Dưới cơn bão giá trái phiếu công trái, bao kẻ đầu cơ mù quáng bị nghiền nát. Ba người mà Ngô Tôn Phủ nhìn thấy trong phòng ăn của Hiệp hội Ngân hàng hôm đó chính là những kẻ thất bại trong đầu cơ; đặc biệt là người ở giữa, gương mặt dài, râu hình trăng khuyết, gần năm mươi tuổi tên là Phùng Vân Khanh, cú ngã này đau điếng.

Nửa năm trước, Phùng Vân Khanh này vẫn an ổn tại quê nhà hưởng phúc. Là bán cử nhân thời Tiền Thanh, không chen chân nổi vào hàng ngũ "hương thân" thao túng địa phương, ông ta - Phùng Vân Khanh - dựa vào việc cho vay nặng lãi bóc lột nông dân mà gây dựng được một cơ ngơi. Những món "nợ hương thôn" mà ông ta cho vay chưa bao giờ thu được tiền mặt; ông ta cũng chẳng hiếm gì món tiền gốc lãi đáo hạn sau sáu tháng, mục đích của ông ta là đất đai mà nông dân thế chấp cho mình. Bản lĩnh của ông ta chính là năm mười đồng tiền nợ cho vay ra có thể biến thành năm mẫu, mười mẫu ruộng trong vòng hai năm! Phương pháp này vốn rất phổ biến ở nội địa, nhưng Phùng Vân Khanh là "Tiếu diện hổ" có tiếng, là kẻ bóc lột nổi danh với ngón đòn "dây dài thả diều xa", "lưới cho vay nặng lãi" được giăng ra cực kỳ kín kẽ, tựa như con nhện giăng lưới bắt ruồi, nông dân một khi đã dính vào quan hệ nợ nần với ông ta, dù chỉ là một đồng, kết cục cuối cùng đều bị Phùng Vân Khanh bóc lột đến tán gia bại sản, trở thành tá điền của phủ họ Phùng - thực chất chính là nô lệ, là trâu ngựa! Đến năm chiến tranh Tề - Lư, Phùng Vân Khanh đã sở hữu hai, ba nghìn mẫu ruộng, tất cả đều là kiểu chiếm đoạt quỷ quyệt từ ba mẫu, năm mẫu như thế, tất cả đều thấm đẫm nước mắt và máu của nông dân. Chính trên hài cốt của hàng vạn nông dân nghèo khổ như thế, Phùng Vân Khanh đã xây dựng nên cuộc sống ấm no hoang dâm của mình!

Thời chiến tranh Tề - Lư, mấy tay "hương thân" lão luyện đều trốn vào tô giới Thượng Hải; quân của Tôn Truyền Phương đi ngang qua, gần như không có "ai" tiếp đãi, chính Phùng Vân Khanh đứng ra, hầu hạ cực kỳ chu đáo, thế là ông ta chen chân được lên "sân khấu chính trị" tại quê nhà, "lưới cho vay nặng lãi" bóc lột nông dân của ông ta nhờ đó mà phát triển nhanh hơn, mạnh mẽ hơn; chưa đầy hai năm, điền sản của ông ta lại tăng thêm hơn nghìn mẫu. Nhưng lúc này, cô vợ lẽ mới nạp là Cửu di nương cũng đã tiêu xài phung phí đáng kể cho ông ta. Hơn nữa, bên mình lại có một cô vợ lẽ trẻ trung như bọt nước ấy, tinh thần của Phùng Vân Khanh cũng không còn như trước; cho nên gần đây thổ phỉ trong nội địa nổi lên như ong, nông dân xao động, sự gan dạ điềm tĩnh của Phùng Vân Khanh đã kém xa năm chiến tranh Tề - Lư, ông ta đành gom góp tất cả tiền mặt, cả nhà chuyển đến Thượng Hải - một nửa là vì sợ thổ phỉ và nông dân, một nửa cũng là chiều theo tâm nguyện của vợ lẽ.

