Nhà thờ của trường công lập Beresford, lúc này đã là 10 giờ 30 phút đêm, mọi người vẫn đang thì thầm to nhỏ, sự bất an càng làm dấy lên vẻ hưng phấn trong họ.

Czar nhíu mày, đôi lông mày cong như một cây cung cứng. Giấc ngủ của Adele rất nông, mấy lần gần chìm vào giấc ngủ lại giật mình tỉnh giấc, nhưng cậu không nói gì, trước mặt đám người lớn tự phụ này, cậu chẳng qua chỉ là một đứa trẻ, mà người lớn thì thường không bao giờ nghe lời trẻ con.

Cậu móc từ trong túi đồng phục ra phần bông gòn đã chuẩn bị sẵn từ trước, vo thành những viên nhỏ nhét vào tai Adele, quay đầu định hỏi Mina có cần bông gòn không... Nam tước tương lai của Mina·Steel đang phát ra những tiếng ngáy sảng khoái thỏa mãn, rúc vào dưới sườn Czar, giống như chú heo con quấn quýt lấy heo mẹ.

Bên kia, nhóm nhỏ của phu nhân Leia đã bắt đầu bàn tán về Sugharo, vị công chúa Ceylon khuynh nước khuynh thành khiến cho Justinian VII bất chấp tất cả để phát động chiến tranh. Phụ nữ đẹp luôn duy trì sự hứng thú cao độ đối với những kẻ đồng loại có nhan sắc vượt trội hơn mình, phu nhân Leia cũng không ngoại lệ. Cô ta coi nhan sắc làm vũ khí, một người phụ nữ đẹp hơn mình giống như một kiếm thủ đang cầm thanh kiếm bén hơn, luôn cần phải đặc biệt quan tâm.

"Các người cho rằng Justinian VII hôn quân, nhưng trong lòng chúng tôi những người phụ nữ, có một người đàn ông yêu bạn sẵn sàng vì bạn phát động một cuộc chiến tranh, đó là điều lãng mạn nhất trên thế gian!" Phu nhân Leia nói, "Vậy mà Sugharo lại dám cự tuyệt Justinian VII."

"Thế thì trong mắt cô, hoàng đế Nero chẳng phải là kẻ tình nhân lãng mạn nhất trong lịch sử sao? Hắn ta đâu chỉ sẵn sàng phát động chiến tranh vì một người phụ nữ, hắn thậm chí còn sẵn sàng vì chiều lòng ý trung nhân mà đốt rụi thủ đô Rome để xây dựng lại cơ mà." Sir Alan nói.

"Nhà thơ nổi tiếng Rach chẳng phải đã nói sao? Sự lãng mạn của các vị vua được viết bằng máu." Phu nhân Leia hơi bĩu môi, "Hoàng đế Nero dẫu mang tiếng bạo chúa, nhưng trong lòng chúng tôi những người phụ nữ lại là một người đàn ông gợi cảm đấy chứ."

"Ta thấy Justinian VII chẳng qua đã bị người phụ nữ phương Đông đó quyến rũ rồi." Sir Marsos nói.

"Sugharo đường đường là trinh nữ được ca tụng ở phương Đông, lại bị ngài nói thành ra rẻ mạt như vậy." Phu nhân Leia ngoài miệng nói thế, nhưng đôi mắt lại sáng lên, rõ ràng là đang mong chờ Sir Marsos nói tiếp.

"Sugharo có sự nghiêm cẩn của ‘Hoa sen trên trời’, mệnh danh là mỗi thiếu niên Ceylon đều yêu mến nàng ta. Người phụ nữ loại đó, dù đặt ở đâu cũng là nguồn cơn gây họa." Sir Marsos nói, "Ta nghe nói phụ nữ phương Đông tuyệt đối không thể dây vào, bọn họ đều tinh thông mị thuật, dùng phấn son vẽ mặt mình, dùng hương liệu mê hoặc xoa lên cơ thể, còn luyện cả dáng đi, phải luyện đến mức giống như giẫm lên hoa sen mà bước đi, người đàn ông nào đứng trước mặt họ cũng đều sẽ không thể kìm lòng nổi."

"Cho dù phụ nữ phương Đông có học mỹ thuật đi nữa, nhưng Sugharo là một vương nữ một nước, cần gì phải làm đến mức đó chứ? Hơn nữa nếu nàng ta đã muốn mê hoặc Justinian VII, tại sao lại từ chối lời cầu hôn của hoàng đế?" Phu nhân Leia nói.

"Nếu nàng ta gả cho Justinian VII, sẽ đánh mất quyền thừa kế vương vị, đương nhiên nàng ta không chịu. Nghe nói nàng ta vì lợi ích chính trị của Ceylon mà sắc dụ Justinian VII, cuối cùng khơi ngọn lửa trong lòng hoàng đế, đúng là chơi dao có ngày đứt tay."

"Ngài đang nói Sugharo là dạng ngoài mặt từ chối nhưng trong lòng thì muốn sao?" Phu nhân Leia lấy quạt che miệng, vẻ mặt khó chịu, "Vậy trong mắt ngài, chẳng lẽ tôi cũng là người phụ nữ lẳng lơ nào đó sao? Mức độ khuynh nước khuynh thành thì chưa tới, nhưng làm họa cho một thành trì thì chắc là được chứ?"

"Sir Marsos sững người, lúc này mới nhận ra những lời châm biếm của mình đối với Sugharo cũng sẽ làm tổn thương phu nhân Leia – nữ hoàng tiệc tùng của thành Marston, vội vàng tìm cách chữa cháy: "Sự tôn trọng của nam giới đối với nữ giới, bắt nguồn từ khí chất và cử chỉ của người phụ nữ đó, một người phụ nữ thực sự cao quý, như phu nhân Leia đây, chỉ có thể kính trọng chứ không thể xâm phạm. Còn sức hút của Sugharo, khuynh thành khuynh quốc, ẩn chứa khí tức yêu ma, thứ mà nàng ta có thể khơi gợi lên, chỉ là dục vọng chinh phục và chiếm hữu của đàn ông mà thôi."

"Những lời đường mật đến muộn cũng giống như đóa hồng đã héo tàn, chẳng còn tác dụng gì nữa rồi." Phu nhân Leia liếc ông ta một cái đầy quyến rũ nhưng lạnh lùng.

Cô ta không phải thực sự tức giận, chẳng qua chỉ là đang làm dáng mà thôi. Việc bị đem ra so sánh với Sugharo là điều cô ta vô cùng mong đợi, ở Marston, cô ta tuy được coi là một mỹ nhân có tiếng tăm lừng lẫy, nhưng lại không dám mơ tưởng nhan sắc của mình có thể sánh ngang với Sugharo, dù sao đối phương cũng là yêu cơ tầm cỡ thế giới. Nhưng cô ta lại không cam tâm nhận thua, lời của Sir Marsos đã thể hiện rất rõ ý nghĩ trong lòng phu nhân Leia: những người phụ nữ phương Đông yêu mị đó, chẳng qua chỉ khơi dậy dục vọng của đàn ông mà thôi, chung quy vẫn là hạng hạ đẳng, không cùng đẳng cấp với các danh viện phương Tây.

Mi mắt Czar khẽ giật nhẹ, cậu vốn không muốn nghe đám đàn ông đàn bà vô vị này lải nhải, nhưng cái tên Sugharo đã đánh thức một số ký ức trong đầu cậu...

Khi những kẻ ngoài cuộc đang ba hoa khoác lác, vô cớ đoán già đoán non về đôi lông mày của đóa hoa sen trên trời ấy, gán cho nàng đủ loại định mệnh, nâng cao hoặc hạ thấp nàng, họ hoàn toàn không thể ngờ rằng, ngay trong nhà thờ này, lại có một người từng tận mắt nhìn thấy Sugharo.

Hôm đó nàng nằm trên giường, mặc chiếc váy dài đỏ thắm, mái tóc cài đầy trâm vàng kiểu phương Đông, ánh sáng bị tấm kính ghép màu lọc qua rồi chiếu lên người nàng. Czar lặng lẽ đứng trước giường nhìn nàng, vị vương nữ da trắng như giấy, mày mục như tranh, nàng dùng giọng nói gần như không thể nghe thấy hỏi Czar: "Cầu xin cậu... cậu có thể... giết tôi không?" Nàng chằm chằm nhìn vào mắt Czar, ánh mắt giống như một con nai con đang cầu cứu.

Chiếc váy dài đỏ thắm không thể che giấu sự thật tàn khốc, bên dưới cổ nàng, hầu như không tìm được một khúc xương nào lành lặn, sau khi bị đánh gãy lại dùng đinh thép nối liền lại, thậm chí nàng cử động ngón tay thôi cũng vô cùng khó khăn. Nếu không nhờ một lượng lớn thuốc giảm đau đang phát huy tác dụng trong cơ thể, nàng đã sớm đau đến chết rồi.

