Ngô Giới không phải kẻ ngu ngốc, năm nay ba mươi bảy tuổi, ông đã tòng quân mười bảy năm, thuở thiếu thời từng đọc sách, lại lăn lộn trong quân ngũ suốt hơn mười năm, có những chuyện liếc mắt là nhìn thấu. Ông biết rõ là mình đã tự dấn thân vào, rồi bị những kẻ này đổ vạ lên đầu.
Nhưng biết thì biết, hiểu thì hiểu, vấn đề lúc này là kẻ trong ngục kia là một vị Ngự sử trung thừa thực thụ, cũng là thiên tử sứ giả thực thụ, đại diện cho Trung khu danh chính ngôn thuận, hơn nữa mức độ nghiêm trọng của sự việc cũng bày ra trước mắt: vị lão thượng cấp Khúc Đoan của ông quả thực đã có những hành vi khó lường.
Cho nên, mớ chuyện rắc rối hôi hám này, đã dính vào rồi, lại bị người ta dồn vào chân tường, cũng đành phải cắn răng mà làm.
Còn làm thế nào, đừng nhìn Ngô đô giám vẻ mặt như kẻ chẳng hay biết gì, nhưng là kẻ đã lăn lộn mười bảy năm trong Tây quân, làm sao không rành quy trình của mấy chuyện này?
Thậm chí nếu thực sự ra tay, với sở trường về binh pháp của Ngô đô giám, cùng thủ đoạn công kích như sấm sét của ông ta, ngược lại sẽ có cái thế nhanh như chớp giật, thẳng tay tóm kẻ cầm đầu.
Hôm ấy, là mùng một tháng Năm.
Ngô Giới rời đại lao, chẳng chút chậm trễ, trước tiên bắt giam tên Tiết thống chế kia, lại nhét ngay vào trước mặt bọn Hồ Trung thừa, rồi lập tức chủ trì thôn tính binh mã của bộ thuộc Tiết gia.
Cùng lúc đó, ông lại viết một phong mật tín cơ mật, sai chính đệ đệ kiêm con trai mình là Ngô Củng đích thân mang theo, đi gặp người em ruột Ngô Lân của ông ở bờ sông bên kia.
Cách hai hôm, cũng là sau hai hôm hầu hạ các vị đại gia trong lao, tính toán thời gian, Ngô Giới mới viết liền hơn mười lá thư gửi đi cho các tướng lĩnh thân quen trên Kinh Nguyên lộ.
Nhắc tới, quân chế Tống đại phức tạp, Quan Tây chư lộ vốn là biên lộ, ban đầu đã có chế độ quân sự đặc thù, tựa như quân khu, cho nên không như bên Trung Nguyên thường thấy các chức thống chế, thống lĩnh, mà thường dựa theo đơn vị địa vực ‘lộ’ để phân chia tướng lĩnh.
Ví như Ngô Giới trước khi làm đô giám từng lần lượt làm Kinh Nguyên lộ Đệ thập chính tướng, Đệ nhị phó tướng; còn bước đường thôn tính binh quyền Quan Tây của Khúc Đoan cũng là trước tiên giành lấy binh quyền Kinh Nguyên lộ để dùng, rồi lấy binh mã Kinh Nguyên lộ làm vốn, lợi dụng chiến tranh để thôn tính binh mã các nơi khác.
Bởi vậy, những phong thư này đương nhiên là gửi cho bộ chúng nòng cốt của Khúc Đoan, cũng là cố nhân thân quen của Ngô Giới, hiện đang tập trung ở vùng ranh giới Diên An phủ và Phu Châu, tức chư tướng Kinh Nguyên lộ. Nhưng nội dung chẳng có gì ghê gớm, chỉ là mấy lời trấn an và nhắc nhở thoáng mang hàm ý, chứ không phải điều ông thực sự trông cậy… hay nói cách khác, một quân nhân tất có phương pháp hành sự của quân nhân, sao có thể dựa vào thư từ để liên kết?
Thực tế, vừa gửi xong mớ thư từ đó, Ngô đô giám liền nhận được tin tức, Khúc Đoan Khúc đại tướng quân đã được chính đệ đệ ông hộ tống tới bờ sông bên kia rồi.
