ giáng trần đó, nhưng thực ra cũng rất chán ngắt, Minei thường xuyên giáo huấn Xizier, cậu xem mấy cô gái xinh đẹp khác ra cái gì đâu, cuộc đời này cậu còn có thể yêu ai nữa? Mà đó lại là em gái cậu, em gái chính là tài sản tạm thời của anh trai, sớm muộn gì cũng phải bàn giao ra ngoài, đã định là sẽ mất đi, chi bằng đừng sở hữu.

Xizier luôn rất điềm nhiên nói, Minei cậu có biết không? Điểm mà tôi khâm phục cậu nhất chính là, cậu có thể dùng nửa thân dưới để điều khiển đại não, đây quả thực là một kỳ tích sinh học đấy.

Qua một hồi lâu Xizier cũng không lên tiếng, giống như thực sự ngủ thiếp đi rồi, Minei thò đầu ra ngoài xe, ngẩng nhìn bầu trời trong xanh như gột rửa, đường dây điện cắt bầu trời thành những mảnh vỡ hình học, mây trắng cuồn cuộn trên trời, một đôi chim cắt đỏ lượn lờ bay lượn, đại khái là nghi thức cầu hôn giữa các loài mãnh thú, đoàn tàu mang theo tiếng “leng keng” leo núi, phía dưới là những thửa ruộng bậc thang trồng hoa tulip.

Một buổi chiều tốt đẹp như vậy ở Maston không phải là hiếm, ở thành phố suối nước nóng cách xa trung tâm quyền lực này, mọi người ngày nào cũng trải qua một cách nhẹ nhàng như thế.

Nhiều năm sau Minei vẫn luôn nhớ về buổi chiều hôm đó, chính vào buổi chiều hôm đó, dòng lũ lịch sử cuồn cuộn kéo đến, cuốn phăng Maston và từng người ở trong thành phố này. Cậu đã rời khỏi chốn đào nguyên ngoài thế gian, từ đó không bao giờ có thể quay về nữa.

Tiếng còi báo động vang vọng khắp thành phố. Phanh xe điện ma sát phát ra tiếng kêu chói tai. Bánh xe trượt trên đường ray, văng ra những tia lửa dày đặc. Xizier và Minei suýt bị hất văng lên hàng ghế trước. Đèn chỉ báo chuyển từ xanh sang đỏ, cho thấy đường sắt đã chuyển sang trạng thái đóng. Thanh chắn tự động điều khiển bằng hơi nước bật ra, phong tỏa con đường phía trước.

Cảnh sát kỵ mã xuất hiện trên đường phố, chỉ trong vài phút đã kiểm soát tất cả các ngã tư. Tỷ lệ tội phạm ở Maston rất thấp, cho nên cảnh sát kỵ mã vô cùng thưa thớt, bình thường ra đường mang theo một cây gậy cảnh sát là được rồi, nhưng hôm nay họ vũ trang đầy đủ đạn dược, nét mặt ai nấy đều vô cùng căng thẳng. Đội trưởng cảnh sát kỵ mã dắt theo tuấn mã đứng ngã tư đường, mặt lạnh như băng.

Thánh giáo Messiah đã đưa thế giới bước vào thời đại thuốc súng và máy hơi nước, nay rất nhiều thành phố đã tháo dỡ tường thành, nhưng Maston thì ngoại trừ. Tường thành cổ của nó được xây bằng đá vôi trắng, vô cùng nổi tiếng. Cảnh sát kỵ mã phi nước đại qua đường phố đồng thời, các cửa thành thông ra bốn phía bắt đầu hạ chốt, cửa chốt bằng sắt nặng tới mấy ngàn cân đã cắt đứt tất cả các con đường ra vào Maston.

“Chuyện gì thế? Chuyện gì thế?” Minei trèo dậy, sờ sờ cái đầu bị đụng đau ngó đông ngó tây.

