Nói lại, Hàn Thứ phen này dẫn gia quyến từ Dương Châu quay về, vốn nghĩ có thể thể hiện tư thái hoa mai Hàn thị cùng nước hưởng phúc chung họa, từ đó cùng vị Triệu Quan Gia ngày xưa chẳng mấy nổi bật nhưng nay ngôi vua hết sức vững vàng có được một khởi đầu tốt đẹp… Nói cho cùng, Triệu Quan Gia bản nhân mới là đầu nguồn quyền lực chính trị, mà Nhị Thánh Bắc phù, trước mắt Triệu Quan Gia ngoài một vị thái cô nãi nãi bảy tám chục tuổi ra, đã không còn thân thuộc đồng tộc cận chi nào ở phía nam Hoàng Hà, vậy từ quan hệ khác họ mà nói, tựa hồ cũng chính là đám biểu huynh đệ ngoại tộc này xem như cận thân rồi.

Còn như trong đám biểu huynh đệ ngoại tộc này, không cần nghi ngờ phải kể đến hoa mai Hàn thị xuất thân chính thống nhất, có thể diện nhất.

Thế nhưng, tấm lòng quyền quyện như vậy lại vì một sự tình không hiểu thấu mà chịu buông lơi như thế, chỉ có thể nói thật đúng là thiên gia lương bạc. May mà vị Quan Gia này quen thói miệng lưỡi lang hổ, nhưng phần nhiều giơ cao đánh khẽ, đợi đối phương quỳ xuống, liền một tiếng quát mắng, đuổi người này ra ngoài… Xem bộ dạng của hắn, cứ nói là thực sự nổi lòng cấm kỵ, chi bằng nói là mượn người ta làm bè, để thị ân lung lạc đại tướng.

Làm vậy, người chung quanh cũng đều chẳng lấy làm lạ.

Thế nhưng bất kể thế nào, Hàn Thứ bị vội triệu tới, nếm một trận quát mắng rồi lại bị vội xua đuổi ra ngoài, Triệu Quan Gia lại tựa như chẳng có chuyện gì, một mình mở tiệc… Mọi người lại ngồi yên, ngoài Triệu Quan Gia vị chủ này ra chẳng qua Nhạc Phi, Mặc Kỳ Tiết hai người tính là khách, thêm Lâm Cảnh Mặc, Dương Nghi Trung, Lưu Yến, Lam Khuê bốn người tính là bồi, tổng cộng chỉ bảy tám người tùy ý trong đình ngồi xuống, mà trên tiệc cũng chẳng qua bảy tám món mặn chay, trong đó ba đĩa món mặn quả thực đều là thịt thỏ, đủ thấy vị Quan Gia này hôm nay trên điện nói ra chưa hẳn là hư.

Tư thái như vậy, kỳ thực xa xa chẳng hợp lễ tiết, nhưng triều đình trải qua Biến cố Tĩnh Khang, trải qua từ Nam Kinh chạy tới Hoài Thượng, lại từ Hoài Thượng chuyển tiến tới Nam Dương, rồi trở lại Đông Kinh thành cỏ hoang rậm rạp, cũng chẳng kể gì quy củ với không quy củ.

Điều nên quen sớm đã quen rồi.

Mọi người ngồi yên, trước hết là Nhạc Phi hơi lúng túng… Người này tuy là kẻ làm việc so với ai cũng già dặn, nhưng dù sao vẫn là người sống, tập tính nội tâm mẫn cảm lại chưa đổi… Kế đó, bốn vị bồi khách, Tiểu Lâm học sĩ và Lưu Yến xưa nay là kẻ lầm lì ít nói, Lam Khuê chẳng biết giả vờ hay thực lòng, mang bộ dạng run sợ, căn bản chẳng có dáng vẻ của kẻ bồi khách, còn Dương Nghi Trung xưa nay khéo xu nịnh bởi nắm Hoàng thành ty và hưởng cái quyền truyền đạt mật trát với các thống chế quan, bất giác đối diện với các vị soái thần này có phần nhạy cảm, thành thử bầu không khí nhất thời khó mà sôi nổi.

