Tận chân trời xa xăm, một đám mây đen đang cuồn cuộn. Khí hậu rừng mưa nhiệt đới ẩm ướt nóng bức, không khí đặc quánh như thể có thể vắt ra nước. Trong chiếc xe tải việt dã phủ tấm bạt màu xám xanh, những người lính nghiệp dư mặc quân phục ngụy trang căng thẳng đến mức tột độ, ai nấy đều hút thuốc liên tục để giải tỏa áp lực.
Ngồi cạnh Mạnh Tri Thu là một cậu nhóc mặt búng ra sữa chừng ngoài hai mươi tuổi, đeo kính gọng đen, vẻ ngoài đúng chuẩn "trạch nam", trong tay còn ôm một cái hộp lớn, không biết bên trong chứa thứ gì. Vũ khí, lựu đạn trên người cậu ta chẳng hề ít hơn người khác. Cậu ta không hút thuốc như mọi người mà nhắm mắt dưỡng thần, trông lại có vẻ điềm tĩnh tự tại.
Mạnh Tri Thu huých cậu ta một cái, đưa một điếu thuốc. Cậu nhóc mặt búng ra sữa ngượng ngùng cười: "Em không biết hút."
"Không biết thì học, đàn ông con trai sao có thể không biết hút thuốc, cầm lấy." Mạnh Tri Thu kiên quyết nói.
Cậu nhóc nhận lấy, Mạnh Tri Thu châm lửa giúp, hai người bắt đầu trò chuyện.
"Nhìn cậu thư sinh thế này, sao cũng đi làm chuyện này?"
"Em muốn đổi cách sống." Cậu nhóc suy nghĩ một chút rồi nói.
"Có chút thú vị, cậu tên gì?"
"Em tên Diệp Tri Thu."
"Chà, trùng tên với tôi rồi, tôi là Mạnh Tri Thu, anh em mình có duyên đấy."
Một bàn tay đen đúa thô ráp và một bàn tay trắng trẻo nõn nà nắm lấy nhau, hai người phá lên cười. Đột nhiên, chiếc xe tải phanh gấp rồi dừng lại. Những người lính đang căng thẳng lập tức hỗn loạn, người kéo chốt súng, kẻ hất tấm bạt, Trác Lực còn vội vàng lắp súng máy lên nóc cabin.
Hóa ra chỉ là báo động giả, có người đợi ở phía trước, Lưu Tử Quang và Lý Kiến Quốc đang trao đổi với người đó.
An chủ nhiệm đặc biệt chạy đến chờ ở con đường độc đạo, chỉ để đưa cho họ bản đồ. Cái gọi là bản đồ này tất nhiên không phải là bản đồ giấy hay nhựa chống nước theo nghĩa truyền thống, mà là một thiết bị giống như PDA, bên trong chứa ảnh vệ tinh các khu vực liên quan gần đây. Tuy độ chính xác không sánh được với vệ tinh gián điệp của Mỹ, nhưng để thực hiện các nhiệm vụ thông thường thì đã là quá đủ.
"Cố gắng lên, tôi đợi tin thắng trận của các cậu." An chủ nhiệm chống một chiếc gậy gỗ nam mộc, nói đầy phấn chấn. Chân ông có thương tích nhưng vẫn kiên quyết không chịu về nước, chỉ muốn gỡ lại thể diện này. Lưu Tử Quang có thể thuận lợi trở thành nhà thầu độc lập và nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ nhiều phía cũng không tách rời khỏi sự ủng hộ hết mình của An chủ nhiệm.
An chủ nhiệm chân cẳng không tiện, đứng bên cạnh chiếc Land Rover Defender của mình, nhìn đoàn xe của công ty Hồng Tinh chạy lướt qua. Trời, lại bắt đầu mưa rồi.
Xe Jeep đóng bạt che mưa, cần gạt nước liên tục gạt trên kính chắn gió. Càng đi về phía trước, đường càng lầy lội, không còn đường cái tử tế nữa mà toàn là đường mòn nhỏ xuyên núi của các toán buôn ngựa. Lý Kiến Quốc ngồi trong xe xem bản đồ, chỉ huy hướng đi của đoàn xe. Lưu Tử Quang hỏi: "Đã qua bao nhiêu ngày rồi, mục tiêu liệu có còn ngoan ngoãn đợi chúng ta không?"
