Tết Đoan Ngọ theo lịch cũ cuối cùng cũng trôi qua trong sự thấp thỏm bất an. Những khoản quyết toán nhỏ đầu năm theo lệ cũ của giới thương nhân buộc phải gộp lại vào dịp "Tết Trung thu" tương lai; chiến tranh đã làm thay đổi quy luật của cuộc sống.

"Đến Bắc Bình ăn bánh trung thu!"——Các nhà chức trách quân chính cũng dự đoán sự kết thúc của chiến sự muộn nhất cũng chỉ đến tết Trung thu sắp tới.

Thế nhưng lúc này vẫn chưa thấy điềm báo kết thúc nào. Tuyến đường sắt Lũng Hải không có tiến triển gì lớn, nghe nói tiền tuyến của hai bên vẫn y nguyên như lúc mới khai hỏa; ngược lại, phía thượng nguồn Vũ Hán lại mỗi ngày một căng thẳng. Quân đội liên quân Trương-Quế đột nhiên tiến vào Trường Sa! Đó đúng là hai ngày sau Tết Đoan Ngọ âm lịch, ngày bốn tháng sáu dương lịch. Thị trường công trái Thượng Hải lập tức chấn động. Tin đồn từ khắp nơi truyền tới. Những người đầu cơ tại Sở giao dịch chứng khoán Hoa thương chính là những kẻ nhẹ dạ tin vào tin đồn, đồng thời cũng là những kẻ tạo ra và lan truyền tin đồn, khu vực Tam Mã Lộ tràn ngập không khí chiến tranh! Dường như mùi phấn thơm mồ hôi hám ở khu Trú Cẩm Lý cách đó không xa cũng nhuốm chút mùi thuốc súng.

Tiếp đó lại có một tin tức kinh hoàng: Quân đội Hồng quân Cộng sản do Bành Đức Hoài chỉ huy đã chiếm đóng Nhạc Châu!

Lý Ngọc Đình sau khi xác nhận tin báo này từ phía người bạn Nhật Bản, lúc đó cảm thấy lạnh toát cả người. Ông ta ngẩn người một lát, tháo cặp kính cận dày như đít chai rượu của mình xuống, dùng khăn tay lau đi lau lại, rồi quyết định tìm Ngô Tôn Phủ để đưa ra lời khuyên một lần nữa. Kể từ ngày "ba mươi tháng năm" đó, ông ta rất cẩn thận, không dám để bản thân bị lôi kéo vào những tranh chấp của Ngô Tôn Phủ và những người khác nữa, nhưng cứ thấy cơ hội thuận tiện là lại muốn làm hòa giải viên; ông từng riêng tư xúi giục Đỗ Trúc Trai "đại nghĩa diệt thân", khuyên Trúc Trai gây thêm áp lực lên đầu Ngô Tôn Phủ, hy vọng sự thỏa hiệp giữa Ngô và Triệu có khả năng trở thành hiện thực. Ông nói sự cố chấp tự tin của Tôn Phủ chính là nguồn cơn của tai họa.

Ngay lúc đó, Lý Ngọc Đình vội vã chạy đến Ngô công quán, vừa đúng lúc gặp khách; trong đại sảnh có mấy người, đều đứng nín thở, cung kính theo dõi từng cử chỉ biểu cảm của Ngô Tôn Phủ. Lý Ngọc Đình không quen biết những người này, chỉ nhớ mang máng là đã từng gặp người đàn ông tầm năm mươi tuổi có chòm râu nhỏ kia.

Ngô Tôn Phủ đứng quay mặt ra ngoài, sắc mặt khác hẳn ngày thường; thoáng thấy Lý Ngọc Đình, ông vẫy tay rồi hô lên:

"Ngọc Đình, phiền anh sang phòng khách nhỏ ngồi chơi một lát; xin lỗi nhé."

Trong phòng khách nhỏ đã có một người, là luật sư Thu Hổ. Một chiếc cặp da đựng tài liệu khá lớn đang mở đặt trên đầu gối, vị luật sư Thu này một tay cầm mép tờ giấy, một tay vuốt cằm, đang trầm ngâm suy nghĩ. Lý Ngọc Đình lặng lẽ ngồi xuống, cũng không làm kinh động vị luật sư Thu đang đắm chìm trong suy tư kia, trong lòng lại không ngừng tự hỏi: Bên ngoài là mấy người không quen biết, ở đây lại có cố vấn pháp luật, hôm nay lão Ngô có chuyện gì quan trọng đây...

Trong đại sảnh, Ngô Tôn Phủ đi đi lại lại mấy vòng như một con sư tử trong lồng, ánh mắt dữ tợn thi thoảng lại rơi vào mặt người đàn ông có chòm râu nhỏ tầm năm mươi tuổi kia, nhân tiện quét qua ba người khác đang đứng nghiêm chỉnh. Đột nhiên Ngô Tôn Phủ dừng lại, hừ nhẹ trong mũi một tiếng, như không thể tin nổi hỏi gã có chòm râu nhỏ:

"Hiểu Sinh, có phải cậu nói lệnh của chính phủ tỉnh bắt buộc Hoành Xương Đương cũng phải tiếp tục kinh doanh không?"

"Đúng vậy! Còn có Thông Nguyên tiền trang, xưởng dầu, nhà máy điện, nhà máy gạo, đều không được phép đóng cửa. Ủy viên ở huyện nói với tôi, thị trường trong trấn dựa cả vào những nhà máy và cửa hiệu đó của Tam tiên sinh; nếu Tam tiên sinh đều cho đóng cửa hết, thì thị trường trong trấn sẽ suy bại đến mức không ra hình thù gì mất!"

Phí Râu Côn cúi nhìn mặt đất trả lời; trong lòng hắn cũng hy vọng những nhà máy và cửa hiệu đó không đóng cửa, nhưng không phải vì cái thị trường trong trấn nào cả, mà là vì chính hắn. Tuy biết thừa rằng nếu Tôn Phủ cho đóng cửa tất cả cơ sở ở trấn, thì cũng phải cho hắn, Phí Hiểu Sinh, một bát cơm, ví dụ như điều hắn đến nhà máy ở Thượng Hải, nhưng như vậy thì làm sao bằng làm tổng quản phủ Ngô ở trấn vừa thoải mái lại vừa oai phong, huống hồ trước mặt ủy viên huyện, hắn cũng đã khoác lác là có thể xoay chuyển được ý định của "Tam tiên sinh".

"Hừ! Họ cũng nói thị trường trong trấn thế này thế nọ! Họ có bảo vệ nổi thị trường không?"

Ngô Tôn Phủ cười gằn nói. Nghe người quê hương tôn sùng mình là lãnh tụ của trăm ngành, ông cảm thấy hơi vui vui. Phí Râu Côn nhìn thấu tình hình này, liền vội vàng tiếp lời:

"Hiện giờ trong trấn rất thái bình, rất thái bình. Một doanh quân mới điều đến khác hẳn với doanh trưởng Hà lần trước."

"Cũng chưa chắc! Cách đầu phố không đầy một dặm là thế giới của cộng phỉ. Chúng chiếm đóng vùng ven, lính canh của chúng đặt tận đầu phía tây trấn. Trấn Song Kiều tuy thái bình, nhưng đang bị bao vây! Một doanh quân trong trấn chỉ đủ giữ con đường độc đạo đi về phía huyện. Tôi còn nghe nói lính canh của quân đội thường vác súng đào ngũ. Số lượng người và súng của cộng phỉ đều nhiều gấp đôi trước kia!"

Đột nhiên một người chen vào nói; đây là Ngô Vi Thành, cháu họ xa của Ngô Tôn Phủ, hơn ba mươi tuổi, lần này đi cùng Phí Râu Côn đến.

"Còn nghe nói ở dưới quê đã có cái gì là Xô Viết rồi đấy!"

Một thanh niên tầm hai mươi tuổi bên cạnh Ngô Vi Thành cũng bồi thêm một câu; cậu ta là Mã Cảnh Sơn, em vợ của Tăng Gia Câu, người đã ở Ngô công quán được gần nửa tháng nay, cũng do Phí Râu Côn lần này dẫn đi. Cậu ta đứng sát cạnh Tăng Gia Câu, lúc này đang mở to mắt ngẩn người.

Sắc mặt Ngô Tôn Phủ đột nhiên thay đổi, quay sang nhìn Ngô Vi Thành và những người khác một cái, rồi gật đầu. Phí Râu Côn thấy vậy tim đập thình thịch, cảm thấy cái gật đầu này của Ngô Tôn Phủ còn đáng sợ hơn cả quát mắng; hắn vội vàng phân trần:

"Đúng, đúng, điều đó cũng có thể có.——Nhưng tỉnh đang điều quân vây quét, trong trấn sẽ không xảy ra loạn lạc nữa đâu."

Ngô Vi Thành cười lạnh một tiếng, đang định nói tiếp thì đột nhiên nghe tiếng còi ô tô vẳng vào từ ngoài cổng lớn, tiếp đó lại thấy Tôn Phủ mất kiên nhẫn vung tay một cái, rồi đi ra bậc thềm ngoài cửa đại sảnh đứng nhìn. Ánh nắng chiều tà đổ bóng cây lên bậc thềm, khi gió lay, những bậc thềm năm cấp này lại nhảy múa những hình vẽ đen trắng. Ngô Tôn Phủ cúi đầu nhìn một cái, sốt ruột giậm chân.

Một chiếc ô tô dừng lại trên con đường nhựa trong vườn, người hầu Cao Thăng vội lao lên mở cửa xe. Đỗ Trúc Trai vội vã bước ra khỏi khoang xe, ngẩng đầu nhìn Ngô Tôn Phủ đang đứng trên bậc thềm, liền nhíu mày lắc đầu. Đây là một biểu hiện nghiêm trọng. Gương mặt Ngô Tôn Phủ chuyển thành màu tím sẫm, nhưng vẫn miễn cưỡng mỉm cười.

"Thật là kỳ lạ! Gần như đã chạm trần rồi!"

Đỗ Trúc Trai bước lên bậc thềm, hổn hển nói, tay cầm chiếc khăn tay bằng vải lanh trắng muốt lau mồ hôi trên mặt không ngừng.