Bất quá, may nhờ có Mặc Kỳ Tiết, người này trung niên nhập sĩ, triều đường, giang hồ đều từng trải, mượn một câu của Đại Tô Học Sĩ, gọi là trên có thể bồi Ngọc Hoàng Đại Đế, dưới có thể bồi khất cái Tô Châu, lại là từ chuyện tây hành kiến văn nói lên, dần dần khơi gợi cảm xúc trong tiệc.

“Khúc Đoan có một con bảo mã?”

Triệu Cửu thoáng giật mình. “Ngày đi bốn trăm dặm ư?!”

“Không sai,” Mặc Kỳ Tiết ung dung cười đáp. “Mong Quan Gia hay biết, ngựa này ở Quan Tây trên dưới lừng danh, thần cũng chính mắt thấy suốt cả đường, đúng là một con thần tuấn, vóc dáng lớn gấp đôi ngựa nô thường, toàn thân khoác giáp trông như quái vật, hèn chi kêu là Thiết Tượng, hơn nữa chẳng riêng sức bền khác thường, xung thích lên cũng rất nhanh, nghe người ta nói giống thần tuấn này muôn con không có một, hoàn toàn dựa vào vận may mới có được… Kẻ Khúc Đại đó trong lao bị Ngô thị huynh đệ đè lại, tưởng mình sắp chết, đều vẫn chưa quên muốn phó thác ngựa này cho Ngô Lân, nhưng may nhờ Quan Gia nhân niệm, niệm kẻ ấy duy trì có công nên cho hắn sống, rốt cuộc là để hắn cưỡi đến Đông Kinh thành rồi.”

Triệu Cửu dáng vẻ trầm ngâm, Mặc Kỳ Tiết cũng tức thì cười mà chẳng nói, trong tiệc nhất thời lặng thinh.

“Bằng Cử có ngựa tốt chăng?” Dừng chốc lát, Triệu Cửu bỗng mở miệng, lại là trực tiếp tìm đến Nhạc Phi.

Nhạc Bằng Cử một đầu hai cái to, vội vàng đứng dậy chắp tay đối đáp: “Hồi bẩm Bệ hạ, thần có hai con ngựa tốt, tuy sánh chẳng được Thiết Tượng thần lạ như thế, nhưng đã đáng khen là lương ký, đủ để dùng rồi.”

“Hai con ư?” Triệu Cửu không khỏi mày dựng lên. “Có gì bất đồng tầm thường không?”

“Hồi bẩm Quan Gia.” Nhạc Phi ngập ngừng chút, rõ ràng thoáng cân nhắc, rồi mới trịnh trọng đáp lời. “Hai con ngựa này một con là thần ngày trước ở Hà Bắc có được, con kia là dựa theo tính nết con trước ở phen bình phản tại Giang Nam này tầm được… Hai con tính khí giống nhau, đều là trông có vẻ bình bình vô kỳ, nhưng sức ăn kinh người, một ngày phải mấy đấu đậu liệu, một hộc tuyền thủy… Thế nhưng nếu đậu liệu chẳng qua tẩy rửa, tuyền thủy không phải nước sạch chảy sống, chúng nó thà chết cũng không ăn.”

Người đang ngồi, kẻ nào có phải ngốc đâu, nghe vậy phần nhiều có dáng cười, ngay cả Triệu Quan Gia cũng cười rồi: “Nói vậy, gọi là liêm giả bất thụ ta lai chi thực, chí sĩ bất ẩm đạo tuyền chi thủy, ngựa tốt cũng không ăn vật ô uế đấy ư?”

“Không phải thần nói quá chắn chắn, lời hư dối gạt, thực tại hai con ngựa của thần đúng là như vậy.” Nhạc Phi tức thì đáp thêm.

