Phó huyện trưởng Đường đã dành rất nhiều tâm sức để nghiên cứu vấn đề ăn ở của đoàn tìm kiếm. Ông còn đặc biệt lên mạng tra cứu, biết người Nhật thích ăn đồ thanh đạm như sushi hay sashimi, nên đã sớm phái người đến tỉnh thành mua một lô cá hồi để trong tủ đông. Ông còn thuê một đầu bếp chuyên về món Nhật, trả thù lao tám nghìn tệ mỗi tháng, chỉ để nấu món Nhật cho đoàn tìm kiếm.

Khách sạn Kim Phàm là khách sạn tốt nhất huyện, không có cái thứ hai, điều kiện phần cứng và phần mềm dù đặt ở tỉnh thành cũng không hề thua kém. Đặc biệt là phòng tổng thống nằm ở tầng mười tám, càng là xa hoa trong chốn xa hoa, đến cả vòi nước bồn tắm cũng được mạ vàng. Tất cả nhân viên phục vụ đều có trình độ từ trung cấp chuyên nghiệp trở lên, ngoại hình ưa nhìn, tố chất cao, người có thể vào được khách sạn Kim Phàm đều là những người ưu tú trong huyện.

Tiệc trưa được tổ chức tại sảnh tiệc của khách sạn Kim Phàm, trong sảnh phát những bản nhạc Nhật Bản du dương, chủ khách y phục chỉnh tề, phong thái nho nhã, nói cười vui vẻ. Các vị khách Nhật tặng những món quà tinh xảo cho lãnh đạo huyện, Bí thư Trương rất phong độ mà bày tỏ lòng biết ơn bằng tiếng Nhật ngay tại chỗ: "Arigato!" Các vị khách Nhật lần lượt lộ ra nụ cười thấu hiểu.

Sau bữa tiệc trưa, quản lý nhà hàng cầm hóa đơn đến tìm Thư ký Lý của Huyện ủy để ký tên. Thư ký Lý vốn là người hiểu rộng biết nhiều, nhìn thấy con số đáng sợ kia cũng không khỏi kinh hãi. Anh ta tìm Bí thư Trương thì thầm báo cáo vài câu, Bí thư Trương cầm hóa đơn lên xem, hơi nhíu mày rồi nói: "Ký đi, quay đầu tôi sẽ nghĩ cách."

Thư ký Lý cầm hóa đơn vội vã rời đi, Bí thư Trương vẫy tay gọi Cục trưởng Cục Tài chính huyện tới hỏi: "Tài chính bên đó có thể rút ra một phần kinh phí không?"

Cục trưởng Tài chính khó xử đáp: "Bí thư Trương, tài chính huyện ta vốn luôn căng thẳng, thực sự không rút ra được đồng nào dư thừa nữa."

Bí thư Trương kiên quyết nói: "Không được, ngoại giao không có chuyện nhỏ, tuyệt đối không được xảy ra sai sót ở vấn đề này, làm mất mặt người dân Nam Thái trước mặt bạn bè quốc tế. Tôi không cần biết cậu dùng cách gì, nhất định phải rút ra một phần kinh phí."

Đang nói chuyện, Phó huyện trưởng Đường vội vã chạy tới nói: "Khách đề nghị muốn tham quan huyện thành một chút."

Bí thư Trương nói: "Vậy cậu mau sắp xếp đi, quảng trường đài phun nước mới xây của huyện ta rất khá, có thể đưa họ đi tham quan thử."

Phó huyện trưởng Đường nói: "Họ nói muốn đến khu phố cổ tham quan, xem khu phố cổ Nam Thái nguyên bản."

Bí thư Trương nhíu mày: "Cái đó thì có gì mà xem, rách nát như vậy không thể đại diện cho phong thái tinh thần của huyện Nam Thái chúng ta."

Phó huyện trưởng Đường nói: "May mà tôi đã sớm triển khai bố trí, tu sửa lại những chỗ gây chướng mắt, dù có tham quan cũng không đến nỗi mất mặt. Nghe đồng chí bên Văn phòng Đối ngoại tỉnh nói, nhóm người này là đến tìm cội nguồn, nên mới có hứng thú với phố cổ."

