Lúc hoàng hôn, tàu điện cập trạm học viện Berse. Cho đến khi toàn bộ Thập Tự Cấm Vệ Quân đi qua khu vực xung quanh Masduction, lệnh giới nghiêm mới được bãi bỏ. Caesar và Minae đã ở trên tàu suốt cả một buổi chiều.

Khuôn viên trường vắng tanh, cây nguyệt quế lay động trong gió chiều, những chiếc lá thường xuân xào xạc. Có vẻ như mọi thứ đã quá muộn, kỳ thi đã kết thúc, các giám khảo và học sinh đều đã giải tán. Minae cùng Caesar băng qua khu vườn đến văn phòng của xơ Ainoia, dọc đường không ai nói một lời nào.

"Minae, cậu về đi, không cần đi cùng tớ đâu." Trước cửa văn phòng, Caesar dừng bước.

"Tớ..." Minae cũng không thốt ra được lời an ủi nào, lỡ mất kỳ thi tư tế, Caesar chỉ có thể thôi học.

"Hôm nay cậu đã giúp tớ rất nhiều rồi, tạm biệt." Caesar đẩy cửa văn phòng bước vào.

Chỉ còn ngọn đèn trong văn phòng này là vẫn còn sáng, chiếc chao đèn bằng thủy tinh khảm mosaic. Chủ nhiệm khối - xơ Ainoia ngồi giữa ánh sáng rực rỡ sắc màu, lạnh lùng nhìn Caesar. Xơ không lộ ra chút giận dữ nào, nhưng Caesar có thể tưởng tượng ra ngọn lửa giận ngút trời trong lòng "mụ già" ấy.

Học sinh đều gọi Ainoia là mụ già, nhưng thực ra xơ chưa đến ba mươi tuổi. Cái gọi là "mụ già" trong miệng bọn họ, có ý chỉ những người phụ nữ khó nhằn, đáng ghét, cổ hủ, kém thu hút, và Ainoia quả thực chính là loại người này.

Trong trường không thiếu những nữ giáo viên trẻ đẹp, đặc biệt là những giáo viên dạy vẽ, âm nhạc hoặc lễ nghi. Nhà trường trả cho họ mức lương rất cao, và họ cũng hiểu rõ việc dạy dỗ con em quý tộc khó khăn đến thế nào. Nếu không muốn học sinh đi khiếu nại với hiệu trưởng, tốt nhất là nên tỏ ra cuốn hút một chút. Không chỉ học sinh tuổi dậy thì thích nữ giáo viên quyến rũ, mà ngay cả một số phụ huynh của chúng cũng bị thu hút, biết đâu có người cha nào đó đang mong được nối huyền (tục huyền) thì sao? Thế nên những nữ giáo viên được yêu mến luôn đi giày cao gót mảnh mai và mặc váy voan nhẹ nhàng, để lộ đôi cẳng chân trắng trẻo thẳng tắp cùng mắt cá chân tinh tế, uyển chuyển thướt tha bước qua khuôn viên học viện, mang theo từng trận gió thơm thoảng.

Lũ con trai lén lút bàn tán về nhan sắc và vóc dáng của các nữ giáo viên, xem ai lẳng lơ hơn.

Nhưng Ainoia thì khác, xơ trở thành nữ tu tập sự từ năm sáu tuổi, năm mười hai tuổi trở thành nữ tu trọn đời, cả đời này chưa từng thích người đàn ông nào, cũng chẳng biết sự quyến rũ của phái nữ là gì. Gương mặt xơ cứng đờ năm này qua tháng nọ, giống như bị gió lạnh làm tê cóng và không bao giờ hồi phục lại được nữa. Lúc quát tháo, giọng xơ to cứ như sấm nổ, trong học viện thường xuyên vang vọng tiếng quát thét chói tai của xơ: "Đây là hành vi tà ác!"

Học sinh đều bảo dạo này chim én trong học viện chết đi không ít, là bị tiếng gầm của Ainoia dọa cho phát bệnh tim.

Người bị xơ quở trách nặng nề nhất chính là Caesar. "Nếu chưa chuẩn bị sẵn sàng để làm cho tâm hồn mình thanh sạch, thì đừng bước chân vào chốn thánh đường này, dùng đôi chân của ngươi làm vấy bẩn mặt đất của nó!" Xơ từng giận dữ mắng Caesar trước mặt tất cả mọi người. Kể từ ngày đó, tin đồn Caesar sắp bị đuổi học liền lan truyền khắp khuôn viên trường, đám nam sinh ai nấy đều vô cùng mong đợi.

Caesar ngồi xuống trước bàn làm việc. Ngoài cửa sổ sau lưng Ainoia, mặt trời đang lặn, những chú chim bị động tĩnh của quân đội làm cho hoảng sợ đang bay về tổ.

Sự im lặng kéo dài, chẳng ai muốn mở lời trước.

Caesar gãi gãi trán, tính toán rõ những lỗi lầm mình đã phạm phải: vắng mặt trong kỳ thi tư tế, cha Roman chắc chắn sẽ không rủ lòng thương ban cho cơ hội thi bù, vậy thì theo nội quy trường học chính là thôi học; ra vào sòng bạc là vi phạm kỷ luật. Hai tội chồng chất, hình phạt đuổi khỏi trường sẽ được thi hành lập tức.

Lúc mới nhập học, cậu từng đọc thuộc lòng nội quy trường, không phải để tuân thủ chúng, mà là muốn tìm hiểu xem bản thân có thể vi phạm nội quy đến mức độ nào. Rất nhiều năm qua, cậu vi phạm vô số nội quy nhưng vẫn luôn sống sót được trong ngôi trường quý tộc này, chính là vì cậu tính toán quá rành mạch. Nhưng hôm nay cậu đã tính toán sai.

Cậu bỗng cảm thấy mình không cần phải tiếp tục chôn chân ở đây nữa, kết cục đã được định đoạt, ở lại thì còn có ý nghĩa gì chứ? Nghe mụ già mắng xong rồi mới rời khỏi học viện này ư? Chi bằng đỡ tốn nước bọt cho mụ già. Thế là cậu gật đầu với Ainoia, đứng dậy rời đi.

"Cứ từ bỏ như vậy sao? Quả nhiên là chuyện Caesar sẽ làm, vĩnh viễn không bao giờ cầu xin ai, thui thủi một mình, cảm thấy như thế rất ngầu sao?" Ainoia lên tiếng sau lưng cậu.

"Khom lưng cúi đầu trước nội quy trường thì có ích gì chứ? Nếu không có ích, tại sao phải nói?" Caesar cầm tay nắm cửa, quay đầu lại, mờ nhạt cười, "So với việc hạ mình cầu khẩn rồi bị đuổi cổ ra ngoài, tớ quả thực cảm thấy làm thế này sẽ ngầu hơn một chút."

Dưới ánh đèn ấm áp, nụ cười của cậu vẫn đẹp đẽ như mọi khi, chính nụ cười này từng khiến các thiếu nữ ngẩn ngơ hồn vía.

"Nếu cánh cửa đó mở ra là một vách núi thì sao? Ngươi vẫn không cầu xin ai, mở cửa rồi nhảy xuống đấy chứ? Có thế ta mới công nhận sự dũng cảm của ngươi." Ainoia lạnh lùng nói.

