Đã là nửa đêm — thế mà một ngọn đèn vẫn đang cháy trong căn phòng nhỏ nằm ở một trong những con phố chật hẹp và ít người qua lại nhất ở Eboracum, khi ấy là đô thị lớn nhất thế giới. Vào thời kỳ đó, York là nơi ngự uy nghi của Hoàng Đế Severus, triều đình và gia quyến của ông đều được dời về đây; và quyền trị vì thế giới được chuyển giao cho một hòn đảo hoang vu nơi phương tây, từng được coi là chốn ultima Thule của nền văn minh, nơi cư dân bản địa hầu như vẫn chưa thoát khỏi trạng thái dã man, và chìm đắm trong những mê tín dị đoan thô tục cùng ghê rợn nhất.

Một chiếc đèn bằng đất nung thô sơ được gắn trên một chiếc bệ bằng đồng thau, có nhiều vòi và hình dáng giống như một chiếc thuyền. Gần đó là chiếc bình đựng dầu để châm thêm, hầu như đã cạn — trong khi những chiếc bấc đèn, đã cháy đen và trĩu nặng cặn bẩn, trông có vẻ như đã lâu không được cắt tỉa. Trên cùng chiếc bàn ấy là một bản thảo tiếng Hy Lạp và tiếng Coptic, một ống mực, và một nửa đồng bạc xu xu, loại symbolum của người La Mã. Việc bẻ đôi một đồng tiền để làm kỷ vật giữa hai bạn bè, ngay cả vào thời kỳ đó, cũng là một phong tục rất xưa cũ. Một khối hình thoi bằng đồng thau, thường được dùng bởi các pháp sư, nằm trên một chiếc ghế bọc đệm cathedra, đang để trống như thể vừa bị người ngồi đẩy ra vội vã khi đứng dậy khỏi bàn nghiên cứu. Gần đó là một chiếc rương sắt, đang mở hé, bên trong các giấy tờ và bản da cừu vứt bừa bộn trong tình trạng bề bộn rõ mười mươi. Giấy vellum trắng và chắc đến mức bị uốn cong ngay cả bởi hơi ấm của bàn tay; những tấm da nhuộm tía trang trí vàng bạc, và nhiều thứ khác với tay nghề chế tác độc đáo, nằm rải rác với sự phung phí không tiếc tay. Rõ ràng đây là phòng nghiên cứu, là thư phòng librarium của một nhân vật lỗi lạc nào đó, và nằm ở một gian phòng bên trong khuất sau sân nhà, có một cửa sổ gần mái nhà và một cửa sổ khác mở ra khu vườn nhỏ phía sau. Từ trần nhà treo lủng lẳng một con khỉ khô, một con thằn lằn, và một số loài bò sát kỳ dị, khó hiểu, được kết hợp thành những hình thù mà những dạng thức kỳ lạ nhất của tự nhiên chưa từng bày tỏ. Các lọ đựng dầu thơm và thuốc mỡ với những mùi hương kỳ lạ được xếp thành hàng trên một phiến đá cẩm thạch ở một bên phòng. Những chiếc hộp scrinia, dùng để đựng các cuộn bản thảo và dụng cụ viết, được đặt trên các kệ sách, tạo thành một thư viện tra cứu cho cá nhân mà chốn thâm nghiêm của họ đang được chúng ta miêu tả: nơi đây bề ngoài hoàn toàn yên tĩnh không một bóng người sinh sống ngoại trừ một con quạ khổng lồ, lúc này đang đậu trên một thanh gỗ, đầu rúc vào lớp lông óng mượt, và thoạt nhìn thì bất động chẳng khác gì những vật trang trí nhe nanh gớm ghiếc bao quanh nó. Một con ác là, bị nhốt trong cái lồng phía trên cửa, đã được dạy để chào những ai bước vào bằng từ "χαῖρε" (chaire), một phong tục Hy Lạp rất thịnh hành trong số những người La Mã giàu có nhất.

Chẳng bao lâu sau, có tiếng bước chân và một tiếng gọi khẽ ở cửa. Con chim cất lên tiếng đáp quen thuộc; và ngay lập tức bước vào một dáng người vạm vỡ, lực lưỡng, khoác trên mình chiếc áo choàng chlamys, được cài trên vai bằng một chiếc trâm cài fibula chạm nổi tinh xảo. Bên dưới là bộ giáp da nhẹ quen thuộc, phủ những lớp vảy kim loại sáng lóng lánh; phần chính giữa, ngay trước bụng, được trang trí bằng hình đầu nữ thần quỷ Gorgon cùng các họa tiết chiến trận khác; một thanh gươm ngắn được giắt bên thắt lưng. Từ phần thấp nhất rủ xuống những dải da, hay tua rua lambrequins, được chế tác và trang trí vô cùng tỉ mỉ. Anh ta mặc quần dài đến đầu gối, và bàn chân cùng phần cẳng chân dưới được bọc trong đôi bốt lửng cothurnus, một dạng bốt dành cho lữ khách. Một chiếc áo choàng lộng lẫy làm bằng da báo được quàng hững hờ quanh đầu, hầu như không che nổi các nét mặt, vì những nếp áo chùng xuống phần nào khi anh ta bước vào đã để lộ một gương mặt trẻ tuổi, nhưng tối tăm và hung ác, biểu thị một tính cách táo bạo đầy năng lượng thù hằn, cùng một bản chất mà sự tha hồ hay niềm ân hận hiếm khi làm dịu đi những đam mê dữ dội nhất. Khi anh ta đảo mắt nhìn quanh, con quạ bất chợt ngẩng đầu lên, và với đôi mắt tò mò đầy quen thuộc vốn là đặc trưng của loài này, liền phát ra một tiếng kêu khàn và rỗng tuếch, thu hút sự chú ý của kẻ đột nhập một lần nữa.

"Đúng là một lời chào vô cùng tốt lành, hỡi loài chim mang điềm gở. Chủ nhân của mày có tiếp khách không?"

Không có câu trả lời; và kẻ gặng hỏi, sau một cái nhìn thận trọng quanh phòng, liền ngồi xuống, rõ ràng là cảm thấy cụt hứng trước sự đón tiếp bất ngờ này. Vừa ngồi xuống, anh ta liền cảm thấy chiếc trâm cài trên vai mình bỗng nhô lên, như thể có một kẻ đột nhập từ phía sau. Nhìn quanh, anh ta thấy con quạ đang ngậm món đồ chơi trong mỏ, nhanh nhẹn nhảy phốc về chỗ đậu của nó. Con ác là cất tiếng kêu é lên chói tai, như thể bực tức vì không được chia chảnh món hời. Chủ nhân của nó, tức giận vì mất món đồ, bèn đuổi theo kẻ trộm, kẻ mà bất chấp mọi nỗ lực đòi lại liền trốn lên cao quá tầm với; chốc chốc tiếng kêu gằn đầy điềm gở ấy lại vang lên ảm đạm giữa chốn u tối nơi nó ẩn mình. Thấy vô ích, người lạ đành từ bỏ cuộc đuổi bắt, và lại ngồi xuống, lơ đễnh xem xét những tờ giấy đang mở ra trên bàn. Nhưng dường như những người bảo vệ có cánh này đã được giao phó trách nhiệm canh giữ căn phòng của chủ nhân trong lúc vắng mặt.

"Hãy cẩn thận!" giọng nói cáu kỉnh vang lên, chính là giọng đã cất lên khi nãy. Ngước nhìn lên, anh ta thấy con ác là, cổ vươn ra hết cỡ qua những thanh lồng, đang lặp lại lời cảnh báo.

"Đó là một điềm gở cho cuộc vận động của ta," anh ta lẩm bẩm đầy vội vã. "Định mệnh!" Vừa thốt lên từ ấy, anh ta vừa siết chặt tay.

"Các vị thần tàn nhẫn có thể phán quyết, nhưng há chẳng đáng để ta mưu sự mà thách thức họ sao; để biến chính số phận cũng phải phục tùng ta!"

Anh ta đi đi lại lại khắp căn phòng với những bước chân đầy bồn chồn. Bỗng nhiên, anh ta đứng khựng lại trong tư thế đang lắng nghe. Anh ta kéo sát những nếp áo choàng quanh đầu, khi từ một lối đi khác, một dáng người cao lớn, uy nghi xuất hiện trong bộ y phục tối màu, bước đến và đứng trước mặt anh ta mà không nói một lời. Một tấm mạng che mặt bằng lưới lụa quý phái rủ xuống thướt tha bên dưới chiếc áo choàng, vào thời đại đó là y phục đặc trưng của các nhà tiên tri và bói toán. Tóc của ông ta, vì là người gốc Á Châu, được búi theo hình chiếc khăn xếp mitre, tô điểm cho vóc dáng thêm phần lẫm liệt nhờ vẻ bề ngoài.

"Ta muốn biết," ông ta lên tiếng, "bằng quyền hạn gì mà giờ này ngươi lại dám xâm nhập vào chốn riêng tư của ta?"

"Bằng một ý chí mà ngay cả ngươi cũng không dám cãi lệnh," câu trả lời vang lên.

"Đã quá nửa đêm. Ngươi có biết ta đã thức trắng suốt canh dài và quan sát những điềm báo u ám của các vì sao không?"

"Không. Nhưng khi đi ngang qua, ta thấy cửa tiền sảnh hé mở. Các vì sao đang thuận lợi. Ta bước qua khoảng sân, với ý định thỉnh giáo vị bói toán nổi tiếng nhất trong lãnh thổ của hoàng đế."

"Biết đâu đây không phải là một cuộc gặp gỡ tình cờ. Đêm nay ta đã đọc các vì sao, cuốn sách của bầu trời. Kẻ mù lòa kia, chẳng phải ngươi đến theo tiếng gọi của chúng đó sao?"

"Ta chẳng có kỹ năng hay kiến thức nào về nghệ thuật ấy..."

Người lạ ngập ngừng, như thể hắn thà để nhà tiên tri tự mình tiếp tục cuộc trò chuyện còn hơn.

"Cha ngươi. Ông ấy thế nào?" vị chiêm tinh gia lên tiếng, với ánh mắt như thể đã thấu tận tâm can kẻ đối diện.

"Quả đúng là mục đích của ta," người lạ nói. "Nhưng kết cục thì sao?"

"Lời tiên tri vẫn chưa trọn vẹn!"

"Những lời tiên tri của ngươi cũng giống như vận may của ta — mất quá nhiều thời gian để thực hiện. Ta cho rằng nhà tiên tri xuất sắc nhất chính là thanh gác-kiếm bén ngọt này. Ta thà tin tưởng nó còn hơn mọi thứ hay ho nhất mà ngươi có thể ban phát."

"Hỡi kẻ phàm trần ngạo ngược! Sự thiếu kiên nhẫn sẽ hủy hoại ngươi. Hãy lắng nghe!"

Con quạ nhảy bổ xuống vai ông ta. Một âm thanh trầm đục phát ra từ loài chim mang điềm gở này. Nhà tiên tri cúi tai lắng nghe. Những âm thanh dần định hình thành một dạng thức giống như lời nói, và câu thơ sau đã được nghe thấy rõ ràng:—

Khi đại bàng còn trong ổ,

chúa sơn lâm chớ vội mong;

Và đừng hòng mong đánh gục

đại bàng trên đỉnh núi cao.

"Azor," người chiến binh nói, tay siết chặt chuốc kiếm, "đã ba lần mày chế nhạo ta, và vì các vị thần bất tử, mày phải chết!"

"Kẻ bất kính! Ta có thể đánh gục ngươi yếu ớt như lớp bụi dưới chân ngươi đang giẫm lên. Hãy đưa cho ta món đồ chơi đó," ông ta nói, hướng về phía con quạ. Con chim ngay lập tức trao chiếc trâm cài mà nó đã ăn cắp vào tay chủ nhân.

"Vật này sẽ làm chứng cho chúng ta," ông ta tiếp lời. "Dám nhấc tay lên xem, chính cung điện này sẽ làm chứng cho tội phản quốc của ngươi — rằng ngươi đã tìm đến ta với những mục đích quá ư tồi tệ đến mức ngay cả cái lưỡi của ngươi cũng không dám thốt lên. Cút đi! Khi ít ngờ tới nhất, ta có thể sẽ tìm gặp ngươi. Nếu không vì người mẹ quá cố của ngươi, và vì lời thề của ta, thì hoàng đế hẳn đã hay biết chuyện này từ lâu rồi."