Giờ đây làm "Hải thượng ngụ công", ông ta không thể ăn tiền vốn chết. Tuy nói vẫn còn mấy nghìn mẫu ruộng, có tiền cho thuê để ăn, nhưng thời buổi này không còn như trước, tiền thuê đất chiết khấu bốn sáu là có thể cầm chắc trong tay; tiền mặt mang theo tuy có bảy tám vạn, nhưng muốn đặt tiền lãi cắt cổ ở đất Thượng Hải trong thời kỳ chủ nghĩa, với Mach và Avenarius là đại diện; giai đoạn thứ ba còn gọi là Tân thực, thì Phùng Vân Khanh còn chưa đủ tư cách; gửi ngân hàng lấy lãi ư, tiền lãi quá mỏng. Tính cả chi phí hút thuốc phiện của vợ lẽ, chi tiêu mỗi tháng gần một nghìn đồng tại công quán Thượng Hải của Phùng Vân Khanh, là một việc rất tốn tâm tư tính toán. May mà chính phủ phát hành lượng lớn trái phiếu công trái, và "cảm ơn" các cuộc nội chiến liên miên khiến thị trường công trái luôn biến động, Phùng Vân Khanh cầm trong tay bảy tám vạn tiền mặt cứ thế bước vào thị trường công trái, nửa năm qua coi như thuận buồm xuôi gió, tính ra tiền lãi cũng được hai phân rưỡi. Ông ta gần như tự phong là "Công trái thông", thực tình không ngờ cú ngã lần này lại đau đến mức choáng váng, nghi ngờ mình vừa làm một giấc mộng!

Quyết toán xong xuôi, ông ta tính sổ, lỗ vốn thật không nhỏ! Năm vạn tiền bảo chứng, không thu về được một xu, hơn nữa trong vòng ba ngày còn phải bù thêm hơn ba vạn, môi giới Hàn Mạnh Tường hôm qua đã đến đòi nợ. Phùng Vân Khanh ngày hôm đó sau khi dậy từ mười một giờ rưỡi sáng, đã gảy bàn tính không biết bao nhiêu lần, đến tận lúc này đã hai giờ, ông ta quên cả ăn sáng, vẫn không nghĩ ra cách gì; đặc biệt khiến ông ta muộn phiền là không nghĩ thông được sau này phải "chơi" công trái thế nào.

Ánh mặt trời xuyên qua hàng mành trúc, nhuộm lên nửa gian trước của sương phòng những vằn đen trắng. Hơi có chút gió, mành trúc khẽ đung đưa, luồng ánh sáng vằn vện đó cũng giống như sóng nước chao đảo trên đồ đạc trong phòng, biến ảo thành những hoa văn đen trắng lạ lẫm. Phùng Vân Khanh ngồi cạnh chiếc bàn vuông gỗ hồng sắc bên cửa sổ, tay trái kẹp một điếu thuốc, tay phải lật xem sổ sách. Những vân sóng ánh sáng lay động trên sổ sách, dường như những con chữ trên đó đều đang nhảy múa. Phùng Vân Khanh đột nhiên bực bội, tay phải đập mạnh vào sổ sách, rồi đứng dậy, đi dạo đến chiếc giường gỗ hồng sắc bày hướng ra ngoài ở nửa gian sau của sương phòng nằm xuống, nhắm mắt lại, thở dài một hơi. Hôm qua ông ta còn là người giàu có hưởng phúc, hôm nay lại biến thành kẻ trắng tay, hơn nữa còn lỗ vốn mấy vạn! Là lỗi của mình ư? Ông ta chết cũng không thừa nhận! - "Vận khí không tốt!" Ông ta lại thở dài một hơi, thầm nói trong bụng. Thế nhưng tại sao người chuyên gặp vận may suốt hơn hai mươi năm như ông ta lại đột nhiên gặp phải cú sốc này? Phùng Vân Khanh nhíu mày, vẫn không sao hiểu nổi. Bất chợt có tiếng động nặng nề rơi xuống tấm ván sàn trên đầu mình, toàn thân ông ta giật nảy, hốt hoảng ngồi dậy. Tiếp đó liền nghe thấy chuông điện lắp trong phòng ngủ của người hầu gái phía sau sương phòng kêu "đing lăng" suốt ba phút liền. Chắc chắn là vợ lẽ tỉnh dậy đang gọi người rồi! Tối qua vợ lẽ lại đi đến tận sáng mới về. Việc này đã thành quen, Phùng Vân Khanh vốn không bận tâm, nhưng lúc này, do đầu cơ công trái thất bại dẫn đến phá sản, ông ta đột nhiên thấy đầy bụng khó chịu. Hơn nữa, tâm trí ông ta lại động, dường như cảm thấy "vận khí không tốt" của mình ít nhiều có liên quan đến sự phóng túng của vợ lẽ: đã bao giờ thấy người đội mũ xanh mà lại gặp vận may đâu?