Mặt đất rung chuyển dữ dội, giống như một đoàn kỵ binh hùng hổ giẫm đạp qua bình nguyên. Xizier đột ngột quay phắt đầu nhìn về hướng Tây Bắc, khoảnh khắc đó, tựa như ánh đao quang kiếm ảnh xẹt qua đồng tử cậu.

Hắc kỳ tung bay từ đường chân trời phía xa, ngược gió bay phần phật, giống như một chùm lửa thuần đen, lúc tung bay để lộ ra cây thánh giá bằng vàng bị gai cuốn quanh. Hàng ngàn hàng vạn kỵ binh theo sau lá cờ tiên đạo đó, họ mặc quân phục bằng vải nỉ màu đen, vai đeo huy quân sự bằng bạc, mặt nạ chống bụi che khuất dung mạo của họ, chỉ để lộ ra ánh mắt sắc bén như lưỡi đao. Thứ họ cưỡi không phải là tuấn mã mà là thiết bị hành tẩu quân sự hai bánh, phía trên bánh sau đặt chéo hỏa súng cán dài và kiếm cận chiến.

“Thập Tự Cấm Vệ Quân! Thập Tự Cấm Vệ Quân!” Minei kinh hô.

Hóa ra lại là Thập Tự Cấm Vệ Quân, quân đội trung ương của quốc gia giáo hoàng, được mệnh danh là vũ trang của thần tại nhân gian. Maston nằm ở giữa Đông và Tây, cách Florence ngàn dặm xa xôi. Vả lại tuy xét về mặt văn hóa thì được coi là quốc gia phương Tây, nhưng Maston trực thuộc quốc gia trung lập nước cộng hòa Gawain, quân đội của quốc gia giáo hoàng không nên xuất hiện trên lãnh thổ nước cộng hòa Gawain mới phải.

Nhưng đó là Thập Tự Cấm Vệ Quân. Hầu như tất cả các chàng trai nhìn thấy đội quân đó đều sẽ giống như Minei trợn tròn mắt phát ra tiếng kêu kinh ngạc đầy vui mừng. Mỗi một thiếu niên phương Tây đều khao khát một bộ quân phục Thập Tự Cấm Vệ Quân, loại quân phục đó thậm chí đã thay đổi phong cách trang phục của phương Tây. Trang phục quý tộc từ bộ lễ phục lộng lẫy từ từ biến thành bộ lễ phục nhỏ kiểu quân phục, tôn dáng thắt eo, khí chất ngời ngời. Sự thay đổi phong cách trang phục nam giới phụ thuộc vào sự thay đổi thẩm mỹ của nữ giới. Đối với các thiếu nữ phương Tây mà nói, cái gọi là nam nhân hoàn hảo không còn là công tử quý tộc lười biếng nữa, mà là sĩ quan trẻ tuổi anh vũ tiêu sái, nếu họ còn có tước hiệu quý tộc, thì sẽ càng hoàn hảo hơn.

Loại xe máy hai bánh đó chính là biểu tượng của Thập Tự Cấm Vệ Quân, sự tồn tại của thủy ngân đỏ giúp cho máy hơi nước thu nhỏ trở thành khả thi. Thợ cơ khí của quốc gia giáo hoàng đã lắp đặt lõi động lực tinh vi lên xe máy hai bánh, tạo ra cỗ máy giao thông mang tên “Mô tô trọng tải Stein” này. Trong thần thoại, Stein là những tuấn mã mà các thiên sứ cưỡi để tuần tra vòm trời.

Từ lúc xuất hiện ở đường chân trời cho đến khi đến dưới thành Maston, Stein chỉ tốn một khoảnh khắc, tốc độ không kém gì chiến mã cường tráng nhất. Nhưng cửa chốt sắt đã hạ xuống, thành phố suối nước nóng Maston chắn trước mặt Thập Tự Cấm Vệ Quân, giống như một hòn sỏi trắng nhỏ chặn trước cơn cuồng phong thép. Đây là một thành phố trung lập, quân đội của bất kỳ quốc gia nào cũng không cho phép bước vào.