Đông mày Caesar khẽ nhướng lên: "Sơ không phải là kiểu người sẽ lãng phí thời gian để trò chuyện với một kẻ thôi học đâu nhỉ, nói như vậy chắc là có bước ngoặt gì phải không? Tớ vẫn chưa phải cút khỏi ngôi trường này sao?"

"Quả nhiên là Caesar, lúc nào cũng dùng đôi mắt đáng ghét đó để quan sát người khác." Ainoia khó chịu nhíu mày, "Ngươi rất may mắn, vì lệnh giới nghiêm nên kỳ thi tạm thời bị hủy bỏ, nói cách khác là ngươi không hề bỏ lỡ kỳ thi, lại một lần nữa trốn thoát khỏi sự trừng phạt của nội quy trường."

“Đúng là tin tốt.” Miệng nói vậy, nhưng Caesar không hề lộ ra chút vui mừng nào.

“Nghe xong tin tốt rồi thì cút đi.” Ainoia cau mày chặt hơn.

“Không giáo huấn em nữa sao? Ra vào sòng bạc trong lòng ngài là một lỗi lầm nghiêm trọng lắm cơ mà, chắc chắn là ‘hành vi tà ác’ rồi.”

“Ta không muốn tốn nước bọt, sòng bạc là nơi chỉ có kẻ hèn nhát mới đặt chân đến, chỉ có kẻ hèn nhát mới gửi gắm khao khát thành công vào cờ bạc.” Ainoia lạnh lùng nói, “Có gì để nói với kẻ hèn nhát chứ?”

“Sơ nói rất đúng.” Caesar lấy túi tiền ra, đổ những đồng vàng thắng được lên bàn làm việc.

“Đừng đặt những đồng tiền dơ bẩn lên bàn làm việc của ta!” Ainoia quát lớn.

“Là học phí và sinh hoạt phí năm tới của tôi và Adele, hôm nay là ngày hạn chót đóng tiền.”

Ainoia ngẩn ra. Xơ đã quên bén mất chuyện này. Ở học viện Berse, học phí và sinh hoạt phí của học sinh thường không cần nộp trực tiếp bằng tiền mặt, phụ huynh của chúng sẽ liên hệ với ngân hàng, ngân hàng sẽ phát hành hối phiếu chuyển khoản. Là người tu hành, xơ không muốn chạm vào những thứ như tiền vàng bạc lắm, tài sản là một loại cám dỗ, đặc biệt là những đồng tiền vàng đến từ sòng bạc khu ổ chuột này, đầy rẫy những vết xước, bề mặt có chút nhờn nhợt, chẳng biết đã qua tay bao nhiêu người.

“Cũng bẩn thật đấy, nhưng trong mắt sơ thì tiền bạc vốn dĩ đã rất bẩn rồi phải không?” Caesar đoán trúng phóc suy nghĩ trong lòng xơ.

“Ngươi đến sòng bạc là để thắng một khoản tiền đóng học phí và sinh hoạt phí? Ta nhớ ngươi và em gái có một khoản niên kim, đủ để chi trả học phí và sinh hoạt phí của hai người cơ mà.” Qua lớp kính thủy tinh, Ainoia chằm chằm nhìn gương mặt bất cần đời của Caesar.

“Đáng lẽ phải gửi đến từ đầu năm, nhưng bây giờ đã là tháng tư rồi, giáo viên quản lý tài chính đã nhắc nhở tôi, nếu không đóng nữa thì phải làm thủ tục thôi học thôi.” Caesar nói, “Cho nên so với giấy chứng nhận tư tế, kiếm được tiền đối với tôi quan trọng hơn nhiều. Góc nhìn của ngài và tôi về mức độ quan trọng của một sự việc là khác nhau, bởi vì một trong chúng ta đang đứng bên vách núi, còn người kia ngồi ở nơi an toàn. Người ở nơi an toàn mới có tư cách mơ mộng về tương lai, kẻ đứng bên vách núi chỉ muốn sống sót qua khoảnh khắc trước mắt này mà thôi.”

Cậu thiếu niên mười sáu tuổi, giọng điệu hờ hững, biểu cảm hờ hững, nhưng lại đang nói về những chuyện suýt đẩy bản thân vào bước đường cùng.

Ainoia trầm mặc rất lâu.

“Nếu là vậy, ngươi hoàn toàn có thể nói cho ta biết, ta sẽ giúp ngươi nghĩ cách gia hạn thời gian nộp tiền.” Ainoia nói, “Có lẽ chỉ là chuyển khoản ngân hàng gặp vấn đề gì đó thôi.”

“Thành thật mà nói, trước ngày hôm nay tôi không hề nghĩ sơ sẽ tạo điều kiện gì cho mình, có lẽ thực sự là do tôi quá kém trong việc cầu xin người khác chăng?” Caesar mỉm cười, “Nhưng có người từng nói với tôi rằng, khi bạn còn có thể bò, tuyệt đối đừng dựa vào vai người khác để đi, bởi vì người ta luôn sẽ vứt bỏ bạn, lúc đó có khi bạn muốn bò cũng không bò nổi nữa rồi.”

“Nhà các người... thiếu tiền lắm sao?” Ainoia hỏi.

“Không, họ chỉ quên mất tôi thôi.” Caesar thản nhiên nói.

Cậu bước ra ngoài, khép cửa lại sau lưng.

Lúc trở về khu ký túc xá, trời đã tối hẳn. Ký túc xá của học viện Berse rất đẹp, nhưng phần lớn học sinh đều không sống trong trường, nhà riêng của họ rộng rãi và thoải mái hơn, lại có cả đầy tớ qua lại hầu hạ.

Chỗ Caesar ở là một căn hộ suite, giấy dán tường họa tiết hoa keo xanh đã hơi cũ, trong phòng khách kê một chiếc bàn tròn, dưới cửa sổ đặt một chiếc ghế bọc sofa khung gỗ, ngoài ra chẳng còn đồ đạc nào khác, toát lên vẻ quạnh hiu lạnh lẽo. Trong phòng không thắp đèn, bóng tối đặc quánh như một thứ keo dán, cậu cởi đồng phục treo lên tựa ghế ăn, rồi ngồi xuống chiếc ghế sofa đó.

Mặt trăng mọc lên đỉnh núi, muôn vàn vì sao rực rỡ, ánh sáng của trăng sao phủ lên gương mặt sắc sảo của cậu một lớp viền bạc.

Âm thanh máy móc gầm rú truyền đến từ hướng đông nam đại đất, giống như người khổng lồ trong thần thoại đang đặt phôi sắt đỏ rực lên đe để rèn, lại giống như hàng trăm hàng ngàn chiếc chuông đồng lớn đang ngân vang.

Đông nam của Masduction là biển, bên bờ biển là một vùng đồng bằng rộng lớn mang tên đồng bằng Parthia, gần đó có mấy bến cảng. Người ta đồn rằng tiếng còi tàu nghe được vào buổi trưa không phải của tàu buôn mà là tàu chiến, trên vùng biển sương mù bao phủ, bỗng xuất hiện những chiến hạm hạng nặng giương cao cánh buồm trắng lớn, chúng lướt qua như những con cá mập khổng lồ, trên cột buồm treo cờ rồng màu xanh. Thủy thủ tàu buôn trong cảng lần lượt bỏ chạy, cờ rồng xanh chính là biểu tượng của Đại Hạ Liên Hợp, thứ đến vậy mà lại là người phương Đông!