“Trẫm ắt là tin, Bằng Cử kể tiếp đi.” Triệu Cửu thong thả gật đầu, lại ra hiệu cho Nhạc Phi ngồi xuống nói, hiển nhiên chẳng để tâm làm gì, còn những người khác cũng phần nhiều có dáng gật gù.

Dù sao đi nữa, ngựa tốt kén ăn, đương nhiên là có, nhưng Nhạc Phi đặc biệt chọn ra điều này để miêu tả hai con ngựa tốt của mình, không nghi ngờ gì là vì chuyện vừa xảy ra trên điện, mượn ngựa để tự ví mình, rồi tự tỏ rõ thanh bạch.

“Đúng là… thực ra, chuyện này cũng thường thôi.” Nhạc Phi tiếp tục nói. “Quan trọng là bản lĩnh của hai con ngựa này cũng không phải lập tức bộc lộ hết được. Hôm đó thần phụng mệnh Tông Trung Vũ, cưỡi một trong hai con, dẫn năm trăm kỵ binh Đạp Bạch chạy tới Tự Thủy Quan chi viện, liền có cảm xúc rất sâu… Lúc mới hành quân, thần mặc giáp cầm binh khí, cưỡi con ngựa này, đi ba bốn mươi dặm, cũng không nhanh hơn chiến mã của các kỵ sĩ Đạp Bạch khác bên cạnh, hệt như chiến mã tầm thường;

“Nhưng đến trưa, sau khi cấp hành quân hơn trăm dặm, chiến mã của những người khác trong quân đều thở hổn hển không ngừng, bất đắc dĩ phải dừng lại tạm nghỉ, còn con ngựa dưới háng của thần lại tinh thần gấp bội, thậm chí hí vang rền vang, càng chạy càng nhanh;

“Đợi đến chiều, lại hành quân tiếp, đi thêm trăm dặm nữa, ban đêm mới tới Tự Thủy Quan, chiến mã toàn quân lúc ấy đã sớm mệt mỏi khó chịu, vậy mà con ngựa dưới háng thần lại không đổ mồ hôi, không thở dốc… Thần cho rằng, đây chính là tuấn mã thượng hạng rồi, bởi vì nó nhận nhiều mà không tham lấy, sức dồi dào mà không ham phô trương, chính là tài năng trí viễn vậy!”

“Đúng là ngựa tốt!” Triệu Cửu lặng lẽ nghe xong, lúc này mới vỗ tay cười, nhưng lại nhìn sang mấy cận thần. “Thực ra, trẫm cũng có một con ngựa… là con ngựa Liêu Đông mà Bình Phủ tặng cho trẫm, hiện vẫn nuôi trong cung, chắc các ngươi đều còn nhớ chứ?”

Lưu Yến, Dương Nghi Trung, Lam Khuê, thậm chí cả Tiểu Lâm học sĩ, đều gật đầu.

Trong số đó, Lưu Yến càng có vẻ hơi ngượng ngùng đáp lại: “Thần cho Quan Gia con ngựa ấy không bằng hai con ngựa của Nhạc Thái Úy, lại càng không bằng Thiết Tượng.”

Triệu Cửu chưa tỏ ý khen chê, mà trực tiếp cười nói: “Con ngựa của trẫm ấy, vóc dáng to, nhưng mỗi ngày ăn lại không bằng hai con ngựa của Bằng Cử, cũng không kén ăn lắm, thả trong cung ăn cỏ dại cũng được, lúc cưỡi tăng tốc cực nhanh, đi ba bốn mươi dặm, tốc độ vượt xa những con ngựa khác, nhưng đến hơn trăm dặm, thì cũng như chiến mã tầm thường, cũng mồ hôi đầm đìa, hơi thở khó bình ổn… Bằng Cử cho rằng đây là ngựa tốt, hay là ngựa kém?”

Nhạc Phi hơi sững người, sau đó không ngờ lại có chút hoảng hốt… Điều này khác với những gì chàng nghĩ nhỉ?