Hôm ấy là mùng bốn tháng Năm, Ngô Giới không dám chậm trễ, lập tức dẫn trăm thân vệ kỵ binh ra khỏi thành, đến cầu phao phía bắc trên sông Hoa Trì ra nghênh đón.
Năm nay chừng bốn mươi, Khúc Đoan đang ở độ tuổi vàng của một viên tướng quân. Người hắn vóc dáng khôi ngô, sắc mặt hơi hồng, một thân giáp trụ sáng loáng, cưỡi con tuấn mã cao lớn lạ thường, chính là con thần tuấn ‘Thiết Tượng’ nổi danh Quan Tây. Trăm kỵ thân vệ chia hai cánh trái phải bám sát phía sau, lại có Ngô Lân dẫn hơn trăm kỵ hộ tống vòng phía sau theo đuôi… gần hai trăm thiết kỵ ruổi ngựa từ phía Bắc tới, tự có khí thế phi thường, huống chi cờ đô thống còn phấp phới trong gió nồng mùa hạ, phối hợp với trạng thái đắc ý ngày gần đây của Khúc đại tướng quân, thực là uy vũ hùng vĩ.
Bất quá, hùng vĩ tới đâu cũng phải nói cơ bản phép tắc. Khúc Đoan tới trước cầu phao, thấy Ngô Giới dẫn trăm kỵ xuống ngựa cung kính chờ sẵn bên bờ đối diện, cười đắc ý, liền xoay người xuống ngựa, dắt Thiết Tượng một mình đi trước.
Bọn kỵ sĩ cận vệ còn lại cũng đều rối rít xuống ngựa, lần lượt cẩn thận lên cầu.
Đợi lúc tên đi đầu Khúc Đoan qua trước cầu phao, liền trực tiếp tới bên đường lên ngựa, định tiếp tục đi. Thế nhưng, Ngô Giới hôm nay biểu hiện hết mực cung kính, lại lấy thân phận tướng lĩnh chỉ đứng sau Khúc Đoan trên Kinh Nguyên lộ, chủ động tiến lên dắt ngựa cho Khúc Đoan, còn ngăn những người còn lại đuổi theo. Đợi tới bên bóng cây cách đó vài chục bước, mới dừng lại, để hai người riêng tư đối diện.
Còn Khúc Đoan suốt dọc đường đường hoàng, thản nhiên tự tại không cần nhắc tới, tới dưới bóng cây cũng không xuống ngựa, vẫn cứ ở trên lưng Thiết Tượng từ trên cao nhìn xuống mà hỏi:
“Đại Ngô, ngươi nói Vũ Văn tướng công lại sai sứ giả tới, còn bị tên Tiết Phong kia đánh cho một trận? Còn bị hạ vào đại lao?”
“Vâng!” Ngô Giới liếc nhìn bờ đối diện, ngẩng đầu lên, bất hoảng bất mang chính sắc đáp lời.
“Ngươi xử trí thế nào?” Khúc Đoan nhíu mày hỏi.
“Mạt tướng khi đó đang ở Lạc Giao trong thành, nhận được thư của Hoàng tri huyện trong thành này, bèn tới đây bắt hạ Tiết Phong, định cứu sứ giả của Vũ Văn tướng công ra. Nhưng chẳng biết tại sao, sứ giả kia chỉ nói là đô thống ngươi làm kế, cố ý để Tiết Phong đánh hắn một trận sát uy côn, rồi để ta tới làm người tốt, ngược lại cứ ỳ trong lao không chịu ra...”
Nghe tới đây, Khúc Đoan nghe vậy càng nhíu mày, thế mà không hề tức giận, trái lại cười nhạt một tiếng: “Ta nếu làm kế đánh hắn một trận sát uy côn, sao lại không dùng lão nhân Kinh Nguyên lộ của chúng ta, lại dùng một cựu bộ của Vương Tiếp?”