Ngô Tôn Phủ chỉ nhíu mày mỉm cười, không nói một lời nào. Ông liếc nhìn Đỗ Trúc Trai một cái rồi quay người đi vào phòng khách, đột nhiên sa sầm mặt mày, nói với Phí Râu Côn:

"Thái bình hay không thái bình trong trấn, tôi không muốn nghe! Nhà máy, cửa hiệu đều là tôi mở, tôi muốn đóng cửa thì nhất định phải được! Tôi không phải là nhà từ thiện, thị trường trong trấn tốt hay không, tôi không quản được,——dù là người của tỉnh hay huyện có đến tìm tôi nói chuyện, câu trả lời của tôi cũng chỉ có bấy nhiêu đó thôi!"

"Chả là vậy sao! Tôi cũng đã nói với họ như thế rồi! Thế nhưng, họ——Tam tiên sinh!——"

Ngô Tôn Phủ nghe đến cực kỳ mất kiên nhẫn, đột nhiên chuyển sang cười gằn, ngắt lời Phí Râu Côn:

"Những lời xã giao đó của họ tôi biết cả! Hiểu Sinh, cậu vẫn chưa báo cáo số tiền chúng ta cho vay đợt Tết Đoan Ngọ này thu về được bao nhiêu. Lần trước chẳng phải cậu nói sáu phần là chắc chắn sao? Tôi tính ra phải hơn sáu phần! Rốt cuộc thu được bao nhiêu! Cậu có mang đến đây không?"

"Không có. Ở trấn cũng đã gia hạn các khoản nợ Tết Đoan Ngọ sang Trung thu rồi."

"Hừ! Nói gì thế!"

Ngô Tôn Phủ giận dữ quát lên. Đây lại là đòn giáng mà ông hoàn toàn không ngờ tới! Tuy tổng cộng không quá bảy tám vạn, nhưng hiện tại ông đang cần tiền mặt, bảy tám vạn đồng có thể làm được rất nhiều việc! Ông trừng mắt, đi lại mấy vòng, nhìn Đỗ Trúc Trai đang ngồi trên sô pha hút thuốc hít. Thế là tin tức công trái lại gần như chạm trần bỗng chốc ùa vào cái đầu đang sưng phồng vì giận của Ngô Tôn Phủ, lòng ông trở nên âm u.

Đỗ Trúc Trai hút đầy thuốc hít vào hai lỗ mũi, đang nhắm mắt, há hốc mồm, chờ hắt hơi.

"Nếu Tam tiên sinh lập tức đóng cửa các cửa hiệu, ngay cả Thông Nguyên tiền trang cũng đóng luôn, thì dù có đến Tết Trung thu, cũng không thu hồi được tiền nợ của chúng ta."

Phí Râu Côn bước lên một bước, nói khẽ. Ngô Tôn Phủ nhún vai, một lát sau, ông cười cười như thể vừa nhổ bỏ thứ gì đó, nói:

"Hà! Đến Tết Trung thu ư? Đến lúc đó, có lẽ tôi chẳng cần phải nhắc đến khoản tiền đó ở Thượng Hải nữa đâu!"

"Vậy ra Tam tiên sinh lo trước mắt trong trấn còn nguy hiểm sao? Những lời của Vi Thành huynh lúc nãy, e là cũng hơi quá lời một chút.——Tỉnh thực sự đang điều động quân đội tinh nhuệ đến vây quét. Hiện giờ cả tỉnh và huyện đều nhờ Tam tiên sinh chiếu cố thị trường trong trấn, dù sao cũng là quê hương của Tam tiên sinh, huống hồ đóng cửa cửa hiệu và nhà máy cũng chưa chắc rút được tiền mặt về, tốt nhất Tam tiên sinh cứ nể mặt, đợi qua Trung thu rồi hãy tính. Trừ khi Hoành Xương Đương bị cháy, thì lại là chuyện khác."

Phí Râu Côn thấy thời cơ đã đến, liền nói ra chủ ý đã ấp ủ từ lâu, đôi mắt xoay chuyển không ngừng.

Ngô Tôn Phủ mỉm cười nhàn nhạt không tỏ thái độ, quay người ngồi xuống ghế. Bây giờ ông đã hiểu rõ: Họa phỉ ở quê nhà không những khiến ông mất trắng năm sáu vạn, mà còn chôn chân hai khoản năm sáu vạn khác của ông, không thể rút ra để sử dụng. Ông hơi cảm thấy việc đời không thể được như ý muốn. Nhưng nghĩ lại, ông lại cho rằng đó là vì ở xa chốn thôn quê, và không phải chuyện của quân đội do quyền lực của chính ông có thể hoàn toàn chi phối, nếu là xí nghiệp do chính tay ông quản lý, thì xưa nay đều được điều khiển như ý. Công ty Tín thác Ích Trung của ông hiện nay đã tiến hành rất có kế hoạch; nhà máy lụa của Trần Quân Nghi sắp sửa chuyển vào tay họ, còn có rất nhiều ngành công nghiệp nhỏ cũng sẽ do công ty Ích Trung đứng ra điều hành.

Nghĩ vậy, Ngô Tôn Phủ liền ra lệnh cho Phí Râu Côn bằng giọng điệu sảng khoái và quyết đoán:

"Hiểu Sinh, lời cậu nói cũng có lý; tôi dù sao cũng phải làm tròn nghĩa vụ với quê hương. Trước Trung thu, ngoài Hoành Xương Đương không thể tiếp tục kinh doanh, các nhà máy và cửa hiệu còn lại, tôi sẽ hết sức duy trì. Nhưng cậu phải đàm phán nghiêm túc với vị doanh trưởng trong trấn đó, bảo hắn chú ý đến cộng phỉ vùng ven."

Phí Râu Côn cung kính liên tiếp đáp mấy tiếng "vâng", mắt nhìn xuống đất.

Nhưng hắn bỗng lại hỏi:

"Vậy còn hơn một vạn bạc gửi tại Thông Nguyên tiền trang thì sao, cũng để lại trong trấn——"

"Để lại đó xoay vòng cho mấy cửa hiệu nhà mình. Cho người khác vay thì tôi không đồng ý!"

Ngô Tôn Phủ nói rất nhanh, xua tay với Phí Râu Côn rồi đứng dậy, đi đến trước mặt Đỗ Trúc Trai. Phí Râu Côn lại đáp một tiếng "vâng", biết việc của mình đã xong, cũng định đi, nhưng liếc mắt một cái, thấy Ngô Vi Thành và Mã Cảnh Sơn kẹp hai bên Tăng Gia Câu đang như con ngựa hoang, vẫn đứng thẳng tắp bên bức tường gần cửa sổ, hắn chợt nhớ ra một chuyện khác, liền tranh thủ lúc Ngô Tôn Phủ chưa bắt đầu nói chuyện với Đỗ Trúc Trai, vội vã chạy theo sau Ngô Tôn Phủ gọi:

"Tam tiên sinh! Còn một chuyện nữa——"

Ngô Tôn Phủ quay mặt lại nhìn chằm chằm Phí Râu Côn một cái, nhíu mày rất mất kiên nhẫn.

"Là về Vi Thành huynh và Cảnh Sơn huynh. Họ định đến làm việc cho Tam tiên sinh. Hôm nay họ ở khách sạn cùng với tôi, ngày mai tôi phải về trấn rồi, hai người họ nên thế nào, xin Tam tiên sinh phân phó."

Phí Râu Côn nói khẽ, vừa lén dùng ánh mắt ra hiệu với Ngô Vi Thành và người kia. Nhưng hai người chưa có động tĩnh gì, phía bên kia Đỗ Trúc Trai đột nhiên hắt hơi một cái rất to, làm mọi người giật bắn mình.

"Ai cũng đến Thượng Hải tìm việc, nhưng người vốn có việc ở Thượng Hải, giờ đây cũng đều bị đập vỡ bát cơm cả rồi! Giới ngân hàng, nhà máy, công ty lớn, đều vì thời cuộc không tốt mà cắt giảm nhân sự, giảm lương. Hàng nghìn hàng vạn người bị sa thải đều đang điêu đứng không còn đường nào đi. Bưu điện tuyển dụng chỉ lấy sáu mươi người mà có hơn một nghìn người dự thi! Người nội địa không hiểu tình hình này, chỉ biết đâm đầu đến Thượng Hải. Chỗ tôi cũng có bảy tám người đang chờ việc đây."

Đỗ Trúc Trai như vừa tỉnh ngủ, vừa xoa mũi vừa chậm rãi nói. Ngô Tôn Phủ không lên tiếng, chỉ nhíu mày, nheo mắt, đánh giá hai người mới đến. Đứng cùng chỗ với Tăng Gia Câu, hai người mới đến này có vẻ vừa mắt hơn. Khuôn mặt vuông vức của Ngô Vi Thành toát lên vẻ tinh ranh tháo vát, Mã Cảnh Sơn kia cũng không giống kẻ đần độn; cả hai đều khôn ngoan hơn Tăng Gia Câu rất nhiều. Có lẽ hai người này còn có thể đào tạo——

Ý nghĩ đó thoáng qua trong lòng Ngô Tôn Phủ.

Làm một động tác ra hiệu cho hai người này lại gần, Ngô Tôn Phủ hỏi qua loa về học vấn và kinh nghiệm làm việc của họ.

Phí Râu Côn xã giao với Đỗ Trúc Trai, nói vài câu mà vị "Cô gia" này ưa nghe, rồi lại quay sang kéo Tăng Gia Câu đang ngẩn người ra ngoài phòng khách nói nhỏ:

"Tôn phu nhân nhờ tôi nhắn lời cho anh, bảo anh nhanh chóng về nhà đi!"

"Mã Cảnh Sơn nói với tôi rồi. Tôi không về. Tôi đã nhờ Tôn Phủ biểu huynh tìm cho một công việc từ lâu rồi."

"Tìm được chưa? Anh định làm việc gì? Lát nữa tôi còn trả lời Tôn phu nhân."

"Chưa tìm được. Tôi có thẻ đảng, tôi muốn vào nha môn nào đó làm việc!"

