Đầu tháng tư, mưa không ngớt.

Nhưng đột nhiên, các doanh trại quanh Nam Dương đều nhộn nhịp hẳn lên, cả những quân sĩ đang nghỉ phép ra thành trì chơi đùa, hay những sĩ quan đang tham gia hoạt động 'Nam Dương Giai Duyên' do hoàng gia tổ chức ở cửa đông Nam Dương phủ cũng vội vã quay về... Lý do rất đơn giản, Quan Gia trong thành bỗng ra khỏi thành, đích thân đến đại doanh dưới chân núi Dự Sơn tọa trấn, rồi truyền chỉ, yêu cầu toàn quân Ngự doanh trung quân tập hợp.

Động tĩnh lớn như vậy, không cần nói cũng biết là chuyện gì, chắc chắn là phía nam Tương Châu xuất hiện sơ hở, rồi Quan Gia muốn thực hiện lời hứa hôm ấy dưới chân núi Phương Thành, chuẩn bị đích thân đốc quân mạo mưa đi thảo phạt tên phản tặc Phạm Quỳnh.

Đối với việc này, cái gọi là các bộ Ngự doanh trung quân hiện đang trú thủ bồi đô Nam Dương, tự nhiên là ai nấy xoa tay hăng hái, người người cầu chiến sốt sắng... Cứ cái khí thế quân tâm sĩ khí này, kẻ không biết, e rằng còn tưởng vị Triệu Quan Gia trẻ tuổi thiên túng thần vũ, tựa như Đường Tông tái thế, chỉ trong thời gian ngắn vài tháng đã rèn luyện chi quân Tống có lai lịch phức tạp này thành thiết quân dám chiến gì đó, để rồi người người đều nguyện vì Quan Gia mà liều chết?

Còn kẻ biết chuyện, tự nhiên sẽ hiểu, đây chẳng phải là đi đánh Phạm Quỳnh sao?

Đi đánh quân Kim là một chuyện, đi giao chiến với đám phản tặc vốn là đồng liêu ngày trước, lại là chuyện khác, mọi người biết rõ gốc rễ lẫn nhau, rốt cuộc ai sợ ai chứ?

Mà một khi đã không còn lòng e sợ, trong quân tự nhiên ai nấy đều tranh nhau đi đầu... Gọi là quân sĩ nghĩ đến chiến lợi phẩm, sĩ quan nghĩ đến chuyển nhị sách huân, ngay cả các tướng quan các bộ của Ngự doanh trung quân cũng đều có chút nóng lòng, ai nấy đều muốn mượn cơ hội này, mở rộng biên chế binh mã bản bộ mình lên một chút.

Phải biết, Quan Gia thiên vị gã Bát Hàn Ngũ kia gần như là ai cũng biết, trước đây ba vạn chúng của Đinh Tiến ở Hoài Tây, còn có bộ Trạch Xung cứu giá kia, toàn bộ đều bị gom vào Ngự doanh tả quân của Hàn Thế Trung, còn gọi là Ngự doanh trung quân vẫn luôn đi theo bản thân Quan Gia thì trái lại chưa từng có lần bổ sung binh lực nào.

Mà lần này, bất kể thế nào thì gã Bát Hàn Ngũ kia cũng không đến cướp người nữa rồi.

Lại càng không cần nói, trong đó còn có Vương Đức Vương Dạ Xoa vẫn luôn muốn bỏ chữ Phó trong chức Phó đô thống, cùng với anh em họ Tân từ sau trận Hoài Thượng không thể xuất chiến, vẫn luôn muốn có biểu hiện... những chủ tướng các bộ có nguyên nhân đặc thù như thế này tồn tại.

"Đại ca, có thể đi đường khác được không?"

Ngày mai phải xuất chinh rồi, đại trại Ngự doanh trung quân dưới chân núi Dự Sơn gần như bị màn mưa bao trùm, mà lúc này, trong một gian quân xá khô ráo nào đó, có hai người đang ngồi đối diện hai bên một chiếc kỷ án, chính là anh em họ Tân. Hai người nhìn hai phong trát tử trên án, chân mày nhíu chặt, tỏ vẻ có chút bất an, hồi lâu sau, lão tứ Tân Vĩnh Tông mới cau chặt mày mở miệng: "Cứ thế này trực tiếp đệ trình lên thì có ích gì?"

"Không kịp nữa rồi, lát nữa tiếng trống vừa vang, chính là cơ hội cuối cùng rồi." Lão đại Tân Hưng Tông thở dài một tiếng: "Huống hồ, những người ở trung khu hiện giờ, ai nấy đều tránh anh em chúng ta như tránh tà, sao có thể chịu giúp đỡ?"