Ngô Giới cũng thở dài một tiếng: “Đạo lý là như thế, người khác không biết, chứ ta sao lại không biết việc này tất là Tiết Phong phạm hồ đồ, không liên quan đến Đô thống. Nhưng chẳng biết tại sao, vị sứ giả kia lại khăng khăng cho rằng đó là sắp đặt của Đô thống ngươi, không chỉ vậy, Hoàng tri huyện sau khi nói chuyện riêng với sứ giả vài câu, thế mà cũng vào trong lao... rồi nói thẳng với ta rằng, trừ phi Đô thống ngươi đích thân tới, nếu không tuyệt đối không ra. Còn mạt tướng thì cho rằng, Vũ Văn tướng công bên kia dù sao cũng...”
“Không cần nói nhiều nữa.” Khúc Đoan cuối cùng cũng nghe đến phát bực, liền phất tay trên ngựa. “Chính là bọn triều đình đại thần này tự cho mình là đúng, hết lần này tới lần khác phá hỏng đại cục tiền tuyến, ta vốn tưởng Vũ Văn tướng công là người chu đáo, chỉ ngồi yên ở Trường An, có thể trao quyền cho ta, ai ngờ cũng lại kinh động như vậy... Huống chi, ngươi truyền tin gấp như thế, ta chẳng phải đã nhanh chóng tới đây sao?”
Ngô Giới nhìn bọn kỵ sĩ đang nối đuôi nhau xuống ngựa qua sông ở chỗ cầu phao bên kia, rồi lại lên ngựa, liên tục phụ họa gật đầu, tiếp tục ung dung nói: “Chính là cái đạo lý này, bất kể thế nào, Đô thống đều nên giải thích rõ ràng với Thiên sứ về chuyện Vương Kinh lược, nếu không trên dưới hai mươi mấy tướng quan của Kính Nguyên lộ chẳng phải đều bị Đô thống liên lụy, rồi bị triều đình coi là phản tặc hết sao? Ngô mỗ xuất thân lương gia tử, khổ cực mười bảy năm, lại chưa từng nghĩ tới chuyện tạo phản.”
Khúc Đoan đang cưỡi Thiết Tượng khẽ giật mình, sắc mặt kịch biến, nhưng vừa định mở miệng thì lại thuận theo ánh mắt của đối phương mà đột ngột nhìn về phía đầu cầu.
Mà đến lúc này, Khúc Đoan mới chú ý tới, Ngô Lân vốn lẽ ra phải quay lại bờ sông bên kia, không biết từ lúc nào cũng đã theo tới, không chỉ vậy, lúc nãy khi lão nói chuyện với Ngô Giới, đội vệ sĩ của Ngô Lân cùng đội vệ sĩ của chính Khúc Đoan căn bản là lẫn lộn cùng nhau qua sông, lúc này vừa qua được một nửa ước chừng hơn trăm người, nhưng lại đúng là một nửa là bộ thuộc của Ngô Lân, một nửa là đội vệ sĩ của chính lão.
Nói cách khác, bên này sông, đội cận vệ thân tín của Khúc Đoan lúc này chỉ mới tới được vài chục người, lại còn bị đội vệ sĩ của huynh đệ họ Ngô đông gấp ba lần trộn lẫn bao vây.
“Người bên kia đừng qua nữa!”
Ngay lúc này, Ngô Lân ở chỗ đầu cầu cũng xoay người lên ngựa, cất cao giọng nói với trên cầu: “Đô thống là đại tướng trấn ngoại, lúc này muốn vào thành gặp sứ giả của Quan gia tới, theo quy củ không thể mang quá nhiều vệ sĩ... số người đã đủ rồi, những người còn lại chờ ở bên kia sông, lát nữa tự có cơm nước đưa tới cho các ngươi.”
Bên kia sông tiếng oán trách nổi lên, thậm chí có người chất vấn, rõ ràng Ngô Giới đóng quân ở thành này, sao còn phải làm mấy cái lễ nghi rườm rà này?
Tuy nhiên, rất nhanh phía nam bờ sông liền có mấy tên quan chỉ huy vệ đội quen thuộc với Ngô Lân lên tiếng giải vây, chẳng qua là những lời kiểu như nếu sứ giả của Quan gia có ban thưởng thì có chia đều không? Lát nữa có rượu thịt không? vân vân.
Mà những lời này vừa thốt ra, bờ đối diện trái lại cười ầm lên thành một đám, không còn ai để ý tới lời oán trách trước đó nữa.
Khúc Đoan quay đầu lại, lạnh lùng nhìn: “Đại Ngô, huynh đệ các ngươi đây là đang làm gì vậy?”