Bừng bừng vì tức giận và thất vọng, hắn đút vũ khí trở lại vỏ, rồi mang theo những lời đe dọa và nguyền rủa bước đi.

Trên chiếc trường kỷ khảm ngọc trai và ngà voi, bên trong một căn phòng có vòm mái ở Cung Điện Phượng Hoàng (Praetorian Palace) thuộc thành phố hoàng gia, vị hoàng đế đang nằm dưới một tấm chăn thêu lộng lẫy. Bệnh tật đã tàn phá thể xác ông, nhưng tinh thần bất khuất vẫn ngút ngàn chưa buông xuôi. Trằn trọc và bứt rứt, cuối cùng ông vùng dậy khỏi giường. Cất tiếng gọi người hầu phòng, ông gặng hỏi xem có tiếng bước chân nào trong phòng hay không. Bậc quân vương thống trị thế giới, kẻ mà chỉ một cái gật đầu cũng đủ làm rung chuyển muôn nước, và lời nói là định mệnh sinh tử của hàng triệu thần dân, nay lại đang nằm đây — giật mình trước một tiếng động thoảng qua, một cái bóng ngã nhoài! Gương mặt ông — mà đặc điểm nổi bật nhất là quyền uy — sức mạnh và ý chí sắt đá mà ai cũng thừa nhận nhưng mấy ai thấu hiểu — đã hằn sâu những nếp nhăn đậm hơn cả những nỗi lo âu từng khắc lên. Sáu mươi năm đã đúc nặn nên mục đích kiên định và bất khuất trong tâm hồn ông bằng những nét hằn quá rõ ràng không thể nhầm lẫn. Râu ông ngắn và ngả màu hoa râm; và làn da ngăm đen, tố cáo gốc gác Phi Châu của ông, nay đã chuyển sang sắc vàng vọt, thậm chí ốm yếu tột cùng; nhưng ánh mắt sắc bén như chim ưng vẫn ánh lên vẻ dữ dằn và tham lam bên dưới đôi chân mày thưa thớt. Sống mũi ông không phải kiểu La Mã thẳng tắp như mỏ của loài chim hoàng gia ấy, mà dày và thậm chí có phần thô kệch, thiếu đi vẻ sắc sảo và nham hiểm thường thấy ở những dạng hình thấu thị này.

Đó chính là Septimus Severus, khi ấy được xưng tụng trên một đồng tiền vừa được đúc mang danh "Britannicvs Maximvs", để kỷ niệm chiến thắng lớn trước người Caledonian, những kẻ đã bị ông đánh đuổi vượt qua Bức Tường Hadrian. Dù đang chịu căn bệnh nặng, ông vẫn được khiêng trên một chiếc cáng ngựa; và xuất phát từ York ở đầu đạo quân của mình, ông đã tiến sâu đến tận cùng của hòn đảo, nơi ông khuất phục bộ tộc Scotland hung hãn và cứng đầu ấy. Khi trở về, ông để lại con trai mình là Caracalla giám sát việc xây dựng một bức tường bằng đá vắt ngang hòn đảo để thay thế cho những chiến lũy bằng đất được gọi là tường của Hadrian; một công trình, khi hoàn thành, đã ngăn chặn hiệu quả những cuộc xâm lấn của lũ man tộc trong một thời gian dài.

Ông gọi lần thứ ba tới Virius Lupus, một trong những cận thần tín nhiệm nhất, người được giao phó nhiều bí mật trọng yếu của triều đình.

"Đã ba lần ta nghe thấy điều đó, hỡi Virius. Hết lần này đến lần khác, nó dường như chế nhạo và vượt qua tầm với của ta." Ông dừng lại, viên quan chức vẫn đang lắng nghe với vẻ cung kính đúng mực. Hoàng đế tiếp tục, giống như một người đang lẩm bẩm những suy nghĩ của chính mình hơn là đang nói chuyện với người đứng trước mặt.

Khi ta dẫn dắt các quân đoàn Pannonian đến vinh quang; khi Rome mở cửa theo lệnh ta; khi ta chiến đấu qua biển máu để bước lên ngai vàng — ta không hề nao núng! Nay — khi đã chán chê quyền lực, thờ ơ với danh vọng, những viễn cảnh cuộc đời đã khép lại, vĩnh viễn khép lại — khi tất cả những gì còn lại cho ta làm chỉ là cái chết — kìa, ta lại run rẩy trước tiếng lá rơi! Ta giật mình ngay cả trước tiếng bước chân đánh thức ta!"

"Chúc hoàng đế vạn tuế!" viên thư ký nịnh nọt lên tiếng. Ngắt lời hắn, như thể hắn định tiếp tục những lời tâng bốc quen thuộc, hoàng đế lại tiếp tục như thể chẳng mờm màng gì đến sự hiện diện của kẻ đó —

"Caracalla vẫn đang ở lại với quân đội. Đã có lúc ta khiển trách sự khoan dung lầm lạc của Marcus, kẻ mà lẽ ra bằng một hành động công lý đã có thể ngăn chặn những khổ đau mà con trai ông ta là Caligula gây ra cho đế chế; thế mà ta, chính ta," vị vua ngạo mạn nói với giọng cay đắng, "lại đang dung dưỡng chính sự yếu đuối mà ta khinh bỉ ở kẻ khác!"

Ông gạt phắt những giọt mồ hôi trên trán, hổ thẹn vì sự yếu đuối mà ông không tài nào kìm nén được.

"Hắn ta đã mưu sát bệ hạ," tên nịnh thần xảo quyệt lên tiếng.

"Đúng vậy. Kẻ phản bội! Tên sát hại phụ vương! Đó là những tội danh mà hắn đáng lẽ đã phải gánh chịu. Nhưng thiên tính sáng suốt hơn của ta đã chiến thắng, và lịch sử đã được tha khỏi sự ô nhục này. Biết đâu, việc tạm thời rời khỏi triều đình để cùng quân đội phương bắc sẽ thuần hóa được tâm tính ngạo mạn của hắn. Mệnh ta hay mệnh hắn, từng là sự lựa chọn cay đắng thuở nào, có lẽ vẫn có thể tránh được."

"Nhưng việc hắn tòng quân liệu có bất lợi, nếu hắn quay ngọn giáo mà ngài đã trao cho hắn để hãm hại chính ngệ?"

"Thật là một sự lựa chọn tồi tệ; ta quay về hướng nào thì rắc rối cũng chực chờ ở hướng ấy."

"Chẳng phải tốt hơn nếu triệu hồi hắn về sao?"

"Sao cơ? Để mưu tính và mưu hại tính mạng ta! Để đạp lên cái xác đẫm máu của ta mà leo lên ngai vàng! Nó sẽ không chịu trị vì chung với Geta. Thằng bé kiêu ngạo ấy khinh miệt một đế chế bị chia đôi. Và chẳng phải tâm hồn ta cũng được đúc nặn từ chiếc khuôn ấy sao? Khi Niger muốn trị vì ở Syria, và Albinus ở Britain, ta đã thổi bay các quân đoàn của chúng và san bằng mọi hy vọng lẫn sự kiêu hãnh của chúng. Đó là bản chất; và chẳng lẽ ta, kẻ ban ơn cho sự sống của nó, lại trừng phạt nó vì chính món quà của ta tạo ra sao?"

Ông chồm người dậy trên chiếc trường kỷ. Ngọn lửa tham vọng dữ dội phá vỡ đám mây u ám của bệnh tật thể xác, và bóng dáng vị quân vương lẫn bạo chúa lại một lần nữa phô bày những nét mặt gần như hoang dã.

Viên thư ký, vốn quen với những cơn thịnh nộ này, đứng im chờ đợi các mệnh lệnh. Hoàng đế, như thể đã kiệt sức, gục đầu xuống gối, thốt lên—

"Ta đã cai trị cả thế giới, nhưng không thể cai trị nổi một trái tim bướng bỉnh!"

Bằng cách ấy, ông thường hay than thở, và tự làm khổ mình thêm bằng những sự nuối tiếc vô ích ấy; quên mất rằng, nếu ông thể hiện được sự kiên quyết trong đời sống riêng tư như ở cương vị công quyền, thì việc trị vì gia đình riêng của ông đã dễ dàng biết mấy như việc cai trị thế giới.

"Virius Lupus, hiểm họa đang kề cận — và chính là đêm nay. Như ta đã nói với ngươi, các vì sao đang báo hiệu điềm rủi. Nhưng hiểm nguy lại đang nằm ngay ngưỡng cửa của ta. Cứ để Caracalla ở lại; bằng cách đó chúng ta sẽ né tránh được ngọn giáo của hắn. Nếu tên sát thủ có xông tới, hắn sẽ không ra tay với đòn đánh của một kẻ giết cha. Ngươi có thể lui về phòng nghỉ, nhưng trước tiên hãy nhân đôi lính gác, đổi mật khẩu và mật hiệu. Và này, hãy bảo viên tribon kiểm tra thật kỹ các thẻ bài tessera, và lấy cho đúng số lượng từ các thanh tra. Nếu có công văn từ Rome, hãy cho sứ giả yết kiến ngay lập tức."

Hoàng đế lại ngả mình trên chiếc trường kỷ, và giấc ngủ của ông lại tiếp tục bị gián đoạn. Một tiếng xì xào vang dọc theo các sảnh đường và hành lang nơi lực lượng canh gác đồn trú. Tiếng động ngày một lớn hơn, tiến sát đến ngay cánh cửa phòng ngủ hoàng gia. Vị quân vương giật mình như từ trong giấc mộng, và cánh cửa ngay lúc đó mở toang. Nhà chiêm tinh bói toán gốc Chaldean xuất hiện trước mặt ông.

"Azor!" hoàng đế cất tiếng, "vào giờ này ư? Có chuyện gì mà lại có màn chào hỏi trái khoáy thế này?"

"Caesar đang run rẩy trên ngai vàng; nhưng thế giới thì không hề chấn động! Thiên thần tử thần đang đứng ở ngưỡng cửa của ngài. Caracalla đã trở về."

"Trở về ư? Chắc là trí óc ngươi có vấn đề rồi. Caracalla! Ngay cả ngày hôm qua, chúng ta còn nhận được công văn từ chiến trại cơ mà."

Dẫu vậy, hắn đang ở ngay ngưỡng cửa của ngài. Tiếng bước chân của hắn đang ở phía sau ta."

"Không thể nào! Rắc rối không phải xuất phát từ hắn."

"Chính lúc này đây ta đã nhìn vào quả cầu pha lê, và kìa..." Nhà tiên tri ngập ngừng. Sự kinh hoàng đang bao trùm lấy nét mặt ông ta. Ngọn đèn treo lơ lửng phía trên bắt đầu rung lên; và khi nó đung đưa qua lại, gương mặt ông ta lộ vẻ run rẩy và méo mó.

Severus theo dõi kết quả với nỗi bất an không hề nhỏ. Nhà pháp thuật rút từ thắt lưng ra một chiếc cốc bằng pha lê. Nhìn vào đó với vẻ đầy lo lắng rõ rệt, ông ta đưa nó ra hết tầm tay về phía hoàng đế, người đang nhìn thấy một đám mây sữa đang uyển chuyển dâng trào bên trong chiếc bình.

"Hãy nhận lấy cái này," nhà tiên tri nói, "và cho ta biết ngài nhìn thấy gì."

Vị quân vương cầm lấy theo lời ông ta. Đám mây dường như đang tan dần, tựa như sương mai trước ánh mặt trời.

"Ta chẳng thấy gì cả," hoàng đế nói, "ngoại trừ một chiếc trâm bạc ở đáy cốc."

"Và chủ nhân của nó?"

"Có trời chứng giám," vị phụ vương kinh ngạc lên tiếng, khi rút ra một chiếc trâm cài chạm nổi kỳ lạ từ chiếc cốc, và đưa nó ra ánh sáng, "vật kỷ niệm với tay nghề tinh xảo này chính là món quà hoàng hậu đã tặng Caracalla trước khi hắn lên đường. Nó từ đâu tới? Và tại sao ngươi lại mang nó đến đây?"

"Một nhân chứng im lặng cho lời nói của ta. Trong vòng một giờ nữa con trai ngài sẽ trở về; và..." Giọng nhà tiên tri trở nên đầy điềm gở hơn khi ông ta nói. "Hãy cẩn thận! Có rắc rối đang lẩn khuất trong gió. Con quạ đang đánh hơi thấy con mồi của nó từ đằng xa!"