"Cũng đúng." Tân Vĩnh Tông nghe vậy trái lại trước tiên ỉu xìu: "Chỉ nói việc này, chẳng lẽ không phải chỉ một câu nói của Quan Gia? Nhưng Quan Gia dựa vào đâu mà cho anh em chúng ta thể diện?"

"Đều là ta liên lụy anh em chúng ta rồi." Cái gọi là trưởng huynh như phụ, ấu đệ như nhi, Tân Hưng Tông thấy ấu đệ bộ dạng như vậy, không khỏi thần sắc ảm đạm: "May mà Quan Gia không có ý bài xích đặc biệt, chúng ta thế nào cũng kiếm miếng ăn no bụng... Cứ theo ta nói, hãy cứ đệ trình lên, tranh không được cái tiên phong này thì không tranh nữa, sự tình đã đến nước này, anh em chúng ta không bằng an ổn một chút."

Tân Vĩnh Tông nghe huynh trưởng nói lời như vậy, cũng muốn nói lại thôi, rõ ràng là có chút không cam tâm, nhưng hắn đứng ngồi không yên, rốt cuộc không sao nói ra được diệu sách gì.

Tương ứng mà nói, Tân Hưng Tông thấy ấu đệ bất an như vậy, cũng thần sắc ảm đạm, nhưng lại không có lời nào để nói.

Nói đi cũng phải nói lại, cũng chẳng trách Tân Hưng Tông, Tân Vĩnh Tông có tư thái như vậy.

Phải biết, anh em họ Tân bốn người, lão đại Tân Hưng Tông, lão nhị Tân Khí Tông, lão tam Tân Đạo Tông, lão tứ Tân Vĩnh Tông, thêm một đường huynh đệ là Tân Ngạn Tông, xem như năm huynh đệ, đều là những nhân vật phong vân nhất thời trong những năm qua:

Lão đại Tân Hưng Tông, chính là kẻ năm xưa lúc bình định Phương Lạp đã cùng Hàn Thế Trung tranh công, tuy nhiên nói là tranh công thì có chút đề cao gã Bát Hàn Ngũ quá rồi, bởi vì chức quan của Tân Hưng Tông lúc đó cao hơn Hàn Thế Trung quá nhiều, cùng lắm chỉ là muội công... Thực tế, ngay sau đó lúc phạt Liêu, Tân Hưng Tông căn bản là ngang hàng với Chủng Sư Đạo, làm chủ soái Tây Lộ Quân.

Cho nên, tuy tam quốc loạn khởi, mấy năm nay người này không có chiến tích gì, lại liên tiếp chiến bại, nhưng lần này cũng dựa vào tư lịch mà giữ được một vị trí Thống chế Ngự doanh trung quân, không thể thấp hơn nữa.

Lão nhị Tân Khí Tông, hiện giờ ở Quan Tây, tình hình không rõ, nhưng trước khi tình hình không rõ, thì cũng là một quân thống chế thống soái bốn năm ngàn quân.

Lão tam Tân Đạo Tông, là nhân vật duy nhất trong mấy anh em thử chuyển làm văn quan, ngày đó Triệu Cửu đăng cơ ở Thương Khâu, từng được Hành tại bổ nhiệm làm Kinh Triệu (Trường An) đề hình quan, chỉ là đường sá trở ngại, không đến được nơi (hoặc nói là không chết được nơi ấy), bèn đi theo đại ca, tứ đệ cùng đến Đông Nam, chuẩn bị cho Hành tại lúc đó dời về Dương Châu.

Sau này vì Hoài Thượng căng thẳng, Lý Cương đưa ba anh em họ về, nhưng lại ở Bát Công Sơn bị Triệu Quan Gia điểm danh, rồi cũng lấy thân phận một quân thống chế, lĩnh quân theo Kinh Đông lưỡng lộ chế trí sứ Trương Sở đến Kinh Đông;

Lão tứ Tân Vĩnh Tông, quỹ đạo cơ bản giống lão đại, lúc này cũng là một quân thống chế, có điều binh mã của hắn căn bản là từ binh mã của đại ca chia làm hai mà ra;

Còn đường huynh đệ của bốn người là Tân Ngạn Tông, cũng không kém, người này ngay hôm Triệu lão Cửu còn là Đại nguyên soái, đã dẫn binh Bá Châu của mình đến phủ Nguyên soái, lúc ấy đã là tiên phong thống chế của phủ Nguyên soái, đánh trận hình như cũng mạnh hơn Tân Vĩnh Tông, kẻ vốn là một nha nội, có điều lần này lại vốn ở lại Đông Nam, không về. Mà mấy hôm trước Lý Công Tướng có công văn gửi đến, còn cùng với hai tướng Miêu Lưu, cùng một thống chế khác tên là Vương Diệc, cùng biên chế thành Ngự doanh hậu quân, trở thành một trong những chủ tướng của Ngự doanh hậu quân.