“Không phải chúng ta muốn làm gì, mà là thủ đoạn của Thiên sứ cao minh, vin vào cái chuyện ngươi tiến ngôn giết Vương Kinh lược gì đó để nói Đô thống ngươi muốn tạo phản, tiện đà lây sang ta nữa.” Ngô Giới thẳng thắn đáp lại. “Ta bị ép vào chân tường, lại không muốn chịu oan, bèn chỉ có thể dùng cái biện pháp này để mời Đô thống tới gặp Thiên sứ một lần trước mặt thôi!”
“Thiên sứ cái chó má gì!” Khúc Đoan hoàn hồn, cười lạnh đáp lại. “Chín phần mười là Vũ Văn Hư Trung có được mấy tên nội hoạn tiểu lại từ Đông Kinh tới, bèn tới làm ra vẻ, ngươi cũng là lão quân tòng quân mười bảy mười tám năm rồi, làm tới chức Binh mã đô giám một lộ, đại tướng số một dưới trướng ta, sao lại bị chúng nắm thóp đến mức này?”
“Chẳng phải nội hoạn tiểu lại gì đâu, mà là Ngự sử trung thừa làm Chánh sứ, Xu mật viện Tham quân làm Phó sứ.” Ngô Giới không hề hoảng hốt, tiếp tục nói. “Hai vị này đều là tâm phúc theo Quan gia từ Nam Dương thành lui ra hồi đầu năm, theo xa giá tới Yên Lăng đánh một trận đó... Hai người này chính là ý ban đầu của Quan gia!”
“Bọn chúng chỉ vì bị Tiết Phong đánh, bèn nói ta muốn phản sao?” Khúc Đoan nghe tới phần giới thiệu thân phận phía trước, cũng có chút sững sờ, nhưng kế đó liền phẫn oán lên.
“Đô thống, sự đã đến nước này nói nhiều vô ích, ngươi sao không thể vào trong thành gặp Ngự sử trung thừa, nói rõ trước mặt đi?” Ngô Giới cũng trở nên mất kiên nhẫn.
Khúc Đoan sững sờ im lặng.
“Đô thống chẳng lẽ lại nghĩ rằng ta, Ngô Giới này, muốn hại ngươi sao?” Ngô Giới càng thêm mất kiên nhẫn. “Nếu quả thật như thế, ngươi cứ tự mình tới trước cầu phao hạ lệnh hỏa tịnh là được... nhưng nếu làm vậy, e rằng thiên hạ đều biết ngươi là muốn tạo phản rồi.”
“Ta tất nhiên không phải là đối thủ của hạng tiểu nhân hạ tác như huynh đệ các ngươi!” Cuối cùng Khúc Đoan cũng cười lạnh một tiếng, rồi tự mình thúc ngựa đi về phía Trực La thành.
Ngô Giới mặt âm lãnh, cũng trở mình lên ngựa, bèn tự mình dẫn đám kỵ sĩ ở đầu cầu phía bắc phi ngựa chạy gấp theo.
Đi qua hai ba dặm, đến trước thành, thì thấy ngựa của Khúc Đoan nhanh, sớm đã tới chỗ cổng thành, nhưng lại không vào thành, rõ ràng là nổi lòng cảnh giác, muốn đợi mấy chục kỵ cận vệ của mình đã theo tới kia rồi hãy vào trong.
Thế nhưng, đến trước thành, chưa kịp để Khúc Đoan mở miệng, Ngô Giới bèn thẳng thừng quay đầu quát ngăn: “Người đi theo Đô thống tới đây, để lại một nửa, chỉ một nửa có thể vào trong!”
Khúc Đoan bừng bừng nổi giận, ở trên ngựa xoay người lại lấy roi ngựa chỉ trỏ: “Ngô Giới, ngươi thực sự muốn tạo phản với ta sao?”
Mà sự đến nay, Ngô Giới cũng lười giả vờ với đối phương nữa, dứt khoát ngẩng đầu lên, cũng giơ roi ngựa ra đối diện: "Khúc Đô thống, trong thành là Ngự sử trung thừa mang theo ý chỉ của Quan Gia, thân phận bán tướng, ngươi không tuân hiệu lệnh, là thật sự muốn phản Đại Tống hay sao?!"