Nếu trong chuyện này ngươi là một nhà tiên tri chân chính, ta sẽ ban thưởng lớn cho ngươi; nhưng nếu ngươi bị chi phối bởi một linh hồn bói toán dối trá, quyền uy của ta đủ sức trừng phạt nhanh như khi ban thưởng."

"Ta chẳng màng đến những thứ đó. Ta phục vụ ngài vì tiền tài ư? Hãy nhìn xem, trong thời gian ngắn hơn cả việc ta kể cho ngài nghe, ta có thể lấp đầy cung điện của ngài bằng vàng với bạc! — và liệu ta có thèm khát những kho báu tầm thường của ngài không? Vương quốc của thế giới này thuộc về kẻ mà ta phụng sự, và há ta lại đi tìm kiếm những vinh quang hủ lậu của ngài sao? Kìa, ta để lại chiếc cốc quý giá này làm vật thế chấp. Ta phải đi đây. Ngài sẽ phải trả lại nó khi ta quay về. Ta sẽ không đời nào đánh đổi báu vật đó để lấy quyền thống trị của các vị Caesar. Hãy cẩn thận đừng để nó rời khỏi tầm mắt ngài, vì có những vị thần hộ mệnh buộc phải phục vụ kẻ sở hữu nó, và biết đâu nó sẽ báo cho ngài biết khi hiểm họa kề cận."

Nhà tiên tri cáo lui, và hoàng đế đặt chiếc cốc pha lê lên một chiếc bàn đối diện với trường kỷ của mình. Ông vỗ tay ra hiệu, và vị đại thần bước đến.

"Sứ giả của chúng ta từ phương bắc nói gì? Hãy đọc lại bản công văn họ mang về hôm qua."

Viên thư ký rút một cuộn giấy từ chiếc tủ nhỏ của mình ra, và đọc như sau:—

Một lần nữa các vị tối cao thần linh đã ban chiến thắng cho các quân đoàn của chúng ta. Nhờ lợi dụng bóng tối và những chiếc thuyền, lũ man tộc đã tấn công chúng ta từ ba hướng riêng biệt. Dưới sự dẫn dắt của Fingal và các chiến binh của ông ta, những kẻ mà trước đây chúng ta từng báo cáo nhầm là đã tử trận, chúng đã vượt sang trạm nơi chúng ta dựng lều. Nhưng đại bàng La Mã vẫn luôn cảnh giác. Dù phải rút lui sau những phòng tuyến cuối cùng, chúng ta vẫn không rời bỏ chiến trường cho đến khi một ngàn tên, những kẻ ưu tú nhất trong số kẻ thù, đã cắn cỏ. Buổi sáng hé lộ cho chúng ta thấy thủ lĩnh tóc đỏ cùng các thi sĩ của hắn, nhưng chúng đang rút lui, và những ngọn giáo của chúng đang lấp lánh trên các ngọn núi."

"Đủ rồi!" hoàng đế phán. "Caracalla vẫn chần chừ ở chiến trại. Thân thể chúng ta không bị đe dọa bởi tay hắn. Làm ơn hãy mang đến đây một chậu than sưởi. Đêm đã khuya, và giấc ngủ sẽ chẳng buồn ghé thăm đôi mi này nữa."

Một chiếc kiềng ba chân bằng đồng thau được mang đến, được nâng đỡ bởi những bức tượng nhân sư sphinx, vì sự sùng bái nữ thần Isis là một thứ tín ngưỡng thời thượng vào thời kỳ đó. Củi cháy dở sau đó được đặt vào một chiếc đĩa tròn có đục lỗ, và các loại hương liệu được ném vào để khử mùi. Hoàng đế ra lệnh rằng ông muốn ở một mình. Kéo chiếc áo choàng thêu lộng lẫy lên vai, ông lấy từ sau gối ra một chuyên luận tiếng Hy Lạp về các khoa học huyền bí, môn học mà ông vô cùng đam mê nghiên cứu.

Các sử gia kể lại rằng ông đã được định hướng bởi kỹ năng chiêm tinh tư pháp của mình trong việc lựa chọn hoàng hậu hiện tại, sau khi mất người vợ đầu tiên khi đang làm thống đốc xứ Gaul thuộc Lyonnese. Nhận thấy một phụ nữ ở Emesa thuộc Syria, tên là Julia Domna, có cái gọi là "lá số tử vi hoàng gia", ông đã cầu hôn và giành được tay bà, qua đó biến lời tiên tri trở thành phương tiện để tự ứng nghiệm.

Là một người phụ nữ tuyệt sắc và có học thức uyên bác bẩm sinh, bà đồng thời là người bảo trợ cho mọi điều cao quý và lỗi lạc trong triết học lẫn văn học thời bấy giờ. Thậm chí người ta còn đồn rằng bí mật ủng hộ những người theo đạo Thiên Chúa. Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng không thấy bà từng trở thành một tín đồ công khai của đức tin ấy.

Giấc ngủ, vị khách thất thường ấy đến không cần thỉnh cầu nhưng cũng chẳng được mời gọi, đang chầm chậm chuốc lấy đôi mắt vị quân vương thì cuộn giấy tuột khỏi tay ông. Chuyển động bất ngờ khiến ông giật mình. Ánh mắt ông rơi vào chiếc cốc pha lê sáng ngời ở phía đối diện. Ông chợt nghĩ có một ánh lóe lên đang chuyển động trong lớp thủy tinh. Ông nhớ lại lời của nhà thông thái, và ánh mắt ông dán chặt vào chiếc cốc huyền bí. Một tia sáng bất chợt phản chiếu từ nó. Ông chồm người tới trước, đúng lúc một thanh kiếm trần rơi xuống chiếc trường kỷ: nhát chém đó chỉ bị né tránh nhờ việc ông vừa vô tình thay đổi vị trí! Chiếc cốc đã hé lộ tia sáng lóe lên của lưỡi gươm ở phía sau, và ông đã nợ chính sự dịch chuyển vài inch không gian để giữ lấy mạng sống!

Quay đầu nhìn lại, ông thấy một bóng người đeo mặt nạ đang chuẩn bị lặp lại nhát chém. Severus, với lòng dũng cảm và sự nhạy bén vốn có, vung chiếc áo choàng của mình che ngang thanh kiếm của kẻ ám sát. Ông cất tiếng hô hoán, và căn phòng ngay lập tức ngập tràn lính gác; nhưng chẳng biết do phản bội hay sơ suất, kẻ phản tẩu đi đằng nào không rõ. Hắn đã trốn thoát, để lại vũ khí vướng vào những nếp áo choàng. Khi kiểm tra, sự ngạc nhiên của hoàng đế càng tăng lên rõ rệt khi ông nhận ra thanh kiếm ấy thuộc về Caracalla! Lời tiên tri của nhà chiêm tinh dường như đã ứng nghiệm. Đối với những mối lo âu mang tính mê tín của hoàng đế, chiếc cốc pha lê chính là thứ đã gánh vác sự an toàn cho ông. Nhưng kìa! Khi tìm kiếm lại, chiếc chén có phép thuật ấy đã biến mất!

Sáng hôm sau, khi mặt trời vừa ló rạng trên những đồng cỏ xanh mướt, và làn gió trong lành ùa vào đánh thức má lữ khách đầy sắc bén, người ta nhận thấy một kẻ lạ mặt đang lang thang qua những con phố chật hẹp của thành phố hoàng gia. Hắn đã đi qua cổng Galcarian lớn hay còn gọi là cổng phía tây, nơi bức tượng của vị hoàng đế đương triều vào buổi sáng đáng nhớ ấy bị người ta lật nhã khỏi bệ đá. Mặt trong và mặt ngoài của cổng thành được quét vôi trắng để các thư lại của chính quyền viết các sắc lệnh và tuyên ngôn, đồng thời cũng để dán các thông báo công cộng ít quan trọng hơn, những thứ này được bôi trát lên tường với các mức độ khéo léo khác nhau, bằng phẩm màu đỏ hoặc đen, tùy theo bản chất của các sắc lệnh do quan chấp chính ban hành và sự ngẫu hứng của người vẽ.

Vào buổi sáng hôm đó, một đám đông những kẻ rỗi rãi đã tụ tập quanh cổng thành. Bức tượng của hoàng đế, đã ngã rạp xuống đất, đã được dọn đi, và một sắc lệnh nhanh chóng được thay thế, với nội dung rằng có một kẻ bất kính đã mưu sát nhà vua, và một phần thưởng một trăm ngàn sestertia sẽ là cái giá cho việc bắt giữ hắn. Một phần thưởng khác với số tiền tương đương được treo cho việc tìm ra chiếc cốc pha lê bị đánh cắp khỏi phòng hoàng đế.

Cá nhân mà chúng ta vừa nhắc tới mặc chiếc áo tunic tay liền thông thường làm bằng len thô; khoác bên ngoài là một chiếc áo choàng được cài ở vai phải, với những sợi chỉ được nhuộm sao cho khi dệt xong, nó trông giống như da của một con bò đốm — đó là y phục của người Briton cổ đại. Đầu hắn đội một chiếc mũ trùm đầu ôm sát, nhưng chân thì đi đất; và vũ khí duy nhất hắn mang theo là một thanh gươm hai lưỡi, được giắt ở thắt lưng.

Trước khi hắn bước qua cổng, người ta có thể đoán rằng công việc và giấy tờ tùy thân của hắn sẽ bị lính gác kiểm tra gắt gao; nhưng hắn chỉ trưng ra một chiếc nhẫn ấn triêu lớn cho viên sĩ quan chỉ huy, và lập tức được phép qua cổng. Chẳng mấy chốc hắn đã đến cây cầu gỗ bắc qua sông, hiện do một đội lính gác Prætorian canh giữ. Tại đây, khi hắn định bước qua, hắn liền bị tóm gọn ngay lập tức. Với vẻ mặt đần độn hoặc cố tình ra chiều ngớ ngẩn, tù nhân rút chiếc nhẫn ấn triêu ấy ra từ tay mình, thứ ánh sáng của nó lại một lần nữa giúp hắn được thông hành tức khắc. Cây cầu đã vượt qua, và sau khi đi dọc theo những con phố quanh co chật hẹp, hắn đến một Khải Hoàn Môn nhỏ dẫn vào khu Diễn Đàn (Forum). Đây là một khoảng không gian có diện tích khá khiêm tốn, được bao quanh bởi một dãy hành lang có cột chống, phục vụ làm chợ cho đủ loại hàng hóa, và các nghề thủ công được tiến hành dưới các dãy nhà vòm của nó. Những bức tường bên ngoài phía sau các cột trụ được sơn các khoang màu đen và đỏ, và tại đây rất nhiều công dân đang tụ tập. Có sự hối hả ngược xuôi. Binh lính và sứ giả, dù mới sáng sớm, đã nhộn nhịp với sự bận rộn đầy điềm gở. Kẻ lạ mặt đứng nhìn một lúc với một sự tò mò trống rỗng, rồi quay sang bên trái, tiến thẳng về phía cổng cung điện. Ở một góc của tòa nhà, hắn nhìn thấy một sắc lệnh khác có nội dung giống hệt như trước. Gần đó là thông báo về một buổi biểu diễn tại nhà hát, món quà của một vị quý tộc giàu có nhằm mang lại sự giải trí và thỏa mãn cho người dân. Người lạ vẫn tiếp tục bước đi, có vẻ như chẳng mảy may quan tâm đến tất cả, cho đến khi hắn đến cổng ngoài, nơi hắn chỉ dừng lại vài phút, như thể để quan sát chuyển động của binh lính và việc đổi gác. Âm thanh của tiếng kèn có vẻ thu hút sự chú ý đặc biệt từ kẻ man rợ này, người có vẻ ngoài kỳ cục và phong thái thô lỗ đã thu hút ánh nhìn của rất nhiều người khi họ đi ngang qua. Hắn bar rẽ vào một con phố hẹp hơn phía sau cung điện, và tại đây hắn tìm một quán rượu bình dân, nơi những ô cờ mới sơn trên cột cửa báo hiệu sự tiếp đãi chu đáo cho khách du lịch. Khi hắn bước vào, mụ chủ quán với chiếc váy xắn lên và vẻ bề ngoài chung mà nhà thơ Martial trong các bài epigram của mình miêu tả thật khéo léo, đã mang ra cho hắn một bình rượu vang. Đó không phải là hương vị Falernian thực thụ, như người ta có thể dễ dàng đoán trước, mà là một hỗn hợp pha tạp khó lòng miêu tả, có vị nồng nặc khó chịu, sực nức mùi nhựa thông hoặc hắc ín, và thoảng hương mộc dược cùng các vị đắng khác. Cả món ăn nóng lẫn nguội đều mời gọi khẩu vị và làm mãn nhãn du khách. Những miếng thịt xông khói được treo lơ lửng phía trên, và củi đốt nhét giữa các xà nhà, đen sì và đậm mùi khói từ bầu không khí ngột ngạt bên dưới. Theo yêu cầu của chính mình, người lạ được bố trí vào một căn phòng nhỏ phía sau phòng chung, nơi có một chiếc trường kỷ, một chiếc bàn ba chân, và một chậu rửa mặt. Tại đây, hắn được phục vụ củ cải, phô mai, và trứng nướng trong các thố đất nung, kèm theo món gia vị quả thù du ngâm chua. Trước khi món ăn được dọn lên, chiếc bàn đã được chà xát bằng một nhành bạc hà, và thứ đồ gốm thô sơ tỏa ra một mùi thơm tuyệt vời của cỏ xạ hương cùng tỏi.