Công bằng mà nói, năm anh em năm thống chế này, trong thời tiết đặc biệt này, còn mạnh hơn chín vị tri châu nhà họ Lâm một chút, thật sự là một phát bài trời hồ… bởi vì chín vị tri châu là trong mấy chục năm lục tục nhậm chức, còn năm thống chế của anh em họ Tân lại là đồng thời đảm nhiệm.

Thực tế, trước trận Bát Công Sơn, trong quân đã có thuyết tứ đại tướng Lưu Trương Hàn Tân của Ngự doanh, Lưu là Lưu Quang Thế, Trương là Trương Tuấn, Hàn là Hàn Thế Trung, ba vị này đều là đại tướng phương diện độc lập, còn Tân lại là chỉ Tân Hưng Tông, kẻ dẫn theo một lũ anh em.

Thế nhưng, hảo hán không nhắc lại dũng năm xưa, chỉ nói hiện tại tạo hóa trêu ngươi, Tân Hưng Tông giỏi nghênh phụng cả đời cũng không ngờ, mình lại bị Bát Hàn Ngũ cướp mất thánh quyến… đúng là chuyện nực cười nhất thiên hạ!

Thực sự là vấn đề của Bát Hàn Ngũ.

Đừng nói là bản thân anh em họ Tân, ngay cả kẻ cho ngựa trong Ngự doanh cũng biết, mấy anh em họ rơi vào cục diện như bây giờ, căn bản là vì ba chữ Hàn Thế Trung.

Bỏ qua việc Quan Gia và Lý Cương Lý Tướng Công xuất phát từ tâm lý ai cũng rõ đã cố ý chia tách mấy anh em, hai lần đả kích trọng đại của anh em họ Tân thực ra đều ở dưới chân Bát Công Sơn. Một là không được tham gia trận nhổ trại Hoài Bắc, từ đó hoàn toàn trở thành đại biểu của bộ đội hạng hai trong Ngự doanh; một cái nữa là lúc chỉnh biên, Tân Hưng Tông tư cách cực lão lại dừng ở vị trí thống chế quan, mẫn nhiên chúng nhân.

Thế nhưng, kẻ sách hoạch trận Hoài Bắc, căn bản chính là bản thân Hàn Thế Trung, không biết hắn là cố ý hay vô tình, dù sao là căn bản không nhắc tới mấy anh em này trước mặt Quan Gia; còn hành động của Quan Gia khi chỉnh biên, cũng rõ ràng là để nể mặt Hàn Thế Trung… không còn cách nào, lúc ấy Hành tại muốn tây hành, chính là Ngự doanh tả quân và Ngự doanh trung quân, hai bên theo truyền thống của Đại Tống quân đội, vốn đã chống đối nhau, nếu thực sự để Tân Hưng Tông trỗi dậy, với thói ngang ngược của Bát Hàn Ngũ khi ấy, e rằng có thể vừa quay lưng đã lén rút dao!

Ai cũng nói Quan Gia thiên vị Bát Hàn Ngũ, văn thần nói, Trương Tuấn cũng nói, ví dụ như Vương Đức Vương Dạ Xoa, vừa uống rượu cũng khoác lác, nói gì nếu không phải Quan Gia thiên tâm với Hàn Thế Trung, hắn bây giờ đã sớm thế nào thế nào… Thế nhưng, văn thần thấy là thiên tư, đó là tranh đấu văn võ; Trương Tuấn Trương Bá Anh thấy là thiên tư, căn bản chỉ là tranh sủng giữa những kẻ thắng lợi mà thôi; ngay cả Vương Đức, ngươi xem hắn có dám trước mặt Quan Gia nói một chữ ‘thiên tư’ không? Nói cứ như Vương Dạ Xoa hắn bây giờ không phải là kẻ quan hàm cao nhất trong Ngự doanh trung quân vậy.

Thực tế, kẻ chịu tổn thất lớn nhất do Quan Gia thiên vị Bát Hàn Ngũ, không phải ai khác, chính là anh em họ Tân, chỉ có điều so với Trương Tuấn, Vương Đức, anh em họ Tân bây giờ ngay cả năng lực kêu oan cũng không có…

“Phòng ngự!”