Phí Râu Côn không nhịn được cười, hắn nghĩ thầm tên Tăng lão nhị không biết thời thế này chắc chắn đã làm Ngô Tôn Phủ đau đầu lắm.

Bên phòng khách nhỏ lúc này cũng không vắng vẻ. Luật sư Thu Hổ gom xấp tài liệu trong tay vào cặp da, châm một điếu thuốc, vươn vai rồi trả lời Lý Ngọc Đình:

"Anh xem, chuyện trên đời này bao giờ cũng là cá lớn nuốt cá bé! Mặc dù như anh nói, một số chủ ngân hàng và người Mỹ đang bắt tay muốn thao túng công nghiệp Trung Quốc——muốn biến những ông chủ đó thành đại đầu mục dưới sự điều khiển của họ, nhưng các chủ nhà máy như Ngô Tôn Phủ và những người khác cũng đang thôn tính những nhà máy nhỏ hơn. Trong cặp này của tôi đang chứa vận mệnh của bảy tám cái nhà máy nhỏ. Ngày mai ngày kia tôi mang danh nghĩa đại diện toàn quyền của công ty Tín thác Ích Trung đến tiếp xúc với những ông chủ nhà máy nhỏ đó, bắt họ ký vào mấy bản hợp đồng này, nhà máy của họ sẽ thuộc về công ty Ích Trung quản lý, thực tế chính là Ngô Tôn Ký, Tôn Cát Ký, hoặc Vương Hòa Ký đấy!——Ngọc Đình, tôi không tin cái gọi là tín thác của tư bản Mỹ gì đó, tôi lại nghi ngờ đó là tin đồn do Ngô Tôn Phủ và những người khác cố ý tạo ra để làm nhiễu loạn thị giác người khác! Mỹ cứ vận chuyển hàng hóa đến Trung Quốc tiêu thụ là đủ rồi, việc gì phải gây dựng nhà máy gì ở cái Trung Quốc đang loạn cào cào này?"

"Tuyệt đối không phải! Tuyệt đối không phải! Xung đột giữa lão Triệu và Tôn Phủ, tôi đều tường tận ngọn ngành!"

Lý Ngọc Đình nói rất chắc chắn. Luật sư Thu cười một cái, rít mạnh một hơi thuốc, ngửa cổ nhìn hoa văn chùm nho điêu khắc tinh xảo trên trần nhà thạch cao. Lý Ngọc Đình cũng nhìn theo ánh mắt của luật sư Thu, rồi lại nhìn mặt luật sư Thu, khẽ hỏi:

"Một lúc mà bảy tám cái nhà máy nhỏ ư? Bạt khí của Tôn Phủ và những người khác thật không nhỏ chút nào! Là những nhà máy gì vậy?"

"Cái gì cũng có: nhà máy bóng đèn, nhà máy phích nước, nhà máy thủy tinh, nhà máy cao su, nhà máy ô dù, nhà máy xà phòng, nhà máy celluloid,——quy mô đều không lớn lắm."

"Chắc đều là thu gom với giá rẻ phải không?"

Lý Ngọc Đình vội hỏi lại. Nhưng luật sư Thu lại không chịu trả lời nữa. Tuy Lý Ngọc Đình cũng là người quen ở Ngô phủ, nhưng luật sư Thu cho rằng thay thân chủ giữ bí mật nghiệp vụ là điều đương nhiên; ông lại cười khoái chí, rồi lái sang chuyện khác:

"Chỉ cần không có nội loạn, các nhà máy mới có thể phát đạt."

Nói xong, luật sư Thu kẹp cặp tài liệu bước ra khỏi phòng khách nhỏ, thuận tay đóng cửa lại.

Khi cánh cửa đóng lại vang lên tiếng "bộp", Lý Ngọc Đình nghe thấy bỗng giật nảy mình trong lòng. Ông nhìn đồng hồ, mới có năm giờ. Hóa ra ông ngồi trong phòng khách nhỏ này mới được chừng mười phút, nhưng đã cảm thấy rất lâu rồi; giờ chỉ còn một mình, ngồi chơ vơ như đang chờ cấp trên gọi vào, cảm thấy càng thêm chán chường. Ông đứng dậy nhìn bức tranh "Minh phi xuất tái" thêu trên lụa trên tường, rồi lại đi sang bên cửa sổ nhìn hàng cây trong vườn. Chiếc ô tô đỗ trên đường nhựa kia, ông nhận ra là của Đỗ Trúc Trai, thế là bỗng nhiên ông càng thêm bất an; ngoài đại sảnh có mấy người không quen biết, lúc nãy ở đây có cố vấn pháp luật, giờ cũng đi rồi, ô tô của Đỗ Trúc Trai đỗ trong vườn, tất cả những điều này chẳng phải chứng tỏ Ngô Tôn Phủ có việc quan trọng sao? Nhưng ông, Lý Ngọc Đình, tình cờ đến không đúng lúc, lại bị bắt ngồi ghế lạnh ở đây, chẳng phải là chủ nhà rõ ràng đã có sự đề phòng với ông sao? Thế nhưng Lý Ngọc Đình tự hỏi mình vẫn là Lý Ngọc Đình của ngày trước, không có gì thay đổi. Chỉ là cách đây vài hôm ăn bữa cơm tối với Triệu Bá Thao, lúc đó không có khách nào khác, chỉ có ông và lão Triệu, nói khá nhiều lời liên quan đến Ngô Tôn Phủ, chỉ có thế thôi!

Lý Ngọc Đình cảm thấy sống lưng hơi lạnh. Bị người ta nghi kỵ vô cớ, ông nghĩ lại vừa sợ, vừa bất bình. Ông đành đổ lỗi cho sự quá nhiệt tình của mình, quá lo nghĩ cho đại cục, một lòng hy vọng hai "người khổng lồ" đó thỏa hiệp hòa bình. Biết đâu những lời tâm huyết của ông khuyên Đỗ Trúc Trai kiềm chế sự độc đoán của Ngô Tôn Phủ, Đỗ Trúc Trai lại đã nói cho Tôn Phủ biết rồi! Biết đâu họ đã coi ông là kẻ tiểu nhân chia rẽ người thân! Coi ông là chó săn và mật thám của lão Triệu, nên mới phải đề phòng ông như vậy!

Phòng khách nhỏ này còn một cánh cửa bên thông ra vườn. Lý Ngọc Đình rất muốn lặng lẽ chuồn đi cho xong chuyện. Nhưng nghĩ lại, ông lại thấy ra đi không từ biệt cũng không ổn. Đột nhiên một tràng cười vang lên từ bên ngoài. Đó là tiếng cười của những người trong đại sảnh! Dường như tiếng cười đó chính là ý này: "Nhốt trong đó rồi, một tên gian tế!" Tim Lý Ngọc Đình đập thình thịch, đầu ngón tay lạnh ngắt. Đột nhiên ông nghiến chặt răng, tự nhủ: "Đã nghi mình là mật thám, thì mình làm một phen xem sao!" Ông vội đi đến bên cánh cửa thông với đại sảnh, cúi khom người xuống, đang định ghé tai vào lỗ khóa để nghe lén, bỗng nhiên lại đổi ý: "Việc gì phải khổ thế! Mình tự coi mình là chó săn của lão Triệu, mà lão Triệu chưa chắc đã coi mình là chó săn!" Ông hít vào một hơi, thẳng người lùi lại một bước rồi thất vọng ngồi thụp xuống ghế. Đúng lúc đó cửa mở, Ngô Tôn Phủ mỉm cười bước vào, theo sau là Đỗ Trúc Trai, tay phải xoa mũi, tay trái cầm cái lọ thuốc hít đó.

"Ngọc Đình, xin lỗi nhé! Mấy người từ quê lên, chút chuyện nhỏ thôi."

Ngô Tôn Phủ xã giao, lại mỉm cười. Đỗ Trúc Trai giơ tay ra, coi như chào hỏi, nhưng lại hắt hơi một cái.

"Ồ——ồ——"

Lý Ngọc Đình gượng cười, ậm ừ đáp hai tiếng; trong lòng ông chỉ muốn khóc, ông cảm thấy nụ cười của Ngô Tôn Phủ như một lưỡi dao sắc nhọn. Ông lén nhìn Đỗ Trúc Trai lần nữa. Đỗ Trúc Trai có vẻ rất tâm tư, ngón tay trái xoay xoay chiếc lọ thuốc hít.

Ba người ngồi theo hình chữ phẩm, tán gẫu vài câu, Lý Ngọc Đình thấy Ngô Tôn Phủ vẫn giữ thái độ như ngày thường, lòng lại nhẹ nhõm, dần dần lại giữ vững lập trường của mình: một lòng chân thành lo cho đại cục. Thế là khi Đỗ Trúc Trai nhắc đến việc thổ phỉ trong nội địa nhiều như lông bò, Lý Ngọc Đình nhìn mặt Ngô Tôn Phủ, trịnh trọng nói:

"Hóa ra Nhạc Châu thất thủ không phải tin đồn, mà là thật!"

"Thật ư? Đó cũng là chuyện trong dự liệu! Trường Sa là cô thành khó thủ, quân Trương-Quế tự nhiên phải phân binh chiếm Nhạc Châu."

Ngô Tôn Phủ thản nhiên trả lời, rồi lại mỉm cười. Đỗ Trúc Trai bên cạnh gật đầu.

Lý Ngọc Đình sững sờ, không kìm được thất thanh kêu lên:

"Chiếm Nhạc Châu không phải quân Trương-Quế đâu! Là Hồng quân của cộng đảng Bành Đức Hoài đấy! Tôn Phủ, chẳng lẽ chỗ cậu chưa nhận được tin này sao?"

"Tin đồn! Cố tình vu lên đầu cộng đảng đấy!"

Tôn Phủ vẫn thản nhiên trả lời, trợn mắt nhìn con vẹt trong lồng đang mổ đậu phộng.