Thập Tự Cấm Vệ Quân rõ ràng đã sớm chuẩn bị cho điều này, họ tản ra tràn vào các con đường nhỏ xung quanh, tiếp tục tiến lên. Mô tô trọng tải Stein để lại mùi cháy nồng nặc, còn hỏa súng thì để lại bầu không khí thuốc súng nồng nặc, các con phố lớn ngõ nhỏ đều bị mùi cháy chiếm lĩnh. Trong mùa xuân muộn hoa nguyệt quế nở rộ này, người dân Maston vốn dĩ đang mong đợi những vị khách quý đến từ Florence nghỉ dưỡng, cuối cùng đợi được lại là lưỡi đao của thần từ Florence.

“Đánh nhau rồi sao? Sắp đánh nhau rồi sao?” Góc phố xó chợ, mọi người bất an hỏi han lẫn nhau.

Thập Tự Cấm Vệ Quân được mệnh danh là “Quân đội bất động”, công việc bình thường là bảo vệ Florence nơi giáo đình tọa lạc, mà một khi họ đã bị điều động, có nghĩa là có chiến tranh đã nổ ra rồi.

Đoàn kỵ binh lướt qua, tiếp theo là quân đội tư trọng, do ngựa thồ khỏe mạnh kéo. Hàng hóa trên xe đều phủ màn chống bụi màu đen, những tấm màn chống bụi đó được may bằng vải nhung đắt tiền, thêu những hoa văn khác nhau, có cái thêu trái tim bị xiềng xích quấn quanh, có cái thêu huy hiệu huyền bí gồm đầu lâu và thánh giá. Hàng hóa được gói ghém vô cùng kín đáo, rõ ràng là không muốn bị người ngoài nhòm ngó bộ mặt thật của chúng. Nhưng khi gió thổi qua, vũ khí có thể tích quá lớn vẫn lộ ra từ phía dưới màn chống bụi, có cái là hỏa súng xoay nặng nề, có cái là trọng kiếm siêu cấp dài năm thước, lưỡi kiếm mang răng cưa màu đen sắc bén.

“Xích Thiên Thiết Kỵ! Xích Thiên Thiết Kỵ!” Minei tiếp tục kinh hô.

Xích Thiên Thiết Kỵ, đây mới là bảo vật tối cao mà thần ban cho các tín đồ, cũng chính thứ vũ khí này đã định đoạt địa vị ngày nay của quốc gia giáo hoàng.

Trở lại thời điểm Florence mới được hoàn thành, vị hoàng đế cuối đời của Đế quốc La Mã Nero rất muốn chinh phục tiểu quốc mới sinh này, có được quyền kiểm soát thủy ngân đỏ và kim loại bóng. Là một trong những bạo chúa nổi tiếng nhất trong lịch sử, Hoàng đế Nero có sự chiếm hữu kinh ngạc, ông ta kiên định cho rằng thứ vượt thời đại đó chỉ có trong tay mình mới phát huy tác dụng lớn nhất.

Ông ta đã cử ra đội viễn dương mạnh nhất. Khi đó chiến trường vẫn do binh khí lạnh thống trị, kỵ binh đen của Đế quốc La Mã lại đã được trang bị súng hỏa mai tiên tiến nhất, các kỵ binh trên người cắm đầy súng ngắn, vừa xung phong vừa xạ kích, cho đến khi cạn đạn thì lại rút kiếm chiến đấu, điều này khiến họ trở thành đội quân mạnh nhất thế giới. Cho dù các vị vua khác liên thủ, cũng chẳng qua chỉ hòa ngang tay với họ mà thôi.

Mà “Thiên quốc nhân gian được thành lập do ước định với thần, được bảo hộ bởi Messiah ánh sáng” mới sinh lại hoàn toàn không có đồng minh, nó được tạo thành từ một nhóm giáo đồ giỏi chế tạo máy móc nhưng không có kinh nghiệm chiến đấu, thoạt nhìn trên đời này không còn ai có thể ngăn cản sự diệt vong của nó nữa, các vị vua của Ilob đều đang đợi tin tức Florence sụp đổ.