Trong thời đại khói lửa liên miên ở đại lục Erober, đại lục Asu vẫn luôn bình yên vô sự, bởi vì nơi đây được trấn giữ bởi hoàng quốc “Hạ” tựa như loài rồng lớn. Nước Hạ rộng lớn đến mức nào, e rằng bản thân Hoàng đế Đại Hạ cũng chẳng rõ lắm, bất kỳ cường quốc nào ở đại lục Erober đặt vào nước Hạ cũng chỉ là một tỉnh thành mà thôi.

Các quốc gia xung quanh kính sợ sức mạnh của Hạ, lần lượt trở thành quốc gia chư hầu của nó. Vào Thánh lịch năm 1777, nước Hạ tuyên bố thành lập quốc gia chế độ liên hợp mới mang tên "Đại Hạ Liên Hợp", danh nghĩa là Hạ Hoàng đã thống nhất phương Đông. Kể từ đó phương Đông lấy Đại Hạ Liên Hợp làm đầu tàu, phương Tây lấy Giáo Hoàng Quốc làm đầu tàu, sự cân bằng lực lượng được duy trì giữa phương Đông và phương Tây.

Cho đến Thánh lịch năm 1884, tức là bốn năm trước, chiến tranh Tích Lan bùng nổ. Đây là một cuộc chiến tranh quy mô trung bình và nhỏ, hai bên tham chiến lần lượt là Đế quốc Byzantine – quốc gia cổ đại ngàn năm và Vương quốc Tích Lan – một quốc gia cổ đại ngàn năm khác.

Nước Tích Lan là chư hầu của Đại Hạ Liên Hợp, Đế quốc Byzantine là một trong những đồng minh được Giáo Hoàng Quốc coi trọng nhất. Hoàng đế Justinian VII của Đế quốc Byzantine là bạn thân của Giáo hoàng. Tích Lan và Byzantine giáp ranh với nhau, trong lịch sử vẫn luôn có xung đột biên giới, nhưng dưới sự áp chế của Giáo Hoàng Quốc và Đại Hạ Liên Hợp, chiến tranh vẫn luôn không bị mở rộng.

Tích Lan sản xuất trà đen ngon nhất thế giới, nhưng so với một sản phẩm khác, trà đen hoàn toàn có thể bị phớt lờ. Thiếu nữ Tích Lan nổi tiếng xinh đẹp, có người nói mỗi thiếu nữ Tích Lan đều có tư cách trở thành hoàng hậu.

Hoàng đế Justinian trẻ tuổi anh tuấn, từ trước đến nay nổi tiếng đa tình. Khi nghe đồn về phong tình của các thiếu nữ Tích Lan, ông ta liền phái sứ giả sang nước Tích Lan cầu hôn. Quốc lực của Đế quốc Byzantine vượt trội hơn hẳn Tích Lan, Justinian VII lại là mỹ nam tiếng tăm lừng lẫy khắp phương Tây, ông ta sẵn sàng dùng lễ nghi hoàng hậu để cưới công chúa Tích Lan, đối với một tiểu quốc như Tích Lan thì đây là một sự ưu ái rất lớn.

Nhưng bên gối Quốc vương Tích Lan chỉ có duy nhất một cô con gái, vị công chúa này tuổi trẻ tài cao, là Đại thần ngoại giao hàng đầu của nước Tích Lan, được cho là có khả năng trở thành Nữ vương Tích Lan tương lai. Nước Tích Lan chẳng khác nào đem vị vua tương lai dâng hiến cho Justinian VII.

Sau khi cân nhắc lợi hại, Quốc vương Tích Lan đã tuyển chọn một thiếu nữ tuyệt sắc từ dân gian, ban cho cô danh hiệu công chúa, đưa cô đến thủ đô Constantinople của Đế quốc Byzantine để hòa thân. Mà sứ giả hộ tống lại chính là công chúa Tích Lan thật sự, Đại thần ngoại giao Sugaro. Đây là một sai lầm chí mạng, trực tiếp dẫn đến sự diệt vong của nước Tích Lan.

Sugaro được mệnh danh là “Hoa sen trên trời”, có ý nghĩa rằng dù ở trên thiên giới cô cũng là mỹ nhân vô song, sự tồn tại của cô sinh ra là để khiến các vị vua chúa phải mất hồn mất vía. Quốc vương Tích Lan vậy mà lại để vẻ đẹp tối thượng của nhân gian đi hộ tống vẻ đẹp tối thượng của nhân gian, dưới ánh hào quang của Sugaro, tân nương chỉ ở mức độ cung nữ mà thôi.

Justinian VII vừa nhìn đã trúng ý Sugaro, đồng thời cũng thông qua gián điệp mà biết được Sugaro mới chính là công chúa thực sự. Justinian VII bị tình yêu làm cho u mê đầu óc đã cưỡng ép giữ Sugaro lại trong cung, sai phó sứ truyền tin cho Quốc vương Tích Lan, bày tỏ sẵn sàng dùng năm thành phố biên giới để đổi lấy công chúa Tích Lan thật sự. Sau khi bị từ chối, Justinian VII lấy cớ nước Tích Lan dùng công chúa giả để hòa thân, tuyên chiến với nước Tích Lan.

Quốc lực của Đế quốc Byzantine vượt trội hơn hẳn nước Tích Lan, lại sở hữu “Kỵ sĩ đoàn Sư Tâm” uy chấn chư quốc, trong khi vũ khí chủ lực của các chiến binh Tích Lan vẫn chỉ là cung nỏ và đoản kiếm hình rắn được truyền qua nhiều thế hệ trong gia đình. Vốn dĩ trận chiến này phải là một chiều nghiêng ngả. Nhưng Hoàng đế Justinian không ngờ tới, nước Tích Lan sở hữu một đội quân bí mật chưa từng lộ diện trước thế gian, đó là quân đoàn thích khách “Mạn đà la đen” được cấu thành từ những thiếu niên được huấn luyện từ nhỏ trong núi, yêu cầu mà người thầy dành cho họ là “nhanh nhẹn như ưng, xảo quyệt như cáo, tàn độc như quỷ”. Mạn đà la đen vây khốn các kỵ sĩ Sư Tâm trong vùng núi, dùng bẫy đá lăn giáng cho họ những đòn chí mạng, tiếp theo quân đội Tích Lan tiến thẳng đến dưới thành Constantinople.

Hoàng đế Justinian đành phải cầu cứu Florence, nhưng Giáo hoàng không muốn chọc giận Đại Liên Hợp, bác bỏ thỉnh cầu này. Nhìn thấy Constantinople sắp thất thủ, nào ngờ Hoàng đế Justinian lại tự mình dẫn chúng phát động phản công tuyệt địa, một mẻ hốt gọn tiêu diệt quân đoàn Mạn đà la đen. Đại quân tiến thẳng xâm nhập quốc cảnh Tích Lan, công chiếm vương đô Tích Lan. Hầu như toàn bộ nam thanh niên Tích Lan đều tử trận.

Vốn dĩ chỉ là chiến đấu vì hôn ước, kết quả nhiều lắm là cắt đất bồi thường, nhưng Đế quốc Byzantine tổn thất một nửa kỵ sĩ Sư Tâm, tâm tư trả thù không thể kìm nén được nữa.