Đó là vào đêm muộn hôm bản báo cáo chiến trận tân kỵ sĩ đoàn chịu tổn thất nặng nề được gửi đến Constantinople, một Justinian VII đầy giận dữ đã dùng búa sắt đập gãy từng khúc xương của nàng, các nữ quan hoàng gia đều nghe thấy tiếng đinh tai nhức óc đó, nhưng không ai nghe thấy tiếng kêu rên, Justinian VII đã dùng những miếng gỗ mềm lớn nhét chặt miệng nàng lại. Sáng hôm sau hắn lại hối hận, chiến tranh vẫn chưa kết thúc, con tin quan trọng này đối với hắn vẫn còn hữu dụng, hắn liền sai bác sĩ dùng đinh thép nắn lại toàn bộ xương cốt trên cơ thể Sugharo.

Trước khi rời đi, Czar đã mở còng sắt trên cổ tay Sugharo, nhẹ nhàng hôn lên má nàng. Ngay chiều hôm đó, Sugharo dùng cơ thể tơi tả của mình, dọc theo bệ cửa sổ khó nhọc bò đi, cuối cùng lao mình vào ánh nắng rực rỡ.

Justinian VII nổi giận lôi đình, nhưng khi đó Czar đã ở trên chuyến tàu quay về Firenze rồi.

Tại sao lại giúp Sugharo tự sát, chính Czar cũng không nói rõ được, có lẽ là vì nàng trông hơi giống... mẹ chăng?

Sự thật của thế giới luôn chệch hướng khỏi những phỏng đoán của người bình thường.

Sugharo quả thực là một mỹ nhân, nhưng hoàn toàn không sở hữu sức hút mê hoặc lòng người nào cả. Nàng được mệnh danh là hoa sen, nhưng hoa sen cũng đâu phải là yêu hoa quyến rũ. Trải qua sự bao bọc toàn lực của cơ quan tuyên truyền Đế quốc Byzantine, nàng mới trở thành một tuyệt thế yêu cơ hút hồn đoạt phách.

Sugharo trong tưởng tượng của mọi người không phải là Sugharo thực sự, Justinian VII trong tưởng tượng của họ cũng không phải là Justinian VII thực sự. Justinian VII vừa không hôn trí lại chẳng lãng mạn, tuyệt đối không bao giờ mê muội vì phụ nữ, trong số những vị quân chủ mà Czar từng gặp, rất hiếm có vị hoàng đế nào u ám và thâm trầm hơn hắn ta. Những kẻ thực sự quen thuộc đều gọi hắn là "Con ưng Byzantine". Hắn một tay đạo diễn vụ án Sugharo, lại để cho mọi người đổ dồn tội lỗi lên đầu Sugharo, vẫn dùng danh nghĩa đạo đức để giày xéo nàng.

Bọn họ hiểu cái gì gọi là đạo đức chứ? Tất cả đạo đức đều là những lời dối trá do các vị vua chúa bịa đặt ra.

Từ lâu, các vị quân chủ của Ilub đều kiên định tin rằng phương Đông và phương Tây nhất định sẽ có một trận chiến sinh tử, hoặc là đại quân phương Đông như thủy triều càn quét các nước phương Tây, hoặc là cờ hiệu phương Tây cắm khắp phương Đông. Chi bằng nắm chủ động phát động chiến tranh trong tay mình.

Sugharo chỉ là một quân cờ, được dùng làm cái cớ để châm ngòi chiến tranh, cho dù cậu có đến Constantinople hay không, Đế quốc Byzantine cũng sẽ tấn công Ceylon.

Quân vương các nước đều là đồng lõa của Đế quốc Byzantine, đến lúc đó bọn họ chia đều những chiến lợi phẩm xinh đẹp ấy – các thiếu nữ Ceylon. Quốc gia Giáo hoàng cũng không ngoại lệ. Trên bề mặt, Giáo hoàng đã từ chối lời cầu viện của Justinian VII, nhưng những kỵ sĩ giáp trụ không hiệu lại tham gia vào chiến dịch tiêu diệt Ceylon, bọn họ khoác áo choàng đen, dùng để che giấu huy hiệu hội trưởng trên giáp trụ. Bọn họ chỉ có vỏn vẹn trăm người, nhưng đi đến đâu, phòng tuyến của hắc mạn đà la bị xé toạc ra giống như xé giấy vậy.

Sự tham gia chiến tranh của Quốc gia Giáo hoàng cuối cùng đã thổi bùng lên cơn giận dữ của hoàng đế Đại Hạ, chiến tranh cuối cùng cũng bị mở rộng hóa, các tín đồ cứ nghĩ đội cận vệ chữ thập đại diện cho chính nghĩa tuyệt đối, là quân đội của thần trên thế gian, thực ra bọn họ cũng giống như quân đội bình thường, chẳng qua chỉ là những quân cờ trong tay các quân vương.

Nhớ lại năm xưa, ngày đội cận vệ chữ thập thiêu sống hoàng đế Nero, hàng tấn củi chất đống bên dưới cây thánh giá bằng thép, toàn thể người dân Rome đều đến xem, hoàng đế Nero vậy mà không hề lộ ra chút biểu cảm sợ hãi nào, hắn lịch sự yêu cầu đao phủ mặc cho mình chiếc áo choàng lụa màu lam đậm, đội vương miện nguyệt quế bằng vàng tượng trưng cho thân phận hoàng đế, ra dáng một vị hoàng đế chuẩn bị lên tiếng diễn thuyết trước nhân dân.

Hắn thực sự đã diễn thuyết, khi ngọn lửa dưới chân càng bốc càng cao, tiếng diễn thuyết của hoàng đế Nero vang vọng khắp Quảng trường, vô cùng đanh thép, vang dội bên tai, hắn nói: "Đừng tin vào những lời dối trá của đám giáo sĩ này! Cái gọi là thế giới, chính là chiến trường được chuẩn bị sẵn cho các vị quân chủ, cái gọi là quân chủ, chính là ác ma được vận mệnh lựa chọn! Các người tưởng rằng thiêu sống ta là có thể kết thúc chiến tranh sao? Khát vọng chiến tranh được khắc sâu trong xương tủy của mọi vị vua, các người muốn kết thúc chiến tranh, trừ phi trên thế giới này không còn vua nữa!"

Giáo hoàng không khỏi đứng phắt dậy gầm lên: "Ác ma! Lịch sử quân chủ thống trị thế giới này đã chấm dứt rồi! Từ nay thế giới sẽ được tắm mình trong ân sủng của thần! Chỉ cần Giáo triều còn tồn tại một ngày! Tuyệt đối sẽ không cho phép bất kỳ vị quân chủ nào tùy tiện phát động chiến tranh! Tuyệt đối không cho phép bi kịch lặp lại!"

Hoàng đế Nero nhìn Giáo hoàng với ánh mắt nhìn một sinh vật đáng thương rồi nói: "Kẻ ngu muội ơi, khi ngươi trấn áp tất cả các vị vua, chính ngươi sẽ là vị vua mới. Ngươi sẽ dùng bàn tay cầm quyền trượng thánh đó, để khơi mào một cuộc chiến tranh mới!"

Nhiều năm trước, ai nấy đều cho rằng hoàng đế Nero là kẻ điên, nhiều năm sau, lời tiên tri của kẻ điên đã biến thành hiện thực.

Cơn đau đầu bỗng nhiên ập đến dữ dội, tựa như có một lưỡi dao sắc bén đang khoét từ bên trong hộp sọ của cậu, Czar siết chặt thái dương, phát ra những tiếng gầm gừ trầm đục trong cổ họng.

"Phụ nữ phương Đông có mị thuật tuyệt đối không phải là ta nói bừa đâu." Sir Marsos nói, "Ta có một người bạn tốt, là vũ quan trong phái đoàn công sứ Vương quốc Yenisei trú tại nước Đại Hạ, hắn ta ở phương Đông từng bị ma nữ quyến rũ đấy, đó quả là một trải nghiệm kỳ diệu."

"Không ngờ lại có chuyện vừa thơm ngát vừa kích thích thế sao?" Phu nhân Leia bị thu hút.

Trong tâm trí một số người đàn ông phương Tây, thiếu nữ phương Đông vừa thần bí vừa quyến rũ, chính là người tình mà họ khao khát nhất, thứ tình cảm này được gọi là "Hội chứng công chúa phương Đông".

Từ thời Đế quốc La Mã, nhà hàng hải Quintus từng có chuyến hải trình xa xôi đến cảng Rizhao ở tận cùng phía Đông của nước Đại Hạ. Ông ta được các quan chức ở Rizhao hộ tống đến thủ đô Luoyang, ở đó ông ta đã diện kiến hoàng đế phương Đông. Quintus dâng lên hoàng đế chiếc đồng hồ do La Mã chế tạo, hoàng đế ban lại cho ông ta vàng và lụa là.

Quintus nói, hỡi vị hoàng đế vĩ đại của phương Đông, tôi là nhà hàng hải Quintus đến từ Đế quốc La Mã, tôi muốn đi đến nơi tận cùng của thế giới, dùng hải trình của mình để đo đạc lục địa cổ kính chi chít như sao trời, ngài có thể chỉ cho tôi con đường đi đến phương xa hơn nữa không? Hoàng đế mỉm cười nói, hỡi nhà hàng hải vĩ đại Quintus, lý tưởng của ông đã thực hiện rồi, ông có biết tại sao Rizhao lại có tên là Rizhao không? Bởi vì nơi đó chính là cực Đông của thế giới, đi về phía đông nữa thì chẳng còn hải trình nào nữa, chỉ còn lại đại dương vô tận.