Lý Ngọc Đình nhìn theo ánh mắt của Ngô Tôn Phủ, liếc nhìn con vẹt kia một cái, lòng lại không biết tính sao, song niềm tin của ông vào tin tức từ phía Nhật Bản là vô cùng kiên định, ông lập tức khẳng định Ngô Tôn Phủ đã bị sự tuyên truyền của phía bên kia làm cho mờ mắt. Ông quay sang nhìn Đỗ Trúc Trai, rất cố chấp nói:

"Chính xác là Hồng quân! Tin tức Tôn Phủ nhận được e là có tác dụng khác. Nghe nói đúng lúc quân Trương-Quế áp sát Trường Sa thì cộng đảng cũng tấn công Nhạc Châu. Hai nơi gần như thất thủ cùng lúc! Tôn Phủ, bình tâm mà luận, quân Trương-Quế đánh Hồ Nam lần này, không tránh khỏi việc tạo cơ hội cho cộng đảng. Chả là vậy sao, Trúc Trai, chúng phân định thắng thua trên tuyến Lũng Hải cũng đủ rồi, việc gì phải dính líu đến tỉnh Hồ Nam nơi cộng đảng đầy rẫy chứ?"

Đỗ Trúc Trai gật đầu nhưng không nói gì. Ngô Tôn Phủ vẫn mỉm cười, nhưng đầu lông mày hơi nhíu lại. Lý Ngọc Đình thừa thế nói tiếp, thần sắc rất phấn khích:

"Hiện giờ đại cục càng ngày càng phức tạp. Cả hai bờ sông lớn đều là binh hỏa. Cộng sản Đảng ở Giang Tây cũng đang rục rịch ở đó. Lực lượng ở Vũ Hán mỏng manh, nơi cách Hán Khẩu sáu mươi dặm đã có đội du kích của cộng đảng! Khu vực Sa Thị, Nghi Xương, quân tạp nham và Hồng quân đã biến thành mèo chuột chung sống cùng hang——"

"Đúng rồi! Mấy hôm trước ở hãng tàu của Tôn Cát Nhân có một chiếc tàu thủy mới hạ thủy bị bắt giữ gần Sa Thị, đến giờ vẫn chưa tra ra tung tích, cũng không biết là quân tạp nham bắt giữ, hay là cộng phỉ bắt giữ!"

Ngô Tôn Phủ ngắt lời Lý Ngọc Đình, đứng dậy rất mất kiên nhẫn, nhưng chỉ duỗi chân một cái rồi lại ngồi xuống.

"Tôn Cát ông quả thật gặp vận đen! Ô tô đường dài ở Giang Bắc bị trưng dụng, tàu thủy sông Xuyên lại mất tích; nghe nói đó còn là chiếc tàu mới đóng năm ngoái, hạ thủy chưa đầy sáu tháng, giá đóng tàu là ba mươi vạn lạng đấy!"

Đỗ Trúc Trai tiếp lời, tay phải vuốt cằm; mặc dù miệng ông nói như vậy, tai cũng nghe những lời bàn luận của Lý Ngọc Đình, nhưng trong lòng lại nghĩ đến những chuyện khác. Sự biến ảo của thị trường công trái khiến ông bối rối. Đại cục hỗn loạn như vậy, mà hôm nay công trái lại tăng giá ngược, đây là một câu đố mà ông không đoán ra được. Lúc này, Ngô Tôn Phủ lại đứng dậy, đi dạo quanh cái bàn trong phòng khách, hữu ý vô ý thi thoảng lại liếc ánh mắt lên mặt Lý Ngọc Đình, Lý Ngọc Đình không hề hay biết, vẫn muốn dẫn dụ Ngô Tôn Phủ chú ý đến sự nguy hiểm của đại cục, nên chăng mọi người cùng đồng tâm hiệp lực. Thế nhưng ông đã không còn cơ hội để phát biểu nữa. Một người hầu đến mời Ngô Tôn Phủ nghe điện thoại, bảo là do Chu Ngâm Thu gọi đến. Ngô Tôn Phủ lập tức nhướng mày, nhìn nhau với Đỗ Trúc Trai, lộ vẻ vô cùng kinh ngạc. Lý Ngọc Đình thấy không tiện ngồi lại nữa, liền cáo từ, trong lòng đầy nỗi oan ức khổ sở không nói nên lời.

Đỗ Trúc Trai ngậm điếu xì gà, vừa suy tính xem tại sao Chu Ngâm Thu lại gọi điện, vừa tiện bước đi lên lầu. Ông biết các nữ khách đang đánh bài dưới mái che trên ban công lớn tầng hai, Cô nãi nãi hai chị em và Thiếu phu nhân hai chị em vừa đúng đủ một bàn. A Huyên và Đỗ Tân Thác đứng xem bên cạnh. Tiếng bài lá lách cách vang lên đều đều như sắp ngủ gật.

Cô nãi nãi thấy chồng mình bước vào liền gọi:

"Trúc Trai, anh đến đánh thay em một tay đi!"

Đỗ Trúc Trai cười cười, lắc đầu, chậm rãi lấy điếu xì gà ra khỏi môi, đi lại bên bàn bài liếc nhìn một cái rồi nói:

"Em thấy mệt rồi à? Gọi Tân Thác đánh thay đi! Các em đánh bao nhiêu tiền một ván?"

"Bố không kiên nhẫn đánh mấy ván bài nhỏ này đâu!"

Đỗ Tân Thác phụ họa mẹ mình, khẽ khàng tấn công bố như vậy, đồng thời nháy mắt với Lâm Bội San đối diện.

"Nếu Cô gia vui thì đánh một tay; không như Tôn Phủ, anh ấy nói mạt chược là trò chơi gây bực mình; anh ấy mà đánh bạc thì thích đánh bảo, lắc bầu cua hơn!"

Ngô thiếu phu nhân vội tiếp lời, cười rất dịu dàng; nhưng nụ cười đó lại mang vài phần thần trí mơ hồ. Ngô thiếu phu nhân gần đây cứ luôn thần trí mơ hồ như vậy, lúc nãy còn đánh nhầm quân "Bạch bản"; chỉ trong sáu vòng bài, cô ta đã thua hai ván rồi. Tình hình này, người khác không nhận ra, chỉ có Đỗ Tân Thác nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng, nhưng cũng không hiểu là nguyên nhân gì.

Đỗ Cô nãi nãi bên kia đã đứng dậy, Đỗ Tân Thác liền vào thế chỗ. Cậu và Lâm Bội San thành đối phương. Ngô thiếu phu nhân cũng đứng dậy, kéo A Huyên bên cạnh, cười khúc khích nói:

"Xem hai người mới chơi như em và tứ muội thắng tiền của hai tay chơi lão luyện họ đi!"

Vừa cười xong, Ngô thiếu phu nhân lại nhíu chặt đầu mày, thẫn thờ nhìn lên bầu trời một cái rồi nhẹ nhàng rời đi.

Đỗ Trúc Trai và vợ đi đến phía đông của ban công, cách xa bàn mạt chược, tựa vào lan can đá ngoài ban công, mặt hướng ra ngoài. Bốn người ở bàn bài phía sau họ đang đánh rất hăng, tiếng của A Huyên và Lâm Bội San là lớn nhất. Đỗ thái thái quay đầu nhìn lại, bỗng khẽ nói:

"Có một chuyện cần bàn với anh. Lúc nãy Bội Dao bí mật nói với em rằng, A Tân nhà ta và Bội San nhà họ dường như có ý với nhau; A Tân đến đây toàn đi chơi cùng Bội San!"

"Ồ! Cứ mặc kệ chúng đi. Bây giờ là thời đại cởi mở rồi."

"Ài, ài! Xem ra anh hồ đồ thật đấy! Anh quên là hai đứa đó không cùng vai vế à? Bội San lớn hơn một bậc đấy!"

Đỗ Trúc Trai nhíu chặt lông mày. Ông đưa tay ra ngoài lan can, gạt tàn xì gà, thở dài một hơi, nhưng không nói gì. Đỗ thái thái quay đầu nhìn về phía bàn bài một cái rồi nói tiếp:

"Bội Dao cũng vì chuyện này mà lo lắng đấy. Có người đòi hỏi cưới Bội San. Nhìn ra thì đúng là môn đăng hộ đối——"

"Nhà nào? Có phải là Phạm Bác Văn không?"

"Không phải. Họ Lôi. Lôi tham mưu!"

"Ồ, ồ! Lôi tham mưu! Nhưng lúc này anh ta đang đánh trận ở Giang Bắc, sống chết không rõ."

"Nghe nói không lâu nữa sẽ về, cũng là Bội Dao nói."

Đỗ Trúc Trai hiện rõ vẻ khó xử trên gương mặt, nghiêng đầu nhìn hai người đang đánh bài một cái; hồi lâu sau, ông mới chậm rãi nói:

"Vốn dĩ đều là người thân, qua lại cũng không sao. Nhưng hiện nay phong khí quá tệ, người trẻ tuổi tai nghe mắt thấy——huống hồ con trai đã lớn thế này, cũng không quản được bước chân nó. Bà à! Bà đừng lo lắng chuyện này nữa làm gì!"

"Chậc, chậc! Nếu lỡ xảy ra chuyện gì, mặt mũi hai nhà đều không hay ho gì!"

"Hừm, theo ý bà thì phải làm sao?"

"Theo ý em à? Trước kia em định làm mai cho thằng Lục nhà ta, cũng là do anh chê nhà họ Lâm không có tiền——"

"Thôi, thôi; bà, đừng có lật lại chuyện cũ. Để lát nữa tôi dặn A Tân. Nhưng mấu chốt của chuyện này vẫn nằm ở người con gái. Nếu trong lòng người con gái kiên định, vững vàng, thì chuyện gì cũng không xảy ra được."

"Chị của con bé bảo nó vẫn còn là con nít, không hiểu gì đâu——"

"Hừ!"

Đỗ Trúc Trai lắc đầu không tin, nhưng cũng không nói thêm gì. Lúc này Ngô thiếu phu nhân lại lên ban công, trông thấy vợ chồng Đỗ Trúc Trai đứng một chỗ, như thể nhìn thấu nhất định là vì chuyện đó, từ xa đã gửi lại một nụ cười mơ hồ. Cô ta ghé mắt nhìn bàn bài một cái rồi thướt tha đi về phía vợ chồng Đỗ Trúc Trai, đang định mở miệng thì bỗng nhiên người hầu Cao Thăng dưới vườn hét lớn vọng lên:

"Cô gia! Lão gia mời ông nói chuyện!"