Phùng Vân Khanh nhấc bước xoay người, mấy sợi râu hình trăng khuyết rung rinh sột soạt. Ông ta rất muốn lên lầu làm bộ mặt lạnh lùng cho vợ lẽ xem. Thế nhưng vừa đi được một bước, ông ta lại đứng lại trầm ngâm. Vợ lẽ có bao nhiêu chị em gái không phải là kẻ dễ đắc tội!... Phùng Vân Khanh nuốt một hơi, ngơ ngác nhìn bức "Trị gia cách ngôn" của Chu Bá Lư tiên sinh viết bằng chữ thốn khải treo trên tường sau giường. Ông ta ngẩn ngơ chìm vào suy tư.

Tiếng giày cao gót "cộc cộc" từ ngoài vọng vào, đột ngột dừng lại ở bên cửa sương phòng. Cửa lập tức mở ra, một cô gái mười bảy, mười tám tuổi tung tăng chạy vào; cũng là gương mặt hơi dài một chút, nhưng cái miệng đỏ cực kỳ đáng yêu, cái cằm không quá nhọn cũng không quá tròn, cùng với mái tóc dài uốn thành gợn sóng lơi lỏng ngang tai, đã hoàn toàn bù đắp cho "căn bệnh" dài của gương mặt. Trên người là chiếc áo sườn xám dài bằng vải voan in hoa nhạt, lót lụa màu vàng sẫm, xẻ tà rất cao, khi di chuyển phấp phới tự nhiên, để lộ đôi chân tròn trịa mềm mại; điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt với cái cổ áo cao cứng, bịt kín cổ họng, lại chống đỡ lấy cằm. Cô gái này nhìn thấy Phùng Vân Khanh đang đầy vẻ sầu muộn nhìn chằm chằm vào bức "Trị gia cách ngôn", cũng hơi sững sờ, đứng lại bên cửa; nhưng ngay lập tức cười khanh khách, uốn éo cái eo thon chạy đến trước mặt Phùng Vân Khanh nũng nịu nói:

"Cha! Con muốn mua mấy thứ đồ -"

Phùng Vân Khanh quay mặt lại, kinh ngạc mở to mắt.

"Mấy món đồ nhỏ. Một trăm đồng là tạm đủ rồi. Con sắp ra ngoài đây."

Cô gái lại nói, vặn vẹo cái eo, mắt nhìn xuống đất. Bất chợt cô xoay người chạy vút sang nửa gian trước của sương phòng, lao đến cạnh bàn vuông, một tay vặn công tắc chiếc quạt nhỏ, lại xoay người lấy lưng hướng về phía cái quạt, lại nũng nịu gọi:

"Ơ, sao không bật quạt thế! Cha, mặt cha đầy mồ hôi kìa, - lại đây! Ở đây mát mẻ, - một trăm đồng, cha!"

Phùng Vân Khanh nhăn mặt lắc đầu, chậm rãi đi đến trước mặt con gái, nhìn cô một hồi, rồi như đã quyết định, nói:

"A Mi, con vẫn chưa biết là đợt công trái lần này, cha đã ngã một cú! Lỗ vốn hơn ba vạn bạc! Ngày kia là Tết Đoan Ngọ, ngay cả tiền sổ sách tiệm tạp hóa cũng không có cách nào. Vừa nãy cha kiểm tra sổ sách tiệm Lão Cửu Chương, khoản này cũng hơn năm trăm -"

"Con chỉ mới may bốn năm bộ quần áo thôi mà, cha!"