Vì hướng gió không thuận lợi cho việc quay về, Quintus liền ở lại nước Đại Hạ, mười năm trời ông ta du lịch qua khắp các tỉnh của nước Đại Hạ, viết nên một cuốn kỳ thư mang tên Dị văn lục phương Đông, thông qua cuốn sách đó người phương Tây bắt đầu hiểu về nước Đại Hạ.

Điều mà đàn ông hứng thú nhất chính là mối tình giữa Quintus và công chúa Đại Hạ được nhắc đến trong sách, theo lời kể của chính Quintus thì hoàng đế Đại Hạ đã phong cho ông ta chức quan rất cao, lại đánh giá cao thành tựu của ông ta trong lĩnh vực thiên văn và hàng hải, có ý định gả công chúa cho ông ta. Quintus sau đó được những đôi bàn tay trắng muốt như ngọc của các cung nữ kỳ cọ sạch sẽ rồi dẫn vào thâm cung, ở đó ông ta đã gặp công chúa Qingzheng của Đại Hạ.

Theo miêu tả của Quintus, công chúa mặc áo đỏ trâm vàng, mái tóc dài bảy thước bóng mượt như gương, vạt váy vương vấn hương long diên hương cao quý, đôi mày xanh biếc tựa tranh vẽ, mọi cử động của nàng đều khiến Quintus mê mẩn tâm thần, họ cùng nhau ngâm thơ vẽ tranh dưới trăng bên hoa, nhưng cuối cùng vì để về nước phục mệnh với hoàng đế La Mã, Quintus vẫn rời khỏi công chúa để trở về quê hương, ông ta nói rằng khi con tàu của mình rời khỏi thành Rizhao, công chúa đang thổi tiêu trên lầu cao, người cả thành nghe thấy tiếng tiêu não nề bi thương ấy đều rơi lệ. Đó chính là khởi đầu của "Hội chứng công chúa phương Đông", đàn ông toàn cõi phương Tây đều bị cảm động, chỉ hận không thể quay về thời đại đó, thay thế Quintus ở lại bầu bạn với công chúa Qingzheng suốt đời suốt kiếp.

Đương nhiên cũng có người nói Quintus chẳng qua chỉ đang tô vẽ cho trải nghiệm của chính mình mà thôi, nhìn từ câu chuyện của ông ta, trông giống như đang dây dưa với một kỹ nữ nổi danh nào đó ở phương Đông thì đúng hơn.

Nhưng dù thế nào đi nữa, Quintus đã khơi mào niềm khao khát của đàn ông phương Tây đối với thiếu nữ phương Đông, mặc dù họ rất khó phân biệt thiếu nữ Baluchistan, thiếu nữ Ceylon, thiếu nữ nước Hạ hay thiếu nữ Phù Tang, chỉ cần là thiếu nữ phương Đông thì đều tốt cả. Trong gia đình các đại quý tộc ở Firenze, nếu có vài vũ nữ phương Đông thì đó là một điều vô cùng đáng tự hào.

Còn phụ nữ thì ôm lấy sự phỏng đoán về "ma nữ phương Đông". Họ luôn cảm thấy sức hút kỳ diệu của phụ nữ phương Đông bắt nguồn từ mị thuật của họ, đây là một loại ma thuật dị giáo pha trộn giữa dược thảo học và vu thuật, có thể cướp đi linh hồn của đàn ông rồi phong ấn vào trong một chiếc hộp nhỏ, từ đó người đàn ông sẽ mê muội vì họ mà nghe theo sự sai khiến.

"Vị bá tước đó đến Luoyang vào năm Thánh lịch 1874, ở đó hai năm." Sir Marsos nói, "Ông ta vừa là vũ quan của Vương quốc Yenisei, vừa là một thương nhân có máu mặt, độc chiếm việc buôn bán trà ở địa phương, là bạn tốt của rất nhiều thương gia lớn ở đó. Ông ta mãi không có con nối dõi, những người bạn phương Đông liền gợi ý ông ta đi tìm vu thuật để hỏi hung cát. Ban đầu ông ta từ chối, nhưng không chịu nổi sự thuyết phục của bạn bè, lại có người nói vị vu nữ đó là tuyệt thế mỹ nhân, khiến người ta mất hồn mất vía. Mỗi vị khách nàng ta chỉ bói toán một lần, lần sau ngươi đến nàng ta tuyệt đối sẽ không gặp ngươi, rất nhiều vị khách bị nhan sắc của nàng thu hút, nhưng khi đến lần nữa thì cánh cửa mãi mãi đóng chặt, họ vương vấn không nguôi, thậm chí có người còn đứng lặng ngẩn ngơ trước chỗ ở của vu nữ suốt mấy ngày mấy đêm. Vị bá tước đó thầm nghĩ chẳng qua chỉ là một người phụ nữ phương Đông thôi, mà lại có sức hút lớn đến thế, đi xem thử cũng chẳng mất mát gì. Thế là ông ta đi theo bạn bè đến ngôi miếu nơi vu nữ ở, sau khi ông ta bước vào, cửa miếu liền đóng lại, bạn bè đều không được vào theo. Ông ta đơn độc đối mặt với vu nữ, mới phát hiện ra nàng thực ra trông không hề đẹp lắm, cũng chẳng tính là còn trẻ trung gì, khoác y phục trắng ngồi ngay ngắn trước thần vị. Vu nữ mở mắt nhìn bạn ta một cái, nói, số ngươi không có con nối dõi, nếu muốn trộm một đứa trẻ từ trong tay vận mệnh, ngươi phải trả một cái giá rất lớn, thậm chí là tuổi thọ, ngươi có đồng ý không?"

Mọi người xung quanh đều nín thở, chỉ cảm thấy một luồng khí bí ẩn từ trong câu chuyện từ từ dâng lên.

"Vị bá tước đó cũng là kẻ hiếu thắng, nói nếu cô thực sự có thể lấy đi tuổi thọ của ta để cho ta một đứa con, vậy thì bắt đầu nghi thức đi, ta muốn xem thử vu thuật phương Đông của cô rốt cuộc thế nào. Thế là vu nữ mỉm cười nhẹ nhàng, trong nụ cười ấy nàng bỗng chốc biến thành tuyệt thế giai nhân. Nàng cắn rách môi hôn bạn ta, dùng máu trên môi vẽ một hình ngôi sao sáu cánh ngay phía dưới đuôi mắt ông ấy. Họ cùng nhau uống trà, uống rượu, kể chuyện cười, vị vu nữ trông chẳng còn trẻ trung gì đó nằm trong vòng tay bạn ta, khúc khích cười như một thiếu niên. Bạn ta hoàn toàn không thể chống lại vẻ đẹp của nàng, đêm đó liền ngủ lại chỗ nàng." Sir Marsos nói, "Hông ta hoàn toàn không nhớ mình đã rời khỏi nơi ở của vu nữ bằng cách nào, lúc tỉnh lại thì đã ở nhà rồi. Ông ấy vẫn đắm chìm trong sức hút của vu nữ không thể thoát ra được, nôn nóng đi tìm nàng, nhưng cửa miếu không bao giờ mở nữa, lúc này ông ấy mới nhớ ra quy tắc của vị vu nữ đó, mỗi vị khách nàng ta chỉ gặp một lần. Bạn ta cũng chỉ là khách của nàng chứ không phải người tình, chuyện xảy ra đêm qua không phải là diễm ngộ, mà chỉ là một nghi thức. Lúc này bạn ta mới nếm trải được nỗi đau đớn của người đi trước, ông ta ngày đêm lang thang trước cửa nhà vu nữ, hy vọng cánh cửa đó sẽ mở ra cho mình, nhưng mọi chuyện đã chấm dứt rồi. Cả đời ông ấy cũng chỉ gặp vị vu nữ đó đúng một lần."

"Thế sau đó ông ấy có con không?" Phu nhân Leia hỏi.

"Đây chính là điểm kỳ diệu nhất, mười tháng sau, có người đưa một đứa trẻ đến nơi ở của bạn ta. Trong tã lót có một bức thư, là vu nữ viết cho bạn ta. Nàng ta nói ta đã lấy đi tuổi thọ của ngươi, và sinh đứa trẻ này cho ngươi rồi, xin hãy nuôi nấng nó cho tốt."

"Vị bá tước đó chẳng lẽ bị lừa rồi sao?" Phu nhân Leia nói, "Cái loại phụ nữ phương Đông mưu mô đó, ai mà biết được có bao nhiêu năm tháng mập mờ với đàn ông chứ, làm sao chắc chắn đứa trẻ nào là con của ông ta?"

"Nhưng cô phải biết rằng người phương Tây ở Luoyang rất ít đấy nhé, đứa trẻ đó quả thực có lớp tóc máu màu vàng, chưa kể sau khi đầy tháng nó lại sống sờ sờ chính là bản sao của bạn ta!" Sir Marsos nói, "Đó quả thực là con của ông ấy, không sai được, bây giờ đứa trẻ đó vẫn đang sống ở thành phố Kiev Rus của Vương quốc Yenisei đấy!"