Các thiếu nữ Tích Lan trên mười bốn tuổi đều bị cướp bóc đưa đến Constantinople, sau khi được chấm điểm phân loại theo nhan sắc thì đem tặng cho các vị đồng minh ủng hộ Đế quốc Byzantine, dùng làm vật chơi từ quân chủ cho đến kỵ sĩ dưới trướng. Cuối cùng, Kỵ sĩ đoàn Sư Tâm tiến hành thẩm phán, tuyên bố Quốc vương Tích Lan là kẻ đầu tiên bội ước cam kết giữa hai nước, dẫn đến chiến tranh và máu chảy thành sông, bọn họ phán tử hình vị lão giả đó, dùng trường mâu đinh chết ông ta trên thánh giá.

Ngày hôm đó, quốc gia ngàn năm Tích Lan diệt vong, Sugaro bị giam cầm hay tin liền từ ngọn tháp cao nhảy xuống tự trợ, cô ngã tan xương nát thịt, nhưng vẫn kiên trì dùng máu của mình viết trên mặt đất rằng: “Thần nhất định sẽ khiến quốc gia này vong diệt!”

Thảm kịch này đã chấn động Đại Liên Hợp, Hoàng đế phẫn nộ tuyên chiến với toàn bộ phương Tây, Giáo Hoàng Quốc với tư cách là thủ lĩnh phương Tây cũng không thể không tham chiến. Vốn dĩ chỉ vì một cô gái tựa đóa sen, cuối cùng lại châm ngòi cho cuộc chiến tranh có quy mô lớn nhất từ trước đến nay giữa Erober và Asu, giống như một triết gia từng nói, có lẽ cánh bướm vỗ ở phía bên này biển, nhưng phía bên kia biển lại thổi bùng lên cơn bão tố.

Những người sống ở Masduction không cảm thấy chiến tranh, chỉ là vì nước cộng hòa Gawain là quốc gia trung lập, cho dù là Giáo Hoàng Quốc hay Đại Liên Hợp cũng đều sẽ không dễ dàng đắc tội với quốc gia thương mại có giá trị chiến lược này.

Nhưng cho dù là người trốn trong chốn đào nguyên, suy cho cùng vẫn sẽ ngửi thấy mùi thuốc súng trên chiến trường.

Caesar lặng lẽ tính toán thời gian... Ba năm, đã ba năm trôi qua rồi.

Trong ba năm qua, cậu và em gái sống ở một thị trấn nhỏ bé xa xôi và yên bình này, giống như những người dân Masduction không tranh giành với đời. Cậu dần quen thuộc với từng con hẻm ngõ ngách nơi đây, mỗi năm đều tham gia lễ hội đêm hè. Cậu thậm chí còn nuôi dưỡng một thói quen chỉ người địa phương mới có: sau bữa trưa nhảy lên tàu điện, đi đi dừng dừng, lãng phí một chút thời gian.

Nhưng khi cậu sắp sửa biến thành một thiếu niên Masduction, hơi thở của Florence lại một lần nữa ập đến, giống như một cơn bão lóa mắt.

Cảnh tượng buổi chiều cứ liên tục lướt qua trong tâm trí cậu, hàng ngàn hàng vạn kỵ binh thiết giáp lấp đầy những con đường trong núi, ống xả của máy móc hạng nặng Stein phun ra những làn hơi nước trắng đặc sệt, ánh phản chiếu của huy hiệu trên quân phục làm mắt người ta chói lóa. Đó là dòng chảy cuồn cuộn của quyền lực và sức mạnh, trong khoảnh khắc giáng xuống Masduction, hùng vĩ đến mức thị trấn nhỏ này hầu như không thể gánh chịu nổi. Khoảnh khắc ấy, cậu cảm thấy mình như lại trở về với Florence ngập tràn tiếng chuông ngân, những cụm tháp nhọn đâm thẳng lên trời như những ngọn giáo kỵ binh san sát, khắp bầu trời tung bay những cánh hoa trắng.

Hóa ra trong suốt ba năm qua, cậu chưa từng rời khỏi Florence, trái tim cậu vẫn luôn ở lại nơi đó.

Có người từ phía sau che mắt cậu lại, đôi bàn tay ấy mềm mại ấm áp, còn vương chút hương thơm thoang thoảng. Caesar bỗng chốc thả lỏng, vô thức mỉm cười, đây mới chính là nụ cười chân thật của cậu, hoàn toàn không đẹp đẽ như lúc trưng ra trước mặt các thiếu nữ, mang theo một chút mệt mỏi nhỏ nhoi.

Người ta nói nụ cười chân thật của mỗi người đều có hạn, cười xong là hết, chỉ còn lại nụ cười giả tạo để đối phó với thế giới này. Nếu thực sự là vậy, cậu sẵn sàng cất giữ tất cả những nụ cười chân thật lại, để dành cho cô gái ở phía sau.

“Tớ đoán là một chú mèo hoang nhỉ?” Caesar nói, “Chú mèo hoang đi qua bụi hoa, thế nên trên móng vuốt mới mang theo hương thơm.”

Đôi bàn tay đó buông ra, em gái Adele ngồi lên đùi cậu. Dưới ánh trăng, vẻ đẹp của cô bé mang theo một nét đặc chất hư ảo.

Dù nói là anh em ruột, nhưng trông không giống nhau cho lắm. Adele có mái tóc dài màu nâu mềm mại, điểm xuyết giữa tóc là những sợi dây buộc tóc tinh tế và những chiếc tua rua rủ xuống. Đôi mắt có màu xanh lục tươi sáng, điểm giống anh trai duy nhất chỉ có hàng lông mi rất dài. Bím tóc của cô bé thon dài, gương mặt nhỏ nhắn, lúc nghiêng đầu nhìn người khác trông giống như một chú thiên nga tò mò.

Trong ba năm qua, con bé đã cao lên rất nhiều, với chiều cao hiện tại mà ngồi lên đùi Caesar thì đã không còn phù hợp nữa rồi, nhưng con bé vẫn duy trì thói quen từ hồi nhỏ.

“Tại sao không bật đèn?” Caesar hỏi. “Tại sao lại mặc tạp dề?”

Hôm nay Adele mặc chiếc tạp dề họa tiết ô vuông, giống như một cô đầu bếp nhỏ chạy ra chạy vào trong bếp, nhưng bình thường họ đâu có nấu ăn, trong ký túc xá có cung cấp dịch vụ ăn uống mà.

“Anh hai, sinh nhật vui vẻ!” Adele lớn tiếng nói, vò đầu Caesar thành một ổ gà.

Caesar ngẩn ngơ một lát mới phản ứng lại, hôm nay là sinh nhật cậu, suốt tuần qua cậu vẫn luôn vắt óc suy nghĩ cách xoay sở học phí nên đã quên bẵng đi sinh nhật mình.

“Đảng đảng đảng đảng!” Adele kéo cậu đến bên bàn, giật phăng tấm vải phủ trên bộ đồ ăn ra, bên dưới là một chiếc bánh kem được trang trí đẹp mắt, viết bằng mứt dâu dòng chữ “Anh hai mười bảy tuổi sinh nhật vui vẻ”, bao quanh chiếc bánh kem còn có bánh quy hạnh nhân, phô mai cắt lát và dâu tây tươi.