Các vệ sĩ xung quanh đã sớm nghe đến ngây người, nhưng hai bên vốn là một nhà, nhìn nhau, thảy đều hoang mang.
Còn Khúc Đoan vừa tức vừa vội, nhưng cũng không biết làm sao, chỉ cười lạnh không ngừng, liền thúc con Thiết Tượng dưới háng phóng vào trong thành, đám vệ đội còn lại nhìn nhau, quả nhiên dưới cái nhìn uy hiếp của Ngô Lân chỉ để lại một nửa, chỉ còn hơn hai mươi kỵ theo vào trong thành.
Thế nhưng, còn chưa hết, đợi đến khi vào thành, vị Khúc Đô thống này cưỡi ngựa chưa quá trăm bước, trước ngã tư đầu tiên liền gặp phải một trận vũ trang chặn đường.
Khúc Đoan quay đầu lại, thấy Ngô Giới dẫn trăm kỵ theo tới, triệt để nổi giận: "Đại Ngô! Hôm nay ngươi không phải muốn phản ta, mà là muốn giết ta phải không? Đáng thương Khúc Đoan ta tung hoành một đời, lại phải bị thuộc hạ trong quân sát hại sao?"
"Đô thống cũng biết thuộc hạ không nên uy hiếp thượng cấp sao?!" Ngô Giới ghìm ngựa đến trước mặt đối phương, vẫn không sợ hãi. "Khúc Đại! Ngươi nghĩ kỹ lại đi, ta hôm nay đối với ngươi, cùng hôm ấy ngươi ở đại doanh Điêu Âm Sơn đối với Vương Kinh lược có khác gì nhau? Ông ấy ngày ấy chẳng phải đến gặp ngươi, kẻ thuộc hạ này, như thế sao, qua một tầng quan ải liền mất một nửa vệ sĩ… Nếu Khúc Đại ngươi không có ý đồ giết thượng cấp tạo phản, thì Đại Ngô ta làm sao lại có ý đồ ấy? Đại Ngô ta hôm nay sở tác, chỉ là muốn cho ngươi tỉnh táo lại đôi chút thôi!"
Khúc Đoan ngây ra, lại không thể đối đáp, rồi lặng lẽ thúc ngựa đi qua trạm gác ngã tư này.
Mà tiếp theo, quả nhiên như lời Ngô Giới nói, Khúc Đoan gặp phải y hệt tình cảnh ngày đó Vương Thứ gặp trong doanh trại y… mỗi lần qua một ngã tư, một cửa ải, liền bị giữ lại một nửa vệ sĩ, đợi đến trước cửa ngục trong huyện, lại chỉ còn một kỵ theo hầu.
Mắt thấy gã thị vệ duy nhất còn lại cũng bị quân sĩ dưới trướng Ngô Giới cưỡng ép ngăn lại, Khúc Đại nhảy xuống ngựa, tiếp tục đi về phía trước, nhưng đợi khi y một bước bước vào nhà lao này, lại bỗng cảm thấy toàn thân lạnh toát, không thể kìm nén nổi, rồi nhất thời dừng bước ngước nhìn trời, ngửa mặt thở dài.
"Đã đến chỗ này rồi, Đô thống có ý gì?" Ngô Giới theo sát phía sau, lạnh lùng đối diện.
"Ta đang tiếc con Thiết Tượng, con bảo mã này có thể ngày đi bốn trăm dặm, chính là thần tuấn nhất đẳng ở Quan Tây." Khúc Đoan ngửa mặt trời mà nói. "Sau này sẽ tặng cho ngươi, ít nhiều gì cũng không tính là làm nhục nó."
Lần này đến phiên Ngô Giới vừa tức vừa vội: "Khúc Đại! Không ai muốn giết ngươi! Chỉ là bảo ngươi đến tự biện bạch mà thôi! Nếu tên Ngự sử trung thừa kia không bằng chứng không căn cứ cứ muốn giết ngươi, ta dù có liều cả tính mạng cũng phải thả ngươi đi!"
Khúc Đoan khẽ lắc đầu, cũng không biện giải, cuối cùng ngẩng cao đầu sải bước vào trong lao.