Sau khi giải khát và tẩy uế cần thiết, hắn bước ra ngoài, trước tiên hỏi thăm nơi ở của nhà chiêm tinh gốc Chaldean, và chẳng mất bao lâu thì hắn đã đến trước cửa nhà ông ta. Cánh cổng dẫn vào tiền sảnh đang mở, và hắn bước qua một lối đi hẹp kết thúc bằng một khoảng sân nhỏ bên trong. Hắn dừng lại, nhìn quanh. Không có đài phun nước nào phun nước ở chính giữa; một nhúm cỏ dại cằn cỗi, độc hại là vật trang trí duy nhất; nhưng mục tiêu tìm kiếm của hắn là một chiếc cầu thang gỗ uốn khúc, dẫn lên một dạng hành lang ở tầng trên. Sau một chút ngập ngừng, hắn bước lên; phong thái nhà quê của hắn cho thấy sự quyết tâm kiên trì đến cùng cho đến khi hoàn thành xong sứ mệnh. Một cánh cửa ở cuối hành lang đang khép hờ, và qua đó hắn cả gan bước vào. Một tên nô lệ người Numidian, lù tịt và dị tật, đang quét dọn phòng của chủ nhân. Hắn khựng lại khi kẻ man rợ với vẻ mặt đần độn ngạc nhiên bước vào phòng. Sau khi quan sát kẻ mới đến với vẻ soi mói chậm rãi, tên lùn bỗng bật ra một tràng cười dữ dội.

"Thần Mercury quả thực đã mang đến cho chúng ta một món hời quý giá vào sáng nay," hắn nói, khi cơn phấn khích đã dứt. "Đúng là một con chó săn cừu để đánh hơi tìm món đồ thất lạc của chủ nhân. Các vị thần quả thật đang chế nhạo chúng ta qua thân xác vô cùng uy nghi của ngươi."

Vị khách đứng nhìn với sự hoảng sợ trong suốt bài diễn văn bất nhã và chế nhạo này. Cuối cùng hắn ngập ngừng thốt lên—

"Chủ nhân của ngươi, chẳng phải ngài ấy là nhà chiêm tinh gốc Chaldean mà nữ chủ nhân của ta, vì biết ta đến thành phố, đã phái ta đến đây bí mật chuyển một thông điệp sao?"

Gã người Briton nói điều này bằng một thứ tiếng Latinh gầm gừ và đứt quãng, thứ mà tên lùn giống loài khỉ đã nhại lại một cách tinh quái và khiêu khích nhất có thể tưởng tượng được. Sứ giả, tức giận đến mức không thể chịu đựng thêm được nữa, đặt cả hai tay lên vũ khí, nhưng đối thủ của hắn chẳng mất mấy công sức liền đá quật ngã chân hắn, và người bản địa tội nghiệp hoàn toàn nằm ơn phước dưới quyền sinh sát của tác phẩm tạo hóa kỳ cục này.

Nhe răng cười với vẻ hiểm độc và tinh quái lộ rõ trên nét mặt, tên lùn dậm chân xuống sàn; ngay lập tức có hai tên nô lệ xuất hiện, không thèm nói năng gì ngoài những cú đấm giáng xuống mỗi khi hắn chống cự, trói quặt hắn lại bằng những sợi thừng chắc nịch, và bảo hắn cứ nằm lì ở đó cho đến khi được định đoạt số phận. Mọi câu hỏi về nguyên nhân của sự đối xử này đều trở nên vô ích. Bị trói chặt tay chân, hắn sau đó bị ném thẳng không chút thương tiếc và nương tay vào một góc phòng, rồi mặc cho than khóc cho số phận hẩm hiu của mình. Đậu ngay phía trên đầu hắn là con quạ xảo quyệt, đang nhìn hắn chằm chằm như thể có ý định nghiêm túc là sẽ mổ xé hắn trong tình trạng không tấc sắt trong tay này. Hắn nhanh chóng nhận ra mối đe dọa bổ sung này, và khi đôi mắt con chim sáng lên và lay láy với sự háu ăn đầy tham lam, nó cọ cái mỏ tham lam của mình vào thanh đậu, rõ ràng là đang mài giũa nó cho bữa tiệc sắp tới. Nó sau đó nhảy phốc xuống sàn, và nhảy lộc cộc đến sát nạn nhân của mình, cất lên một tiếng kêu khàn đặc và ảm đạm, có lẽ là lời cảnh báo tử thần dành cho kẻ bị bắt giữ bất hạnh. Hắn cố gắng giứt đứt dây trói, và thét lên trong cơn hoảng loạn tột cùng. Những nỗ lực giãy giụa của hắn khiến con chim phải giữ khoảng cách, nhưng nó vẫn tiếp tục quan sát hắn bằng một ánh mắt khao khát, thèm thuồng đến nỗi kẻ tội đồ tội nghiệp cảm thấy chính mình như đang oằn mình, hệt như một Prometheus khác, dưới cái mỏ của kẻ hủy diệt. Nỗi sợ hãi của hắn ngày một dâng cao. Đây có lẽ là một con quỷ nào đó được phái đến để hành hạ hắn; và niềm xác tín ấy càng được củng cố khi hắn nhìn thấy những sinh vật ảm đạm và gớm ghiếc vây quanh mình. Ngay lúc sự thống khổ của hắn đẩy lên đỉnh điểm, hắn nghe thấy tiếng bước chân. Thậm chí âm thanh ấy cũng là một sự giải tỏa phần nào. Hắn không biết mình còn phải hứng chịu thêm những sự sỉ nhục nào nữa — chưa kể đến bạo lực; nhưng dẫu sao thì cũng có sự thay đổi, và điều đó được chào đón như một sự xoa dịu cho nỗi thống khổ của hắn.

Nhà chiêm tinh xuất hiện, đi kèm với tên lùn xấu xí.

"Ngươi nói các vị thần số mệnh đã phái đến cho chúng ta một kẻ man rợ đần độn ư?" nhà chiêm tinh gốc Chaldean nói khi bước vào. "Hãy kìm cái lưỡi bất kính của ngươi lại, Merodac; những gì kẻ ngự trị trong ngọn lửa bất tử đã sắc phong sẽ được hoàn thành, dẫu cho có phải thông qua những sinh vật yếu đuối và vô giá trị như thế này. Này hỡi kẻ lạ mặt, ngươi từ đâu tới? Và tại sao ngươi lại xông qua ngưỡng cửa của chúng ta sớm thế này?"

"Thưa ngài," tù nhân cất giọng cầu khẩn, "những mối trói buộc này là bất hợp pháp — ta là một người tự do. Dù là người Briton, ta không phải là nô lệ; và ta xin ngài hãy trừng phạt sự sỉ nhục này lên tên khốn đã đối xử với ta tệ bạc như vậy."

"Ta đồng lõa trong chuyện đó, nếu không thì hắn đã chẳng dám làm thế."

"Và với mục đích gì vậy, thưa chủ nhân hiền từ?"

"Để chúng ta có được một câu trả lời thuận lợi cho thỉnh cầu của mình."

"Cái gì! Các người định hiến tế ta cho các vị thần địa ngục của các người sao?" kẻ bị bắt thét lên, gần như phát điên lên vì dự cảm ấy.

"Bạn ta ơi, ngươi bị trói vì một mục đích khác — cụ thể là thông qua phương tiện của ngươi, chúng ta có thể tìm ra chiếc chén bói toán mà hoàng đế đã đánh mất. Ngươi có biết chút gì về khối pha lê quý giá này không?" nhà chiêm tinh hỏi với một ánh mắt dò xét.

Nhưng thật vô ích nếu muốn miêu tả sự kinh ngạc của nạn nhân. Hắn gần như nghi ngờ chính thân phận của mình, hoặc như thể hắn đang cố gắng rũ bỏ ấn tượng của một giấc mơ hãi hùng nào đó. Cuối cùng hắn đáp—

"Chắc chắn đây là một mưu kế nào đó để các người giết ta!"

Hắn khóc nấc lên; và những giọt nước mắt rỉ xuống má hắn quả thật đáng thương đến mức xót xa. "Ta không hiểu," hắn nói, "ý các người là gì. Hãy để ta đi."

"Không," nhà chiêm tinh nói, "ngươi cứ tự vắt óc suy nghĩ theo ý muốn, nhưng chiếc chén sẽ được tìm thấy, và điều đó phải thông qua phương tiện của ngươi. Hoàng đế đã treo thưởng gần bằng giá trị của ba nén bạc cho việc tìm lại được nó, và chắc chắn ngươi sẽ bị giam cầm cho đến khi nó được thu hồi."

"Và dưới thẩm quyền của ai chứ?" gã người Briton gặng hỏi.

"Chà, quả thật ngươi rất có tư cách để hỏi câu đó, khi mà chính ngươi là một bên liên quan trong chuyện này. Vị hoàng đế, kẻ đã ủy thác chiếc bảo vật, đã thề bằng dòng sông Styx rằng trừ khi chiếc chén được mang trở lại cung điện trước bình minh ngày mai, ngài ấy sẽ trừng phạt kẻ vô tội lẫn kẻ có tội, và không nương tay chút nào. Ngài ấy đã tóm lấy một số công dân giàu có hơn và phạt tiền họ những khoản khác nhau; những người khác bị giam giữ làm con tin cho những kẻ tình nghi đang vắng mặt trong thành phố. Việc mất chiếc chén này lại liên quan đến một mưu đồ táo bạo nhắm vào tính mạng hoàng đế bởi một bàn tay vô danh nào đó, nên ngài ấy nghi ngờ rằng chính cung điện cũng cần phải được tẩy trừ khỏi âm mưu phản quốc; tuy nhiên bắt đầu từ đâu, hay nghi ngờ ai, ngài ấy lại chẳng hay biết. Thuật pháp của ta cho đến nay đã thất bại trong vấn đề này. Những công cụ mà chúng dùng để hành sự đã đánh lừa kỹ năng của ta, ngoại trừ việc nhà tiên tri mà ta thỉnh vấn đã ra lệnh rằng ta phải tóm lấy kẻ nam nhân đầu tiên đặt chân đến đây ngày hôm nay, và thông qua phương tiện của hắn, kho báu thất lạc sẽ được hoàn lại. Nếu ngươi từ chối, ngươi tiêu đời; vì chắc chắn hoàng đế sẽ không chậm trễ trong việc trừng phạt sự chống đối của ngươi."

Tên tù nhân khốn khổ rơi vào sự bối rối tột cùng trước bài diễn văn này. Hắn thề thốt rằng hắn chẳng biết gì về chiếc chén thất lạc hơn cả những hòn đá dưới chân hắn; rằng hắn vừa đến từ xẩm tối theo lệnh của chủ nhân, Lucius Claudius, trung úy kiêm người mang cờ của quân đoàn thứ sáu, hiện đóng ở Isurium, trong một sứ mệnh tình cờ đến thành phố; và rằng nữ chủ nhân của hắn, một phu nhân người Briton có dòng dõi quý tộc, đã chỉ thị cho hắn đồng thời thỉnh vấn nhà chiêm tinh về một số vấn đề liên quan đến lá số tử vi của bà, thứ mà nhà thông thái này đã tính toán từ vài năm trước. Gần như là một kẻ xa lạ ở những vùng đất này, làm sao hắn có thể giả vờ bắt đầu cuộc tìm kiếm chứ? Hắn nài nỉ thảm thiết xin được thả tự do; hứa hẹn, và với sự chân thành tuyệt đối, rằng hắn sẽ không bao giờ đặt chân đến vùng đất không mấy hiếu khách này nữa. Pháp sư gặng hỏi tên của hắn.