Lễ kỷ niệm sinh nhật thế này so với tiệc sinh nhật nhà bạn học thì đương nhiên là vô cùng đạm bạc rồi. Trong tiệc sinh nhật nhà giàu, mọi người uống champagne hoặc nước ép táo, gia nhân bồi bàn nâng khay bạc đi lại qua lại trong đại sảnh, còn có ban nhạc biểu diễn, có bánh sinh nhật ba tầng thậm chí năm tầng, kiểu bánh kem đạm bạc thế này họ còn chẳng buồn chạm vào. Nhưng theo từng ngọn nến được Adele thắp lên trên bánh kem, sự đạm bạc đều tan biến hết, ánh nến chiếu rọi lên gương mặt hoàn hảo không tì vết của cô bé, tựa như tất cả báu vật trên thế giới đều chất đống ở đó, ánh sáng lưu chuyển.

Ngày đến Masduction, Caesar chỉ mặc một chiếc áo khoác đen đơn giản, trên người không có bất kỳ đồ trang trí nào, “nhưng cậu ấy mang theo món trang trí đắt giá nhất”, các nam sinh nữ sinh đều nói vậy. Cậu mang theo Adele.

Có người cảm thấy Caesar cố ý làm thế để ra uy, mượn người em gái tựa công chúa để nâng cao thân phận của mình. Nhưng đối với Caesar, cậu chỉ không muốn Adele phải đau lòng.

Họ phải đi đến một nơi xa xôi và xa lạ như thế, bên ngoài cửa sổ tàu tuyết rơi lất phất, nếu ăn mặc quá đạm bạc tiêu điều, Adele sẽ đau lòng lắm phải không? Thế nên cậu mặc cho em gái bộ quần áo đẹp nhất, tốn rất nhiều thời gian để chải tóc cho con bé, đeo lên những món trang trí ít ỏi mà con bé có, khiến cho họ trông giống như đang đi nghỉ mát chứ không phải bị trục xuất khỏi Florence.

“Còn có cánh gà nướng nữa đấy!” Adele đeo găng tay vải bông, chạy lật đật vào bếp.

Mọi người trong ký túc xá đã đi sạch, chỉ có căn phòng hai người ở là có ánh đèn mờ ảo. Adele mang dép bông chạy lách chách trong hành lang tối mịt, dang rộng hai tay giống như chú vịt con đang bơi lội. Caesar nhìn theo bóng lưng của con bé, cảm nhận niềm vui của nó.

Con bé chắc hẳn đã tốn rất nhiều thời gian để chuẩn bị nhỉ? Giống như hồi nhỏ con bé lén lút vẽ tranh sau lưng Caesar, cho đến ngày bức tranh hoàn thành mới lôi ra cho Caesar xem, nếu Caesar mỉm cười ngay khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy, con bé sẽ vui đến mức xoay vòng vòng trong vườn hoa. Bao nhiêu năm trôi qua rồi, con bé đều đã lớn khôn, vậy mà vẫn thích làm cho anh hai vui lòng đến thế.

“Thổi nến thôi thổi nến thôi!” Adele đẩy cậu đứng trước bánh kem, “Trước khi thổi nến còn phải ước nguyện nữa!”

“Vậy thì hy vọng năm nay anh mười bảy tuổi, Adele có thể tìm được một cậu bạn trai mình thích nhé.” Caesar trêu chọc con bé.

“Này! Đây đâu phải sinh nhật em, là sinh nhật anh hai mà, chi bằng ước anh hai tự tìm được cô gái mình thích đi!” Đôi mắt Adele sáng lấp lánh, bên trong phản chiếu ánh nến đang nhảy múa, “Em hy vọng cô ấy rất dịu dàng, biết chơi đàn... tốt nhất là còn thích thơ ca nữa!”

“Này này, đây là đang chọn cô gái em thích hay chọn cô gái anh thích đây? Tại sao cô ấy lại phải thích chơi đàn và thơ ca giống em chứ?”

“Cô gái anh hai thích sau này sẽ gả cho anh hai mà, thế thì chính là chị dâu đó, chị ấy sẽ sống cùng chúng ta. Như vậy lúc anh hai không có nhà, em có thể cùng chị dâu đàn hát và ngâm thơ.”

“Nhưng sau này em cũng sẽ gả cho người ta rồi dọn đến nhà người ta ở mà, thế nên em sẽ không sống chung với cô gái anh thích đâu, hai người bọn em cũng không cần phải có chung sở thích.”

Caesar vừa dứt lời liền hối hận ngay lập tức. Adele thoạt đầu ngẩn người, sau đó thừ ra, cuối cùng hàng lông mi sụp xuống, cô gái ban nãy còn khí thế bừng bừng lúc này trở nên vô cùng chán nản, bầu không khí vừa nãy hãy còn vui tươi bỗng chốc hạ nhiệt xuống âm độ.

Bởi vì chuyện của bố mẹ, Adele đối với những chuyện như hôn nhân gia đình không có cảm giác gì mấy, con bé đại khái là vẫn nghĩ mình sẽ mãi mãi là một cô em gái, chưa từng nghĩ tới có ngày mình cũng sẽ biến thành phu nhân của một người đàn ông xa lạ nào đó, dọn đến dinh thự của anh ta ở. Caesar chỉ đùa một câu, lại đập vỡ thế giới nhỏ bé của con bé rồi.

Cậu lập tức bù đắp, dịu dàng xoa đầu em gái: “Yên tâm đi, anh sẽ không bỏ rơi em đâu. Cho dù sau này em gả chồng, đi đến một nơi rất xa rất xa, chỉ cần em thổi còi, anh sẽ xuất hiện trước mặt em. Anh sẽ chừa lại cho em một phòng ngủ trong căn nhà của mình, treo những bộ váy em thích vào tủ quần áo, đặt chú gấu bông em thích ở đầu giường, tối nào cũng có gia nhân đun sẵn nước tắm chờ em. Em muốn đến lúc nào thì đến, không cần báo trước cho anh, tắm một bồn nước nóng thật thoải mái rồi đi ngủ, hoặc là cùng cô gái anh thích đàn hát ngâm thơ.”

“Nhưng người ta bảo con gái nếu gả chồng rồi thì do chồng quyết định mà.” Adele vẫn rất chán nản.

“Cậu ta sẽ cho phép thôi, để anh nghĩ cách.” Caesar thản nhiên nói.

“Được rồi được rồi! Anh hai là ông anh bá đạo nhất thế giới, hay là em tự chạy về tìm anh hai vậy, không thì anh hai lại mang kiếm đi thương lượng với chồng tương lai của em mất thôi?” Adele lại bật cười, “Thổi nến đi! Nhớ ước nguyện đấy!”

Caesar nhắm mắt lại, ước điều ước cho sinh nhật lần này, rồi một hơi thổi tắt toàn bộ nến.