Cục trưởng Tài chính chen lời hỏi: "Tìm cội nguồn gì? Võ Đại Lang cũng đâu phải người huyện ta." Ông ta là em vợ của Bí thư Trương, xuất thân từ kế toán trạm tài chính trấn, trình độ văn hóa thấp hơn một chút cũng là điều dễ hiểu. Phó huyện trưởng Đường không những không chê cười ông ta mà còn kiên nhẫn giải thích: "Thế hệ cha ông của những người này năm đó đánh trận ở Trung Quốc, từng đóng quân ở vùng huyện Nam Thái, cha của Chủ tịch Tiểu Dã đã tử trận ở huyện Nam Thái chúng ta. Còn có người già ngồi xe lăn kia nữa, ông ấy từng đích thân đến Trung Quốc, nên mới có tình cảm sâu nặng với huyện ta như vậy."

"Mẹ kiếp, hóa ra là một đám quỷ Nhật à." Cục trưởng Tài chính kêu lên.

"Chú ý lời nói!" Bí thư Trương trừng mắt nghiêm khắc nhìn ông ta, nói: "Nếu nói bậy trước mặt khách, thì cái chức cục trưởng này của cậu đừng làm nữa!"

Bí thư Trương uy nghiêm vô cùng, Cục trưởng Tài chính lập tức không dám nói nhảm nữa, lủi thủi rút lui. Lúc này Bí thư Trương mới nói với Phó huyện trưởng Đường: "Tiểu Đường, nhiệm vụ tháp tùng họ tham quan giao cho cậu đấy, nhất định phải tiếp đón cho tốt, không được xảy ra sơ suất."

---❊ ❖ ❊---

Trên con phố cổ của huyện, mười mấy ông lão người Nhật chậm rãi bước đi. Họ đều ở độ tuổi sáu bảy mươi, mặc trang phục thường ngày, đội mũ ngư dân và đeo kính, trước ngực treo máy ảnh, nối đuôi nhau đi rất quy củ, thỉnh thoảng lại nhìn vào những tòa nhà bên đường rồi phát ra tiếng cảm thán đầy khoa trương.

Khu phố cổ Nam Thái khá tàn tạ, khu nhà ổ chuột thấp lè tè cũ kỹ, rất nhiều hộ gia đình vẫn đang sử dụng bếp than tổ ong để sưởi ấm và nấu nướng, đường xá gập ghềnh không bằng phẳng, bên đường vứt đầy lá rau và xỉ than, nước thải trong nhà vệ sinh công cộng chảy tràn ra ngoài, mùi hôi thối xộc lên không chịu nổi. Nhưng đây đều là chuyện quá khứ rồi, sau khi Phó huyện trưởng Đường sắp xếp, những cảnh tượng gây chướng mắt này đều được vải bạt màu che chắn lại, bên trên còn viết dòng chữ "đang thi công".

Chính quyền huyện đã huy động một số cán bộ cơ quan đóng giả người đi đường trên phố, những người qua lại ăn mặc chỉnh tề, lịch sự nhã nhặn, không vây xem không bám đuôi bạn bè quốc tế, thể hiện rất tốt phong thái tinh thần của người dân Nam Thái.

Đoàn tham quan cưỡi ngựa xem hoa một vòng, những ông lão này rõ ràng có chút thất vọng, tụ tập lại thì thầm to nhỏ. Ông lão ngồi xe lăn cũng có vẻ ảm đạm, bèn gọi phiên dịch tới nói vài câu. Phiên dịch lập tức tìm Phó huyện trưởng Đường hỏi, nói ông lão Kiều Bản muốn tìm một tòa nhà, có cấu trúc và kiểu dáng như thế này thế này. Sau khi nghe giới thiệu và nhìn động tác miêu tả, Phó huyện trưởng Đường chợt hiểu ra, nói: "Đó là đại viện Huyện ủy cũ của chúng tôi, hiện tại là nơi đóng quân của Cục Du lịch, muốn tham quan chỗ đó à, không thành vấn đề."