Tướng quân của quân viễn dương đã gửi bức thư khuyên hàng ngạo mạn cho giáo hoàng, nói rằng nếu các tín đồ không chịu khuất phục, móng sắt sẽ giẫm đạp qua cửa thành và đầu lâu của họ, kỵ binh sẽ dùng vô số đuốc biến Florence thành tai họa. Giáo hoàng đáp lại rằng, đã thần đã hứa ban vùng đất này cho con dân của ngài xây thành, ngài sẽ không cho phép nó bị hủy diệt, Messiah ánh sáng sẽ từ trên trời giáng xuống bảo vệ Florence.

Tướng quân nhận thư xong cười ha hả, nói Messiah ánh sáng cơ à? Giáo phái có khiếu hài hước như vậy, quả thực khiến người ta thấy hơi ngại ngùng khi hủy diệt nó đấy.

Sáng sớm, kỵ binh La Mã dẫn theo chiến mã bước qua cánh đồng sương mù lượn lờ. Tướng quân đã hạ lệnh hủy diệt Florence. Các kỵ binh không hề dồn mười phần tinh thần để ứng phó với trận chiến tiếp theo. Theo tình báo, quốc gia giáo hoàng căn bản không có quân đội để nói, hủy diệt nó giống như dùng ngón tay bóp chết con kiến vậy. Các kỵ binh hứng thú hơn với việc sau khi chiến đấu xong sẽ phân chia phụ nữ xinh đẹp như thế nào.

Bỗng nhiên, chiến mã từng trải trận mạc cảnh giác dựng thẳng tai ngựa, trong mắt chúng lộ ra ánh sáng sợ hãi, thậm chí không dám hí lên. Đoàn kỵ binh La Mã trăm trận trăm thắng đứng khựng lại trên hoang dã, trong lớp sương mù đối diện, vang lên tiếng bước chân bằng kim loại.

Ma thần phá vỡ sương mù mà đến, toàn thân họ đều được bao bọc bởi kim loại, trên lưng mang theo thanh kiếm răng cưa nặng nề, ống phun bằng đồng ở phía sau vai nhả ra hơi nước trắng dày đặc, trên chiếc áo choàng lớn màu đen thêu huy hiệu ngọn lửa.

Đó chính là Messiah ánh sáng? Nhìn thế nào thì đó cũng là sinh vật trốn thoát từ địa ngục!

Các kỵ binh còn chưa kịp tổ chức phòng thủ, các ma thần đã phát động xung phong. Những thứ đó vung vẩy thanh kiếm răng cưa càn quét qua toàn bộ chiến trường, tựa như thần chết vung lưỡi liềm đi qua cánh đồng lúa mì của sự sống, họ vô tình thu gặt, sau lưng trào lên cột máu ngút trời.

Đó là ngày diệt vong của Đoàn kỵ binh hoàng gia La Mã, các ma thần tháo chiếc mặt nạ dính máu, khuôn mặt trẻ trung tuấn tú bừng sáng trong ánh ban mai. Họ giơ cao kiếm răng cưa, hướng về Florence phía xa kính lễ, nói: “Haluiluya! Messiah ánh sáng, biến toàn bộ máu thịt của kẻ nghịch thần thành tro tàn!”

Các kỵ binh mặc giáp trụ của quốc gia giáo hoàng lần đầu tiên lộ diện trước thế gian, họ tự xưng là “Xích Thiên Thiết Kỵ”, tuy rằng thực ra họ không cưỡi ngựa và giáp trụ kiểu mới chạy bằng hơi nước của họ được gọi là “Trang bị Xích Thiên”.

Kẻ tin thần sở hữu một đoàn quân thần bí mặc giáp trụ cơ động!

Kẻ tin thần sở hữu một đoàn quân thần bí mặc giáp trụ cơ động!!

Kẻ tin thần sở hữu một đoàn quân thần bí mặc giáp trụ cơ động!!!

Tin tức này trong vài tháng đã lan truyền khắp các nước, các vị vua kinh hãi đứng bật dậy từ ngai vàng, gầm thét với các quan chức tình báo của họ rằng: “Điều này không thể nào! Tuyệt đối không thể nào!”