Đỗ Trúc Trai liền rời đi. Ngô thiếu phu nhân khẽ nhíu mày, nhìn chằm chằm Đỗ Cô nãi nãi hỏi:

"Nhị tỷ, nói xong rồi chứ?"

Đỗ Cô nãi nãi cười cười, thay câu trả lời. Sau đó hai người ghé sát vào nhau nói thầm vài câu, Ngô thiếu phu nhân cười vang lên. Hai người quay người bước tới bàn bài, xem bốn thanh niên kia đánh bài.

Đỗ Trúc Trai tìm thấy Ngô Tôn Phủ đang gọi điện trong thư phòng, nghe ra dường như người ở đầu dây bên kia là Đường Vân Sơn. Họ bàn về cái gì "Hanh Bảo xuất hàng sau thì lộ tin" mà Đỗ Trúc Trai không hiểu lắm. Cuối cùng, Ngô Tôn Phủ nói một câu "Cậu cứ đến đây đi" rồi cúp máy.

Ngô Tôn Phủ mang gương mặt căng thẳng và phấn khích, ngồi đối diện với Đỗ Trúc Trai, nhấc bảng báo cáo giá mở cửa và đóng cửa của các loại trái phiếu trên sàn giao dịch ngày hôm đó do nhà môi giới Lục Khuong Thời gửi tới như thường lệ, liếc nhìn một cái rồi tiện tay ném sang bên, nói:

"Trúc Trai, ngày mai cậu gom cho tôi năm mươi vạn——năm mươi vạn!"

Đỗ Trúc Trai ngẩn ngơ nhìn Tôn Phủ một cái, chưa kịp trả lời, Tôn Phủ lại nói tiếp:

"Hôm qua tăng một đồng, hôm nay lại gần như chạm trần; luồng tăng giá này rất kỳ lạ! Tôi đã dự đoán trước đó là trò của lão Triệu. Lúc nãy Vân Sơn gọi điện đến, quả nhiên,——hắn nói đã thăm dò được, lão Triệu và vài tay đầu cơ giá lên phe Quảng bang, chuyên canh thị trường mở giá thấp là mua vào, nhưng lại không chịu mua nhiều, chỉ kéo giá vé lên, duy trì mức giá trước ngày mồng bốn tháng này——"

"Vậy thì chúng ta tiêu rồi! Lẽ ra hôm qua chúng ta phải mua bù vào mới đúng!"

Đỗ Trúc Trai vứt mẩu xì gà trong tay, vội vã tranh nói; những hạt mồ hôi li ti rịn ra từ thái dương ông.

"Dù hôm qua có mua bù vào, chúng ta cũng đã bị thiệt rồi. Bây giờ sự việc đã bày ra rõ ràng trước mắt: Vũ Hán căng thẳng, tuyến Lũng Hải không có biến động, giá vé sớm muộn gì cũng giảm; chúng ta chỉ cần đè được, không cho giá vé tăng thêm, thì chúng ta không sợ. Bây giờ thành cục diện chúng ta đấu pháp với lão Triệu: nếu chúng có đủ sức nuốt chửng ngay khi mở giá thấp, ủng hộ đến cuối tháng, thì là chúng thắng; nếu chúng ta chuẩn bị đầy đủ——"

"Chúng ta chuẩn bị đầy đủ? Ái! Chúng ta cũng chỉ thấy luồng tăng là xả ra, cũng ủng hộ đến cuối tháng, chính là chúng ta thắng, phải không?"

Đỗ Trúc Trai lại ngắt lời Ngô Tôn Phủ, nhìn chằm chằm vào Ngô Tôn Phủ, có ý không tin lắm.

Ngô Tôn Phủ mỉm cười gật đầu.

"Đó chẳng khác nào kiểu làm ăn lộn ngược trong sòng bạc! Tôn Phủ! Kinh doanh công trái là để kiếm chút lãi, làm như cậu thì quá nguy hiểm!"

Đỗ Trúc Trai không thể không phản đối trực diện, tuy nhiên thần sắc vẫn còn bình tĩnh. Ngô Tôn Phủ im lặng hồi lâu, trợn ngược mắt trắng dã, dường như đang tính toán; đột nhiên ông đập tay xuống cạnh bàn, dùng giọng điệu trầm tĩnh nói:

"Không nguy hiểm! Trúc Trai, nhất định không nguy hiểm! Cậu gom năm mươi vạn đưa tôi, ngày mai đè giá xuống, giá vé buộc phải giảm ngược lại, các nhà đầu tư nhỏ lẻ sẽ hoảng sợ, phía Trường Sa quân Trương-Quế mấy ngày này nhất định cũng có tiến triển mới,——hai phía kẹp lại như vậy, thị trường sẽ chuyển sang phe bán, dù lão Triệu thủ đoạn có linh hoạt đến mấy cũng không xoay chuyển được! Trúc Trai! Đây không phải mạo hiểm! Đây là lấy kỳ binh mà thắng!"

Đỗ Trúc Trai nhắm mắt lắc đầu, không nói gì. Ông nhớ lại những lời Lý Ngọc Đình nói về sự cố chấp độc đoán của Tôn Phủ. Ông quyết định ý định không chạy theo Tôn Phủ nữa. Ông lại nhìn rõ mồn một: Tôn Phủ không khuyên chuyển được. Hồi lâu sau, Đỗ Trúc Trai mở mắt ra chậm rãi nói:

"Cách của cậu có rủi ro hay không, còn là chuyện thứ yếu, còn muốn tôi gom thêm năm mươi vạn, thì tôi không làm được; đã đằng nào cậu chắc ăn đến thế, nhất định phải làm, cũng được, Ích Trung gom góp cũng có bốn năm mươi vạn, đều mang đi làm công trái cả đi."

"Cái đó——không được! Hôm kia hội đồng quản trị đã phân định mục đích sử dụng rồi! Lúc nãy luật sư Thu mang hợp đồng đến, tôi đã ký rồi, mấy cái nhà máy nhỏ đó đã được đặt cọc mua xong rồi; khoản tiền hiện có trong Ích Trung e là sau này xoay vòng cho mấy nhà máy nhỏ đó còn không đủ ấy chứ!"

Ngô Tôn Phủ vừa nói, trong mắt vừa lóe lên tia sáng đỏ đầy phấn khích. Dùng điều kiện có lợi nhất mua được bảy tám cái nhà máy nhỏ đó là thắng lợi lớn đầu tiên sau khi công ty Tín thác Ích Trung mới được tổ chức thành lập, cũng là "nước cờ" mà Ngô Tôn Phủ đắc ý nhất, mà cũng là chuyện Đỗ Trúc Trai thấy khó chịu nhất trong lòng. Đỗ Trúc Trai lúc này lại nhớ đến cuộc tranh luận trong buổi họp hôm kia, trong lòng lại nổi giận, lập tức lạnh lùng phản bác:

"Chả là vậy sao! Cục diện vừa mới mở ra, ngay lập tức đã lâm vào cảnh đói khát vốn! Đã làm công trái thì đừng mở nhà máy! Huống hồ nhà máy người ta lỗ vốn sẵn rồi, chúng ta lại bỏ thêm vốn vào mở rộng, kinh doanh lại không nắm chắc, tôi thật không hiểu các cậu tính toán cái gì——"

"Trúc Trai——"

Ngô Tôn Phủ kêu lên, muốn ngắt lời than phiền của Đỗ Trúc Trai; nhưng Đỗ Trúc Trai lần này ngoại lệ không để cho Tôn Phủ chen miệng vào:

"Cậu từ từ hãy nói! Tôi vẫn nhớ những lời các cậu nói lúc đó. Các cậu nói mấy cái nhà máy nhỏ đó đều vì vốn quá nhỏ, hoặc quản lý không đúng cách nên mới lỗ vốn; các cậu lại nói vốn dĩ chúng đã nợ Ích Trung hơn mười vạn, Ích Trung cũ đã bị khoản nợ này kéo sập, chúng ta lấy khoản nợ nát này từ tay Ích Trung cũ, chỉ tính bốn phần, như vậy là đã chiếm được lợi, nên thực tế chúng ta chỉ mất năm sáu vạn là mua được tám cái nhà máy định giá ba mươi vạn; đúng, lần này chúng ta chỉ bỏ ra năm vạn hơn là mua được tám cái nhà máy, trước mắt mà tính thì đúng là rẻ thật, nhưng——"

Đỗ Trúc Trai dừng lại ở đây, Ngô Tôn Phủ ha hả cười lớn, vừa cười vừa tranh nói:

"Trúc Trai, cậu tưởng còn phải tiếp tục bỏ thêm bốn năm mươi vạn vào nữa mới không rẻ, nhưng chúng ta mà không bỏ thêm vào thì năm sáu vạn đó của chúng ta cũng mất trắng! Tám cái nhà máy này ví như con ngựa gầy, trước hết phải cho ăn thêm cỏ để vỗ béo, thì mới có thành quả. Còn một lẽ nữa, nếu chúng ta không bỏ ra năm vạn hơn để mua lại mấy cái nhà máy này, thì bốn phần nợ nát chúng ta lấy từ tay Ích Trung cũ cũng mất trắng!"

"Được! Chỉ vì tiếc bốn phần nợ xấu kia, mà lại phải bù vào gấp mười lần, đúng là cái trò 'đậu phụ bán giá thịt'!"

"Tuyệt đối không thể nào!"