Ngay lúc anh em họ Tân sầu mi khổ kiểm, khô đợi trung quân bên kia gõ trống, bỗng nhiên, ngoài quân xá có người xa xa lên tiếng. “Đại Tân phòng ngự có đó không?”

Gọi là phòng ngự, chính là ý chỉ Phòng ngự sứ.

Mấy hôm trước, mấy vị Tướng công trong bồi đô cùng Bộ Lại đã chỉnh lý lại đủ loại nhậm mệnh trước đó của Hành tại, đối với đủ thứ sai khiển lung tung mà Triệu Quan Gia chỉ định, đã đánh một miếng vá đại lược… ví như Trương Sở, chế trí sứ lưỡng lộ này, Triệu Quan Gia hồ đồ khi nhậm mệnh cho người ta lại không nhắc tới các chức, lần này lại dưới sự kiến nghị của Bộ Lại, từ Long Đồ các trực học sĩ một hơi nhảy vọt lên Tư Chính điện đại học sĩ.

Còn có Mã Thân, Lưu Hồng Đạo và những người khác, cũng đều bổ túc đủ loại đãi ngộ, Lý Cương lại chuyên môn được thêm Tiết độ sứ, trở thành sự tồn tại kỳ lạ mang thân phận Công Tướng gia Sứ tướng.

Tương ứng mà nói, các bộ thống chế của Ngự doanh trung quân bên này, lại được thống nhất chỉnh lý lên hàm Phòng ngự sứ trên đường gửi lộc quan.

Còn chuyện Vương Đức mấy ngày nay lẩm bẩm, vọng tưởng lấy quân công lần này tiến vị Đô thống kiêm Nam Dương tứ bích Phòng ngự sứ, thì lại là chuyện khác.

Quay lại trước mắt, theo cách xưng hô của niên đại này, anh em họ Tân trong Ngự doanh trung quân tự nhiên là Đại Tân phòng ngự, Tiểu Tân phòng ngự rồi… duy chỉ không biết nếu một ngày kia năm anh em tề tựu, thì lại nên xưng hô thế nào?

Tam đạo thiên hạ đệ nhất? Tứ vĩnh đương thế vô song?

“Là Hồ Hoằng Hưu.” Tân Vĩnh Tông nghe thấy giọng nói, nhất thời chấn hưng. “Hắn là người đọc sách hiếm có trong quân, lại là kẻ có chủ kiến, còn là tay thủ nhãn thông thiên, hãy nghe hắn nói.”

Trưởng huynh Tân Hưng Tông nghe vậy liên tục lắc đầu, lại không cho là đúng: “Người này cố nhiên có chủ ý, nhưng lại là cực kỳ có chủ ý, hơn nữa những ngày này nửa vời nửa xa, huynh đệ chúng ta hoàn cảnh hiện tại, e rằng không có cách nào khiến người này đưa ra chủ ý.”

Bất quá lời tuy như thế, nhân gia đã tới ngoài quân xá, lại là người sau Tĩnh Khang đã bỏ Phạm Quỳnh theo huynh đệ bọn họ lưu lạc hơn một năm, một người đọc sách đàng hoàng, còn là một người ‘tay mắt thông thiên’, mà huynh đệ họ Tân nay đang sa sút, sao có thể chậm trễ?

Vì thế, huynh đệ hai người lại cùng ra nghênh đón, đem cái anh ‘Bảo Nghĩa Lang’ Hồ Hoằng Hưu này vào trong xá... Bảo Nghĩa Lang, cùng quan thân Ngưu Cao mấy hôm trước vừa từ chỗ Đại Thôi tướng quân ở Lạc Dương nhận được giống hệt nhau, là chức võ quan thứ năm mươi trong năm mươi ba bậc võ quan của Đại Tống, cùng Võ Tiết Đại Phu của Nhạc Phi kém chừng hai mươi bậc.

Mà trong lịch sử, Ngưu Cao là phó soái của Nhạc Phi, Hồ Hoằng Hưu thì là tổng tham mưu trưởng của Nhạc Phi kiêm chính tướng của Nhạc gia quân.

Hãy nói, Hồ Hoằng Hưu năm nay chừng hai mươi tuổi, mặt trắng thân dài, thiên đình đầy đặn, sống mũi thon dài, nếu không phải vết sẹo dao nơi tóc mai hơi dễ thấy, lại thắt đai da trâu, thì quả thực là khuôn mẫu của hảo nhi lang ngoài Đông Hoa môn... Kỳ thực, người này xuất thân Thái học, đến Tĩnh Khang mới bỏ bút tòng quân, rồi dưới trướng Phạm Quỳnh phụ trách thú vệ tường thành, sau này Phạm Quỳnh biến tiết, hắn liền bỏ Phạm Quỳnh, theo Tân Đạo Tông, Tân Vĩnh Tông huynh đệ lúc đó từ Hà Đông đi Nam Kinh (Thương Khâu) tìm Đại nguyên soái phủ, cho nên ở đây.