Mấy người còn lại trong tiệc thì hình như đã sớm quen với tính cách của vị Quan Gia này, đều không ai lấy làm kỳ quái.

Tuy nhiên, bất kể ra sao, Nhạc Phi cuối cùng không phải kẻ quen nói dối, bèn cứng đầu đáp: “Thần cho rằng hẳn không tính là tuấn mã.”

“Theo lý mà nói đúng là không tính là tuấn mã.” Triệu Cửu thành thật đối đáp. “So với hai con ngựa trí viễn của Bằng Cử thì lại càng kém xa, nhưng trẫm theo ý riêng vẫn cho rằng nó là ngựa tốt… Bởi trong thiên hạ khó tìm đâu ra hạng thần tuấn như Thiết Tượng? Tài năng trí viễn đã là thường thấy rồi sao? Loại ngựa lớn Liêu Đông lúc đầu chạy nhanh hơn ngựa thường một chút này, đã được coi là ngựa tốt rồi!”

Mọi người ai nấy động lòng, Triệu Quan Gia cũng tiếp tục nói mãi:

“Hơn nữa, Trung Nguyên thiếu ngựa, từ Nam Kinh đến Hoài Thượng rồi đến Nam Dương, ngựa bên cạnh trẫm cũng xác thực không nhiều, lúc đó nó đã là con ngựa tốt nhất mà Bình Phủ bọn họ có thể tìm cho trẫm rồi, trẫm cũng chính cưỡi con ngựa này xử trí Phạm Quỳnh, đêm trốn khỏi Nam Dương, mãi cho đến hôm đó dưới thành Trường Xã cưỡi nó vượt sông đi thẳng tới trong trận của Bằng Cử… Bằng Cử!”

“Thần có mặt.”

“Những ngày này, theo Đông Kinh thành ngày càng náo nhiệt, không ít kẻ nghị luận về trẫm, có kẻ bảo trẫm sống quá thanh khổ khiến người dưới khó xử, có kẻ bảo trẫm xử lý sự việc lộn xộn không đâu vào đâu, còn có kẻ nói trẫm thưởng phạt không công bằng… Nhưng thực ra, như mấy vị Tể Chấp, cận thần đã sớm hiểu tâm ý của trẫm, bọn họ biết trẫm làm gì, làm sao, nói gì, đều lấy việc kháng Kim làm gốc, mà sự thực cũng chính xác là như vậy.” Triệu Quan Gia ngồi trong đình, chậm rãi nói. “Bởi trẫm cho rằng thiên hạ động loạn, dân chúng lầm than, trong ngoài thị phi, nhưng vẫn lấy việc hàng vạn sĩ dân bách tính Lưỡng Hà bị người Kim giày xéo làm nhất, cho nên trước mắt quy kết đến cùng vẫn phải lấy việc Tống quân giao chiến làm việc hàng đầu.”

“Quan Gia chịu khó rồi.” Nhạc Phi còn chưa kịp mở miệng, Mặc Kỳ Tiết đã không nhịn được xen vào một câu.

Triệu Cửu thất tiếu đối đáp, tiếp tục chậm rãi nói: “Cho nên, trẫm xử trí triều chính nhân sự, vẫn là phải xem có lợi cho việc kháng Kim hay không, có công với việc kháng Kim hay không. Mà lấy đại cục trước mắt mà bàn, cuối cùng vẫn là Kim mạnh Tống yếu, Kim công Tống thủ. Bởi vậy, Thiết Tượng cũng được, tuấn mã trí viễn cũng được, con ngựa kém của trẫm cũng được, thậm chí lừa, la ngoài phố phường, chỉ cần có thể dùng vào việc kháng Kim, thì đó chính là tuấn mã trong ý riêng của trẫm! Bằng không, dù là voi vàng, voi bạc, cũng đáng bị hầm lên ăn thịt!”