"Cedric bước chân lanh lẹ," là câu trả lời. Không nao núng trước những lời nài nỉ của hắn, nhà chiêm tinh nói rằng ông có lệnh của hoàng đế phải sử dụng mọi phương pháp có thể nghĩ ra để thu hồi món bảo vật quý giá và vô giá này; và hơn thế nữa, sự an toàn thậm chí sinh mạng của rất nhiều người vô tội phụ thuộc vào nỗ lực của người lạ, cùng việc thực thi sứ mệnh của hắn một cách nhanh chóng. Nhưng bắt đầu từ đâu, hay bắt đầu cuộc tìm kiếm ở khu vực nào, quả là một câu đố xứng tầm với Nhân Sư Sphinx. Thật là một tình huống hoàn toàn bất ngờ và mới lạ đối với kẻ cư ngụ thô kệch trong những khu rừng và đầm lầy này, khi bỗng nhiên bị đẩy vào một thành phố hùng vĩ, không có người dẫn đường hay chỉ lối, còn tỏ ra mù tịt về sứ mệnh của mình hơn bất kỳ cư dân nào trong thành phố. Bên cạnh đó, hắn không phải là không có một nỗi sợ hãi chớm nở và mang tính bản năng rằng thảm họa này có thể khiến hắn có một cuộc yết kiến với hoàng đế; và hắn vô cùng lo sợ rằng thân xác của hắn có thể mang đến một bữa tiệc đặc biệt, một vật hiến tế cho sự thèm ăn tàn bạo của khán giả trong đấu trường ampitheater, theo kiểu của các bestiarii, hay võ sĩ giác đấu, mà hắn từng nghe kể nhiều lần. Ngay cả khi hắn có thể báo tin tai ương này cho chủ nhân của mình, hắn cũng chẳng có gì chắc chắn rằng nó sẽ mang lại kết quả có lợi nào. Thời gian quá gấp gáp, và ý chí cùng mệnh lệnh của hoàng đế sẽ vô hiệu hóa mọi nỗ lực nhằm tìm kiếm sự giải cứu từ phía này.

Chỉ vài khoảnh khắc là đủ cho những suy ngẫm này. Cái nhìn của tâm trí, khi bị tra tấn để tìm kiếm các biện pháp cứu vãn, đặc biệt sắc bén, và có một nhận thức tựa đại bàng dường như có thể xuyên thấu đến tận chân trời mờ mịt và xa xôi của những hy vọng lẫn nỗi sợ hãi của nó.

"Hãy tháo những mối trói này ra," tên tù nhân nói; "ta không thể bắt đầu tìm kiếm trong tình trạng khốn cùng này."

"Merodac, hãy cởi bỏ những sợi dây này; và nhớ canh chừng tù nhân cho cẩn thận; tính mạng của ngươi sẽ đánh đổi cho sự an toàn của hắn."

Tên lùn, kẻ dường như chưa bao giờ tỏ ra vui sướng hơn khi hành hạ những kẻ may mắn và có hình hài đẹp đẽ hơn trong giống loài của mình, cởi những sợi dây thừng với cảm giác và ý định tựa như một con mèo khi thả con chuột tội nghiệp khỏi móng vuốt của nó.

"Có cơ hội xem một màn trình diễn cực kỳ thú vị trong các chương trình biểu diễn vào ngày mai đấy," tên cai ngục xấu xí nói. "Dù sao thì chúng ta cũng chắc chắn tóm được ngươi rồi. Đã bao giờ thấy tội phạm chiến đấu với sói, gấu Hyrcania, và những thứ đại loại thế chưa? Ta sẽ không đời nào bỏ lỡ cảnh tượng đó vì chiếc lông vũ đẹp nhất trên mũ của ta đâu."

Tên nô lệ tàn độc cọ xát hai bàn tay vào nhau, và đôi mắt vàng rực của hắn ánh lên sự háo hức hãi hùng. Nạn nhân của hắn rên rỉ thành tiếng.

"Ta sẽ kể cho ngươi nghe một mẹo tuyệt vời," hắn tiếp tục, "nhờ đó ngươi có thể thoát khỏi cảnh bị ăn thịt ít nhất là trọn một giờ đồng hồ; và chúng ta sẽ có thời gian thưởng thức trò chơi lâu hơn. Hãy nhớ lấy, lũ thú dữ không phải lúc nào cũng vớ được xác chết để làm bữa tối đâu. Nếu chúng nhút nhát và biểu diễn kém máu lửa, chúng ta sẽ ném những bestiarii đã chết cho bầy chó. Ta nhớ rất rõ lần cuối cùng chúng ta ném kẻ xấu số vào cũi chó của hoàng đế, lũ chó đã lao vào cắn xé xác thối dữ dội đến mức ngài ấy đã ra lệnh phạt roi mỗi đứa chúng ta vì gây náo loạn. Để xem nào, có — à..." Đến đây tên khốn bắt đầu đếm số lượng các buổi biểu diễn và lễ tế thần nhân mà hắn từng chứng kiến, kể lại từng chi tiết với sự tỉ mỉ đến rợn người. Cedric cảm thấy bản thân như đã nằm trong nanh vuốt của lũ dã thú và da thịt hắn thực sự run lên từng hồi trên xương.

Tàn bạo và đồi trụy làm sao những cảnh tượng hãi hùng đó. Người dân Rome, như một nhà văn hiện đại đã nhận xét đúng đắn, nhìn chung tồi tệ hơn nhiều bậc so với những gì người ta vẫn thường cho là có thể xảy ra. Đã có rất nhiều nguyên nhân dần dần dẫn đến kết quả này, và trong số đó có việc liên tục trưng bày những cảnh tượng máu người đổ ra như nước. Sự kích thích liên tục của quần chúng đòi hỏi những vật hiến tế mới mẻ, cho đến khi ngay cả những thứ đó cũng làm chai sạn đi sự thèm khát tàn độc của đám đông. Ngay cả những cuộc triển lãm vô hại hơn, nơi lũ thú vật là nạn nhân, cũng không thể không làm hủy hoại mọi cảm tính tinh tế nhất của tự nhiên. "Năm ngàn con thú hoang dã, bị bứt ra khỏi môi trường sống tự nhiên của chúng trong chốn hoang mạc và rừng thẳm," đã được thả ra để tàn sát lẫn nhau chỉ trong một buổi biểu diễn duy nhất tại đấu trường amphitheater. Đôi khi viên lanista, hay người đứng ra tổ chức các buổi biểu diễn và cung cấp các nhu yếu phẩm cần thiết, để phục vụ đặc biệt cho sự thỏa mãn của quần chúng, đã thông báo rằng, như một ân huệ đặc biệt, toàn bộ số thú vật này sẽ bị tàn sát. Tuy nhiên, những điều này chẳng mấy chốc đã ngừng kích thích sự thèm khát máu. Từ những cuộc giao tranh đó, "sự chuyển đổi là điều không thể tránh khỏi sang các cuộc chiến của con người, những kẻ với những đam mê cao cả và đa dạng hơn đã nói trực tiếp, và bằng ngôn ngữ dễ hiểu của ánh mắt, với các khán giả loài người; và từ việc thường xuyên chiêm ngưỡng những vụ mưu sát được chuẩn hóa này, trong đó toàn bộ một dân tộc — phụ nữ cũng như đàn ông, và trẻ em lẫn lộn với cả hai — đứng nhìn với sự thờ ơ thong thả, với sự mong đợi lo âu, hoặc với niềm vui sướng ngất ngây, trong khi ngay bên dưới họ đang diễn ra những nỗi đau đớn trực tiếp của nhân loại, và không hiếm khi là những cơn giãy chết cuối cùng của nó, thật bất khả kháng khi mong đợi một kết quả khác với những gì đã thực sự diễn ra — sự chai sạn tâm can toàn diện, sự đồi trụy trơ lỳ, và sự suy thoái kép của bản chất con người, cả cảm tính tự nhiên lẫn nguyên tắc lương tâm." "Ở đây có một sự kích thích liên tục, một hệ thống khơi gợi sự thèm khát máu, thứ mà ở các quốc gia khác gắn liền với những giai đoạn thô sơ nhất của xã hội và với những phương thức chiến tranh dã man nhất."

"Ngươi muốn chúng ta hướng bước chân về đâu?" Merodac cất tiếng hỏi với thái độ cúi đầu giả lả, khi những sợi dây trói đã được cởi bỏ.

"Cứ dẫn đường đi — ta chẳng bận tâm," nạn nhân đang ủ rũ của hắn đáp; "ta theo sau thế nào cũng được."

Một tiếng cười cay đắng và khinh miệt cất lên hưởng ứng câu trả lời của tên lùn.

"Đó quả là một mẹo hay thật đấy — để cho ngươi tụt lại phía sau, mà lại không có dây thừng dắt theo. A, a," tên tùy tùng khúc khích cười khi chúng rời khỏi phòng, "Diogenes với chiếc đèn lồng của ông ta quả là một kẻ tìm kiếm khôn ngoan so với chúng ta đấy."

Làm thế nào mà tên nô lệ lại uyên bác về kiến thức Hy Lạp đến vậy, chúng ta chẳng thể nào hay biết. Những màn biểu diễn uyên bác tiếp theo của hắn đã bị cắt đứt bởi nhà chiêm tinh, người hét lớn với hắn khi chúng bước đi—

"Hãy nhớ lấy, xác của ngươi sẽ thế chỗ cho xác hắn nếu hắn không trở về đấy."

Giờ đây, tại York ngày nay, người ta có thể quan sát thấy, tại một góc của tường thành giáp với khu "Mint Yard", một công trình kiến trúc mang tên "Tháp Đa Giác" (Multangular Tower), được cho là một trong những công sự chính của thành phố. Dù thế nào đi nữa, cấu trúc của nó đã khiến không ít những kẻ uyên bác nhất về cổ vật phải đau đầu suy đoán. Khu vực này không được xây kín xung quanh, mà mở rộng hướng về phía thành phố. Nền móng của một bức tường gần đây đã được phát hiện, chia cắt nó theo chiều dọc ở chính giữa, và kéo dài một khoảng cách vào trong thị trấn; do đó toàn bộ cấu trúc có thể được hình dung một cách ví von không mấy lệch lạc bằng một chiếc kèn Do Thái — chiếc lưỡi kèn chính là phần vách ngăn, còn đầu tròn chính là Tháp Đa Giác hiện tại, được kéo dài bởi các bức tường ở mỗi bên. Công trình này, chúng ta có mọi lý do để phỏng đoán, chính là sân vận động stadium của người Hy Lạp hoặc rạp xiếc circus của người La Mã, thứ mà các tác giả mô tả là một mảnh đất hẹp có hình dáng giống như một chiếc ghim kẹp tóc; phần đầu tròn được gọi là hàng rào barrier. Bức tường chia cắt nó theo chiều dọc chính là dải phân cách spina, hay gờ phẳng chạy xuyên qua giữa, thường là một bức tường thấp và đôi khi chỉ là một gò đất. Nơi này thường được trang trí bằng các bức tượng thần, cột trụ, các bệ thờ dâng lễ, và những thứ tương tự. Để củng cố cho quan điểm này, người ta đã tìm thấy tại đây một số bức tượng nhỏ, bệ thờ, và các hình nhân khác, minh chứng cho một chốn tụ tập hoặc giải trí công cộng.

Rạp xiếc circus không chỉ được sử dụng cho các cuộc đua ngựa và xe ngựa chiến, mà còn cho cả môn đấu vật — môn đấu găng cęstus, và các trò chơi vận động khác. Nơi đây nổi tiếng là sào huyệt của những kẻ bói toán, và người dân nghèo thường hay lui tới đây để nghe tiên đoán vận mệnh của mình.

Gần địa điểm này là doanh trại, hay castra. Những dãy phòng dài được chia thành nhiều tầng, cửa của mỗi căn phòng mở ra một hành lang chung, dẫn lên bằng một chiếc cầu thang gỗ.

Chúng ta phải đưa độc giả đến đây vào lúc ngày tàn, khi mà vào buổi sáng điềm gở đó, "Cedric bước chân lanh lẹ" đã rơi vào tình cảnh hiểm nghèo như vậy.