Các thợ cơ khí ưu tú nhất của các nước tụ tập lại mở họp, hình ảnh của Xích Thiên Thiết Kỵ được vẽ lên bảng đen, kỵ binh đế quốc sống sót miêu tả chi tiết hiệu suất của loại giáp trụ đó, các thợ cơ khí cũng kinh hô nói: “Điều này không thể nào! Tuyệt đối không thể nào!”

Một nửa tàn tích giáp trụ cơ động được gửi đến viện nghiên cứu của Đại học La Mã, ở đó nó bị tháo rời cẩn thận, các thợ cơ khí từng nhìn thấy cấu trúc bên trong của nó đều nói đó là kỳ tích, đại đa số bọn họ sau lần tháo rời đó đã quy y Thánh giáo Messiah.

Đó là vũ khí chiến tranh vượt thời đại, mức độ tinh vi của nó không thể tưởng tượng nổi, thợ cơ khí nói nó thuộc về tương lai mấy trăm thậm chí hàng ngàn năm sau, nhưng Thánh giáo Messiah đã chế tạo ra chúng trước. Bên ngoài nó phủ các lớp giáp được chế tạo chồng khít từ đồng đỏ và thép rèn, bên trong dùng bí kim và bí ngân chế tạo máy móc trợ lực thu nhỏ, vận hành bằng hơi nước thủy ngân đỏ độ tinh khiết cao.

Phát hiện trên đảo Avalon mang đến cho nhân loại không chỉ là công nghệ phúc lợi thế giới, mà còn là vũ lực chí mạng.

Trong lúc các nước nghiên cứu trang bị Xích Thiên như phát cuồng, quốc gia giáo hoàng đã hành động với tốc độ cao. Họ tuyển chọn những người trẻ tuổi dũng cảm, dựa trên nền tảng “Xích Thiên Thiết Kỵ” để thành lập “Thập Tự Cấm Vệ Quân”.

Mười mấy năm sau đó, Xích Thiên Thiết Kỵ càn quét các nước phương Tây, với thế như chẻ tre, tiếp tục phá hủy quân đội của các vị vua, các quân chủ lần lượt sám hối trước giáo hoàng, tuyên bố quy y thánh giáo.

Cuối cùng, họ xông thủng cửa lớn bằng sắt đen của thành La Mã, tuyên bố Hoàng đế Nero là dị đoan, thiêu sống ông ta trên giàn hỏa hình. Đế quốc La Mã được sáp nhập vào bản đồ của quốc gia giáo hoàng. Từ năm đó trở đi, quốc gia giáo hoàng hoàn toàn chủ đạo trật tự của thế giới phương Tây.

Ngày nay các kỵ binh mặc giáp trụ dùng động lực hơi nước đã là lực lượng cốt lõi trên chiến trường, thông qua việc tháo dỡ và mô phỏng trang bị Xích Thiên, các nước đều thiết lập kỵ sĩ đoàn của riêng mình... Kỵ sĩ đoàn Quang Huy, Kỵ sĩ đoàn Thần Nộ, Kỵ sĩ đoàn Thánh Kiếm, Kỵ sĩ đoàn Sư Tâm... Chỉ có những chiến sĩ mạnh nhất mới có đủ tư cách mặc những bộ giáp trụ siêu cấp nặng nề này, họ có thể đơn độc đối kháng với quân đội.

“Kỵ sĩ” trở thành một danh từ độc quyền, chỉ những chiến sĩ tinh nhuệ có thể điều khiển giáp trụ cơ khí mới được gọi là kỵ sĩ, mỗi người bọn họ đều là trân bảo của quốc gia.

Nhưng kỵ sĩ mặc giáp trụ tối cực vẫn là “Xích Thiên Thiết Kỵ” của quốc gia giáo hoàng, giáp trụ mà họ sử dụng chỉ có cơ quan kỹ thuật cốt lõi của quốc gia giáo hoàng là “Cơ quan Miniel” mới chế tạo được, số lượng cực kỳ hạn chế, từ khi được phát minh cho đến nay, chỉ chế tạo ra khoảng ba trăm bộ.