"Ây, - nhưng hôm nay con lại đòi một trăm đồng, mua gì thế? Mi Khanh, tiền tiêu vặt của con còn nhiều hơn cả cha đấy!"

"So với dì thì còn ít hơn nhiều!"

Mi Khanh bĩu môi đáp, uốn eo một cái liền ngồi xuống chiếc ghế sofa gần đó, nhìn khuôn mặt cha mình. Khuôn mặt này hiện đang lộ vẻ bất lực lại hoảng sợ. Mi Khanh rất biết tại sao cha mình hoảng sợ, cố ý nói thêm một câu:

"Ơ, dùng thì mọi người cùng dùng; tại sao cứ phải một mình con nhường bà ta!"

"Đừng nóng vội, con, A Mi! Qua một hai ngày nữa sẽ đưa cho con, được không?"

Phùng Vân Khanh miễn cưỡng cười một cái nói. Nhưng Mi Khanh không trả lời; vò vò chiếc khăn lụa nhỏ in hoa trong tay, cô quay mặt đi nhìn tranh chữ trên tường: đó cũng là kiểu "Trung Tây hợp bích", bên cạnh bức tranh trục đứng vẽ hổ của Trương Đại Thiên còn điểm xuyết hai hàng tranh Tây phương in bản đồng năm màu, tượng trưng cho xuân hạ thu đông, đều được đóng trong khung gương viền vàng chạm trổ. Ánh mặt trời xuyên qua mành trúc chiếu lên viền vàng của khung gương, phát ra tia phản quang lấp lánh. Phùng Vân Khanh theo ánh mắt con gái cũng nhìn những bức tranh đó, trong lòng đang tính toán xem làm sao để đuổi con gái đi, bất chợt bốn bức tranh Tây phương đồng bản xuân hạ thu đông đó khơi dậy một mối tâm sự khác của ông ta. Bốn bức tranh Tây phương này vẫn là khi ông ta chuyển vào căn nhà này, một người chị em kết nghĩa của vợ lẽ tặng; vợ lẽ có rất nhiều chị em kết nghĩa, nhưng người tặng bức tranh này thì không tầm thường, "lão gia" của bà ta rất có thế lực, trong Hồng Môn, vai vế rất cao, an nguy thân gia tính mạng của Phùng Vân Khanh khi ngụ cư ở Thượng Hải rất phải nhờ cậy sự che chở của người có thế lực này. Thế nhưng ngày kia đã là Tết Đoan Ngọ, Phùng Vân Khanh vậy mà quên mất việc gửi một phần lễ trọng đến người có thế lực này, cảm ơn anh em dưới trướng ông ta đã chiếu cố.

Đột nhiên nhớ ra việc lớn này, Phùng Vân Khanh liền cảm thấy số tiền một trăm đồng mà con gái yêu cầu quả thực không có cách nào đáp ứng được.

"A Mi, đứa con ngoan, những thứ con muốn mua đợi qua lễ rồi mua đi! Con xem, mấy phần lễ tết quan trọng vẫn chưa gửi đi, cha con thực sự là kẹt tiền quá - luôn là vận khí không tốt, công trái không làm ăn được. Chỉ có mình con là con gái độc nhất, chẳng lẽ cha còn giữ lòng thiên vị hay sao, A Mi -"

Nói đến đây, Phùng Vân Khanh nghẹn ngào, ngẩng mặt lên, tay không ngừng vuốt ve chòm râu hình trăng khuyết.

Im lặng hồi lâu. Chỉ nghe tiếng hắng giọng "khục khục" của vợ lẽ từ trên lầu vọng xuống. Hai cha con mỗi người đều đang nghĩ chuyện riêng. Mi Khanh cảm thấy một trăm đồng của mình e rằng không có hy vọng rồi, đầy lòng ủ rũ; những cuộc vui ngày lễ mà cô đã sắp xếp chu toàn, giờ nhìn qua đã thành bong bóng xà phòng, thế thì, kỳ nghỉ ba ngày này biết sống sao đây! Chẳng lẽ suốt ngày trốn ở nhà đọc tiểu thuyết tình yêu tay ba của Trương Tư Bình? Hơn nữa đã hẹn với người ta rồi, phải làm sao đây! Cô mơ hồ nhìn thấy người đã hẹn đó lộ ra vẻ mặt vừa thất vọng vừa nghi ngờ đầy lúng túng!