Cả đoàn nhanh chóng kéo tới Cục Du lịch. Trước đó thư ký của Phó huyện trưởng Đường đã dùng điện thoại liên hệ với văn phòng Cục Du lịch, khi các bạn bè quốc tế đến cửa, mấy chục nhân viên của Cục Du lịch đều đứng ở cửa nhiệt liệt chào đón họ.

Lão tiên sinh Kiều Bản vừa vào cổng lớn, cảm xúc liền có chút bất thường. Khi nhìn thấy cây hòe cao lớn sừng sững trước tòa nhà chính, ông càng trở nên kích động, thế mà lại run rẩy đứng dậy từ trên xe lăn, cố gắng đưa tay chạm vào thân cây.

Nhân viên đi cùng vội vàng chạy đến đỡ ông cụ, lão tiên sinh Kiều Bản thở dài một tiếng, cúi chào thật sâu về phía cây cổ thụ, hành động này càng khiến mọi người kinh ngạc.

"Có lẽ ông cụ nhớ lại chuyện xưa rồi." Nữ phiên dịch giải thích.

Mọi người đều bày tỏ sự thấu hiểu, Phó huyện trưởng Đường còn thì thầm với phiên dịch: "Nhìn là biết, ông cụ là người hoài cổ."

Chẳng ai biết rằng, trong mắt Kiều Bản Long Nghĩa lúc này, đại viện Cục Du lịch đã lặng lẽ thay đổi diện mạo. Cửa ra vào chất đầy bao cát và vật cản ngựa sắt, trong bốt gác có lính gác tay cầm súng lưỡi lê, phía sau công sự là khẩu súng máy hạng nhẹ kiểu "Quai bả" (Type 11), đám lính gác hổ báo đang trừng mắt nhìn chằm chằm người qua lại. Nếu có kẻ nào dám đi ngang qua cổng mà không cúi chào, sẽ bị chúng lôi vào đánh đập dã man.

Một bên cánh cổng sắt lớn treo tấm biển gỗ, trên viết một hàng chữ Hán màu đen bằng bút lông: Tư lệnh bộ Hiến binh quân đồn trú huyện Nam Thái!

Mà trên cây hòe lớn trước tòa nhà chính, lại treo một kẻ bị gọi là thổ phỉ mình đầy máu tươi. Tiếng roi da quất vào người nghe giòn tan vô cùng, máu tươi từng giọt từng giọt rơi xuống dưới gốc cây, con chó sói lớn thè lưỡi, mắt lộ hung quang, hai chân trước chồm lên không trung, nếu không phải bị xích sắt kéo lại, nó đã sớm lao vào xé xác người ta ra thành từng mảnh rồi.

Còn Thiếu tá Hiến binh trẻ tuổi Kiều Bản Long Nghĩa thì đứng dưới gốc cây, quân phục dạ màu vàng chỉnh tề không chút nếp nhăn, trên cánh tay đeo băng tay Hiến binh màu trắng. Quân đao và súng ngắn kêu lạch cạch, anh dũng tiêu sái, không thể diễn tả bằng lời.

Hắn dùng ánh mắt lạnh lùng vô cùng nhìn chằm chằm kẻ đang thoi thóp kia, dùng thứ tiếng Trung không mấy trôi chảy nói: "Triệu-san, mau mau khai ra."

Người kia ngẩng đầu lên, đôi mắt đã bị máu bẩn che lấp, hắn thì thầm nói gì đó, Kiều Bản nghe không rõ, lại ghé tai sát lại gần hơn chút nữa...

"Ông Kiều Bản, chúng ta vào tòa nhà tham quan đi ạ." Nữ phiên dịch cười tươi như hoa, đánh thức vị Thiếu tá Hiến binh già nua khỏi dòng sông hồi ức. Ông gật đầu một cái nói: "Hai." Mặc dù đã già, nhưng động tác vẫn dứt khoát nhanh gọn, mang đậm bản sắc quân nhân.

Các cán bộ của Cục Du lịch này bắt đầu vào cuộc, họ tháp tùng các vị bạn bè quốc tế tham quan nơi làm việc của mình, tiện thể giới thiệu cho họ về tài nguyên du lịch, non sông tươi đẹp của huyện Nam Thái. Hai bên chủ khách tham quan tòa kiến trúc trước giải phóng này trong không khí vui vẻ và hữu hảo.