Chia theo thế hệ, phiên bản phổ biến hiện nay là “Xích Thiên Thiết Kỵ loại IV” ra mắt năm Thánh lịch 1974, để thích ứng với nhu cầu các mặt, đã được cường hóa khác nhau về vũ khí và cấu hình, được trang bị trọng kiếm răng cưa là “Thường Thanh Đồng”, được trang bị súng hỏa mai xoay là “Lôi thần gầm thét”, phối hợp với nhau có thể ứng phó với mọi chiến trường.

Đây là vũ khí chiến tranh gần như hoàn hảo, trừ chi phí đắt đỏ và công nghệ phức tạp ra, nhược điểm duy nhất là thời gian hoạt động rất ngắn, hơi nước thủy ngân đỏ làm năng lượng tuy mạnh mẽ, nhưng thủy ngân đỏ nồng độ cao tồn tại nguy cơ nổ, con người chỉ có thể dùng chất lỏng đỏ như máu đó sau khi đã làm loãng. Cho nên balo hơi nước của Xích Thiên Thiết Kỵ chỉ có thể tải trọng động lực hạn chế. Trong trạng thái cực hạn, thời gian hoạt động của trang bị Xích Thiên chỉ vọn vẹn năm phút. Khi hơi nước thủy ngân đỏ trong balo cạn kiệt, kỵ sĩ bằng sức mạnh bản thân hoàn toàn không thể điều khiển giáp trụ nặng tới hơn một trăm ký. Giáp trụ sẽ biến thành sắt vụn. Nhưng kẻ địch nào có thể chống đỡ năm phút trước mặt Xích Thiên Thiết Kỵ chứ? Cho nên đây là một khuyết điểm có thể bỏ qua.

Về Xích Thiên Thiết Kỵ còn có một lời đồn khiến các cô gái vô cùng động lòng, đó là chỉ có người trẻ tuổi mới có thể điều khiển bộ giáp trụ thần bí đó, cho nên các kỵ sĩ đương nhiệm của Xích Thiên kỵ sĩ đoàn đều là những người trẻ tuổi anh vũ tuấn tú, họ bị kẻ địch coi là ác ma trên chiến trường, nhưng trong trường giao tế lại là những quý tộc trẻ tuổi tuân thủ nghiêm ngặt đạo đức kỵ sĩ.

So với “Tôi muốn làm phu nhân công tước”, “Tôi muốn gả cho kỵ sĩ Xích Thiên anh tuấn” mới là giấc mơ thực sự của các cô gái Môi trường xung quanh bỗng chốc trở nên yên tĩnh. Vài phút trước tiếng gầm rú ngoài thành tựa như sấm sét, lúc này lại tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió. Mô tô trọng tải Stein xếp hàng hai bên đường, các kỵ sĩ tay ấn cán kiếm ngẩng cao đầu ưỡn ngực.

Chiếc xe lễ trắng thể tích khổng lồ cuốn theo bụi mù chạy tới. Hàng trăm lá cờ trắng tinh khiết vây quanh nó, tựa như đại dương màu trắng, trên cờ thêu huy hiệu hoa hồng bằng chỉ vàng.

Phương trận tu sĩ mặc áo trắng cưỡi mô tô trọng tải Stein làm tiên đạo, họ vãi nước thánh và cánh hoa trắng, trên xe lễ ngồi ngay ngắn kẻ chiến thắng uy nghiêm, đầu đội vương miện thánh màu trắng, tay cầm pháp khí thánh giá đúc bằng vàng, nhìn từ xa thành Maston xướng lên lời thánh cầu phúc.

“Haluiluya! Haluiluya! Haluiluya!” Tất cả mọi người đều đồng thanh xướng câu tiếng Hê-brơ này, ca ngợi vị thần duy nhất, chí cao vô thượng trên thế gian.