"Chúa tôi ơi!" Nam tước Magor kinh thán, "Bạn của ngài bây giờ thế nào rồi?"

Sir Marsos thở dài: "Đúng như những gì ông ấy đã ước định với vu nữ, ông ấy có được đứa con, nhưng lại tổn thọ. Mùa xuân thứ hai sau khi trở về Kiev Rus, ông ấy đã chết vì bệnh nhiễm trùng máu, toàn thân thối rữa chảy mủ, cái chết trông thực sự không nỡ nhìn. Thế mà ông ấy vẫn nói không hề hối hận vì chuyện ở phương Đông đó."

"Quả là một câu chuyện làm người ta nổi da gà!" Nam tước Magor trợn tròn mắt, "Cứ giống như ký kết hợp đồng với ác ma vậy!"

"Sức hút của phụ nữ phương Đông quả thực khiến người ta sợ hãi," Sir Alan nghe xong cũng thấy nổi da gà, "Nghe nói Hứa Tinh là thủ lĩnh của vu nữ ngự dụng trong cung đình, cho nên Sở Thuận Hoa mới được gọi là đứa con cấm kỵ. Nếu một vị vu nữ bình thường thôi mà cũng sở hữu sức mạnh khiến người ta phát cuồng như vậy, thật không dám tưởng tượng sức quyến rũ của Hứa Tinh đáng sợ đến mức nào!"

"Ý của Sir Alan ngài đây, là muốn tận mắt chứng kiến mị thuật của Hứa Tinh phải không?" Phu nhân Leia cười nhẹ.

"Đáng tiếc là Luoyang quá xa." Sir Alan cũng cười trừ. Chỉ là những lời trêu chọc và tán tỉnh nhỏ nhặt thường thấy giữa những người trưởng thành, phu nhân Leia không có ý xấu, Sir Alan cũng không quá nghiêm túc.

"Xin hỏi, có ai mang rượu absinthe không? Anh trai tôi bị đau đầu rồi." Lúc này từ phía sau vang lên một giọng nói rụt rè.

Sir Alan quay đầu lại, giật mình thon thót.

Để chứa được càng nhiều người càng tốt, những chiếc ghế dài trong nhà thờ đều đã bị dời đi, họ đều ngồi bệt xuống đất. Từ tầm nhìn của Sir Alan, cái đập vào mắt đầu tiên là đôi đầu gối tròn trịa của một thiếu nữ, phía trên đầu gối là gấu váy thêu ren mộc mạc, chiếc nơ dài làm bằng ngọc ngà rủ xuống bên hông váy. Chiếc váy đó màu trắng, đôi chân đó cũng màu trắng, tựa như một con hươu trắng ẩn mình trong khu rừng trắng.

Anh ta ngước nhìn lên, bỗng chốc cảm thấy có chút khô cổ. Adele đã tháo mạng che mặt, gương mặt tuổi mười sáu phơi bày trọn vẹn trong tầm mắt Sir Alan. Khoảnh khắc ấy, tựa như vô tận ánh sáng từ phía trên chiếu rọi vào mắt Sir Alan, Adele đắm mình trong thứ ánh sáng vốn không hề tồn tại ấy, làn da dường như lấp lánh ánh hào quang của đồ sứ.

Cho đến khi Adele rời đi, Sir Alan mới định thần lại, nhớ ra hình như mình vừa sờ vào túi áo, ngốc nghếch bảo với cô bé là không có, Adele đành phải đi tìm sự giúp đỡ từ những người khác.

"Ma nữ có lẽ không ở Luoyang, mà ở ngay bên cạnh anh đấy." Sir Marsos nói nhỏ, liếc mắt ra hiệu về phía bóng lưng của Adele.

Đi một vòng mà Adele vẫn không tìm được rượu absinthe, đành phải đi đến vòi nước công cộng múc một bình nước trở về.

Lúc cô bé tỉnh dậy, Czar đang thống khổ phát ra những tiếng rên rỉ trầm đục, mồ hôi đầm đìa, cô bé liền biết chứng đau đầu của anh trai lại tái phát rồi. Czar mắc chứng đau đầu vô cùng ngoan cố, không định giờ mà phát bệnh, mỗi khi phát bệnh sẽ vô cùng đau đớn. Bác sĩ không thể xác định được nguyên nhân bệnh, chỉ bảo rằng lúc đau quá có thể uống một chút rượu absinthe, rượu absinthe có tác dụng làm dịu cơn đau đầu.

Adele đỡ lấy anh trai, đưa bình nước đến bên miệng anh để anh uống nước.

Mái tóc dài của cô xõa xuống, tựa như một tấm lụa ôm trọn lấy cơ thể có đường cong uốn lượn của cô. Cảnh tượng này giống như một bức tranh nổi tiếng, bức tranh Thiếu niên cứu tế và thiếu nữ múc nước của danh họa Renoir, trong tranh thiếu nữ quỳ trong ánh sáng nửa thực nửa hư, xách bình bạc cứu tế chú tiểu khát sắp chết trên đường phố. Họa sĩ dùng những nét cọ bán trong suốt để thể hiện thân thể thiếu nữ, nhằm biểu lộ vẻ đẹp thuần khiết thánh thiện của cô, giống như thánh mẫu hạ phàm.

Cảnh tượng tương tự xảy ra trong hiện thực, lại ẩn chứa một sức hút quyến rũ khó mà giải thích nổi, lúc này Sir Alan mới chú ý đến ánh mắt của không ít gã đàn ông xung quanh đều dán chặt vào người Adele, chỉ là không dám nhìn lâu, giống như chuồn chuồn chạm nước rồi lại cất cánh bay lên.

Sir Alan cũng từng nghe qua tiếng tăm của Adele, nhưng anh ta cho rằng đó chỉ là lời phóng đại của đám đàn ông vô vị mà thôi, nên chẳng để tâm mấy, hôm nay mới là lần đầu tiên tận mắt nhìn thấy Adele. Anh ta rất khó hình dung sức hút của Adele là loại gì, nếu bắt buộc phải nói, thì đó chính là một vẻ đẹp hoàn mỹ nhưng lại vô cùng nguy hiểm.

Thứ đẹp đến cực hạn thường khiến người ta sinh lòng kính sợ, giống như bức tượng Thánh nữ được tạc bằng đá cẩm thạch trắng, khiến người ta sinh lòng thành kính muốn quỳ lạy. Còn vẻ đẹp của Adele lại khiến người ta sinh ra dục vọng xâm lược, cướp đoạt, thậm chí là nắm chặt trong lòng bàn tay rồi nghiền nát nó.

Giống như chuồn chuồn chạm nước rồi bay lên.

Còn nhỏ tuổi nhường này mà đã khiến người ta mê muội tâm thần, nếu cô ấy trưởng thành... chẳng phải sẽ là một Sugharo thứ hai sao? Chẳng có lý do gì cả, chỉ là trực giác, Sir Alan cảm thấy cô gái này sẽ là Sugharo tiếp theo, vô số vị vua sẽ chết vì cô ấy, cô ấy sẽ giẫm lên những thung lũng xương khô để bước lên ngai vàng nữ hoàng thế giới.

"Không ai có thể giải thích được thứ sức hút kỳ diệu đó, rõ ràng chỉ là một cô bé, nhưng nhìn lâu sẽ sinh ra khao khát giống như nhìn thấy người tình vậy." Sir Marsos hạ thấp giọng, "Là một đứa trẻ mang dòng máu lai, không biết tại sao lại bị người nhà từ Firenze đưa đến Marston để đi học, có lẽ người nhà cũng không muốn nhìn thấy thứ điềm gở này. Còn nhỏ tuổi nhường này mà đã khiến người ta mê muội tâm thần, nếu cô ấy trưởng thành... chẳng phải sẽ là một Sugharo thứ hai sao? Chẳng có lý do gì cả, chỉ là trực giác, Sir Alan cảm thấy cô gái này sẽ là Sugharo tiếp theo, vô số vị vua sẽ chết vì cô ấy, cô ấy sẽ giẫm lên những thung lũng xương khô để bước lên ngai vàng nữ hoàng thế giới."

"Chỉ là trẻ con thôi, đừng có cay nghiệt quá chứ. Nhưng cô bé mới tí tuổi đầu mà đã có vẻ mị thái thế này, cũng thật không biết điểm dừng." Sir Alan cố tình nói như vậy, để che giấu sự xao động trong lòng mình.

Lúc này một lão già thấp lùn bước ra khỏi đám đông, tóm chặt lấy bình nước trong tay Adele, tiện thể nắm lấy cả tay cô: "Sao thế, anh trai cháu không khỏe à? Để ta giúp cháu một tay."

"Ngài có thể giúp cháu nói chuyện với cảnh sát tuần tra được không, anh trai cháu có lẽ phải tìm bác sĩ khám xem, chứng đau đầu của anh ấy lại tái phát rồi! Anh ấy rất khó chịu!" Adele vô cùng lo lắng.