Nhạc Phi nghe đến đây, rốt cuộc nghiêm mặt đứng dậy, lại chắp tay vái dài: “Thiên tử Quan Gia lòng dạ rộng lớn, vượt xa điều thần nghĩ!”

Lâm Cảnh Mặc và mấy người khác cũng không dám chậm trễ, ai nấy nghiêm trang đứng dậy, đều cùng hành lễ theo.

“Đều ngồi xuống đi, trong tiệc không có việc gì, quân thần chúng ta nói mấy câu vu vơ, tỏ bày tâm ý mà thôi.” Triệu Quan Gia được Nhạc Bằng Cử biểu diễn, khó có lúc lộ ra vẻ đắc ý, nhưng lại xua tay mà cười. “Bất quá nếu Lâm Học Sĩ có thời gian, sau bữa tiệc hãy nhuận sắc đoạn đối thoại giữa trẫm và Bằng Cử vừa rồi, chỉnh thành một bài tiểu văn, dán trước Tuyên Đức lâu và cửa lớn Đô tỉnh... để tránh có kẻ sau buổi điện hôm nay trong lòng thấp thỏm bất an, gây ra tin tức gì lớn.”

“Tuân chỉ!” Tiểu Lâm Học Sĩ lập tức lên tiếng.

Mọi người ngồi lại ngay ngắn, lúc này mặt trời đã càng ngày càng ngả về tây, dần có dáng vẻ chiều tà, mọi người không còn nói gì về Thiết Tượng, nhưng bầu không khí đã tốt hơn nhiều.

Thế nhưng ngay khi vài lời nói dần dần ổn thỏa, rượu cũng đã được châm chước dùng chút ít, gọi là dần dần nhập cục, thì lại có Áp Ban Phùng Ích, kẻ trước đó áp giải Hàn Thứ ra ngoài, nay đang chưởng quản Diên Phúc Cung, bỗng nhiên đến, rồi ngay trước đình nghiêm túc bẩm báo một việc bất ngờ.

“Cao Ly sứ giả?”

Triệu Cửu đang gắp một miếng đùi thỏ, ngơ ngác quay đầu. “Chuyện này ngược lại có ý tứ... làm sao mà đến được, không phải là giả đấy chứ?”

“Sứ giả mặc thường phục mà đến, đi thẳng đến Đô tỉnh, đúng là khả nghi, nhưng trong Đô tỉnh có một vị quan lớn tuổi lại nhận ra người đến, chính là sứ giả Cao Ly từng đến Đông Kinh ngày trước, cho nên nhất định không phải giả.” Phùng Ích điềm tĩnh, nghiêm sắc mặt đáp. “Mà thời gian đã đến chiều tối, các vị Tướng Công, Thượng Thư đều không có ở đó, chỉ có Xu Mật Viện Đô Thừa Chỉ Lưu Tham Quân lưu thủ, nhưng lại một mặt sai người đi thông báo cho mấy vị Tướng Công, một mặt đưa tin vào trong cung, thần vừa hay từ Tuyên Đức lâu trở về, nên đụng phải... Lưu Tham Quân thỉnh Quan Gia chỉ thị một hai, nên ứng đối thế nào?”

“Việc này có gì mà phải ứng đối?” Triệu Cửu gắp đùi thỏ đến trước mặt, lúc này mới thong dong phân phó. “Chỉ cần nói với Lưu Tử Vũ, để hắn cùng sứ giả Cao Ly thử thăm dò một hai, hỏi xem có thể giúp chúng ta chống lại Người Kim hay không? Nếu có thể giúp, dù chỉ một binh một tốt, trẫm cũng có thể làm lại một lần Hải Thượng chi minh! Nếu không thể, trực tiếp đuổi ra ngoài, trẫm sẽ không gặp!”

Chiều tà đã hiện, trong tiệc tịch mịch không tiếng động, Phùng Ích ngẩn ra một lúc, nhưng chỉ có thể gật đầu đáp ứng rồi quay đi.