Mà người này vào cửa, liền tùy tiện ngồi xuống, chỉ là hơi đánh giá trát tử trên bờ, rồi lại nghe Tân Vĩnh Tông ở bên cạnh sốt sắng nói, liền vặn nước mưa trên tay áo lắc đầu bật cười:

“Hai vị thật là Nam viên Bắc triệt, duyên mộc cầu ngư...”

Huynh đệ họ Tân nghe vậy, bất kể là lão tứ rất có kỳ vọng, hay là lão đại vốn đã có chút thất vọng, nhưng vẫn còn ẩn ẩn kỳ vọng, đều buồn bã xuống.

Nhiên nhi, Hồ Hoằng Hưu kia với biểu tình của hai người làm như không nghe thấy, hắn vắt khô hai tay áo, buộc lại đai, rồi lại thong dong bất bách, tiếp tục chậm rãi mở miệng:

“Theo hạ quan thấy, hai vị Phòng ngự phen này có hai cái sai lớn, một cái ở chỗ Đại phòng ngự ngươi không biết tiến thoái...”

Nghe được hai chữ cuối cùng, Tân Vĩnh Tông bản năng muốn bác bỏ, nhưng Tân Hưng Tông bản nhân lại là trong lòng chợt động, trực tiếp ấn lại huynh đệ nhà mình.

“Hàn Thái Úy kiến tiết, tổng lãm Hoài Tây quân sự, mà Nam Dương phủ nơi này phàm có ban thưởng ân vinh ban ra, cho võ tướng, nhất định là Hàn Thái Úy đứng đầu; cho các tướng công, cũng nhất định ngoài ngạch mang theo Hàn Thái Úy; cho cận thần, bất kể xa gần, cũng nhất định có Hàn Thái Úy một phần... Không chỉ như thế, nghe người ta nói, Quan Gia từ sau khi ban ra cái đai ngọc kia, trước sau nửa năm, cho dù Nam Dương và Đông Nam đều có tiến cống, lại chưa từng trước mặt mọi người buộc lại đai ngọc nữa, lần trước Phương Thành sơn đại triều, đều chỉ là đai vàng...”

Lời đến chỗ này, Hồ Hoằng Hưu ngồi trên mã tráp khẽ mỉm cười, lúc này mới nhìn về phía Tân Hưng Tông sớm đã mặt trắng bệch: “Dám hỏi Phòng ngự, ân sủng và trọng dụng như thế, là huynh đệ các ngươi có thể dễ dàng lay động sao? Mà nương theo ân oán của Phòng ngự và Hàn Thái Úy, chỉ cần hắn ở đây, ngươi lại làm sao có thể xuất đầu?”

“Vậy ta nên làm thế nào?” Hoảng hốt trung, Tân Hưng Tông gần như buột miệng nói ra.

“Có thể làm sao?” Hồ Hoằng Hưu nhất thời bật cười. “Phòng ngự, thứ hạ quan nói thẳng, như ngươi hạng quân đầu này, nếu không muốn hàng người Kim, không muốn như kết cục của Phạm Quỳnh, chỉ là còn lưu luyến văn hoa phú thứ của Đại Tống... Đương nhiên, chỉ sợ cũng chính là như thế... lại chỉ có một con đường, đó chính là chủ động cầu thoái, ngươi vừa thoái, mấy vị thống chế họ Tân khác trái lại khoát nhiên khai lãng, có thể tiến lên được.”

Tiểu Tân phòng ngự nghe được lời này, khí cấp bại phôi, đảo lại là Tân Hưng Tông bản nhân một tiếng thở dài: “Kỳ thực ta sớm đã nghĩ tới tầng này, chỉ là không có ai giúp ta sơ lý rõ ràng, tạ công tử nhắc nhở.”

“Vô phòng, để hạ quan nói, cứ mượn lần này, Ngự doanh trung quân thất bộ, thêm Ngự tiền ban trực, tổng cộng tám nơi, tất nhiên người người đều muốn làm tiên phong, nhưng Nam Dương bên này lại cần có một bộ lưu thủ, chính là người người đều tránh không kịp, Phòng ngự sao không ngay mặt cùng Quan Gia nói thẳng, liền nói cựu thương trong mưa khó chịu, thỉnh làm lưu thủ, và cầu sau trận đi Vũ Quan trấn thủ...”