Toàn bộ thành phố trong lúc đó đã náo động. Cơn thịnh nộ và khát vọng trả thù của hoàng đế đã được đẩy lên mức tột đỉnh. Ngài nghi ngờ sự phản bội ngay cả trong hàng ngũ lính gác Prætorian — lực lượng ưu tú và được kỷ luật nghiêm ngặt nhất của ngài; và có một nỗi lo sợ rằng một sự ô nhục khủng khiếp nào đó sẽ gắn liền với cả họ nữa. Dẫu vậy, không có thêm điều gì lộ ra liên quan đến binh lính, ngoại trừ việc tên sát thủ đã trốn thoát, và rõ ràng là qua ngay giữa đội ngũ lính gác; thế nhưng chẳng ai dám cáo giác đồng đội của mình, hay nói xem bằng cách nào mà lối thoát bí ẩn đó được tạo ra. Ngay cả với vị đại thần tin cẩn nhất của mình, hoàng đế cũng không hé lộ việc phát hiện ra vũ khí của con trai ngài. Cả người con trai ấy, lẫn những kẻ đồng lõa tội lỗi của hắn nếu có, đều không thể tìm thấy; và ngày tàn đang nhanh chóng khép lại trước lời đe dọa của nhà vua rằng vào ngày mai sự báo thù của ngài sẽ được thực hiện trọn vẹn trừ khi chiếc cốc pha lê được hoàn trả.

Đã có một buổi biểu diễn công cộng tại nhà hát, nhưng hoàng đế không có mặt; và sự hoang mang của toàn thành phố lớn đến mức buổi biểu diễn chỉ lác đác vài khán giả đến dự. Thành phố dường như đang đứng trước bờ vực của một thảm họa buồn thảm, và toàn bộ dân chúng đều đang tiên cảm về một biến cố hãi hùng.

Trong rạp xiếc vẫn còn vài nhóm người lang thang, những kẻ chẳng có việc gì làm cho riêng mình, đang đứng hóng tin tức, và lảng vảng quanh đó để kiếm chuyện nghịch phá hoặc giải trí.

Ở một góc người ta đang trưng bày một chiếc hộp gỗ hẹp, trông không khác gì những rạp múa rối của chúng ta, bên trong đó một kẻ đang ẩn giấu, điều khiển các hình nhân làm bằng gỗ và đất nung cử hành như đang hành động và nói chuyện, mang lại sự ngạc nhiên và giải trí lớn cho khán giả.

Khi những tia nắng hoàng hôn đang tắt dần chiếu rọi lên những bức tường thành và những cánh buồm trắng của các chiếc thuyền ở phía dưới, tên lùn đang canh giữ Cedric bước vào rạp xiếc. Tên tù nhân lúc này trông giống như một thứ phụ kiện đính kèm trên người hắn — bị trói chặt vào cánh tay hắn bằng một sợi dây da bò dày, loại thường được dùng để trừng phạt những tên nô lệ cứng đầu. Những giờ đồng hồ được phân bổ cho cuộc tìm kiếm sắp sửa trôi qua. Ngày đang dần khép lại, và Cedric chẳng làm được gì nhiều ngoài việc than khổ cho số phận hẩm hiu của mình. Toàn bộ thời gian trong ngày đã trôi qua trong việc lang thang từ nơi này sang nơi khác, bị thúc ép bởi những lời chế giễu và nhạo báng của kẻ đồng hành. Một vài nỗ lực trốn chạy lén lút chính là nguyên nhân dẫn đến tình cảnh trói buộc hiện tại của hắn. Cuối cùng thì chúng cũng đến đây. Mệt mỏi và kiệt sức, hắn ngồi phịch xuống một trong những chiếc ghế băng trống, và trút bầu tâm sự bằng những lời lẽ chẳng mấy giữ kẽ hay cân nhắc.

"Ta có thể làm gì chứ," hắn nói, "một kẻ xa lạ giữa thành phố lớn này — bắt ta đi tìm thứ mà ta chưa từng hay biết? Một hạt lúa mì giữa cả bồ trấu, biết đâu đấy — một cây kim trong đống cỏ khô — bất cứ thứ gì ta cũng có thể tìm được ngoại trừ cái thứ bất khả thi rành rành ra kia. Và giờ đây ta lại sắp bị đem ra cho chó ăn, chẳng khác gì một đống xác thối!"

"Nhưng còn lời tiên tri thì sao, bạn hiền."

"Quái quỷ cái lời tiên tri ấy đi cho..." Đến đây lời hắn bị cắt đứt; vì tình cờ ngẩng đầu lên, hắn tưởng như mình nhìn thấy ánh mắt của một trong những hình nhân nhỏ bé trong hộp biểu diễn đang đưa tình lúng liếng với mình, và làm bộ làm tịch méo mó đến mức thu hút sự chú ý của khán giả, những kẻ lúc này đang cười ồ lên hả hê trên nỗi đau của hắn. Bất chấp hậu quả, và gần như phát điên vì những đày đọa, hắn bất chợt vùng dậy, kéo theo cả tên lùn, giáng một cú đòn chí mạng vào hình nhân giả mạo, chỉ trong chớp mắt hất văng cả một bầy diễn viên tí hon ngã kềnh càng, cùng với cả kẻ chủ mưu và ngay cả người biểu diễn bên ngoài nữa. Cuộc ẩu đả, như ai cũng có thể hình dung, bùng lên to tát và dữ dội. Những chủ nhân và đám đông đứng xem không phân biệt nổi nguyên nhân chính của cuộc tấn công, suýt chút nữa đã xử lý cả kẻ canh giữ lẫn tù nhân một cách vô cùng thô bạo, nếu như tiếng ồn không đánh thức sự chú ý của binh lính trong doanh trại lân cận. Nghe thấy tiếng hỗn chiến, một đội quân chạy đến để tìm hiểu nguyên nhân của sự náo loạn, và thấy hai kẻ đang bị cả đám đông hợp sức tấn công, bèn kết luận rằng đó là những tên tội phạm, liền lập tức lôi xềnh xệch chúng đến trước mặt viên đại đội trưởng gác cổng, một sĩ quan centurion tên là Diogenes Verecundus.

Cedric và tên lùn sau khi được giải cứu khỏi một trận đòn nhừ tử, liền bắt đầu chửi rủa lẫn nhau vì là nguyên nhân gây ra sự náo loạn; nhưng viên sĩ quan, bằng những lời đe dọa và gặng hỏi, chẳng mấy chốc đã nắm bắt được sự thật của vấn đề.

"Tạ ơn các vì thần, ngày mai ta sẽ thoát khỏi cái cục nợ dịch bệnh này," Merodac nói; "chủ nhân của ta không thể tìm được cho ta một kẻ nào tồi tệ hơn thế này đâu; và làm thế nào mà các vị thần số mệnh lại có thể chọn một con chó ghẻ đáng thương như thế này cho công việc này quả là điều kỳ lạ quá sức tưởng tượng. Nếu hắn tìm thấy chiếc cốc, ta sẽ bị đánh nhừ tử bên trong nó mất. Còn thân xác của ngươi sẽ làm mồi cho bầy chó của hoàng đế vào ngày mai thôi."

"Nếu như, đúng như ngươi nói," viên sĩ quan centurion lên tiếng, "ngươi đã quá chán ngấy trách nhiệm canh giữ của mình, hãy để hắn cho ta chăm sóc; ta rất muốn có một cuộc trò chuyện riêng với hắn về những gì ngươi vừa nói."

Tên nô lệ ngập ngừng.

"Lấy danh dự của một người lính La Mã, hắn sẽ được giao nộp đầy đủ. Hãy nói với chủ nhân của ngươi rằng viên sĩ quan centurion Verecundus đã giam giữ tù nhân của ngươi rồi. Đây là tiền thưởng cho ngươi."

Tên người Ethiopia nhe hàm răng trắng tựa những chiếc đinh tán bằng ngọc trai trên dải băng san hô, trong khi những chiếc vòng khuyên tai lắc lư trên đôi tai nhăn nheo của hắn khi hắn nhận lấy khoản tiền thưởng. Thế nhưng trán hắn nhíu lại, và hắn cúi gằm đầu. Hắn ngập ngừng không muốn cởi dây trói.

"Bằng tín vật gì chứ?" hắn cuối cùng cũng cất tiếng hỏi.

"Bằng cái này!" viên sĩ quan centurion nói, nhặt lên một chiếc roi da dùng để trừng phạt. "Khoan đã," hắn tiếp tục, đặt chiếc roi xuống, "ta sẽ không trừng phạt ngươi một cách bất công đâu. Hãy cầm lấy những thứ này; chúng sẽ giúp ngươi bình an vô sự với chủ nhân của mình."

Tên lùn đón nhận tờ giấy với vẻ biết ơn và lẹ làng quay về dinh thự của nhà chiêm tinh.

Viên sĩ quan lúc này ra hiệu cho Cedric đi theo mình. Trong một căn phòng thấp bên cạnh phòng gác ở cổng thành, cuộc trò chuyện sau đây diễn ra.

"Quả thực có tai họa đang nhắm vào chúng ta," Verecundus nói; "nhưng biết đâu các vị thần đã phái ngươi đến đây để giải cứu chúng ta, đúng như lời nhà chiêm tinh đã tiên đoán."

Gã người Briton dán đôi mắt đầy kinh ngạc lên người người lính trong khi ông tiếp tục.

"Ta đã nghiền ngẫm kỹ lưỡng những lời đó, và nếu ngươi chứng tỏ được sự trung thành, trước khi đêm nay qua đi, âm mưu sẽ bị phơi bày và những kẻ cầm đầu sẽ bị tóm gọn. Chúng ta đang cần một kẻ như ngươi — một người lạ mặt, kẻ mà chúng sẽ không mảy may nghi ngờ, và sẽ sử dụng thông tin thu thập được với một đôi mắt cảnh giác và ranh mãnh. Có công việc dành cho ngươi đấy, nếu làm tốt, có thể mang lại cho ngươi sự giàu có và vinh quang lớn lao. Nếu ngươi thất bại, tất cả chúng ta sẽ cùng chuốc lấy sự diệt vong trong cùng một đống tro tàn. Có một âm mưu chống lại hoàng đế; và nó bén rễ sâu xa, phải, ngay trong chính những bí mật thâm nghiêm của cung điện. Những kẻ ở gần ngài nhất ta dám chắc là những kẻ chủ mưu chính trong phe phản nghịch này. Điều đó khiến việc phơi bày trở nên vô cùng hiểm nghèo, và nếu không có một tay sai phù hợp, thảm họa sẽ không thể bị dập tắt. Ta đã từng nghĩ đến việc lao mình xuống chân hoàng đế, nhưng vì chẳng có bằng chứng nào trong tay để củng cố sự nghi ngờ của mình, rất có thể ta sẽ tự dâng hiến mạng sống như một vật hiến tế cho chính lòng trung kiên của mình."

"Nhưng làm sao," Cedric đang ngơ ngác hỏi, "ta có thể phát hiện ra bọn chúng chứ? Quả thực ngày hôm nay ta dường như được định sẵn để thực hiện những điều bất khả thi. Làm thế nào mà một kẻ dốt nát nghèo hèn như ta lại có thể hoàn thành những chuyện này, tâm trí yếu kém của ta tài nào nghĩ ra nổi!"

"Lời của nhà chiêm tinh không thể xem nhẹ đâu. Này tên khốn! Mạng sống của ngươi có trân quý với ngươi không?"

"Có chứ, quả thực là rất quý. Ta có vợ và các con, bên cạnh một vài đàn gia súc và các vật nuôi khác, thêm cả mấy con bò đực trong rừng nữa. Nhưng trừ khi ta có thể tìm được sự khoan dung trong mắt ngài, hỡi ôi, tài sản của ta e rằng chẳng còn hy vọng mà gặp lại."

"Ngươi cũng chẳng mong gì được nhìn thấy lại ánh sáng của vầng thái dương diễm phúc vừa lặn kia đâu. Bóng tối của buổi chiều đang bao trùm lấy chúng ta, và bóng tối của tử thần đang phủ lên đôi mi ngươi; vì hãy nghe đây, ta nghi ngờ có một thông điệp phản quốc ẩn giấu trong sứ mệnh của ngươi đến thành phố này."

Cedric, với vẻ mặt đầy khiếp hãi và hoài nghi, lắp bắp nói—

"Có trời chứng giám, ta không hiểu ý ngài là gì!"

Ngươi đang nằm trong tay ta; và trừ khi ngươi phục tùng ta một cách trung thành, ngươi sẽ phải chết một cái chết tàn khốc và hãi hùng. Chính xác thì thông điệp mà ngươi được giao phó là gì?"