Ngô Tôn Phủ quả quyết nói, có chút mất kiên nhẫn. Ông bật dậy, bước một bước, tự mình cười gằn. Ông hoàn toàn không ngờ tới việc dụ dỗ Đỗ Trúc Trai làm công trái không thành, lại còn làm nảy sinh chuyện ngoài ý muốn, gây ra sự bất mãn lớn của Trúc Trai đối với Ích Trung. Kể từ ngày tranh luận về việc mua mấy cái nhà máy nhỏ đó, Ngô Tôn Phủ đã sớm nhìn ra Đỗ Trúc Trai không mặn mà với tiền đồ của Ích Trung, có lẽ đến khi thu tiền cổ phần đợt hai, Trúc Trai sẽ tìm lý do thoái thác. Điều này cực kỳ bất lợi cho Ích Trung. Thế nhưng muốn Đỗ Trúc Trai không dao động thì mọi kế hoạch vĩ đại về xí nghiệp đều vô dụng; chỉ có những âm mưu đầu cơ "phát tài ngang hông" kiểu đầu tư hôm nay mai có lời mới có thể miễn cưỡng giữ chân ông ta. Ngày họp hôm đó, Vương Hòa Phủ từng nói đùa ví việc họ mua lại tám cái nhà máy nhỏ đó như thu mua đồ cũ; lúc đó Đỗ Trúc Trai nghe xong lại rất tâm đắc, lúc này mới thôi tranh chấp. Giờ đây Ngô Tôn Phủ cảm thấy đành phải dùng chiến thuật đó một lần nữa để tạm thời giữ chân Đỗ Trúc Trai. Giữ chân được Trúc Trai, ít nhất việc vay mượn vốn bên ngành tiền tệ cũng thuận tiện hơn nhiều. Thế nhưng cần phải giữ chặt hơn. Ngô Tôn Phủ vừa đi lại, vừa nghĩ ra một "chủ ý". Ông cười một cái, quay người nói khẽ với Đỗ Trúc Trai đang mặt mày khó chịu:

"Trúc Trai, hiện tại chúng ta có hai việc——tám cái nhà máy Ích Trung mua lại, một trăm vạn công trái xả ra ngày mồng ba tháng này, đều rơi vào thế cưỡi hổ khó xuống, chúng ta chỉ còn cách cắn răng làm đến đâu hay đến đó! Chúng ta ví như đẩy xe lên núi, chỉ có thể tiến, không thể lùi! Tôi định gom năm mươi vạn làm "phe bán", cũng chính là vì đạo lý đó. Tám cái nhà máy Ích Trung mua lại không thể không mở rộng, cũng chính là vì đạo lý đó."

"Chuyện mạo hiểm thì tôi không làm!"

Đỗ Trúc Trai lạnh lùng trả lời, lắc đầu đau khổ. Những lời lẽ cay nghiệt đó của Ngô Tôn Phủ không thể khơi dậy hùng tâm của Đỗ Trúc Trai; Ngô Tôn Phủ nhíu mày, ép thêm một câu:

"Vậy thì, vốn cổ phần chúng ta bỏ vào Ích Trung coi như mất trắng!"

"Mau mau rút tay lại, ít nhiều gì cũng vớt vát được vài phần; tôi đã quyết định rồi!"

Giọng Đỗ Trúc Trai có chút khác lạ, sắc mặt vô cùng nghiêm túc.

Ngô Tôn Phủ không kìm được cũng giật nảy mình trong lòng. Nhưng ông lập tức cười lớn tiến lên một bước, vỗ vai Đỗ Trúc Trai, hô lớn:

"Trúc Trai! Sao phải tiêu cực đến mức đó! Đâm đầu vào chỗ chết để mạo hiểm thì ai mà muốn; đương nhiên chúng ta vẫn còn cách khác. Cậu biết đấy Thượng Hải có loại quỷ tinh ranh biết tính toán, mua lại một căn nhà cũ, bỏ vốn sơn phết trang hoàng, rồi bán lại với giá cao. Chúng ta làm tám cái nhà máy đó, cùng đường lắm thì cũng phải học mấy kẻ tinh ranh chuyên bán nhà đó! Nhưng chúng ta phải có chút kiên nhẫn."

"Nhưng anh cũng phải xem ai là khách sộp sẽ đến mua lại căn nhà này chứ?"

"Khách sộp thì đầy ra! Chỉ cần căn nhà của chúng ta được sơn phết trang hoàng thích hợp, ông ta nhất định sẽ chịu chi giá cao: vị khách đó chính là Triệu Bá Thao tiên sinh lẫy lừng kia!"

Đỗ Trúc Trai nhìn Ngô Tôn Phủ đang sải bước đi lại với vẻ nửa tin nửa ngờ, không nói gì, nhưng trên mặt đã lộ ra vài phần vui mừng. Ông đã sớm nghe Tôn Phủ nhắc đến cái gọi là tín thác của Triệu Bá Thao, ông tin lão Triệu là kẻ có thể làm trò này, hơn nữa vấn đề nợ kén của Chu Ngâm Thu mà lão Triệu không chịu nới tay, chính là bằng chứng cho thấy những lời đồn đại đó có cơ sở. Thế là ông chợt nhớ tới lúc nãy Chu Ngâm Thu có điện thoại cho Tôn Phủ, có lẽ vì chuyện nợ đó; ông đang định hỏi thì Ngô Tôn Phủ đã đi lại, đứng trước mặt rất vui vẻ nói:

"Nói đến công trái, trước mắt chúng ta coi như đã lỗ hơn hai vạn, nhưng, Trúc Trai, còn hơn hai mươi ngày nữa mới đến kỳ giao dịch, chúng ta hoàn toàn có thể lội ngược dòng, thắng bại tại đó, cách tính lúc nãy của tôi không sai đâu; nếu Ích Trung có tiền, đương nhiên vẫn có thể do Ích Trung làm, Vương Hòa Phủ với Tôn Cát Nhân chắc chắn cũng tán thành, chính vì khoản tiền đó của Ích Trung không dễ động đến, tôi mới nghĩ đến việc chúng ta cá nhân làm. Đây là chuyện lợi cả công lẫn tư! Chỉ tiếc gần đây tiền trong tay tôi cũng không xoay kịp, vừa mới bị Phí Râu Côn giội cho một gáo nước lạnh——thật là khốn kiếp! Được rồi, Trúc Trai, hai người chúng ta gom năm mươi vạn đi! Cứ trơ mắt nhìn lão Triệu một mình thao túng thị trường, thật không cam lòng!"

Đỗ Trúc Trai nhắm mắt lắc đầu, không nói gì. Ngô Tôn Phủ càng nói càng hăng, trong lòng Đỗ Trúc Trai lại càng sợ. Ông sợ cái gọi là phía Vũ Hán sắp có biến động kia chẳng qua là Đường Vân Sơn và bọn họ bốc phét, ông càng sợ "đấu pháp" với lão Triệu, ông biết lão Triệu quỷ kế đa đoan, và lực kình rất lớn.

Ngô Tôn Phủ vốn hiểu rất rõ con người Đỗ Trúc Trai lúc này lại "vạn sự đều có sơ hở", chẳng hề nhìn thấu tâm can của Trúc Trai. Ông hết lần này đến lần khác, dùng khuyến khích, dùng khích tướng; ông có chút giận rồi, nhưng ý chí của Đỗ Trúc Trai kiên cố không thể lay chuyển, ông ta chỉ nhắm mắt lắc đầu, không hé răng nửa lời. Sau đó Đỗ Trúc Trai tỏ ra nhượng bộ đến tột cùng nói một câu:

"Cứ qua vài ngày nữa, xem rõ tình hình thị trường rồi làm tiếp đi; sao anh hấp tấp thế!"

"Không thể đợi vài ngày nữa được! Sự nghiệp đầu cơ cũng giống như xuất quân đánh trận vậy, phải nắm bắt chuẩn xác, hành động nhanh chóng! Huống hồ lại có lão Triệu khó lường làm đối thủ!"

Ngô Tôn Phủ nóng nảy trả lời, những nốt mụn nhỏ trên mặt đều đỏ và bóng lên. Sắc mặt Đỗ Trúc Trai lại trắng bệch đi từng lúc. Dường như toàn bộ máu trong người ông đều dồn vào tim, trấn áp, không cho tim mình dao động. Thật ra ông cũng chỉ dùng một nửa tâm trí để nghe lời Ngô Tôn Phủ, có những chuyện khác chiếm giữ phần lớn tâm trí ông: đó là những tính toán về lợi hại của bản thân, phức tạp và mơ hồ, nhưng từng chút từng chút một mạnh mẽ, dần dần những tạp niệm đó tập trung vào một điểm: ông có hai mươi vạn vốn liếng "để" trong công ty Ích Trung. Vốn dĩ ông tưởng công ty đó là hút ít "vốn nhàn rỗi", làm công trái, làm vay thế chấp; giờ mới biết không phải vậy, ông bị lừa rồi. Vậy thì nhân lúc công ty này chưa lộ ra vẻ bại hoại thì rút vốn ra đi, bất kể tám cái nhà máy của họ sau này có bao nhiêu lợi ích, tóm lại là "thân mình không vào cửa thị phi" đi! Sứt mẻ tình cảm? Không bận tâm được nhiều thế!——Thế nhưng Tôn Phủ vẫn cứ lải nhải không ngừng chuyện công trái! Đúng vậy, tính theo giá đóng cửa hôm nay, công trái lỗ hai vạn, nhưng đó là danh nghĩa công ty Ích Trung làm, bốn người chia, mỗi người chỉ năm nghìn, chỉ tính như ăn được mấy ván bài năm trăm thôi!... Thế là Đỗ Trúc Trai không khỏi mỉm cười, ông quyết định rồi, mất trắng năm nghìn còn hơn là ngày nào cũng nơm nớp lo sợ khoản mười chín vạn năm nghìn kia! Nhưng ông lại thấy đưa quyết định này ra ngay lúc này thì hơi đột ngột quá, dù sao cũng phải sắp xếp chút đỉnh đã. Ông chậm rãi vuốt cằm, thẫn thờ nhìn gương mặt rất phấn khích của Ngô Tôn Phủ.

Dường như có thứ gì đó đang đánh nhau trong lòng ông, thần thái của Ngô Tôn Phủ khiến người ta nhìn vào hơi sợ; nếu ông ta biết được quyết định trong lòng Đỗ Trúc Trai lúc này, thì thần thái của ông ta chắc còn khó coi hơn nữa. Nhưng ông ta không nghĩ đến chuyện đó, ông đang ở đó trù tính làm sao để nói vào phía nhị tỷ của mình, "xuất kỳ binh" kích động sự gan dạ của Đỗ Trúc Trai. Ông cảm thấy sức lực của mình không thể làm gì được Đỗ Trúc Trai chỉ nhắm mắt lắc đầu mà không nói một lời.