“Ta hiểu ý của Hồ công tử rồi,” Tân Hưng Tông trong nháy mắt chấn hưng. “Ta làm xong việc này, sau đó lão tứ lại đi thỉnh làm tiên phong, liền mười phần chín chín có thể rút được đầu trù!”

Lão tứ Tân Vĩnh Tông ở cạnh, cũng là trong lòng vui mừng, nhưng lại lập tức đứng dậy, đích thân vì Hồ Hoằng Hưu rót một bát canh gừng.

Mà Hồ Hoằng Hưu cũng không kiểu tình, nhận lấy một bát uống cạn, lau miệng, liền tiếp tục lắc đầu cười nói: “Đây chính là hạ quan vừa nói hai vị Phòng ngự hai cái sai lớn chi nhất, cũng là căn bản duyên do hạ quan phen này tới tìm hai vị... Trận chiến này, muốn cầu chiến công, làm sao có thể tranh cái gì tiên phong? Đi làm tiên phong, định sẵn chỉ là Nam viên Bắc triệt, duyên mộc cầu ngư mà thôi!”

Không đợi trưởng huynh mở miệng, lão tứ Tân Vĩnh Tông liền kéo một cái mã tráp ngồi xuống bên cạnh Hồ Hoằng Hưu này, học theo lực nắm tay gần đây thịnh hành ở Nam Dương, nắm tay nhân gia tha thiết hỏi han:

“Còn thỉnh Hồ huynh đệ nhìn vào phần chúng ta cùng nhau điên bái lưu ly một năm, cho huynh đệ chúng tôi chỉ con đường sáng!”

"Vốn dĩ đã định nói rồi." Hồ Hoằng Hưu không động thanh sắc rút tay về. "Tiểu phòng ngự, hạ quan xin hỏi ngài, tranh được tiên phong rồi, định đi nơi nào tác chiến?"

"Đương nhiên là men theo Bạch Hà (Dục Thủy) một đường xuôi nam, phá Đặng Thành, lấy Tương Dương rồi!"

"Đặng Thành dễ phá vậy sao?" Hồ Hoằng Hưu đột ngột nghiêm giọng hỏi ngược. "Tương Dương dễ lấy vậy sao?"

"Cũng chẳng khó lắm chứ?" Tiểu Tân phòng ngự hiển nhiên không hiểu. "Tên Phạm Quỳnh kia đến hôm nay còn đường ra sao?"

"Vẫn phải tốn chút thời gian đấy." Bên cạnh, lão đại Tân Hưng Tông rốt ráo có chút kinh nghiệm phong phú hơn. "Trong chỉ ý của Quan Gia không hề xá miễn cho đám binh mã đã từng hàng Kim, bởi thế Phạm Quỳnh thuận thế đem đám binh mã hàng Kim ấy chất lên Đặng Thành phía bắc Hán Thủy, còn bản bộ binh mã của mình thì dồn về Tương Dương. Nói cách khác, binh mã ở Đặng Thành, đều chưa từng được xá, mà thế trận ấy, e rằng sẽ chống cự đến cùng vài hôm, đổ máu rồi mới tan tành như ong vỡ tổ, thế nào cũng kéo dài được một thời gian đấy. Còn Tương Dương…"

"Tương Dương thì lại làm sao?" Tân Vĩnh Tông vẫn không hiểu.

"Đây chẳng phải đang mưa đấy thôi?" Tân Hưng Tông thở dài một tiếng. "Muốn phá Tương Dương, trước phải phá Đặng Thành, rồi vượt Hán Thủy, thế nhưng trời mưa vượt sông thì gian khổ biết bao? Huống chi đợi đến lúc qua sông nhất định nước đã dâng cao, mà Phạm Quỳnh có khốn nạn đến đâu, cũng là kẻ từng giữ Đông Kinh thành... chỗ bến đò nhất định là một bộ phận tinh nhuệ nhất, đáng tin cậy nhất của hắn."

Nghe đến đây, Tân Vĩnh Tông lại quay sang nhìn Hồ Hoằng Hưu.

Còn Hồ Hoằng Hưu cũng không giấu giếm, trực tiếp hiến kế: "Tiểu Tân phòng ngự có thể tự xin làm thiên sư, xuất kích Ngưu Thủ trấn thượng du, đánh tên hòa thượng Tông Ấn, rồi từ chỗ đó vượt sông, sau theo bờ nam tập kích thẳng tới dưới thành Tương Dương!"