Gương mặt của gã người Briton bừng sáng khi hắn đáp—

"Ta xin kể lại với ngài bằng tất cả sự thành tâm. Chẳng có âm mưu phản loạn nào lẩn khuất ở đó đâu, ta chắc chắn thế. 'Hãy cầm lấy cái này,' chủ nhân của ta đã nói thế vào tối qua, khi trao cho ta một chiếc nhẫn ấn triêu; 'mang nó đến York trước bình minh. Đến cổng thành hãy trình ra cho lính gác. Nếu chúng cho ngươi qua, thì tốt. Nếu không, hãy quay về, vì có rắc rối trong thành phố. Đến cây cầu, nếu ngươi đến được đó, lại trình nó ra lần nữa, nơi ta tin chắc ngươi sẽ nhờ đó mà được thông hành dễ dàng. Hãy tìm một quán rượu nhỏ nào đó để nghỉ ngơi; rồi khoảng giữa trưa hãy đi vào con phố gọi là Phố Thợ Kim Cương (Goldsmiths'), và ở đó hỏi tìm một kẻ tên là Caius Lupus, thợ kim hoàn của hoàng hậu. Hãy cho hắn xem chiếc nhẫn ấn triêu, và ghi nhớ những gì hắn bảo ngươi.'"

Ngươi đã đưa chiếc nhẫn ấn triêu cho hắn rồi sao?" viên sĩ quan centurion hỏi dồn dập.

"Không. Vì nữ chủ nhân của ta, ngặt nỗi thay, khi hay tin về chuyến đi của ta, và bà ấy vốn có đôi chút hiểu biết về thuật bói toán của nhà chiêm tinh từ trước, đã ra lệnh cho ta ghé qua thỉnh vấn ông ta trước khi hoàn thành sứ mệnh với thợ kim hoàn, đồng thời chuyển một thỉnh cầu khẩn thiết về lá số tử vi đã được vị hiền triết tính toán từ mấy năm trước. Những chuyện xảy ra sau đó, như ngài đã biết, chính là nguyên nhân dẫn đến tai ương của ta."

"Nhưng chẳng lẽ ngươi không tìm ra dinh thự của chính Caius này, và hoàn thành sứ mệnh của mình sao?"

"Ta có tìm. Nhưng trong hoàn cảnh ngặt nghèo mà ta phải chịu đựng, ta chẳng thể cẩn trọng ghi nhớ thời gian. Một giờ sau buổi trưa ta đã tìm đến nhà hắn; nhưng hắn đã đến cung điện vì việc gấp với hoàng hậu, và cũng chẳng ai biết khi nào hắn mới trở về."

"Ngươi nói thế thật sao, bạn hiền? Ta rất muốn nhìn ngắm chiếc bùa hộ mệnh quyền năng này đấy."

Cedric rút chiếc nhẫn ra. Đó là một viên ngọc mã não onyx tuyệt đẹp, trên đó, được khắc chạm với tay nghề tinh xảo tuyệt đỉnh, là hình đầu của vị hoàng đế trẻ tuổi Caracalla được bao quanh bởi một vòng nguyệt quế, thể hiện dấu ấn của kỹ nghệ hoàn mỹ nhất.

"Sứ mệnh của ngươi đã được kể cho nhà chiêm tinh nghe chưa?" câu hỏi tiếp theo vang lên.

"Quả thực là chưa," sứ giả đáp; "chẳng có mấy thời gian để đôi co trước khi ta bị tống cổ ra ngoài."

"Vậy là ông ta chưa thấy chiếc nhẫn ấn triêu sao?"

"Thành thực mà nói thì nó chưa từng được trưng ra ngoại trừ cho lính gác để làm giấy thông hành."

"Này tên khốn, mạng sống của ngươi lúc này mong manh như sợi tóc, chỉ một hơi thở cũng có thể làm đứt lìa. Ta nghi ngờ chính gã thợ kim hoàn này; nhưng ngươi sẽ được gặp hắn, và bất cứ thứ gì hắn hé lộ, ta sẽ túc trực ở gần đó để ngươi có thể thuật lại cho ta nghe một cách kín đáo. Ta sau đó sẽ chỉ dẫn cho ngươi phải làm gì. Nếu ngươi hoàn thành suôn sẻ sứ mệnh, quả thực ngươi sẽ nhận được những phần thưởng lớn lao từ hoàng đế. Nhưng nếu ngươi hé môi — dù là nói với những bức tường — về cuộc gặp gỡ của chúng ta, ngươi sẽ phải chết! Hãy nhớ rằng ngươi đang bị theo dõi. Đừng hòng mong trốn thoát."

Kẻ khốn khổ bấu víu vào hy vọng cứu rỗi cuối cùng này và hứa hẹn sẽ tuân lệnh.

Có một căn hầm hẹp bên dưới khu vực phòng ở của phụ nữ trong cung điện, thông qua rất nhiều lối đi phức tạp dẫn ra một lối thoát hướng thẳng vào Diễn Đàn (Forum). Tại đây, trong đêm đầy biến cố này, có một sự tụ tập bất thường. Căn hầm nằm sâu thẳm, thậm chí nằm dưới cả nền móng thông thường của thành phố, nơi ánh sáng ban ngày chưa bao giờ chiếu tới. Một chiếc đèn sắt treo lơ lửng từ một trong những vòm mái kiên cố; những hơi nước ẩm ướt và tù đọng mang lại một vẻ mập mờ kỳ dị cho những vật thể xung quanh chúng. Những giọt nước lạnh buốt bám trên các bức tường và trên sàn nhà trơn trượt. Những chiếc ghế đá phủ đầy rêu mốc; và có cảm giác như thể dấu chân con người hiếm khi nào đặt qua ngưỡng cửa của nó.

Trong căn phòng này, một vài cá nhân lúc này đang tụ họp trong một cuộc thảo luận nghiêm túc, cuộc trò chuyện của họ được thì thầm thay vì nói lớn; thế nhưng ánh mắt gan dạ, nghiêm nghị cùng những cử chỉ hoạt bát của họ chốc chốc lại phơi bày một mục đích thâm sâu và kiên quyết mang tầm vóc trầm trọng hơn thường lệ.

"Quả là một sự kiện bất lợi," một trong những người phát biểu lên tiếng, chính là Virius Lupus, thư ký riêng của hoàng đế. "Nếu lão pháp sư có thể bị khuất phục thì mọi chuyện đã tốt đẹp biết bao."

Hắn ta hẳn đã cứu chúng ta khỏi cuộc đụng độ và hiểm họa mà chúng ta buộc phải gánh chịu lúc này. Nhưng cứ để hắn giữ lấy lòng trung thành của mình. Chúng ta có đủ những trái tim gan dạ và đôi tay quyết đoán để đưa sự việc đến một kết cục tốt đẹp." Caracalla, đứa con trai cả bất hiếu của cha mình, đã cất lời như thế.

"Và tuy nhiên," vị thư ký đáp lại, "hắn ta có quyền ra vào bệ hạ một cách dễ dàng, và có sức ảnh hưởng lớn đối với các quyết sách triều đình của cha ngài."

Ta chẳng thèm đếm xỉa gì đến hắn, bây giờ là lúc những kẻ dũng cảm hành sự. Đã đến lúc tên gia bộc trung thành của chúng ta, kẻ chỉ huy tại Isurium, phải gửi tin nhắn kèm theo tín vật mà ta đã để lại khi khởi hành. Lẽ ra chúng ta phải biết trước giờ phút nào có thể mong đợi quân đội của hắn tiến về kinh đô rồi. Ta cứ tưởng đã làm cho mọi thứ an toàn tuyệt đối — đã tước đoạt khả năng phá hoại mục đích của chúng ta khỏi tay số phận; nhưng ta lại bị hất cẳng như một đứa trẻ chưa mọc râu với vũ khí trên tay." Hắn nghiến răng ken két khi nói; và tên quái vật tàn nhẫn này đã thốt ra một lời đe dọa rợn người nhắm vào chính tính mạng của bậc sinh thành và vị quốc vương.

"Đây là cuộn giấy," một kẻ lên tiếng, kẻ mà qua ống mực và ngòi bút sậy có vẻ như là viên thư lại, và kẻ đã bị mồi chài tham vọng bằng lời hứa rằng hắn sẽ được ban chức vụ sextumvir trong thành phố hoàng gia.

"Đây là tên tuổi và sự bố trí của các lực lượng quân sự; các đại lộ và cổng thành mà họ được phân công trấn giữ."

"Chúng ta chỉ đang chờ một sứ giả từ Isurium để hoàn thiện các kế hoạch của mình," Caracalla nói. "Cũng qua chuyến giao phó của sứ giả đó, ta sẽ gửi trả lại mật mã này. Hãy kiểm tra nó, Fabricius. Quân đội của Lucius Claudius sẽ tiến thẳng vào Diễn Đàn, và tàn sát tất cả những ai dám kháng cự. Ngươi, Virius Lupus, sẽ dẫn đường cho bọn chúng đi qua lối đi bí mật vào trong cung điện."

Viên thư ký cúi đầu tuân lệnh.

"Dù hoàng hậu không hề hay biết về mục đích cao cả của chúng ta, chính nhờ sự ngầm dung túng của bà ấy mà chúng ta mới có mặt ở đây, an toàn tránh xa những tên gián điệp của hoàng đế. Dưới chiếc áo choàng của bà ấy, chúng ta đang được che giấu. Sự nghi ngờ đã chớm nở trong bà rằng ta sắp đứng đầu chỉ huy quân đội; rằng cha ta, bị đè nặng bởi tuổi tác và bệnh tật, sẽ lui về Rome; và rằng ta, Caracalla, sẽ thống trị xứ Britain."

"Vậy là bà ấy không hề hay biết về tai ương của đêm hôm qua sao?"

"Bà ấy biết về âm mưu tấn công, nhưng không rõ kẻ thực hiện. Ta ước gì tên sứ giả đã đến rồi. Đây là một sự chậm trễ không lường trước được. Ta cầu xin các vị thần rằng không có sự phản bội nào xảy ra ở đâu đó. Các sĩ quan và lính gác tại cổng Calcarian và cây cầu đều là người của chúng ta; họ đã được hướng dẫn tuân lệnh chiếc nhẫn ấn triêu."

"Chúng tôi xin bảo đảm cho lòng trung thành của họ," hai hoặc ba kẻ đồng lõa lên tiếng.

"Nếu hắn không đến trước nửa đêm, chúng ta buộc phải ra tay," Fabricius nói.

"Đúng vậy, giống như trước đây," viên thư ký thận trọng hơn lên tiếng. "Nhưng lần này chúng ta có thể sẽ rước họa vào thân đấy."

"Thời điểm không cho phép chúng ta chần chừ," Caracalla nói. "Mỗi khoảnh khắc lúc này đều tràn ngập hiểm nguy cho đại nghiệp của chúng ta."

"Xin đừng quá vội vàng một lần nữa," viên thư ký đáp lại; "chẳng có kẻ nào sẽ làm lộ kế hoạch của chúng ta đâu. Hãy đảm bảo mọi phần đều hoàn thiện trước khi chúng ta hành động. Chúng ta không thể thành công nếu có một mục đích bị chia rẽ."

Caracalla, vốn bộc chộp và chưa quen với việc bị kiềm chế, đang định đáp lời thì cánh cửa mở ra và một tên nô lệ câm lặng chậm rãi bước vào. Hắn đan hai tay vào nhau, rồi chỉ tay về phía cửa.

"Sứ giả đến rồi," tất cả bọn chúng đồng thanh thốt lên.

"Cuối cùng thì các vị thần cũng đã mỉm cười," Caracalla nói. "Hãy để hắn tiến lại đây."

Chẳng mấy chốc một kẻ đã bị lính canh bịt mắt dẫn vào, và tên lính gác liền rút lui ngay sau đó.

"Tín hiệu đâu," viên thư ký hô lên.

"Kẻ lạ mặt không ngần ngại, chìa ra một chiếc nhẫn."

"Chính nó đây rồi," Caracalla nói. Hắn chạm vào một chiếc lò xo ẩn trên chiếc nhẫn ấn triêu, và từ bên dưới viên ngọc rút ra một tờ giấy nhỏ ghi một đoạn văn bản bằng mật mã. Nó được giơ lên trước ngọn đèn, và thông tin bên trong đã hoàn thiện mưu đồ của chúng. Trước khi bình minh ló dạng, đại nghiệp sẽ được hoàn thành. Buổi sáng sẽ chứng kiến Caracalla được tôn vinh, và Severus bị phế truất.