Lý Kiến Quốc hừ một tiếng: "Người không giữ khách thì trời giữ khách, cái thời tiết quỷ quái này, chúng nó mà đi được mới là lạ. Với lại tiền chưa tới nơi, Tư lệnh Lương Khôn sẽ không thả người đâu."
Tư lệnh Lương Khôn chính là tên thủ lĩnh quân phiệt địa phương đã thầu dịch vụ vận chuyển người nhập cư lậu. Thực tế mà nói, nhắc đến chuyện này, người trong cuộc ai cũng đầy nước mắt. Phong cách làm việc của cơ quan tình báo nước nọ ở Đông Á rất giống với tập quán dân tộc của họ: nóng vội muốn thành công, tham vọng xa vời, vì tranh công mà bất chấp tất cả. Kết quả là chọn nhầm người, việc không xong mà còn rước họa vào thân, bị mắc kẹt ở cái chốn khỉ ho cò gáy này.
Mà cơ quan tình báo của một đại quốc nào đó cũng sợ chạm vào dây thần kinh của đối phương, không dám nhúng tay quá sâu, cộng thêm mưa lớn liên miên gần đây, dẫn đến việc đám phần tử ly khai này cứ bị nhốt mãi trong núi lớn.
Ô tô chạy dọc theo đường núi quanh co mất nửa ngày. Trên xe, những người lính dùng bếp cồn hâm nóng thức ăn để lót dạ. Đi tiếp nữa thì không còn đường, lũ quét đã cuốn trôi cây cầu, dòng nước đục ngầu cuồn cuộn đổ xuống, nhấn chìm thung lũng tạo thành hồ chứa nhỏ. Rất may là trên xe có chở xuồng cao su, có thể dùng để vận chuyển binh lính và vật tư.
Hai chiếc xuồng cao su trang bị động cơ Yamaha vận chuyển binh lính qua lại. Lưu Tử Quang đứng trên bờ, không khỏi cảm thán: "Tiểu đội này của chúng ta, trang bị cơ bản vẫn ở mức nửa thế kỷ trước, lạc hậu thật."
Lý Kiến Quốc lắc đầu: "Nửa thế kỷ trước người Mỹ đã phổ cập trực thăng rồi, trình độ của chúng ta chỉ ngang cuối Thế chiến II thôi."
"Ngày dài tháng rộng, làm xong vụ này, sau này có kinh phí sẽ triển khai dự án, ít nhất cũng phải kiếm một chiếc trực thăng về chơi." Lưu Tử Quang nói.
Đến chập tối, nhân sự tham chiến mới được vận chuyển xong. Xe ô tô quay trở về đường cũ, đợi lệnh qua vô tuyến. Một trung đội tăng cường đi bộ trong rừng rậm núi non. Nhờ có buổi huấn luyện hôm qua, ít nhất thì cánh rừng rậm nhiệt đới đen kịt này cũng không còn quá xa lạ. Binh lính của đội giáo đạo đi trước mở đường, những tân binh mới gia nhập bước thấp bước cao theo sau. Những âm thanh kỳ quái đủ loại trong rừng khiến họ rùng mình, tiếng xào xạc trên cành cây lại càng làm người ta dựng tóc gáy, ai mà biết được đó có phải là một con rắn độc hay không.
Hành quân ban đêm đòi hỏi tố chất quân sự cực cao, rõ ràng đám lính mới này vẫn chưa đủ tiêu chuẩn. Tiên phong tìm được một vùng đất bằng phẳng có địa thế cao, Lý Kiến Quốc ra lệnh nghỉ tại chỗ. Mọi người ôm súng, khoác áo mưa rồi nằm xuống ngủ. Mệt mỏi hai ngày rồi, đôi chân như bị đổ chì, đám hán tử thường ngày tung hoành ngang dọc trong thành phố này cuối cùng cũng biết mình không phải làm bằng sắt.