Huynh đệ họ Tân nhìn nhau, trong đó lão Tứ Tân Vĩnh Tông rõ ràng là đang cầu trợ, vì y chẳng hiểu mưu kế này tốt ở đâu, còn Tân Hưng Tông trầm ngâm một lát, cũng ngượng ngùng nói thẳng: "Tiểu Hồ, ta thực chưa hiểu mấu chốt của sách này… Ngưu Thủ trấn tuy binh ít, nhưng hòa thượng Tông Ấn lĩnh binh ở đó cũng chưa bị minh chỉ xá miễn, huống chi cô quân vượt sông tập kích Tương Dương thành trì trứ danh đang đồn cả vạn quân này? Anh em ta một thống chế, quản một nghìn năm trăm người, sơ sẩy một cái, há chẳng phải toàn quân bị diệt sao?"

Hồ Hoằng Hưu hết sức bất đắc dĩ, đành giải thích qua loa: "Hai vị phòng ngự, ta lại hỏi hai vị hai điều nữa. Tông Ấn hòa thượng chưa được xá miễn, nhưng đã từng hàng Kim, bị minh chỉ cấm xá miễn chưa? Lại nữa lúc này mưa dầm dồn dập như thế, Quan Gia lại cứ đòi động binh lúc này, là Quan Gia hóa điên rồi sao, hay đám tham quân, tướng lãnh bên cạnh Quan Gia đều là đồ hồ đồ?"

"Ý ngươi là…" Tân Hưng Tông im lặng một lát, rồi hơi chậm rãi mở miệng. "Tông Ấn hòa thượng ắt là đồ hèn nhát phế vật, chúng ta có thể lừa hắn, hứa tha cho tính mạng, dụ hắn đến hàng; còn trong thành Tương Dương, tất nhiên đã xảy ra đại biến cố rồi?"

"Chứ còn sao nữa?" Hồ Hoằng Hưu thấy Đại Tân rõ ràng đã nghĩ thông suốt mà vẫn do dự, Tiểu Tân thì vẫn còn ngơ ngơ ngác ngác, trong lòng thất vọng tột cùng, không khỏi lạnh lùng đáp lại.

Thế nhưng, Tân Hưng Tông là hạng người nào kia chứ, đây là đại tướng Tây quân từng trỗi dậy bên cạnh Đồng Quán, cái khác khó nói, chứ quan sát ngôn sắc thì tuyệt đối nhất đẳng, mắt thấy sắc mặt Hồ Hoằng Hưu tệ đi, cũng buông tiếng thở dài:

"Hồ công tử, ta thực hiểu ý của cậu, cũng biết điều cậu nói là cực hay, nhưng anh em chúng tôi nay tuy nói chưa đến mức cùng đồ mạt lộ, nhưng cũng là treo đầu nguy cấp… Cho phép ta hỏi cậu hai câu, rồi sẽ quyết định, được chăng?"

"Phòng ngự xin cứ nói." Hồ Hoằng Hưu tuy không hiểu, nhưng vẫn thẳng thắn đáp.

"Điều trước nhất, Hồ công tử, cậu ở trong trướng anh em chúng tôi đã được một năm, ai cũng biết cậu coi việc Tĩnh Khang là nỗi nhục cả đời, phút giây nào cũng không dám quên. Nhưng mà, muốn làm việc thì luôn phải có chỗ đứng trước đã." Tân Hưng Tông chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong doanh xá, thở dài. "Mà cậu lại xuất thân Thái học sinh, giao du rộng rãi, lại có kinh nghiệm tòng quân sa trường, nhạc phụ Uông Thúc Chiêm là Thái thường tự khanh, anh vợ kiêm chí giao Uông Nhược Hải gần đây còn được tuyển làm cận thị bên Quan Gia, chị vợ cậu lại làm con dâu của Hoàng thúc Triệu Sĩ ??, vị Hoàng thúc này năm ấy ở Nam Kinh có công ủng lập đấy… Nói cách khác, cậu muốn chỗ đứng, lúc nào cũng có thể nhảy lên được, thế mà mấy tháng trước, cậu theo chúng tôi từ Đông Nam về, tận mắt thấy bên cạnh biết bao nhiêu người nối nhau khởi thế, người muốn làm việc như cậu, sao lại cứ im thin thít?"

Hồ Hoằng Hưu bỗng cười lần nữa: "Phòng ngự hỏi thêm điều nữa, chắc hẳn là muốn hỏi, trước đó im thin thít, sao hôm nay bỗng nhiên lại muốn học con ếch kia, nhân lúc mưa xuống mà nhảy ra hoạt động? Với lại các nơi đều đang thiếu người, vậy sao ta chẳng đi tìm nhạc phụ mình, lại đến trong quân tìm hai vị tướng thất thế?"