"Ấy da, đừng vội đừng vội, xem kìa làm con bé lo lắng thành ra thế này rồi." Lão ta mò ra chiếc khăn tay lau mồ hôi trên trán cho Adele, "Ta đi nói chuyện với cảnh sát tuần tra ngay đây, có bác ở đây anh trai cháu sẽ không sao đâu, ngoan nào."

"Ôn tồn" ôm lấy bả vai Adele, giống như ông nội đối xử với cháu gái vậy.

Đúng là cái thói dâm dục bẩn thỉu! Phu nhân Leia thầm nghĩ.

Đó là bá tước Madeline, một trong số những quý tộc có tiếng tăm nhất trong thành, nhưng bá tước Madeline và phu nhân của ông ta lại được mệnh danh là một cặp kỳ quặc trong giới quý tộc. Phu nhân Madeline từ nhỏ đã được thụ giáo nền giáo dục thần học nghiêm khắc, đức tin vô cùng cuồng tín, lúc nào cũng mặc tu phục, tuyên bố bản thân từ lâu đã dâng hiến trái tim cho thần. Còn bá tước Madeline rõ ràng không hề cảm thấy người vợ thanh tịnh mang bộ tu phục ấy có chút sức hấp dẫn nào, suốt ngày chỉ chìm đắm trong đám phụ nữ. Ông ta cũng là khách quen nhà phu nhân Leia, hôm nay phu nhân có mặt, vì để tránh điều tiếng nên mới không qua đây góp vui. Phu nhân Madeline thì đa nghi tột độ, lúc nào cũng cảm thấy phụ nữ trong thành đều muốn quyến rũ chồng mình, phu nhân Leia lại càng là kẻ giả định nguy hiểm nhất. Cô ta đã mấy lần lao đến nhà nữ góa phụ trẻ tuổi quyến rũ này, đòi lục soát phòng ngủ của phu nhân Leia vì cho rằng phu nhân Leia giấu chồng mình ở trong đó.

Đối với bá tước Madeline, phu nhân Leia chẳng qua chỉ là chơi bời qua đường, ấn tượng sâu sắc nhất mà bá tước Madeline để lại cho cô ta chính là sự dâm dục bẩn thỉu. Thỉnh thoảng có cơ hội mời phu nhân Leia khiêu vũ, trong suốt điệu nhảy phu nhân Leia lúc nào cũng có cảm giác da gà da vịt nổi khắp người, bởi vì có một bàn tay giống như móng chim cứ khua khoát trên lưng cô.

Dạo gần đây bá tước Madeline không hay xuất hiện ở nhà phu nhân Leia nữa, nghe nói ngày nào cũng chìm đắm trong buổi đọc thơ ca của trường công lập Beresford. Ban đầu phu nhân Leia còn kinh ngạc nói rằng vị bá tước dâm dê đó lại có hứng thú với việc đọc thơ ca sao, nhưng hôm nay nhìn thấy Adele, phu nhân Leia mới hiểu được sự "chuyển dạ tình cảm" của bá tước Madeline.

Quả nhiên, bàn tay của bá tước Madeline trượt dọc theo bả vai Adele xuống phía dưới, sờ soạng lưng Adele. Phu nhân Leia đã sớm đoán trước được điều này, gã già này có một sự mê đắm khó hiểu đối với làn da ở sau lưng phụ nữ.

Adele hoàn toàn không ý thức được bản thân đang phải chịu đựng những gì, ngược lại phu nhân Leia nhìn mà thấy phát tởm từng trận. May mà thứ hắn mê đắm là phần lưng ít ai chú ý tới, còn cô bé kia lại là một kẻ ngốc nghếch không tâm cơ, phu nhân Leia lạnh lùng hừ trong lòng, nếu mà hắn mê đắm chân phụ nữ thì bây giờ chẳng phải đã quỳ rạp xuống ôm lấy chân Adele mà gọi mẹ rồi sao? Chẳng phải sẽ làm mất hết thể diện của nhà Madeline rồi sao?

"Bỏ cái tay bẩn thỉu của ông ra khỏi người em gái tôi, nếu không... tôi sẽ chặt đứt nó!" Công tước Madeline bỗng nghe thấy một giọng nói khàn đặc. Thật khó tưởng tượng một thiếu niên cô độc lạnh lùng lại có thể phát ra thứ âm thanh... tàn bạo đến vậy.

Bá tước Madeline là kiểu người có gan ăn cướp không có gan ăn trộm, ở chỗ những đóa giao tế hoa nổi tiếng như phu nhân Leia thì chẳng chiếm được chút hời nào, chỉ dám dùng chút dâm uy với người hầu gái và những thiếu nữ bình dân có địa vị thấp kém. Trong mắt ông ta, Adele cũng chẳng khác gì thiếu nữ bình dân là mấy, hơn nữa ông ta tự cho rằng với thân phận là một lão già, vỗ vỗ xoa xoa trên lưng một cô bé thì sẽ chẳng để lại tiếng xấu nào, cho dù Adele có phát giác thì cũng khó lòng mà thốt lên lời. Hai anh em nương tựa vào nhau sống qua ngày ở Marston, sao dám đắc tội với giới thượng lưu trong thành chứ?

"Cái này cái này cái này... đứa trẻ buồn cười này, cháu coi ta là hạng người gì thế? Ta chỉ đang cố gắng giúp đỡ hai đứa nhỏ đáng thương các cháu mà thôi." Ông ta vội vàng muốn vớt vát lại thể diện, lại làm bộ làm tịch vỗ vỗ lên lưng Adele một cái, lần này là vỗ thật chứ không phải sờ soạng, ý là "Ta chỉ tiện tay vỗ thế thôi".

"Tôi bảo ông bỏ tay... ra!" Czar gượng chống người đứng dậy.

Cậu tuy gầy gò, nhưng lại cao hơn bá tước Madeline thấp lùn nửa cái đầu. Bá tước Madeline rùng mình một cái, khoảnh khắc Czar đứng dậy, ông ta cảm thấy bản thân bị uy hiếp, thật kỳ lạ, một thiếu niên gầy gò sao có thể uy hiếp được một vị bá tước đường đường chính chính như ông ta?

"Cháu không sao là tốt rồi! Cháu không sao là tốt rồi! Ta không chạm vào con bé nữa! Ta không chạm vào con bé nữa!" Bá tước Madeline giơ cao hai tay. Lão già hoàn toàn hoảng sợ.

Lúc này một người phụ nữ trung niên mặc tu phục đột nhiên lao từ trong đám đông ra chắn trước mặt bá tước Madeline, tay cầm thánh giá chĩa thẳng vào Adele và Czar, dùng giọng điệu sắc nhọn đọc kinh cầu nguyện: "Hỡi thần linh, xin hãy để vẻ đẹp nhục dục dơ bẩn này biến mất khỏi trước mắt chúng ta! Nguyện ngài đày đọa lũ yêu nữ xuống địa ngục, để chúng gả cho ác ma làm vợ, đừng để chúng mê hoặc các tín đồ của ngài!"

Đó chính là phu nhân Madeline sùng đạo, trong mắt bà ta, ngay cả phu nhân Leia cũng là một kẻ hư hỏng không ra gì, huống chi là Adele. Bà ta hoàn toàn không che giấu sự thù địch của mình đối với Adele sau lưng, bà ta tuyên bố rằng cái con bé mặt dày vô sỉ đó trước mặt chồng mình đã cố tình hay vô tình biểu lộ vẻ lẳng lơ đưa tình, nếu là một trăm năm trước thì loại con bé này sớm đã bị thiêu trên giàn hỏa thiêu rồi.

Phu nhân Madeline đương nhiên biết rõ tật xấu của chồng mình, nhưng thừa nhận trước đám đông chẳng khác nào làm mất mặt nhà Madeline, thế là bà ta mang theo sự hằn học lao ra ngoài, nắm chặt cây thánh giá, muốn trấn áp cô bé xinh đẹp này.

Adele ngẩn ngơ đứng đó, chiếc bình nước trong tay nghiêng hẳn sang một bên, làn nước trong vắt rơi xuống mặt sàn đá cẩm thạch, làm ướt sũng gấu váy, nhưng cô hoàn toàn không hay biết.

Cô nghe hiểu ý trong lời nói của phu nhân Madeline. Trước đây cô cũng từng gặp phải những chuyện vô cùng khó xử, ví dụ như bị mấy ông bác tình cờ gặp trên đường níu lại, giả vờ quan tâm hỏi han đủ điều, bị các bạn nữ chỉ trỏ sau lưng, đối mặt với những ánh mắt khác thường từ dưới khán đài khi đọc thơ, đi đến đâu cũng chỉ là sự ngượng ngùng nhất thời, không hề ảnh hưởng đến sự cân bằng tâm lý của cô. Nền giáo dục cô nhận được từ nhỏ nói với cô rằng thế giới có mặt tươi sáng cũng có mặt u tối, con người nếu lúc nào cũng nhìn thấy mặt tươi sáng thì sẽ vui vẻ lạc quan, càng gần gũi với thần linh hơn, huống hồ bên cạnh lúc nào cũng có anh trai, bất kể có chuyện lớn thế nào cũng có anh bảo vệ, cô vẫn luôn sống trong niềm vui nhỏ bé của riêng mình.