Cậu hoàn toàn không cần phải suy nghĩ nên ước điều ước gì, bắt đầu từ sinh nhật năm mười ba tuổi, sinh nhật năm nào cậu cũng ước cùng một tâm nguyện. Tâm nguyện này rất lớn cũng rất gian nan, không phải một năm là có thể thực hiện được, nhưng cậu hãy còn trẻ, có đủ thời gian để chờ đợi. Năm mươi năm, một trăm năm, cậu sẽ không ngừng ước điều ước này, cho đến tận cùng của sinh mạng. Cậu với lấy dao ăn bắt đầu cắt bánh kem, lúc này mới phát hiện chiếc bánh kem này có gì đó không đúng, bên dưới lớp kem tươi hoàn toàn không phải cốt bánh xốp mềm, mà là một chiếc bánh quy tròn cứng ngắc, trên bánh là một lớp dâu tây, phủ lên trên dâu tây là một lớp kem tươi mỏng.

Caesar buông dao xuống, nụ cười trên mặt biến mất. Lúc này cậu mới nhớ ra niên kim không được gửi tới, cuộc sống của họ rất túng thiếu, Adele đến đồ ngọt cũng phải cai. Một chiếc bánh sinh nhật đối với người khác mà nói chẳng tính là gì, nhưng họ thì phải tốn biết bao nhiêu công sức.

Cậu nhìn lại bàn ăn, đoán ra Adele đã chuẩn bị buổi tiệc sinh nhật nhỏ này như thế nào. Bánh quy hạnh nhân được cung cấp giới hạn trong học viện, còn dâu tây là trái cây tráng miệng, lấy thêm một chút thì sẽ không khiến giáo viên quản lý nhà ăn bất mãn. Con bé đã dùng số tiền tiêu vặt ít ỏi của mình để mua kem tươi và cánh gà, tự tay làm ra chiếc bánh kem này, phần nền của nó chính là một chiếc bánh quy cứng được lấy về từ nhà ăn.

Tâm trạng Adele thấp thỏm bất an, con bé cũng biết chiếc bánh kem này quá đạm bạc đối với anh hai. Thỉnh thoảng Caesar trông có vẻ cái gì cũng có thể nhịn được, nhưng Adele biết tiêu chuẩn của anh hai rất cao, có thể gọi là khắc nghiệt, những thứ không đủ tiêu chuẩn, cậu thậm chí còn chẳng buồn chạm vào. Khi họ còn ở Florence, đầu bếp trong nhà dùng nấm thường thay cho nấm cục đen để hấp món gà lôi mà Caesar thích, Caesar chỉ ăn một tiếng chuông liền gọi chuông gọi nữ quản gia, thông báo sa thải đầu bếp đó. Không cho ông ta bất kỳ cơ hội xoay chuyển nào.

Nhưng sinh nhật thì kiểu gì cũng phải có bánh kem, có bánh kem mới có thể cắm nến, có nến mới có bầu không khí ấm áp, thổi nến mới có thể ước nguyện. Adele cũng đã tốn rất nhiều tâm tư mới làm ra chiếc bánh kem này, nhưng bây giờ xem ra chiếc bánh kem này đã khiến anh hai tức giận rồi.

“Em... em...” Adele vội vàng bưng bánh kem lên, muốn dời tác phẩm thô sơ này khỏi tầm mắt anh hai, để tránh anh hai càng giận hơn.

“Chiếc bánh đẹp thế này, anh còn chưa ăn mà, sao đã định bưng đi rồi?” Caesar bỗng dang rộng hai tay ôm lấy con bé, vuốt ve mái tóc, hôn lên má con bé. Caesar không thích tiếp xúc cơ thể với người khác, ngày thường toàn là Adele chủ động ôm Caesar, Caesar thường chỉ vỗ vỗ lưng con bé mà thôi, nhưng tối nay cái ôm của cậu vô cùng chặt chẽ, thậm chí có phần thô bạo.

Giống như một con rồng phun lửa ôm lấy kho báu của nó vậy.

Lúc này Adele mới yên tâm, hóa ra anh hai không hề tức giận, món đồ lần này cô bé làm ra lại được anh hai khen ngợi rồi, thế là cô bé lại dám làm nũng, áp tai ngực anh hai, lắng nghe nhịp đập mạnh mẽ của trái tim. Lúc ôm nhau thì đương nhiên con bé không nhìn thấy mặt anh hai, thế nên không hề nhận ra sắc mặt của Caesar hơi có vẻ dữ tợn, như thể vô số mảnh vỡ đao kiếm cấu thành nên đôi mày và ngũ quang của cậu, đồng tử tỏa ra khí thế khiến người ta khiếp sợ.

Caesar buông em gái ra, mỉm cười xoa đỉnh đầu con bé: “Nào, chúng ta ăn bánh kem.”

Hai người cùng nhau dùng bữa tối dưới ánh nến, chia sẻ chiếc bánh kem mới lạ đó. Dù chỉ là bánh quy cứng phết kem tươi, Adele vẫn ăn rất ngon miệng, đã lâu lắm rồi con bé không được ăn đồ ngọt. Caesar dùng dao ăn phết hết kem tươi lên bánh quy của Adele, còn bản thân thì nhai phần đế bánh cứng ngắc.

Caesar kể chuyện sinh động như thật về việc mình thắng tiền của đại tá trong sòng bạc thế nào, Adele báo cáo với anh hai rằng buổi chiều trước cửa lại có bó hoa hồng của ai gửi tới, cô bé đã ném từ trên lầu xuống rồi, Caesar nói anh cứ như nghe thấy tiếng trái tim của cậu nam sinh nào đó đang tan vỡ vậy, Adele bảo biết đâu là tim của một cô gái thì sao, chẳng phải từng có cô gái viết thư tình cho anh hai cơ mà? Biết đâu hoa hồng là gửi cho anh hai ấy chứ. Caesar cười bảo thế thì anh phải phạt em rồi, sao em có thể tùy tiện ném hoa hồng người khác tặng anh đi chứ? Biết đâu cô gái tặng hoa thực sự là kiểu người mà anh thích...

Ngày thường anh em họ cũng trò chuyện thế này, chẳng có nội dung gì thực chất cả, chỉ là tán gẫu mà thôi. Nhưng tối nay Adele thừa biết anh hai có tâm sự. Dù cậu cười rất rạng rỡ, nhưng dưới ánh nến, góc nghiêng khuôn mặt cậu sắc bén tựa lưỡi dao, như thể chỉ cần chạm vào là sẽ bị cắt rách tay.

“Hôm nay anh nhìn thấy Thập Tự Cấm Vệ Quân rồi.” Caesar buông chiếc bánh trong tay xuống, bỗng đổi chủ đề.

“Vâng.” Adele gật đầu. Tin tức lớn nhường ấy, cô bé ở trong ký túc xá cũng không thể không biết.

“Người đó cũng đến rồi.”

“Vâng.”

Hai người từ đó im bặt, phòng khách chỉ vang lên tiếng Adele ăn bánh, sột sột soạt soạt, Caesar vẫn luôn bảo cô bé ăn uống giống như mèo con hoặc chuột nhắt vậy.

“Em có từng nghĩ đến chuyện quay về Florence không?” Caesar khẽ nhướng mày.

“Masduction cũng rất tốt mà.” Adele không trả lời trực diện.

“Masduction đúng là rất tốt, nhưng không thể so với Florence được, trên thế giới có rất nhiều thành phố suối nước nóng, nhưng chỉ có duy nhất một Florence. Nơi đó là trung tâm của thế giới.”