"Chính là vậy!"

"Vậy ta xin nói thẳng." Hồ Hoằng Hưu thở dài. "Ta với Trần Đông là chí giao ở Thái học, hồi ở Đông Nam tuy nghe nói Quan Gia phóng trục Hoàng Tiềm Thiện, giải tỏa thanh danh cho Trần Đông, nhưng trong lòng vẫn luôn canh cánh, giận vì Uông Bá Ngạn chưa bị biếm truất, cũng còn hoài nghi liệu Quan Gia có thực sự thay đổi chưa… Khúc mắc trong lòng ấy không sao qua nổi, thì làm sao còn tâm trạng đi cầu quan?"

"Thì ra là vậy." Tân Hưng Tông bừng tỉnh đại ngộ. "Phải rồi, các vị đều là nhân vật nổi bật trong Thái Học thời Tĩnh Khang, sao lại không quen biết lui tới với nhau? Chỉ là ta lại chẳng hề nghĩ tới."

"Nghĩ tới hay không cũng chẳng sao, người chết khó sống lại." Hồ Hoằng Hưu cảm thán nói. "Vả lại những ngày này, từ Bát Công Sơn đến Thái Châu, rồi đến Nam Dương, tuy vẫn canh cánh trong lòng về Uông Bá Ngạn, nhưng tận mắt thấy triều đình phần nào có khí thế chấn hưng, Quan Gia dường như thực sự đang làm việc, chẳng phải hư ngôn ứng phó, như ngày trước ở Nam Kinh lừa gạt bọn ta, thì trong lòng tuy thấp thỏm, vẫn không nhịn được muốn ra thử một phen."

"Ai mà chẳng vậy? Đi một chuyến Đông Nam, Quan Gia như đổi thành người khác, ai mà không nghi hoặc…" Tân Hưng Tông cũng rất thông cảm.

"Còn như nay dấy lên chút tâm tư, tại sao lại tìm hai vị, chứ không phải bên nhạc phụ ta, ta cũng chẳng có gì phải che giấu…" Hồ Hoằng Hưu cười khổ một tiếng. "Một là, anh vợ ta Uông Nhược Hải cũng là bạn chí giao thời Thái Học trước đây, cũng là đồng bọn với Trần Đông, Âu Dương Triệt, nhưng mấy tháng nay nhảy nhót lung tung, vì cầu một chức quan chẳng tiếc nghênh phụng các vị Tướng Công, ngay cả đường đi của Uông Bá Ngạn cũng đi, ta lại sinh lòng chán ghét bên ấy!"

"…"

"Hai là, đương nhiên là tên Phạm Quỳnh ấy cùng ta ở Đông Kinh từng có một phen liên lụy, ngày đó hận không thể tự tay giết hắn, nhưng vì bất lực, lại thêm lúc ấy hèn nhát không chịu nổi, thế mà chỉ có thể ôm tờ hịch giải thích việc phòng thủ thành mà khóc lóc ra khỏi thành bỏ đi, đây là một trong những hận sự lớn nhất đời ta!"

"Chúng ta chính là ngày đó quen biết." Bên cạnh Tân Vĩnh Tông không nhịn được xen vào một câu.

Còn Hồ Hoằng Hưu nói đến đây, hiển nhiên là nhớ lại chuyện cũ ở Đông Kinh, thế mà chẳng thèm để ý đến ‘Tứ Tân’, chỉ hận hận khó yên, lộ rõ ra mặt, dừng một hồi lâu mới dịu xuống, rồi ngồi đấy từng chữ từng chữ một, tiếp tục nghiêm nghị nói:

"Ba là, từ sau Tĩnh Khang, thân trải qua cảnh thành bị vây, ta liền nhận định, muốn bình phủ thế gian, việc thiên hạ này phải lấy binh mã làm đầu! Và nếu thực có cơ hội chấn hưng lại Lưỡng Hà, đón Nhị Thánh trở về, rửa sạch nỗi nhục xưa, thì Hồ Hoằng Hưu ta thà làm một Bách Phu Trưởng, hơn làm một Xá Nhân! Chức quan nhỏ nhoi, còn có phân biệt văn võ, trước mặt ngàn vạn sinh dân Lưỡng Hà tính là cái thá gì?!"

Tân Hưng Tông nhìn dây da trâu trên cổ tay áo đối phương trầm mặc hồi lâu, không màng chênh lệch thân phận, chắp tay cúi mình đáp: "Nếu là như vậy, phen này tại hạ xin gửi gắm ấu đệ cho Hồ công tử!"