Tòa nhà này sớm đã vật còn người mất, tầng hầm vốn dùng để giam giữ các chiến sĩ du kích, đảng viên dưới lòng đất và đặc vụ Trùng Khánh nay đã biến thành nhà kho, sàn gỗ thời kỳ Nhật chiếm đóng cũng đã thay bằng đá mài. Dù vậy, lão Kiều Bản vẫn tìm thấy một vài hình bóng của quá khứ, ông cụ buồn bã, những hậu duệ của những đồng đội đã tử trận tại Trung Quốc kia cũng thở dài không thôi.

Chuyến tham quan kết thúc suôn sẻ, đoàn du lịch tạm trở về khách sạn nghỉ ngơi. Chu Văn với tư cách là người tháp tùng chính, ở lại khách sạn trực cùng Phó huyện trưởng Đường. Hai người ngồi trong quán cà phê trò chuyện, Phó huyện trưởng Đường năm nay ba mươi lăm sáu tuổi, có bằng thạc sĩ, là cán bộ dự bị được cấp trên trọng điểm bồi dưỡng, về kiến thức và trải nghiệm đều hơn Chu Văn một chút. Hai người tuổi tác tương đương, không có xung đột lợi ích, lại đều là trí thức cao cấp, nên khá thân thiết.

"Huyện trưởng Đường, mục đích những vị khách Nhật này đến huyện chúng ta e là không phải để tham quan đâu nhỉ." Khi hai người nói chuyện, Chu Văn vốn thạo đường quan trường đã tự nhiên bỏ từ "Phó" trong chức danh Phó huyện trưởng Đường đi.

"Đúng vậy, tôi đã nói chuyện với lãnh đạo Văn phòng Đối ngoại tỉnh rồi, mục đích chính của chuyến đi này của họ là tìm di cốt của thế hệ cha ông để lại. Tiểu Dã Canh Tác kia là đứa trẻ mồ côi cha, sau này được ông Kiều Bản nuôi lớn, cha ruột của hắn mất tích trong phạm vi huyện ta. Nếu lần này có thể tìm được di cốt, quyên góp và đầu tư chắc chắn sẽ không ít, nên Bí thư Trương mới coi trọng như vậy."

Phó huyện trưởng Đường kể lại tỉ mỉ, lúc này Chu Văn mới chợt hiểu ra, hóa ra là như vậy.

Quả nhiên, lúc tiệc tối, Chủ tịch Tiểu Dã đề xuất với Bí thư Trương việc quyên góp mười triệu Yên Nhật để sử dụng cho sự nghiệp giáo dục và phúc lợi công ích của huyện Nam Thái. Bí thư Trương đại diện cho người dân trong huyện bày tỏ lòng biết ơn chân thành tới ông Tiểu Dã, hai bên cùng nâng ly, cạn chén vì tình hữu nghị đời đời của nhân dân hai nước.

Sau đó, ông Tiểu Dã lựa thời điểm thích hợp đưa ra yêu cầu của mình, nhờ chính quyền huyện hỗ trợ họ tìm kiếm di cốt của cha ông. Vấn đề này sớm đã nằm trong dự liệu của Bí thư Trương, ông trước hết nói về một số khó khăn thực tế, dù sao hơn sáu mươi năm trôi qua, sau khi trải qua chiến tranh giải phóng, Đại nhảy vọt, Văn-Cách, Cải cách mở cửa, e rằng rất khó tìm thấy dấu vết còn sót lại trước kia.

Rõ ràng vấn đề này cũng nằm trong cân nhắc của đối phương, ông Tiểu Dã suy tư chốc lát, đề nghị được xây dựng một tấm bia đá tại nơi cha mình mất tích để tưởng niệm những người vô tội hy sinh trong chiến tranh.

Bí thư Trương hỏi lệnh tôn mất tích ở đâu, Tiểu Dã Canh Tác cúi người xuống hỏi Kiều Bản Long Nghĩa đang ngồi trên xe lăn. Lão Kiều Bản dùng tiếng Trung rõ ràng vô cùng thốt ra ba chữ khiến ông khắc cốt ghi tâm: Dã Trư Dục.