Nhưng Đỗ Trúc Trai trong im lặng bỗng đứng dậy vươn vai, thế mà lại "tự giác" nói đến "lão Triệu" và "công trái":

"Tôn Phủ! Nếu cậu cứ giữ khư khư cái tâm muốn đấu pháp với lão Triệu, cậu phải cẩn thận kẻo có ngày ngã đau tổn thương nguyên khí đấy! Tôi đã thấy biết bao người đều gục ngã vì chữ 'đấu' này!"

Ngô Tôn Phủ nhướng mày, cười lên; ông nhầm tưởng thái độ của Đỗ Trúc Trai đã có chút chuyển biến. Đỗ Trúc Trai ngập ngừng một chút, nói tiếp:

"Còn nữa, hôm nọ Lý Ngọc Đình đến báo cáo tình hình cậu ấy tiếp xúc với lão Triệu, có một câu tôi thấy rất có lý——"

"Câu nào?"

Ngô Tôn Phủ vội hỏi, đứng dậy đầy chú ý, đi đến trước mặt Đỗ Trúc Trai đứng lại.

"Chính là câu cậu ta nói Đường Vân Sơn có quan hệ chính đảng!——Đúng vậy, bản thân lão Triệu cũng có, nhưng mà, Tôn Phủ, chúng ta khổ sở vì cái gì cơ chứ! Lão Triệu không chịu nhả chỗ kén của Chu Ngâm Thu cho cậu, cũng chính là mượn cái cớ này, chẳng phải cậu đang bị kéo lụy đó sao——"

Đỗ Trúc Trai lại dừng lại, đắc ý lấy khăn tay ra lau mặt. Ông muốn nhân cơ hội này từ từ nói đến việc mình không muốn làm công ty Ích Trung nữa, nhưng Ngô Tôn Phủ đột nhiên cười gằn một tiếng, giậm chân nói:

"Được rồi, Trúc Trai, tôi quên chưa nói với cậu, vừa rồi Chu Ngâm Thu gọi điện đến, lại bảo rằng cả kén lẫn xưởng ông ta đều muốn sang nhượng cho tôi!"

"Có chuyện đó sao? Lý do gì vậy?"

"Tôi nghĩ chắc là lão Triệu nghe ngóng được tôi đã thu mua được một ít kén, thấy tiếp tục lôi kéo Chu Ngâm Thu cũng chẳng có ý nghĩa gì, nên thay đổi phương châm rồi. Hắn còn một tâm địa xấu xa nữa: hắn biết tôi đang kẹt tiền mặt, lại biết kén của tôi đã đủ dùng, nên cố ý đẩy kén của Chu Ngâm Thu lại cho tôi, hắn muốn làm tôi thành một mặt thì bị kẹt chết tiền mặt, một mặt thì thừa kén! Tóm lại một câu, hắn vắt cạn óc, nghĩ đủ mọi cách để ép tôi. Nhưng Chu Ngâm Thu đến cả cái xưởng đó cũng muốn sang nhượng cho tôi, đó là điều lão Triệu không ngờ tới!"

Ngô Tôn Phủ nói rất bình tĩnh, không có vẻ gì là phiền não. Tuy hiện tại tiền mặt đang kẹt, nhưng hùng tâm mở rộng xí nghiệp trong lòng ông vẫn bột bột hữu thế, điều đó đã giảm nhẹ tất cả những bất trắc khác. Trái lại, sắc mặt Đỗ Trúc Trai hơi thay đổi, rất lo lắng cho Ngô Tôn Phủ. Ông càng cảm thấy "đấu pháp" với lão Triệu là chuyện cực kỳ nguy hiểm, ông vội hỏi:

"Vậy cậu quyết định ý định nhận sang nhượng xưởng của Chu Ngâm Thu rồi à?"

"Ngày mai nói chuyện với ông ta xong rồi tính tiếp——"

Một câu chưa dứt, cánh cửa thư phòng đột nhiên mở ra, người hầu Cao Thăng nghiêng người dẫn một người vào, chính là Đường Vân Sơn, vẻ mặt hiện rõ vẻ hoảng hốt khi có chuyện lớn xảy ra. Cả Tôn Phủ và Trúc Trai đều giật mình.

"Quân Trương-Quế sắp rút khỏi Trường Sa rồi!"

Đường Vân Sơn chỉ nói vỏn vẹn câu ấy, rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa gần nhất, há hốc miệng, đưa tay gãi đầu.

Trong thư phòng tĩnh lặng như tờ. Ngô Tôn Phủ nheo mắt nhìn Đường Vân Sơn, rồi lại nhìn tờ báo cáo giá mở cửa và đóng cửa của các loại trái phiếu tại sở giao dịch trong ngày hôm đó nằm lẫn trong đống giấy tờ trên bàn. Tình hình thượng du lại đảo ngược thế sao? Đây thật là bất ngờ của bất ngờ! Đỗ Trúc Trai khẽ thở hắt ra một hơi, bàn tính trong lòng hắn gạt liên tiếp mấy hạt: một vạn, một vạn rưỡi... rồi hai vạn. Vừa nãy hắn tính toán chỉ mất trắng năm ngàn, năm ngàn thì hắn còn chưa đau lòng, nhưng bây giờ có lẽ phải mất tới hai vạn, chuyện đó lại khác hẳn.

Một lúc sau, Ngô Tôn Phủ nghiến răng, giọng khàn khàn hỏi:

"Đây là tin bên ngoài hay tin nội bộ? Sáng nay nghe anh nói, Vân Sơn, quân Thiết đang hành quân về phía biên giới Cám, phải vậy không?"

"Giờ mới biết đó chính là rút lui! Rời bỏ tuyến Vũ - Trường, tránh những hy sinh vô ích! Tôi vừa mới gọi điện cho anh xong thì nhận được điện thoại của Hoàng Phấn, anh ta cũng vừa mới có tin; đại khái mật điện từ đặc vụ ở Hán Khẩu gửi về nói như thế, mười phần thì chín phần là đáng tin!"

"Vậy thì bên ngoài vẫn chưa ai hay biết, vẫn còn cách cứu vãn."

Ngô Tôn Phủ khẽ nói như thể với chính mình, những nếp nhăn trên trán cũng giãn ra đôi chút. Đỗ Trúc Trai lại thở hắt ra, bàn tính trong lòng hắn đã định sẵn khoản lỗ hai vạn rồi. Hắn nuốt khan một cái, theo bản năng móc chiếc bình đựng thuốc hít ra. Ngô Tôn Phủ xoa tay, cúi đầu suy nghĩ; rồi đột nhiên ngẩng đầu, quay sang nhìn Đỗ Trúc Trai:

"Việc người không thể không tận lực. Trúc Trai, anh xem còn cách nào nữa không? Tin của Vân Sơn rất bí mật, đó là chiến lược quân sự nội bộ của họ; hiện tại trong thành Trường Sa chắc vẫn còn quân Quế, hơn nữa quân Thiết hành quân về biên giới Cám, người bên ngoài nhìn vào cứ tưởng Nam Xương đang nguy cấp; chúng ta phải bố trí ngay trong đêm nay. Trúc Trai, anh ở bên thị trường tiền tệ hãy bắn một phát "pháo rỗng": tất cả các tài khoản thế chấp công trái, anh phải nhất loạt yêu cầu họ bổ sung tài sản thế chấp. Cứ đánh lừa cho qua sáng mai đã, phiên chợ sáng mai chúng ta sẽ chia đợt mua bù vào..."

"Tôi đảm bảo đến ngày kia, Trường Sa vẫn còn nằm trong tay chúng ta!"

Đường Vân Sơn bỗng xen vào, giọng đầy tự tin, rồi cười ha hả vô cớ.

Đỗ Trúc Trai gật đầu không nói gì. Vì khoản tiền hai vạn ra vào của chính mình, hắn đành phải thêm một lần nữa nhiệt tình hơn với công việc của công ty Ích Trung. Hắn thậm chí chẳng buồn hít thuốc nữa, nhìn đồng hồ, còn mười mấy phút nữa là sáu giờ, hắn không thể chậm trễ một tấc thời gian vàng ngọc này. Sau khi bàn bạc xong xuôi việc bên môi giới do Tôn Phủ đảm nhiệm, Đỗ Trúc Trai vội vã rời đi. Tại đây, Ngô Tôn Phủ và Đường Vân Sơn bàn bạc một chuyện khác. Ngô Tôn Phủ mở lời trước:

"Vì tin tức về lô hàng đó đã bị lộ, e rằng không thể chở đến Yên Đài được nữa, có khi vừa ra tới mặt biển Sơn Đông đã bị hải quân chặn bắt. Tôi vừa nghĩ tới nghĩ lui, chỉ còn một cách: anh chạy một chuyến tới Hồng Kông, rồi tìm cách chuyển lô hàng đó sang nơi khác từ phía bên đó."

"Tôi cũng nghĩ thế. Tôi định ngày mai sẽ lên đường. Chức tổng giám đốc công ty, xin nhờ anh tạm quyền."

"Không được! Vẫn nên mời Vương Hòa Phủ thì hơn."

"Cũng được. Nhưng mà... chà, nửa tháng nay, mọi việc chẳng có gì thuận lợi cả. Phía thượng du, đám quân tạp nham đã thương lượng xong thì lại lật lọng vào phút chót, ai nấy đều đứng ngoài quan sát, khiến cho quân Trương - Quế công dã tràng xe cát, đó vẫn chưa là gì. Tệ nhất là quân Sơn Tây tới giờ vẫn chưa xuất quân toàn lực, quân Tây Bắc khổ chiến một tháng, thương vong quá lớn, đạn dược lại không đầy đủ. Đến cả chuyện nhỏ nhặt như lô vũ khí lần này, đang làm ngon lành cũng bỗng dưng bị lộ tin!"

Đường Vân Sơn có vẻ chán nản, gãi gãi đầu, liếc Ngô Tôn Phủ một cái rồi nhìn ra ngoài cửa sổ. Một vệt nắng chiều đỏ thẫm vắt ngang góc đình bên bờ ao, đám lá cây gần đó cũng nhuốm màu vàng óng.