Lính gác cảnh giới xung quanh, mỗi giờ đổi ca một lần. Giờ đã tiến vào phạm vi thế lực của kẻ địch, cần phải vô cùng cẩn thận. Đến nửa đêm, trời lại bắt đầu mưa, nằm dưới gốc chuối chẳng che chắn được gì, nước mưa chảy vào theo cổ áo và ống tay áo, trong ủng quân sự cũng ướt sũng. Tất lót bên trong đã ướt từ lâu, dính nhớp nháp vô cùng khó chịu. Chẳng trách trong phim đều nói lính Mỹ thời chiến tranh Việt Nam sẽ chuẩn bị thêm vài đôi tất kẹp ở nách để giữ khô, hóa ra là vì lý do này.
Sáng sớm, mưa lất phất mới tạnh. Đại quân tiếp tục xuất phát. Tiền quân, cánh trái phải, trung quân, hậu vệ, bộ đội phân công rõ ràng, cẩn thận tiến bước. Theo chỉ dẫn của bản đồ vệ tinh, họ đến trước một vách núi. Bên dưới là dòng lũ dữ, đối diện là vách đá dựng đứng, đến khỉ cũng chẳng leo lên được.
Mọi người ngẩn người, tưởng rằng Lý Kiến Quốc dẫn sai đường. Họ đâu biết rằng, đây là con đường Lý Kiến Quốc cố tình chọn, đi từ đây ít nhất có thể tiết kiệm được hai ngày hành trình.
Lý Kiến Quốc giương súng trường, bắn móc leo núi có buộc dây về phía bờ đối diện, nhìn quanh mọi người rồi nói: "Ai qua đó gia cố lại đi."
Không ai bước ra, món này cũng quá đáng sợ rồi. Sơ sảy một cái là rơi xuống dòng lũ bị cuốn trôi ngay. Chỉ cần nghe tiếng gầm rú của dòng chảy xói vào vách đá là biết, có biết bơi xuống đó cũng chỉ có chết. Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, bỗng nhiên một giọng nói non nớt vang lên: "Để em!"
Là Mao Hài, nhóc con mười mấy tuổi này cũng theo tới đây. Trên người mặc bộ quân phục không vừa vặn, vác AK47, trông hệt như một lính nhí. Lý Kiến Quốc nhìn nó, thế mà lại đồng ý. Thực tế, chỉ có Mao Hài là thích hợp nhất để làm việc này vì nó nhẹ cân nhất.
Mao Hài tháo súng trường tự động, túi đạn và lựu đạn xuống, trèo lên dây thừng linh hoạt như một con khỉ, từng bước từng bước bò về phía bờ bên kia. Mọi người nín thở dõi theo, sợ nhóc sơ sảy một cái là rơi xuống vực sâu vạn trượng. Không lâu sau, Mao Hài cuối cùng cũng bò tới bờ bên kia, ngoái đầu lại cười toe toét, mọi người lập tức hò reo vang dội.
Mao Hài buộc chặt dây thừng vào cái cây bám rễ sâu, ra hiệu có thể qua người. Hai người lính qua trước, kéo thêm một sợi dây bảo hiểm, sau đó từng người một dùng khóa leo núi móc vào người rồi đu qua. Cái trò thót tim này đám lưu manh Giang Bắc chưa từng trải qua bao giờ. Nhìn dòng lũ cuồn cuộn dưới chân, nỗi hối hận trong lòng không cần phải nói cũng biết. Sau khi đặt chân lên mảnh đất vững chãi bên bờ đối diện, tâm trạng mới khá hơn chút, nó nhìn những người anh em đang chờ ở chỗ cũ, giơ ngón tay làm hình chữ V, vẫn vẻ "bố đời" như cũ.
Qua được vách đá này, con đường phía trước dễ đi hơn nhiều. Đi đến tận giữa trưa, tiền phong bỗng dùng bộ đàm thông báo cho phía sau ẩn nấp, mọi người hiểu là đã đến đích rồi.
Đại quân chỉnh đốn tại chỗ và kiểm tra vũ khí trang bị. Lưu Tử Quang và Lý Kiến Quốc đích thân tới phía trước quan sát tình hình địch. Đây là một căn cứ quân sự giữa núi, có tường bao, có lính gác, có đài quan sát và trận địa súng máy. Những ngôi nhà sàn bằng tre dựng trong căn cứ trông rất ngay ngắn, những tay lính quân phiệt mặc quân phục ngụy trang và quân phục xanh lá đeo súng đi lại trong sân. Một đám đông binh lính không mang vũ khí đang ồn ào dưới tấm bạt che, ăn cơm trưa.