“Em không muốn đến trung tâm thế giới, em ở bên cạnh anh hai là được rồi, ở đâu cũng giống nhau cả.” Adele ngẩng mắt nhìn thẳng vào Caesar, vẻ mặt nghiêm túc, “Thế giới của em, chỉ rộng lớn bằng khoảng không gian bên cạnh anh hai mà thôi.”

“Nhưng ở Florence em được sống cuộc đời mà mọi thiếu nữ đều phải ngưỡng mộ cơ mà, không hoài niệm sao? Ở đó em mặc váy nhung và lụa là, ra vào đều có người hầu hạ, bất cứ lúc nào cũng có bánh kem tươi, còn có cả trà đen vận chuyển từ Tích Lan đến. Những ngày trời mưa em chưa bao giờ phải ra ngoài, chỉ đàn hát và ngâm thơ bên khung cửa sổ đọng những giọt mưa. Em còn nhớ đôi bốt da hươu trắng đó chứ? Món quà anh tặng em nhân dịp sinh nhật, em đã đi nó suốt cả một năm trời, vẫn sạch sẽ như mới, bởi vì em hoàn toàn không phải đi trong bụi bặm, bất cứ nơi nào em đặt chân đến đều được trải thảm đỏ, mọi người tránh đường cho em, họ gọi em là công chúa điện hạ.” Caesar vươn tay qua bàn, nhẹ nhàng mọc mọc lên gương mặt dính đầy tro bếp của cô bé, đó là do lúc nãy Adele bưng cánh gà không cẩn thận quẹt phải, “Lúc đó sẽ chẳng có tro bếp dính lên mặt em thế này đâu.”

“Đời này em từng làm công chúa mấy năm đó, thế là đã đủ lắm rồi. Sau này cứ đi theo bên cạnh anh hai là được, Florence rất tốt thì đúng, nhưng nơi đó cũng thật đáng sợ.” Adele đặt tay lên mu bàn tay nổi đầy gân xanh của anh trai.

Họ đã sống ở thị trấn nhỏ này tròn ba năm rồi. Ba năm qua, Adele tận mắt chứng kiến anh trai lớn lên, cũng dần trở nên dịu dàng hơn, lại còn có thêm người bạn vô tâm vô phuộc Minae, điều này khiến con bé cảm thấy cuối cùng mình đã rời xa Florence, rời xa tất cả mọi chuyện trong quá khứ, dần dần an tâm lại.

Nhưng Thập Tự Cấm Vệ Quân đột ngột xuất hiện, người đó cũng đến, thế là người anh trai tựa vực sâu năm nào lại bị đánh thức, lúc này cậu đang ngồi bên chiếc bàn ăn đạm bạc, mỉm cười, ăn chiếc bánh quy cứng để qua đêm, nhưng lại như mặc giáp mang kiếm, sau lưng bày biện những quân nhân vũ trang đầy đủ, khiến người ta cảm thấy thật xa vời.

“Anh cũng không thích Florence,” Caesar nhấp một ngụm cà phê nhỏ, “Đó đúng là một thành phố giả tạo, quý tộc thì ba hoa chích choẹ trong các buổi dạ vũ về những khoản quyên góp của họ cho giáo hội, nhưng ánh mắt lại dán chặt vào những cô đào giao tế ăn mặc hở hang; tu sĩ thì không muốn chìa tay chạm vào tiền bạc, bảo rằng những thứ kêu leng keng này là do ma quỷ tạo ra để dụ dỗ người ta sa ngã, nhưng họ lại nuôi kỹ nữ trong thánh đường; còn có những vị phu nhân quý tộc dùng lụa quấn chặt lấy mình, họ rõ ràng đã già rồi, chẳng thể so sánh với những đóa hồng khoe sắc thắm, nhưng vẫn cứ muốn thu hút ánh nhìn của đàn ông vào bản thân, lại vô tình phơi bày lớp mỡ thừa ngấn mỡ trên eo.”

Khóe miệng cậu kéo ra một đường cong chế giễu, ngữ điệu cay độc đến cực điểm, nhưng nụ cười lại vô cùng mê hoặc.

“Em còn nhớ phu nhân Tita được mệnh danh là ‘Trân châu Florence’ đó không?” cậu hỏi.

“Nhớ chứ, chính là phu nhân Tita ‘đẹp lắm đẹp lắm’ ấy hả.” Adele cười khổ, “Đương nhiên là nhớ rồi, cô ta là kiểu phụ nữ sợ người khác không nhớ đến mình mà.”

“Trong đại lễ bên sông Tiber năm đó, ả ta đã dùng rất nhiều tiền để mua lấy cơ hội đại diện cho thị dân dâng hoa cho Giáo hoàng. Ả xuất hiện lúc bắn pháo hoa, đeo chiếc dây chuyền kim cương nạm ‘Ngôi sao Borodur’, mặc chiếc váy đuôi dài trang trí bằng lông công, vạt váy cần đến mười hai người hầu nâng, nhưng bên dưới bộ váy đó ả ta chẳng mặc gì cả. Khoản tiền đó ả ta tiêu rất đáng giá, trong mấy phút ả bước về phía Giáo hoàng, toàn bộ quý tộc Florence đều chỉ có thể nhìn một mình ả uốn éo. Sau đó ả trở thành nữ hoàng salon của Florence.”

“Anh hai còn dẫm phải vạt váy của cô ta, cô ta đi đi lại lại mà lông công trên người cứ thế rơi lả tả xuống!” Adele nhớ lại đoạn đó, không kìm được muốn cười.

Sau khi nghi thức dâng hoa kết thúc, Caesar mười hai tuổi đi ngang qua người phu nhân Tita, trên người khoác bộ lễ phục may đo phẳng phi lưỡi dao, choàng chiếc áo choàng đỏ thẫm tượng trưng cho địa vị, mặt không cảm xúc. Phu nhân Tita đang nụ hôn gió về phía thị dân, chiếc váy lông công không báo trước mà tuột xuống, vị quý phu nhân này sợ hãi ôm lấy cơ thể đầy đặn của mình, trốn vào vòng vây của đám người hầu. Sau sự việc, ả giận tím mặt trừng phạt người thợ may già đã may chiếc váy đó cho mình, sai tòa án tịch thu tiệm may của ông ta, đuổi ông ta ra khỏi Florence, thợ may già đành phải mang cơ thể bệnh tật đến vùng quê xa xôi để mở tiệm. Phu nhân Tita nghĩ bụng, chắc chắn là do tên thợ may vụng về không đính kỹ cúc áo quan trọng nên mới hại ả ta phơi bày xuân quang trước bao nhiêu người, chứ hoàn toàn không hề nghi ngờ Caesar.

Đại tá cho rằng Caesar là một vực sâu không thấy đáy, đó là vì ông ta chưa từng nhìn thấy vực sâu thực sự. Caesar bây giờ đã mềm mỏng hơn rất nhiều, Caesar của năm đó mới chính là một vực sâu thực sự. Đã là vực sâu, thì sao lại đi chơi trò ác ý của trẻ con chứ?

Những người có mặt xem lễ chỉ có Adele là hiểu rõ tính tình của anh trai, cười đến phát điên, vừa nhảy vừa tếu táo, chỉ vào phu nhân Tita cười khúc khích không ngừng được. Caesar quả nhiên là vực sâu, là vực sâu mỉm cười, cũng là vực sâu tùy hứng.