Ngô Tôn Phủ chống tay trái lên hông, ngón tay phải vẽ những vòng tròn trên mặt bàn, cúi đầu trầm ngâm. Sắc mặt hắn dần chuyển từ vẻ ngạo nghễ coi thường mọi thứ sang vẻ u ám vì bất an, rồi từ trong u ám đó lại ánh lên một chút sắc tím hưng phấn. Hắn đột ngột ngẩng đầu hỏi:

"Vân Sơn, vậy tương lai thời cuộc vẫn là một mảng mịt mù sao? Cuối tháng này phía Sơn Đông chưa chắc đã có biến động chứ?"

"Giờ tôi chẳng dám nói bừa nữa. Chờ xem cuối tháng sau thế nào... chà, thật nản lòng!"

Đường Vân Sơn buồn bã đáp.

Ngô Tôn Phủ bất chợt cười gằn một tiếng, ngả người ra sau dựa vào chiếc ghế xoay bằng thép rồi nhắm mắt lại. Sắc mặt hắn chợt chuyển sang tái nhợt, mồ hôi lấm tấm đầy trên trán. Lần đầu tiên hắn cảm thấy mình quá nhỏ bé, mà sóng gió trước tiền đồ sự nghiệp lại quá lớn; chỉ dựa vào đôi bàn tay chèo chống đông tây, hắn thực sự không thể nào xoay xở nổi!

Tiễn Đường Vân Sơn xong, Ngô Tôn Phủ đi dạo trong vườn. Vệt nắng cuối cùng cũng đã tắt, cả khu vườn chìm trong màn đêm mờ ảo, bóng tối đang từ trong những lùm cây bò ra, lan rộng khắp nơi. Phòng khách lớn, phòng khách nhỏ, phòng ăn lớn, tầng hai, các ô cửa sổ ở khắp nơi đều bật sáng đèn điện. Ngô Tôn Phủ dường như chán ngán cảnh tượng ấy, một mình lững thững bước tới bên cái ao nhỏ, ngồi xuống chiếc ghế mây để trống, trút một tiếng thở dài nặng nề.

Hắn lại ngồi suy ngẫm về sự nghiệp của mình. Những con sóng hiểm ác cứ lớp lớp đánh tới, không phải mới bắt đầu từ ngày hôm nay, nhưng hắn đều đã an nhiên vượt qua, hơn nữa còn giương buồm tiến bước, để có được quy mô hoành tráng chưa từng có như ngày nay. Hắn và Tôn Cát Nhân cùng những người khác sẽ cùng nhau chi phối tám nhà máy, tất cả đều là nhà máy sản xuất đồ dùng hàng ngày! Họ còn chuẩn bị hơn bốn mươi vạn vốn để lên kế hoạch mở rộng tám nhà máy này; họ sẽ làm cho bóng đèn, phích nước, ô dù, xà phòng, giày cao su của mình lan tỏa khắp những vùng quê nghèo nàn hẻo lánh nhất của toàn Trung Quốc! Họ sẽ khiến cho những phân xưởng nhỏ cùng ngành mới được chuyển từ Nhật Bản sang Thượng Hải đều phải chịu một đòn chí mạng! Hơn nữa, Ngô Tôn Phủ còn sắp sửa tiếp quản riêng nhà máy lụa của Trần Quân Nghi và nhà máy tơ của Chu Ngâm Thu. Tất cả những điều này đều phải trải qua những cuộc đấu tranh gian khổ mới có được, và cũng phải bằng những cuộc đấu tranh gian khổ tương tự mới có thể duy trì và mở rộng. Sóng gió là chuyện đã nằm trong dự liệu. Đúng như câu "Đạo cao một thước, ma cao một trượng!". Hắn, Ngô Tôn Phủ, cũng như những người đồng chí của hắn là Tôn Cát Nhân và những người khác, đều là những lão tướng dày dạn trận mạc trong giới doanh nghiệp, lẽ nào lại sợ hãi điều gì?

Nghĩ vậy, Ngô Tôn Phủ không khỏi mỉm cười một mình. Ngọn gió đêm mát lạnh như nước thổi vào vạt áo, hắn ngẩng đầu nhìn bốn phía, cảm thấy mình không hề nhỏ bé, và tuyệt đối không hề đơn độc. Hắn sớm đã để ý thấy trong số những vị quản lý cũ của tám nhà máy họ đã mua lại, có mấy người có thể thu phục làm trợ thủ đắc lực, hắn sẽ đào tạo ra một đội ngũ thuộc hạ tinh nhuệ! Chỉ có điều hàng ngũ nhân viên cấp dưới vẫn còn hơi mỏng. Hắn chợt nhớ tới Ngô Vi Thành và Mã Cảnh Sơn đến xin việc ngày hôm nay. Dường như cả hai người này đều có một vài điểm đáng dùng, dù không bằng Đồ Duy Nhạc thì chắc cũng khá hơn nhiều so với cái loại Mạc Can Thừa già nua mục nát kia nhỉ?

Bất chợt, hắn cảm thấy sau lưng có người, theo đó một làn hương thoang thoảng phả vào mũi. Hắn vội quay đầu nhìn lại, trong bóng tối mờ mờ, chỉ cần nhìn vóc dáng thanh mảnh nhẹ nhàng kia là biết ngay đó là thiếu phu nhân.

"Tham mưu Lôi gửi một bức điện tín tới! Kỳ lạ lắm, lại là đánh từ Thiên Tân về."

Ngô thiếu phu nhân tựa nghiêng người vào lưng chiếc ghế mây của Tôn Phủ, giọng mềm mại nói. Giọng nói ấy khẽ run rẩy.

"Ồ! Thiên Tân sao? Nói những gì?"

"Nói là việc của anh ấy chẳng bao lâu nữa là xong, sắp sửa quay về Thượng Hải."

Khi nói, giọng của Ngô thiếu phu nhân rõ ràng có vẻ khác lạ, nửa mừng nửa sợ. Thế nhưng Ngô Tôn Phủ lại không hề nhận ra. Những dây thần kinh nhạy bén của hắn chợt dấy lên một đám mây nghi hoặc từ hai chữ "Thiên Tân". Tham mưu Lôi sao lại đến Thiên Tân được? Hắn là một sĩ quan hiện dịch dẫn theo cả một lữ quân cơ mà! Chẳng lẽ đã đánh tới tận Thiên Tân rồi sao? Vậy thì thị trường công trái ngày mai sẽ ra sao! Trong khoảnh khắc, tâm trạng thư thái vừa rồi đã tan biến sạch, Ngô Tôn Phủ cảm thấy toàn thân nóng ran, cảm thấy hương thơm trên người thiếu phu nhân xông lên khiến hắn buồn nôn. Hắn thô bạo đứng phắt dậy, nói với thiếu phu nhân:

"Bội Dao, cái thứ nước hoa của cô nồng nặc thật đấy! Thôi, vào trong nhà đi! Nhị tỷ vẫn chưa về à?"

Chẳng đợi thiếu phu nhân trả lời, Ngô Tôn Phủ đã vội vã chạy đi. Trên đường đi, trong đầu hắn sôi sục bao câu hỏi tự vấn và tự trả lời đầy hỗn loạn: Xem ra phải đổi sang phe "mua vào" rồi chăng? Trúc Trai không chịu góp tiền thì biết làm sao? Hay là liều mất trắng tám vạn đó, sau này không chơi công trái nữa? Nhưng không được, tám vạn đó có thể lập được một nhà máy cao su rất tốt! Hơn nữa, nếu không đánh bại được Triệu Bá Thao trên thị trường công trái, tương lai nghiệp vụ của công ty Ích Trung sẽ bị hắn phá hoại cho bằng hết!...

Trong phòng khách lớn, cô chị đang ngồi trò chuyện rôm rả với thế hệ trẻ là Ngô Vi Thành. Ngô Tôn Phủ đi thẳng tới trước mặt cô chị, cười nói:

"Nhị tỷ, em có chuyện muốn nói với chị!"

Cô chị có vẻ sững sờ, ngoảnh mặt nhìn thoáng qua Lâm Bội San và Đỗ Tân Thác đang ngồi bên cây đàn piano lật xem sách nhạc, rồi gật đầu mỉm cười. Ngô Tôn Phủ một mặt nhường cô chị vào phòng khách nhỏ trước, một mặt lại bảo Ngô Vi Thành:

"Cậu với Mã Cảnh Sơn ngày mai cứ đến nhà máy của tôi làm thử vài ngày trước đã, sau này sẽ phân công việc khác cho hai người!"

"Tôn Phủ, còn một vị thiếu gia họ Tăng nữa, cậu ấy đã đợi hơn nửa tháng nay rồi. Hay là cho cậu ấy cùng đi làm thử luôn?"

Ngô thiếu phu nhân vừa chạy vào phòng khách, vội vàng lên tiếng, liếc nhìn Ngô Tôn Phủ một cái. Ngô Tôn Phủ nhíu mày, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu. Hắn vẫy thiếu phu nhân ra một góc, ghé tai nói khẽ:

"Lát nữa trước mặt nhị tỷ, chúng ta phải khích Trúc Trai mạnh dạn chơi công trái. Cô hãy nói là Tham mưu Lôi đã bại trận, bị thương và bị bắt sống ở Thiên Tân... Này, cô phải nói cho thật khéo đấy, cẩn thận đừng để lộ sơ hở!"

Ngô thiếu phu nhân hoàn toàn ngẩn người, không hiểu dụng ý của Tôn Phủ. Thế nhưng trong lòng cô lại dấy lên một nỗi bi ai vô cớ, như thể đã nhìn thấy hình ảnh Tham mưu Lôi bị thương và bị bắt. Tôn Phủ mỉm cười, cùng thiếu phu nhân đi ra khỏi phòng khách nhỏ. Nhưng trước khi đóng cửa phòng khách, hắn chợt nhớ ra một chuyện, thò nửa người ra gọi tên người hầu Cao Thăng:

"Gọi điện cho Lục Khuong Thời lão gia, mời ông ta tầm chín giờ đến đây một chuyến!"