Cô chưa từng mong đợi Marston sẽ dành cho mình bất kỳ sự ưu đãi đặc biệt nào, thành phố duy nhất trên thế giới này coi cô là công chúa chỉ có Firenze, nhưng cô thích Marston hơn Firenze, chỉ cần thành phố này coi cô như một cô bé bình thường là được rồi... nhưng cô bỗng nhiên cảm nhận được ác ý của thành phố này dành cho cô và anh trai, hóa ra thành phố không thích hai anh em bọn họ tuyệt đối không chỉ có mỗi Firenze.

Tại sao phu nhân Madeline lại hiểu lầm cô chứ? Cô cũng là tín đồ cơ mà, thành kính tin tưởng thần linh, cô dán một bức tranh thánh mẫu sau cửa phòng mình, mỗi đêm đều thành kính cầu nguyện với người, những điều cầu nguyện cũng chỉ là mấy chuyện nhỏ nhặt. Cô ngay cả vương miện bảo thạch của công chúa cũng từ bỏ rồi, những thứ lớn lao, tốt đẹp, đắt giá trên đời này cô đều không cần nữa, nhưng tại sao những người này lại hiểu lầm cô chứ?

Cô muốn khóc, nhưng lại chẳng khóc nổi, nước mắt tuôn rơi gò má, trông giống như một con búp bê bị mưa ướt sũng.

"Đã bảo cháu đừng có tới gần cái loại con gái dơ bẩn này mà! Quỷ mới biết trong cái cơ thể diễm lệ đó chứa đựng linh hồn của con quỷ nào! Thứ nó muốn ăn chính là máu thịt của mấy lão già không đề phòng như ông đấy!" Phu nhân Madeline cảm thấy bản thân đã giành được chiến thắng tạm thời, túm lấy tay chồng định rút lui.

Bà ta không thể đi được nữa, Czar tóm phăng lấy chiếc khăn quàng cổ của bà ta, giật tung mũ tu phục xuống, giáng những cái tát trời giáng vào khuôn mặt già nua đó.

Mọi người có mặt đều chết lặng. Ở thành Marston vậy mà lại có kẻ dám đánh người nhà Madeline ư? Lại còn là một thiếu niên động tay với một phụ nữ lớn tuổi? Chúa tôi ơi! Sao cậu ta có thể làm thế chứ? Cho dù tay của bá tước Madeline có đặt sai chỗ đi nữa, nhưng đó là bá tước Madeline, một trong những gia tộc có thế lực nhất Marston, cho dù phu nhân Madeline có nói mấy lời nặng nề đi nữa, nhưng bà ta đã được coi là nửa người già rồi, thiếu niên sao có thể đánh người già cơ chứ?

Sự phát triển của sự việc đã vượt xa tốc độ tư duy của bọn họ, Czar tát phu nhân Madeline quay vòng tròn, tiếp theo cậu vung cánh tay trái, bồi thêm cái tát thứ hai không chút nương tay.

Những vị quý tộc lịch sự đều bị sự hung bạo bất thình lình bộc lộ của thiếu niên này làm cho khiếp sợ, khí thế tựa đao thương kiếm kích xuất hiện trên người Czar, không kìm chế được mà dâng trào lên, thậm chí có thể tạm thời áp chế được cơn đau đầu.

Đã từng có một người đàn ông nói với Czar rằng: "Muốn trở thành kẻ bề trên thực sự, việc đầu tiên con phải học chính là kìm chế sự phẫn nộ của bản thân, sư tử không cần thiết phải đọ âm lượng với bầy chó rừng, nếu con thấy đám chó rừng đó ngứa mắt, việc con phải làm chỉ là im lặng cắn chết chúng." Cậu vốn dĩ phải có khả năng kiểm soát hoàn toàn cảm xúc của mình.

Nhưng hôm nay có chút mất kiểm soát... một vị bá tước phu nhân nhỏ nhoi mà cũng dám gầm thét trước mặt cậu ư? Nếu là ba năm trước, nếu là lúc cậu ở Firenze, nếu cậu vẫn là một thành viên trong nhóm kẻ bề trên...

"Thằng bé này phát điên rồi! Thằng bé này phát điên rồi!" Có người hô lớn.

"Tránh xa nó ra, cẩn thận nó lại làm tổn thương người đấy!"

"Đây chính là anh trai của con bé đó ư? Hai anh em trông hoàn toàn chẳng giống nhau tẹo nào.".

"Nói là anh em đấy, ai chứng minh được? Quỷ mới biết mối quan hệ giữa hai người là gì, biết đâu lại là mối quan hệ mờ ám không dám gặp ai thì sao."

Bá tước Madeline và phu nhân Madeline hoàn toàn chết lặng, với địa vị của bọn họ ở Marston đừng nói là bị tát mặt, cho dù lúc đi đường có bị kẻ vô ý đụng phải thì đối phương cũng sẽ khép nép sợ sệt. Hiện trường vẫn còn mười mấy người nhà Madeline, vội vàng xông lên muốn kéo bá tước và bá tước phu nhân về. Những người phụ nữ đứng từ xa chỉ trỏ về phía Czar và Adele.

Sir Marsos thì chẳng có mấy hứng thú với Adele, nhưng màn kịch trước mắt vừa hay chứng minh cho luận điểm của ông ta, thế là nhún vai nói: "Đây chắc là cái gọi là ‘sức hút kiểu Sugharo’ nhỉ? Đi đến đâu là mang rắc rối đến đấy, người phương Đông kiểu gì cũng là hạ đẳng, đứa trẻ mang dòng máu lai cũng không ngoại lệ. Bọn chúng không giấu nổi sự hung ác và đê tiện trong lòng, thảo nào trường Beresford lại cho bọn chúng nhập học."

"Chỉ là hai đứa trẻ gia giáo kém thôi, làm gì đến mức phóng đại thế." Sir Alan vẫn tỏ ra ôn hòa hơn một chút, "Tôi thấy cô bé kia cũng chỉ là vô tri mà thôi, cậy mình xinh đẹp không biết kiềm chế."

"Nói chúng gia giáo kém chẳng khác nào tìm cớ bao biện cho chúng, sự đê tiện mang dòng máu phương Đông là bẩm sinh, đàn ông bọn chúng hiếu chiến, phụ nữ thì dâm mị," Sir Marsos lạnh lùng hừ một tiếng, "Không tin thì cứ đợi mà xem, mấy năm nữa con bé đó sẽ học cách lấy lòng đàn ông để mưu lợi cho bản thân thôi, đừng nhìn cái mặt giống thiên thần ấy, cái vẻ lẳng lơ trong xương tủy thì không tài nào che giấu được đâu."

Czar đột nhiên lao từ giữa bá tước Madeline và phu nhân Madeline ra, không ai ngờ tới cậu thiếu niên gầy gò, thể dục chưa bao giờ đạt điểm qua môn này lại có sức bật lớn đến thế. Sir Marsos cảm thấy tranh chấp này chẳng liên quan gì đến mình, sự chú ý đều dồn hết vào việc khoác lác, bị Czar lao thẳng tới đá một cước vào bụng dưới, ngã ngửa ra sau.

Cha xứ Roman ban đầu nghỉ ngơi ở hậu sảnh, nghe thấy tiếng ồn ào mới đi ra, đập vào mắt đầu tiên chính là cảnh Czar tát phu nhân Madeline, tiếp theo là một cước đạp ngã Sir Marsos. Nhà thờ này vốn là phạm vi quản lý của ông ta, Czar lại là học sinh của ông ta, ông ta giận tím mặt nhưng lại không thể chen qua đám đông để chế ngự Czar, đành phải trèo lên chỗ cao chỉ tay về phía Czar hô lớn: "Cảnh sát tuần tra! Cảnh sát tuần tra!"

Phu nhân Leia thét lên chói tai, bởi vì Czar tung một cước dẫm lên mặt Sir Marsos, không chút nương tay dùng đế giày nghiền nát. Nếu không phải trọng lượng cơ thể cậu hơi nhẹ, chiếc mũi cao vút đầy tự đắc của Sir Marsos chắc chắn đã gãy xương rồi.

Mọi người đã không còn đủ kiên nhẫn đợi cảnh sát tuần tra tới nơi, mấy người đàn ông lực lưỡng lao lên muốn tóm lấy Czar. Đúng lúc này, Mina ngủ say như chết cuối cùng cũng tỉnh lại, trước mắt là một khoảng hỗn loạn, cậu ta ngẩn người ra trước, sau đó nhảy dựng lên, chắn ngang phía sau Czar rồi trưng ra tư thế quyền anh. Tên này vậy mà không tiếc đắc tội với đa số người lớn có mặt ở đây để bảo vệ đồng đội.

Nam tước tương lai Mina·Steel chính là loại người này, cậu ta sở hữu một đôi mắt trông có vẻ rất lương thiện, thoạt nhìn ôn hòa dễ mến, nhưng thực chất lại đắm chìm trong tinh thần hiệp đạo phương Đông, cả đời vẫn luôn mơ mộng có một ngày được ngẩng cao đầu đứng trước các cô gái, rút thanh kiếm sắc bén ra múa một đường kiếm rồi nói: "Muốn làm tổn thương vị thiếu nữ xinh đẹp này ư, vậy hãy bước qua xác tôi trước đã!"