"Các ngài có tín vật gì gửi cho chủ nhân của ta không?" sứ giả cất tiếng hỏi.

"Hãy mang bức thư này về," Virius Lupus nói. "Ngươi sẽ tìm thấy hắn không xa thành phố này đâu. Chúng ta đang đợi hắn đến."

"Tên Mercury chân chì này xứng đáng được ban thưởng lớn," kẻ cầm đầu nói, "nhưng trong cái hang ổ này chúng ta chẳng có gì để cho hắn cả. Khoan đã! Đây quả là một sự đền bù xứng đáng, ta nghĩ thế," hắn tiếp tục, lấy chiếc cốc pha lê từ một hốc tường ra. "Hãy mang cái này về cho nữ chủ nhân của ngươi, và bảo bà ấy mua lại nó từ ngươi. Chúng ta sẽ gặp lại bà ấy chẳng mấy chốc. Chiếc chén có bùa phép đó đã từng đánh lừa ta một lần, nhưng lần này ta sẽ đánh lừa ngươi, và cả những quyền năng mà ngươi đang phụng sự nữa. Ngươi sẽ không đời nào còn dám bén mảng cản đường ta một lần nữa!"

Cedric nhận lấy món quà, giấu nó kỹ dưới lớp áo choàng.

"Ngươi có thể cáo lui."

Tên lính gác câm lặng tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ giám sát hắn và dẫn hắn đi qua rất nhiều lối đi phức tạp hướng về phía lối vào, nơi có vẻ như thợ kim hoàn đã chỉ dẫn cho hắn khi xuất trình chiếc nhẫn ấn triêu của Caracalla. Kẻ nhận nhiệm vụ dẫn đường cho hắn chính là một hoạn quan câm, một tên nô lệ phục vụ trong hoàng cung.

Nhưng những nỗi sợ hãi về cái chết đang bủa vây nạn nhân khốn khổ. Hắn biết rằng viên sĩ quan centurion chắc chắn sẽ túc trực ở đó để nhận báo cáo của hắn, và hắn thì chẳng thể nào trốn thoát. Hắn chẳng mang về nổi lấy một từ thông tin nào; và vì bị bịt mắt, hắn hoàn toàn không biết mình đã bị dẫn đi đâu. Tờ giấy mang theo chắc chắn sẽ chẳng thể nào đọc được ngoại trừ những kẻ được định sẵn cho nó. Sứ mệnh của hắn, hắn có thể nhận thấy rõ, đã hoàn toàn phá sản. Viên sĩ quan centurion sẽ chẳng thể thu được lợi lộc gì từ những gì hắn mang về, và theo đúng lời thề của mình, chắc chắn sẽ tống cổ hắn thẳng tay cho nhà chiêm tinh. Trong lúc đang ngẫm nghĩ về số phận hẩm hiu của mình, một ý chợt lóe lên trong đầu hắn. Khả năng thành công là rất mong manh, nhưng dẫu sao thì nó cũng có thể hoạt động như một cuộc chuyển hướng có lợi cho hắn, và kế hoạch ngay lập tức được thi hành. Lẩn trốn chớp nhoáng đằng sau tên nô lệ, hắn giật phăng dải băng bịt mắt, rồi đá quật ngã chân kẻ dẫn đường. Trước khi đối phương kịp hoàn hồn, gã người Briton đã siết chặt cổ y.

Này tên nô lệ, ngươi giờ là tù nhân của ta! Dẫn đường đi, bằng thanh gươm bén này, nếu không ngươi phải chết!"

Ngọn đuốc hắn mang theo may mắn thay không bị dập tắt trong cú ngã. Tên hoạn quan, suýt ngạt thở, ra hiệu rằng hắn sẽ tuân lệnh. Với lưỡi gươm tuốt trần kề sát cổ, tên nô lệ lê bước tiến lên; nhưng Cedric, luôn luôn cảnh giác, với thứ bản năng sắc bén đặc trưng của con người trong thời kỳ bán khai, vẫn dán ánh mắt sắc lạnh tựa hổ đói vào mọi cử động của tù nhân, giúp hắn kịp thời phát hiện những ngón tay của tên nô lệ bất chợt đưa lên môi, một tiếng huýt sáo chói tai suýt chút nữa đã đẩy hắn vào cõi chết chắc chắn và tức thì; nhưng hắn đã giáng một đòn mạnh đánh bạt bàn tay đang giơ lên khiến kẻ phản trổ cúi rạp người xuống sát đất.

"Thêm một lần giở trò nữa thôi," Cedric nói, "là chúng ta cùng nhau tiêu đời đấy!"

Tên nô lệ xảo quyệt bày ra vẻ mặt vô cùng ăn năn và phục tùng. Lặng lẽ tiến bước, qua những lối đi ngầm dưới lòng đất của cung điện, Cedric cứ đinh ninh rằng chẳng mấy chốc họ sẽ đến nơi viên sĩ quan centurion đang túc trực canh gác. Một dãy bậc thang lúc này đưa họ đến một khoảnh sân rộng rãi thoáng đãng. Bỗng nhiên một ngọn đèn xuất hiện, và bên dưới nó là một nhóm binh lính đang ngồi — chính là đội ngự lâm quân của hoàng đế. Họ nhường đường khi tên hoạn quan đi ngang qua, theo sau là Cedric với thanh gươm vẫn tuốt trần. Lần lượt qua mặt qua nhiều nhóm lính như thế: nhờ vào khẩu lệnh mật, người dẫn đường đã có thể luồn lách qua mọi trở ngại cản đường. Trái tim gã người Briton bỗng chùng xuống khi họ tiếp cận một tiền sảnh, trước cửa có một đội phalanx lính gác túc trực. Tại đây hắn thấy cẩn trọng hơn nên đã giạ gươm vào vỏ, dẫu cho hắn vẫn bám sát tên hoạn quan như là cơ hội trốn thoát duy nhất còn sót lại. Ngay tại đây họ cũng được cho vào tức khắc, và chẳng hề có một chút do dự ngập ngừng nào. Cánh cửa chậm chạp quay trên trục bản lệnh, và Cedric thấy mình đang ở trong một căn phòng được trang trí lộng lẫy, nơi dưới ánh sáng của một ngọn đèn đơn độc, và với mùi hương liệu sực nức trong không gian, hắn nhìn thấy một nhân vật khoác y phục đắt tiền đang ngả mình trên một chiếc trường kỷ. Tên nô lệ phủ phục rạp xuống đất.

"Cái gì mang ngươi rời khỏi nữ chủ nhân vào giờ khắc trái khoáy này thế? Một thông điệp từ hoàng hậu à?"

Đến đây người vừa cất tiếng chồm người dậy khỏi trường kỷ, và tên nô lệ, với vẻ cuồng nhiệt tột độ, thực hiện một số động tác ra hiệu, thứ mà gã người Briton ngớ ngẩn hoàn toàn không hiểu nổi.

"A!" hoàng đế thốt lên, mắt trừng trừng hướng thẳng vào kẻ bị tình nghi là thủ phạm; "ngươi đã tìm ra tên trộm trong sự hỗn loạn của đêm qua, kẻ đã dám mang đi chiếc chén ma thuật. Mang hắn lại đây để ta tra khảo trước khi thân xác hắn bị ném cho bã thú xé xác."

Tên khốn tội đồ giờ đây đã rơi hoàn toàn vào nanh vuốt của chính bạo chúa mà hắn hằng khiếp sợ bấy lâu nay. Cái chết mà qua mọi mưu kế hắn hằng cố gắng né tránh nay đã trở thành điều không thể trốn chạy. Hắn đã bị phản bội chính bởi mưu kế mà hắn cứ đinh ninh là khôn khéo; thế nhưng bản năng sắc bén của hắn vẫn không hề mai một ngay cả trong tình huống ngặt nghèo bất ngờ này. Khi hắn rạp người phủ phục, chìa ra chiếc chén được cất giấu an toàn trong lớp áo choàng, hắn vẫn dán đôi mắt cảnh giác vào tên nô lệ đã bán đứng mình. Hắn thấy y đang chuẩn bị chuồn; và biết rằng hy vọng sống sót duy nhất của mình nằm ở việc ngăn cản kẻ dẫn đường cảnh báo đám đồng bọn phản loạn mà họ vừa rời khỏi, Cedric với một cú nhảy chồm bất ngờ đã lao vào y như một con hổ đói, ngay trước mặt vị quân vương.

Vị hoàng đế, sững sờ trước hành động táo bạo bất ngờ đó, ngây người bất động trong giây lát. Khoảnh khắc tĩnh lặng đó quá đỗi quý giá không thể bỏ lỡ. Sự tuyệt vọng đã cho hắn lòng dũng cảm, và Cedric cất tiếng cãi chính vị hoàng đế tối cao của thế giới ngay trong lúc hắn vẫn đang bóp cổ kẻ phản bội đang thoi thóp.

"Thưa bệ hạ vĩ đại, đây chính là kẻ phản tội; và nếu ta không chứng minh được sự gian dối của hắn, đầu ta sẽ rơi để đền tội!"

Hắn thốt lên câu đó với một giọng điệu tha thiết và khẩn trương đến mức hoàng đế bỗng nhiên bị chuyển hướng khỏi mục đích ban đầu là triệu tập cận vệ. Ngài nhìn thấy tên nô lệ sủng ái của hoàng hậu đang quằn quại trong gọng kìm của kẻ man rợ; nhưng những sự kiện diễn ra trong vài giờ qua đã đánh thức những mối nghi ngờ mà chỉ cần những lời tố cáo nhẹ nhàng nhất cũng đủ để củng cố. Ngài nhớ lại tội lỗi của con trai mình; sự trốn thoát dễ dàng của hắn; và rất có thể phản quốc đang đứng ngay trước ngưỡng cửa, lăm le giáng một đòn chí mạng. Ngài quyết định lật tẩy đến cùng sự việc; và đội ngự lâm quân được triệu tập, các bên bị tách ra — mỗi người chờ đợi phán quyết cuối cùng của nhà vua.

"Virius Lupus đâu?" là câu hỏi đầu tiên của hoàng đế.

"Hắn chưa trở về từ các căn phòng của hoàng hậu ạ."

"Hãy trói tên nô lệ này lại," Cedric thét lên. "Buộc hắn dẫn các ngươi đến tận nơi mà chính hắn vừa bịt mắt dẫn ta tới; và nếu các ngươi không tìm thấy một ổ phản tội, cái đầu của ta sẽ chịu tang lễ vật!"

Tia chớp u ám và hãi hùng lóe lên từ đôi mắt hoàng đế giáng xuống tên hoạn quan khốn khổ. Tái mét và run rẩy, hắn ngã rạp xuống đầu gối, chắp tay khẩn khoản van xin sự thương xót. Hắn biết rằng mọi sự ngụy biện đều trở nên vô ích.

"Và ngươi đang làm gì trong cái đám người nguy hiểm đó?" hoàng đế quay sang hỏi Cedric, với một giọng nói khiến hắn phải co rúm người lại.

"Hãy cho tìm viên sĩ quan centurion, Diogenes Verecundus. Hắn đang túc trực chờ ta trở về ở cổng Diễn Đàn. Chính nhờ hắn mà thành phố mới phơi bày được âm mưu này, và Rome mới giữ được hoàng đế của mình!"

Vị sĩ quan centurion trung kiên nhanh chóng được tìm thấy. Tên hoạn quan đã bí mật dẫn đường cho họ xuống căn hầm. Bọn phản loạn bị tóm gọn ngay giữa thời khắc đỉnh cao của những ảo tưởng thành công. Cuộn giấy ghi danh tính những kẻ cầm đầu, kế hoạch tấn công, và sự bố trí của đội quân phản nghịch đã bị thu giữ; và ánh mặt trời buổi sáng đã rọi những tia nắng sợ hãi lên những chiếc đầu đẫm máu gớm ghiếc được cắm vươn cao trên các bức tường và chiến lũy của cung điện hoàng gia.

Thế nhưng, với một sự khoan dung sai lầm, con quái vật Caracalla một lần nữa lại được ân xá. Viên sĩ quan centurion Diogenes Verecundus được thăng lên chức vụ danh dự Sexumvir. Phần thưởng duy nhất được đòi hỏi bởi gã người Briton hào hiệp và lực lưỡng chính là một lệnh ân xá cho chủ nhân của mình, người chỉ bị cách chức và ban lệnh trục xuất khỏi vương quốc.

❀ ❀ ❀