"Đây là căn cứ số một của bọn chúng, cách đây 1,5 cây số về hướng 3 giờ còn một căn cứ nhỏ hơn, ít binh lính đồn trú. Dưới chân núi là ruộng thuốc phiện của chúng, hiện đã bị nước lũ nhấn chìm. Sức chiến đấu của quân dưới trướng Tư lệnh Lương Khôn ở mức trung bình, nhưng quân số đông đảo, không thể khinh thường." Lý Kiến Quốc khẽ giới thiệu, tiện tay bẻ một ngọn cỏ ngậm trong miệng. Bình thường anh ít nói, nhưng khi đánh trận lại nói không ít.
Vài ngày trước Lý Kiến Quốc đã tới đây rồi nên rất quen địa hình, cũng hiểu rõ chất lượng quân địch. Lưu Tử Quang cũng không làm thay việc của người khác, anh nói: "Đánh thế nào, anh chỉ huy, tôi nghe anh."
Lý Kiến Quốc nói: "Tôi dẫn đội giáo đạo tấn công căn cứ này, cậu dẫn tân binh mai phục ở giữa hai căn cứ, ngăn chặn quân tiếp viện của chúng, đảm bảo không ai thoát được là được."
Lưu Tử Quang hiểu, nhiệm vụ này tương đối đơn giản, cũng chỉ là đánh trống khua chiêng thôi, nhưng anh không phản đối, gật đầu nói: "Được!"
Bộ đội lặng lẽ triển khai, quân tiên phong khử sạch vài chốt ngầm của quân phiệt, lính bắn tỉa và hỏa lực yểm trợ đã vào vị trí. Những tân binh do Lưu Tử Quang dẫn dắt cũng vào vị trí của mình. Lý Kiến Quốc nghe thấy tiếng xì xào trong tai nghe, liền kiên quyết ra lệnh: "Khai hỏa!"
Hai khẩu súng chống tăng cùng khai hỏa, đạn tên lửa lao thẳng về phía nhà ăn cách đó vài trăm mét. Hàng ngàn mũi tên thép trong đạn sát thương không chút nương tay tàn sát những người lính mặc y phục mỏng manh. Cùng lúc đó, súng bắn tỉa và súng máy đồng loạt vang lên, lính gác trên đài quan sát kêu thảm thiết rồi rơi xuống, trận địa súng máy ở cửa chưa kịp phản ứng đã bị một quả lựu đạn hất tung.
"Xông lên!" Lý Kiến Quốc gầm lên một tiếng, vác súng trường tự động cúi người lao lên, thỉnh thoảng nhắm khái lược rồi nổ súng. Súng máy đa năng 80 liên tục quét xạ, rất nhiều binh lính xông ra từ doanh trại vừa ra cửa đã bị quét ngã xuống đất, trận chiến diễn ra vô cùng thuận lợi.
Nghe thấy tiếng súng nổ như ngô rang phía sau, Trác Lực và những người khác vừa sợ vừa ngứa ngáy, rất muốn quay lại góp vui, nhưng quân lệnh như núi, họ chỉ có thể nằm im ở đây làm nhiệm vụ yểm trợ.
Đột nhiên, từ khu rừng đối diện truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Kẻ địch đến rồi!
Tân binh dù sao vẫn thiếu kinh nghiệm, chưa thấy bóng người đã bắt đầu nổ súng. Người thứ nhất nổ súng, những người còn lại bị lây, cũng bóp cò theo, hơn nữa toàn là bắn điểm xạ dài không mục tiêu. Tuy nhiên, đòn tấn công bất ngờ này lại khiến đối phương trở tay không kịp.
Rất nhanh sau đó, tiếng phản kích đã vang lên, tiếng súng khác hẳn với dòng AK, hơn nữa đều là điểm xạ ngắn ba phát, bắn rất nhịp nhàng. Chỉ cần nghe tiếng súng là biết đây là tay thiện xạ sử dụng vũ khí Mỹ.