Theo sự hiểu biết của cậu ta về tinh thần hiệp đạo, bảo vệ thiếu nữ xinh đẹp quả thực rất quan trọng, nhưng kề vai chiến đấu với anh em tốt cũng thể hiện rất rõ khí chất anh hùng, vì vậy cậu ta cố tình tạo dáng quyền anh cực kỳ bảnh bao, ánh mắt sắc sảo, uy nghiêm không cho phép xâm phạm.

Czar cũng trưng ra tư thế quyền anh. Cậu thiếu niên gầy gò này ngay cả việc cầm ngang thanh trọng kiếm cũng làm không nổi, hơn nữa lại đang bị cơn đau đầu hành hạ, nhưng mỗi một cú đấm thẳng linh hoạt đều có thể ép lùi những người lớn lao vào định chế ngự cậu. Cú đấm vốn không có mấy uy lực của cậu sẽ đánh lệch đi một chút vào phần khuỷu tay hoặc cổ tay đối phương, ngay lập tức có thể phá giải đòn tấn công của đối thủ.

Ánh mắt cậu trống rỗng, hoàn toàn vô định, trông có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể bị đánh gục, nhưng cho đến khi Mina với tư thế quyền anh vô cùng đẹp mắt bị một gã đàn ông lực lưỡng dùng cánh tay khóa cổ lôi tuột đi, vẫn chẳng có ai có thể đến gần Czar. Cậu dùng tấm thân hoàn toàn chẳng lấy gì làm rộng rãi để che chắn cô em gái đang hoảng loạn ở phía sau, tung những cú đấm về mọi hướng... tung cú đấm về phía cả thế giới!

Đây mới là bản chất thực sự của cậu, nói cậu xa cách và độc lập chẳng bằng nói cậu đang mang một sự thù địch cực lớn đối với thế giới này, một khi bị chọc giận, sự thù địch đó sẽ không thể kìm nén mà bùng nổ.

"Này này! Lũ ngu ngốc các người! Đừng có động vào bạn tôi!" Mina bị đè bẹp xuống đất, vẫn gân cổ lên gào thét. Người nhà Steel chỉ có một mình cậu ta tham gia thánh lễ, bằng không cậu ta đã sớm bị cha chú lôi cổ xuống đánh cho một trận tơi bời rồi.

Quả nhiên chẳng ai dám đến gần Czar nữa, mấy vị quý tộc hiểu biết chút ít về quyền cược vốn dĩ định ra tay dạy dỗ cậu thiếu niên này, nhưng lại bị sự hung ác của cậu dọa sợ. Nếu không ngại bị thương nhẹ thì việc chế ngự Czar là điều rất dễ dàng, nhưng những con mèo được nuông chiều từ bé chắc chắn sẽ tiếc nuối bộ lông đẹp đẽ của mình mà không muốn bén mảng đến gần những con chuột đồng. Czar lúc này trong mắt bọn họ chính là một con chuột đồng khó đối phó. Phải giữ lại để cho cảnh sát tuần tra xử lý thì hơn.

Đám đông bỗng tách ra, một tên cảnh sát tuần tra sải bước tiến lên. Trong mắt người dân Marston, đám cảnh sát tuần tra này suốt ngày lêu lổng vô tích sự, bảo bọn họ giúp trèo cây bắt con mèo chạy lạc còn lười biếng chẳng buồn nhúc nhích, thế nhưng động tác của tên cảnh sát tuần tra lúc này lại sắc bén tựa như chớp giật.

Khẩu hỏa mai vẽ nên một vòng cung khổng lồ, báng súng nện mạnh vào bên má Czar. Khoảnh khắc ấy, tất cả mọi người đều nghe thấy tiếng xương cốt nứt vỡ nhè nhẹ, cú đấm thẳng của Czar đã chạm sát vào cổ tay cảnh sát tuần tra, nhưng lại bị tấm nẹp tay bền chắc chặn lại. Cậu lộn nhào xoay người ngã xuống đất, hộc ra một ngụm máu đặc quánh xuống sàn đá cẩm thạch.

"Lôi bọn chúng vào phòng giam! Giam hết tất cả lại!" Cha xứ Roman giận dữ gầm lên.

Bên kia phu nhân Madeline đang ôm mặt rấm rứt khóc, phu nhân Leia ôm lấy bộ ngực đầy đặn hoảng hốt hoa dung thất sắc, đây đều là những giáo đồ vô cùng sành sỏi, cha xứ Roman làm sao có thể trơ mắt nhìn những vị phu nhân tôn quý này bị một tên thiếu niên giống như chuột đồng lăng mạ chứ?

Tên cảnh sát tuần tra với gương mặt vô cảm bước lên một bước, tay trái xách cổ áo Czar lên, tay phải ôm ngang lưng Adele, đúng lúc này Czar vốn dĩ nên kiệt sức lại phát ra một tiếng hét chói tai, hai tay ôm chặt đầu, thống khổ lăn lộn trên mặt đất.

Tiếng hét đó thật khó nghe... nói chính xác hơn là vô cùng đáng sợ... giống như ném con quỷ trong địa ngục vào ngọn lửa mà nướng vậy.

"Gọi bác sĩ! Nhanh gọi bác sĩ đi! Anh tôi phát bệnh rồi!" Adele hoảng sợ giãy khỏi tay cảnh sát tuần tra, ôm chặt lấy anh trai, mang theo tiếng khóc thét lớn.

Sức lực cạn kiệt cùng với cú đánh trời giáng của cảnh sát tuần tra đã khiến cho chứng đau đầu vốn có thể áp chế hoàn toàn bùng phát. Không biết đã bao nhiêu lần Adele nhìn thấy anh trai ôm đầu đau đớn lăn lộn trên giường, lúc đau đớn tột cùng, anh ngã lăn xuống giường mà bản thân cũng không hề hay biết. Czar nghiêm cấm Adele đem chuyện này kể cho người khác, ngay cả Mina cũng không hề hay biết.

Tuyệt đối không được để người khác biết điểm yếu của mình, bằng không vào lúc ngươi suy yếu, những kẻ vốn dĩ bình an vô sự cũng sẽ bước tới giáng cho ngươi một nhát dao sau lưng!

Mặc dù bác sĩ không thể chuẩn đoán chính xác, nhưng đã nhiều lần nhắc nhở Adele rằng căn bệnh này có nặng có nhẹ, lúc phát bệnh lượng máu quá lớn dồn lên đỉnh đầu, các mạch máu trong não có khả năng bị nứt vỡ, chết tại chỗ hoặc phát điên là hoàn toàn có thể xảy ra, nếu Czar muốn bình an trải qua quãng đời còn lại, thì chính là không được tức giận không được kích động, phải giữ tâm trạng bình hòa.

"Ai mang đường không? Ai mang đường không? Tôi phải cho anh ấy ăn chút đường." Adele lo lắng hỏi, lượng đường có thể giúp làm dịu bệnh tình một chút.

Mọi người nhìn ngươi, ngươi nhìn ta, chẳng ai nhúc nhích. Nếu đổi lại là bình thường, mọi người vẫn rất sẵn lòng vươn tay giúp đỡ, có biết bao nhiêu người đàn ông thưởng thức Adele, lại có biết bao nhiêu thiếu niên thầm mến Czar. Nhưng trải qua chuyện vừa rồi, đôi anh em này đã không còn thuộc về tập thể của họ nữa, cặp anh em hoang mang không rõ thân phận này, vậy mà dám động tay với bá tước và phu nhân Madeline cao quý, ai giúp đỡ bọn họ chính là kẻ địch của nhà Madeline.

"Đang giả vờ đáng thương à." Có người phỏng đoán.

"Không giả vờ đáng thương thì chắc chắn bị nhốt vào phòng giam rồi chứ gì?" Lại có người nói.

Annie trong đám đông đưa tay vào túi váy, túm lấy viên kẹo dẻo bên trong, nhưng lại bị bố nắm chặt cổ tay qua lớp váy. Người bố dùng ánh mắt nghiêm khắc cảnh cáo Annie, bảo cô bé đừng dọn vào chuyện này. Mina đập đập xuống đất, lớn tiếng gào thét: "Này này thả tôi ra! Các người phải để tôi đi giúp bạn tôi chứ!" Nhưng đôi cổ tay của cậu ta đã bị khóa lại kiểu nút thắt thủy thủ, con dao săn bên hông cũng đã bị tịch thu.

Adele hoảng loạn nhìn quanh, những ánh mắt lạnh lùng xung quanh giống như bức tường cao vây quanh bọn họ, nước mắt của cô chẳng có chút tác dụng nào đối với những kẻ này, sự đau đớn của anh trai cũng không thể làm họ lay động, bọn họ thờ ơ lạnh nhạt.

Cách biệt đã nhiều năm, Adele lại một lần nữa cảm nhận rõ ràng ác ý của thế giới này, tựa như quay trở lại Firenze, quay trở lại tòa án thẩm phán uy nghiêm đó, cô và anh trai bị bao vây bởi những ánh mắt cao cao tại thượng, những kẻ đó nhìn xuống họ, thẩm phán họ, cho dù cô có gào khóc cầu cứu thế nào đi nữa cũng chẳng nhận được bất kỳ hồi âm nào.