Chiếc xe hơi màu trắng chạy bằng hơi nước mang tên "Con thuyền Avalon", chính là cỗ pháp giá của Giáo hoàng Borgia III, Giáo hoàng đã thân chinh đến Maston!

Vì có tường thành ngăn cách, nên Con thuyền Avalon dừng ở sườn núi cao hơn, để người trong thành có thể ngước nhìn thánh nhan của Giáo hoàng. Mặc dù là quốc gia trung lập, nhưng trong thành Maston có rất nhiều tín đồ của Thánh giáo Messiah. Họ đều quỳ rạp xuống, vẽ dấu thánh giá trước ngực, tuôn rơi những giò nước mắt xúc động.

Đây là vinh dự nhường nào! Đó chính là người đàn ông mệnh danh là "Kẻ đại diện của thần", vậy mà lại xuất hiện ở thành thị nhỏ bé hẻo lánh này, giờ khắc này mọi người đều đắm tắm trong ánh hào quang của thần.

"Hallelujah! Hallelujah! Hallelujah!" Miness cùng hô vang với mọi người, toàn bộ chú ý đều đặt lên người Giáo hoàng, cho nên không chú ý tới ánh mắt của đồng bạn.

Caesar cũng nhìn từ xa về phía Giáo hoàng, nhưng lại không quỳ xuống. Cậu ngồi ở hàng ghế cuối cùng, hai tay bám lấy lưng ghế, ánh mắt lại một lần nữa trở nên sâu thẳm như vực thẳm. Giờ phút này, trong thành trì này, duy chỉ có thiếu niên mười sáu tuổi này bày ra tư thái bình đẳng với Giáo hoàng, bông hồng vàng tượng trưng cho gia tộc Borgia phản chiếu trong đôi tròng mắt đen thẳm của cậu, giống như ngọn lửa vàng đang thiêu đốt dưới đáy giếng tăm tối.

Sau khi cầu nguyện kết thúc, kỵ binh tiếp tục lên đường, trọng pháo Stein và la ngựa kéo xe truy trọng trộn lẫn vào nhau, con đường ngoài thành bị chật kín không lọt một giọt nước. Không ai biết quốc gia Giáo hoàng đã điều động bao nhiêu quân đội.

"Quỷ tha ma bắt! Cậu vẫn còn kỳ thi sát hạch tư tế! Phải làm sao đây?" Miness đột nhiên nhớ tới chuyện này.

Bởi vì sự xuất hiện của Thập tự cấm vệ quân, thành Maston đã bước vào trạng thái giới nghiêm, xe điện cũng ngừng hoạt động. Cảnh sát kỵ mã đã kiểm soát các đại lộ ngõ ngách, bất kỳ ai mưu đồ xông vào chiến lũy, bọn họ đều sẽ nâng nòng súng chĩa về phía bạn, dùng ánh mắt lạnh lùng ép bạn đứng yên tại chỗ không được nhúc nhích.

Phía trước không xa chính là công học Berse, chỉ cách vài con đường là bọn họ có thể bắt kịp kỳ thi sát hạch tư tế. Caesar vốn dĩ đã thắng chắc rồi, cậu đã như ý nguyện kiếm được tiền, lại còn chuẩn bị nhận chứng chỉ tư tế trong tay thần phụ Roman. Nhưng cuồng trào của lịch sử bỗng nhiên ập tới, nuốt chửng lấy họ.

Caesar quả thực có thể tính toán rất nhiều chuyện, nhưng lại không thể tính toán được dòng chảy của lịch sử. Lịch sử là một cỗ chiến xa, nó ầm ầm chạy qua, mặc cho dưới bánh xe nghiền nát bao nhiêu hạnh phúc hay thậm chí là xương trắng, cũng không đủ để khiến nó giảm tốc dù chỉ một chút.

Caesar trông có vẻ như không hề bận tâm lắm, cậu lặng lẽ nhìn ra bên ngoài. Dưới ánh nắng, hoa nguyệt quế lững lờ rơi xuống, vẽ nên những vòng xoay đẹp đẽ.