“Ả ta đã muốn nổi tiếng thế thì anh giúp một tay thôi. Nhắc mới nhớ ả ta cũng coi như người được hưởng lợi đấy chứ, trong ba tháng sau chuyện đó, toàn bộ đàn ông ở Florence đều bàn tán về vóc dáng của ả phải không? Nếu không thì salon nhà ả làm sao mà náo nhiệt thế được.” Caesar mỉm cười nói, “Dù sao thì thứ thực sự thu hút những vị khách đó cũng có đâu phải tác phẩm nghệ thuật trong nhà ả mà là cơ thể ả, thế thì cứ thoải mái trưng bày ra thôi.”

“Anh hai ghét Florence thế cơ mà, sao còn muốn quay về?” Adele bỗng không cười nữa, “Người ở đó chẳng ai thích anh hai cả, người ở đó đối xử với anh hai chẳng tốt chút nào hết! Em ghét họ!”

“Đúng vậy, anh biết họ ghét anh, chúng ta ghét lẫn nhau. Anh ghét bầu trời Florence, lúc nào cũng xám xịt như sắp sập xuống; anh ghét mặt đất Florence, những bông hoa hồng đó hút máu người trong đất, nở rộ một cách kỳ lạ; anh ghét những ngọn tháp nhọn của nhà thờ kiến trúc Gothic, sắc bén như mũi thương, cứ như bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống đâm thủng người ta; anh ghét nhất là con người Florence, đến ngày phán quyết tận thế đó xảy ra, nếu anh là thẩm phán, anh sẽ phán xử tử hình tất cả quý tộc.” Caesar khẽ nói, “Nhưng anh nghĩ thế nào không quan trọng, anh không thể thay đổi địa vị của thành phố đó, nơi đó là trung tâm của thế giới, nơi đó hội tụ những dục vọng nồng nàn nhất thế giới, cũng hội tụ những thứ đẹp đẽ nhất trần gian, váy lông công và Ngôi sao Borodur đều rất đẹp, nhưng chúng lại được mặc trên người những vị quý phu nhân lẳng lơ đó, bị làm ô uế rồi. Trên thế giới này chỉ có thành phố đó mới xứng đáng với công chúa thực sự, em nên quay về Florence.”

“Anh hai từng nói em rời khỏi Florence thì sẽ mất đi họ hàng của mình, cũng không còn là công chúa nữa.” Adele cúi gầm mặt.

“Họ hàng hay họ tên đối với chúng ta không quan trọng, nhưng một người không dễ gì thay đổi thuộc tính của bản thân, em gái anh sinh ra đã là công chúa, cả đời là công chúa. Cuộc đời em nên đứng ở nơi cao vạn trượng, đón nhận sự ngưỡng mộ và chúc phúc của muôn người.” Caesar mỉm cười, “Bầy quạ đã chiếm đoạt điện thờ của công chúa, sớm muộn gì có một ngày, anh sẽ đoạt nó về cho em!”

Adele âm thầm rùng mình một cái. Môi cô bé mấp máy, nhưng cuối cùng vẫn không nói thành lời.

Tiếng chuông trầm hùng từ ngoài cửa sổ truyền đến, trên tháp chuông đằng xa, người giật chuông điếc câm nắm lấy sợi dây kéo lên thả xuống, dùng chính trọng lượng cơ thể mình để lắc những chiếc chuông đồng kiểu cũ ấy. Trong nhà thờ, các mục sư đang lần lượt thắp nến trên đèn treo, rồi kéo chúng lên dưới vòm mái cao vút. Mục sư áo trắng bước lên tháp chuông, mở van dầu hỏa, dầu hỏa chảy vào rãnh sắt, sau khi châm lửa thì bùng cháy dữ dội, tháp chuông biến thành một ngọn đuốc đứng sừng sững giữa trời đất, đặc biệt nổi bật dưới màn đêm.

Đó là tín hiệu nhà thờ triệu tập tập hội. Ngôi nhà thờ cổ kính đó sừng sững ngay trong học viện Berse, đã có lịch sử một trăm bốn mươi năm, các quý tộc ở gần đó đều đến đó làm lễ rửa tội. Nhưng hôm nay không phải cuối ngày nghỉ cũng chẳng phải ngày lễ, nhà thờ bỗng đánh chuông, chắc là có chuyện gì đặc biệt cần thông báo.

“Em đi thay quần áo đây.” Adele đứng dậy đi về phía phòng ngủ của mình.

Caesar nhìn theo bóng lưng con bé, mỉm cười.

Cậu thừa biết Adele muốn nói gì. Adele có lẽ hơi ngốc nghếch, nhưng đó chỉ là chút khuyết điểm nhỏ khi con bé được nuôi dạy như một nàng công chúa. Kỳ thực con bé cực kỳ nhạy cảm, ở trước mặt con bé Caesar luôn tỏ ra ôn hòa tựa gió xuân, nhưng anh trai là người thế nào thì trong lòng con bé hiểu rõ lắm. Quay về Florence, tất yếu sẽ phải trả một cái giá đắt đỏ, cái giá đó có khi là máu chảy thành sông.

Đã có thể sống bình yên, tại sao còn phải khơi mào gió tanh mưa máu chứ? Đây là điều con bé muốn nói.

Những gì con bé nói đều là sự thật, con bé thực sự không quan tâm đến vương miện ngọc thạch của công chúa, cũng chẳng quan tâm đến những chiếc váy và trang sức khiến vô số người mê mẩn phát cuồng, thế giới của con bé chỉ rộng lớn bằng khoảng không gian bên cạnh Caesar mà thôi, ở lại trong thế giới nhỏ bé này, con bé đã mãn nguyện lắm rồi.

Nhưng mọi hạnh phúc trên đời đều cần phải trả giá, cho dù hạnh phúc đó có nhỏ bé đến đâu đi chăng nữa cũng không ngoại lệ.

Đạo lý này cậu không muốn thảo luận với Adele. Công chúa không cần phải hiểu mặt tàn khốc của thế giới này, công chúa chỉ cần sống hạnh phúc là được rồi. Những chuyện khác tự khắc sẽ có người yêu thương cô bé giải quyết thay.

Caesar khoác áo khoác đồng phục lên, suy nghĩ một lát rồi mở chiếc hộp da mang về từ Florence ra, bên trong hộp nằm một con dao gập màu đen. Đây là một con dao gập "quý ông" tao nhã, thường được dùng làm dao dọc thư hoặc dao gọt trái cây, nam giới ở Florence hầu như ai cũng thủ sẵn một con trong túi trong lễ phục, nhưng thợ rèn đã thực hiện một vài điều chỉnh nhỏ trên con dao này: thứ nhất, nó dài hơn dao gập quý ông thông thường một chút; thứ hai, lưỡi dao sau khi mở ra có thể khóa chặt lại, biến nó thành một loại vũ khí đâm cận chiến tương tự dao găm.

Dưới ánh trăng, trên thân dao màu đen lóe lên những đường vân ẩn màu vàng đậm, giống như mây nước bị khuấy đảo. Caesar thử lưỡi dao, vẫn sắc bén như thuở ban đầu. Cậu xắn tay áo lên, buộc bao da vào cổ tay, nhờ vậy nó được cổ tay áo sơ mi che khuất, nhưng lại rất dễ rút ra sử dụng.