"Bác bỏ kháng cáo! Bác bỏ kháng cáo! Bác bỏ kháng cáo!" Giọng nói của bọn họ vang rền trên cao.

Còn anh trai thì sao... anh trai cắn chặt hàm răng, tựa như trong răng đang cắn phải sắt sống, mặc cho đám đàn ông đó kết tội anh thế nào đi nữa, anh cũng không biện hộ, thế là đám đàn ông đó lại càng ghét anh hơn, trút thêm những tội danh nặng nề hơn lên người anh.

Thực ra anh sớm đã kiệt sức rồi mà, thực ra trong cơ thể anh sớm đã đầy rẫy thương tích rồi mà, anh cô độc đứng trong thánh đường sâu thẳm đó, kiên cường ngẩng cao cổ, ánh mắt giống như ngọn lửa ma trêu ngươi.

Các người còn muốn thế nào nữa? Các người còn muốn thế nào nữa? Thiếu niên bị các người phán xét và chế giễu này sớm đã chẳng còn gì cả, các người còn muốn cướp đi thứ gì từ cậu ấy nữa? Cảm xúc không thể kiểm soát giống như dung nham nóng rực chảy dọc theo mạch máu... Lần đầu tiên trong đời, Adele thầm nguyền rủa thị trấn nhỏ Marston từng mang lại cho cô sự bình an và hạnh phúc này, bởi vì nó đã làm tổn thương anh trai.

Có lẽ ngay cả vị thần cao cao tại thượng kia cũng không thích anh trai đâu nhỉ, ai cũng là con của thần, anh trai cũng là con của thần... nhưng anh ấy là đứa con nghịch ngợm của thần.

Cha xứ Roman cũng có chút do dự, trong hoàn cảnh này việc tống giam đôi anh em này vào phòng giam dường như có vẻ hơi thiếu nhân đạo. Thế là tất cả mọi người đều lùi lại vài bước, trơ mắt nhìn cô bé dùng hết sức lực lôi người anh trai đang đau đớn của mình đi về phía vòi nước công cộng. Không có thuốc men cũng chẳng có đường, càng không có sự hỗ trợ của bác sĩ, điều duy nhất Adele có thể làm chính là cho Czar uống chút nước, dùng vạt váy ngâm nước đắp lên trán anh. Nhưng trước tiên cô phải lôi được anh trai đến vòi nước đã.

Trong giáo đường rộng lớn vang vọng tiếng khóc của thiếu nữ, tựa như một con chim chích bị đuổi khỏi bầy đang cất tiếng kêu thương dưới màn đêm. César tuy gầy gò, nhưng Adele nhỏ nhắn muốn kéo cậu đi không phải chuyện dễ dàng, gân xanh nổi lên trên chiếc cổ mảnh dẻ của cô, mái tóc mai xõa xuống che khuất dung nhan, người ta chỉ có thể nhìn thấy nước mắt tràn qua khuôn mặt cô tụ lại ở cằm, tựa như dòng suối nguồn chảy mãi không dứt.

Mấy vị nam sĩ cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, bước lên một bước, thầm nghĩ giúp cô gái này dời anh trai cô ta đến cạnh vòi nước uống vốn là việc một quý ông nên làm. Nhưng ở đằng kia phu nhân Madeline lại bắt đầu đấm ngực oà khóc, lải nhải cầu xin Chúa thương xót cho người phụ nữ đáng thương này. Bà ta vô cùng thành kính tin Chúa yêu Chúa, lại bị một đứa trẻ giống như ác ma sỉ nhục.

Bàn tay vốn định giúp đỡ cuối cùng vẫn rụt lại, không ai muốn công khai phản bội địa vị giai cấp của mình. Họ là người bản địa Marston, là những gia tộc lớn cao cao tại thượng, đáng ra nên đoàn kết lại với nhau, cho dù đôi anh trai em gái kia trông có vẻ đáng thương, cho dù Adele xinh đẹp nhường ấy, thì vẫn không phải người trong số họ.

Trong sự im lặng, tiếng gió mưa trở nên vô cùng rõ ràng, cánh cửa sắt đen nặng nề đang rung chuyển, dường như toàn bộ nước mưa trên thế giới đều bị gom lại trút lên mái nhà của giáo đường này. Nước mưa theo khe cửa thấm vào bên trong, hòa lẫn với cành khô lá rụng. Sắc mặt đội trưởng kỵ cảnh có chút khó chịu, Marston nằm ở lưng chừng núi, nếu mưa quá lớn sẽ gây ra lũ quét, quy mô lũ quét lớn nhỏ thất thường, lũ quét nhỏ sẽ chảy theo rãnh thoát nước bên cạnh thành phố, lũ quét lớn lại sẽ phá vỡ đập phòng hộ phía trên thành phố, mang theo cành khô lá rụng và gỗ vụn cuồn cuộn càn quét khắp thành phố. Trong lịch sử Marston đã từng phải xây dựng lại hai lần, chính là vì bị lũ quét phá hủy. Cố tình lại là lúc này, trong thành không rút được người ra để canh chừng mực nước trên núi. Câu "nhà dột lại gặp mưa đêm" đại khái chính là tình cảnh này.

– Mấy người các ngươi đi tìm chút vải vụn tới! Chặn khe cửa lại! – Đội trưởng kỵ cảnh hạ lệnh.

Không ai quan tâm đến César và Adele nữa, đám kỵ cảnh vội vã giật lấy vài tấm rèm cửa để chặn khe cửa, lùi về phía bên trong giáo đường. Adele cuối cùng cũng kéo được anh trai dịch chuyển đến cạnh vòi nước uống, vén vạt váy nhúng vào nước, muốn nhét vạt váy ướt vào miệng anh trai để anh dẫu sao cũng uống được chút nước. Nhưng César trong cơn đau đớn kịch liệt mím chặt răng, đến một chút nước cũng không uống vào được.

– Xin hãy giúp tôi! Xin hãy giúp chúng tôi! Cầu xin các người! – Adele nhìn quanh bốn phía, nhưng không ai đáp lại ánh mắt của cô. Khu vực vòi nước uống vừa vặn nằm ở trước cửa, nước mưa lạnh ngắt chảy tràn đến gần cô, ngập qua đầu gối cô. Nước mưa thấm qua khe cửa làm cô ướt sũng. Cô tựa như ngồi trong cơn bão dữ dội vô tận, điều duy nhất có thể làm chỉ là ôm chặt người anh trai hình như sắp chết của mình.

– Con ơi, con đừng sợ, vì ta ở cùng con. Đừng hoảng hốt, vì ta là Chúa của con. Ta sẽ vững lòng con, ta sẽ giúp đỡ con, ta sẽ dùng tay phải công bình của con mà nâng đỡ con. – Cô xoa trán anh trai, tụng niệm lời cầu nguyện của thánh giáo Messiah, giờ phút này có thể giúp đỡ cô, đại khái cũng chỉ có vị Chúa tể tối cao kia.

Tiếng sấm ầm ầm từ xa đến gần, cánh cửa sắt nặng nề bỗng nhiên mở toang, khoảnh khắc ấy những con rắn điện màu tím xé toạc bầu đêm, bóng người đen tuy ẩn đứng ở cửa giáo đường, tiếng gió tựa như sư tử gầm, ngọn nến trong giáo đường bị gió dữ thổi cúi rạp xuống, hơn nửa ánh lửa vụt tắt ngay khoảnh khắc cửa mở.

Cánh cửa đó vốn dĩ nên được khóa chặt!

Đội trưởng kỵ cảnh trong biến cố đột ngột này bộc lộ sự cảnh giác như dã thú, hai khẩu hỏa súng bắt chéo sau thắt lưng trượt vào lòng bàn tay, chĩa thẳng vào cái bóng đen đó. Hắn không hỏi câu nào, cũng không chuẩn bị hỏi. Thân phận thực sự của hắn là chiến sĩ tinh nhuệ của nước cộng hòa Goven, giờ phút này Marston đang ở một thời điểm vô cùng đặc biệt, mọi nhân tố nguy hiểm đều phải loại bỏ. Bóng đen chỉ cần có bất kỳ biểu hiện tấn công nào, đội trưởng kỵ cảnh sẽ bắn thẳng vào đầu gối đối phương.

Sau cơn gió, ngọn nến lại bùng cháy trở lại. Độ sáng trong giáo đường được khôi phục, cái bóng đen bất ngờ xông vào đó đang đứng ngay trước mặt Adele và César, mái tóc dài đỏ sẫm lất phất trong gió. Vạt váy nhẹ nhàng cũng lất phất trong gió, dưới chân là nước mưa tràn ngập khắp nơi, cô thanh mảnh nhường ấy, tựa như đóa sen nở rộ trên mặt nước.

Hóa ra lại là một thiếu nữ. Đội trưởng kỵ cảnh ngẩn người. – Người phương nào? – Hắn nghiêm nghị quát hỏi.

– Ma nữ đến từ phương Đông đây. – Thiếu nữ cười nhạt nhòa thanh khiết, tựa như bước ra từ trong tranh.