Tiếng chuông điện kêu "đing lăng"; một, hai, ba. Phùng Vân Khanh bừng tỉnh khỏi cơn trầm tư, nhìn ra ngoài cửa sổ, lại nhìn thấy người đánh xe A Thuận đã mở cổng lớn, dẫn một người đàn ông hơn bốn mươi tuổi, mặt tròn, đội mũ quả dưa vải sa sáng bóng vào. "À, là Hà Thận Am đến!" - Phùng Vân Khanh dường như là nói với con gái mình, vừa đứng dậy đón ra ngoài. Thế nhưng vị khách đó chân nhanh, đã bước vào sương phòng từ lâu, miệng kêu "Vân ông", hai tay chắp lại kẹp lấy một cây ba toong, liên tục vái chào. Mi Khanh cúi chào sáu mươi độ, cố nhịn cười, mới ngẩng đầu lên. Mỗi lần nhìn thấy chiếc mũ quả dưa của Hà Thận Am này cùng với dáng vẻ chắp tay cầm ba toong vái chào, cô luôn không nhịn được cười.

"A Mi, bảo dì hầu mang trà cho Hà bá bá."

Phùng Vân Khanh vừa nói, vừa nhường Hà Thận Am ngồi xuống chiếc giường cạnh cửa sổ hướng ra ngoài. Hà Thận Am dõi mắt theo bóng lưng Mi Khanh đang thướt tha đi ra, bất chợt lông mày động đậy, quay mặt nói với Phùng Vân Khanh một cách nghiêm trọng:

"Vân Khanh, không phải tôi tâng bốc bừa bãi, có cô con gái thế này, thực sự là phúc lớn đấy!"

Phùng Vân Khanh cười khổ, cho rằng đây chỉ là lời xã giao thông thường. Ông ta liếc nhìn Hà Thận Am một cái, thầm ngạc nhiên vị bằng hữu cũng từng ngã ngựa trong công trái này sao vẫn "tâm rộng thể béo" như thế; ông ta lại nhìn mặt mình phản chiếu trong chiếc gương lớn ở góc tường đối diện, cảm thấy mình già đi ít nhất mười tuổi trong mấy ngày qua. Ông ta không nhịn được thở dài một hơi, khẽ nói:

"Hôm qua Hàn Mạnh Tường đến đòi số tiền đó, tôi thực sự chẳng có cách nào. Nghĩ lại, lão Hàn đối với bạn bè coi như không tệ; hôm đó khi chúng ta ăn trưa ở Hiệp hội Ngân hàng nhìn thấy ông ta, chẳng phải ông ta khuyên chúng ta mau chóng bù vào sao? Nếu nghe lời ông ta sớm, lần này đã không đến nỗi thất chân. Ầy, - Thận Am, hôm đó ông cũng hơi thất toán; bạn bè phái Bắc Dương của ông không chịu nói thật với ông -"

"Tóm lại, chúng ta đều đáng chết; người ta giăng bẫy xong, chúng ta lại đi chui vào! May mà ông còn nói Hàn Mạnh Tường là bạn tốt, bạn tốt cái gì chứ! Hắn là cái loa của Triệu Bá Thao, họ bày sẵn bẫy, một âm mưu lớn, tất cả đều bị tôi nghe ngóng được rồi!"

Hà Thận Am cười lạnh nói, ném mạnh mẩu thuốc lá trong tay vào ống nhổ, cầm chén trà lên uống một ngụm.

"Cái gì? Âm mưu lớn? ... Chẳng lẽ thắng hay thua cũng là cái bẫy đã được định trước sao?"

"Dám lắm! Cho nên không phải vận khí chúng ta xấu, là chúng ta quá thật thà!"

Phùng Vân Khanh trố mắt lên, toát mồ hôi lạnh, mấy sợi râu hình trăng khuyết lại rung rinh sột soạt. Ông ta không thể không tin lời Hà Thận Am. Ông ta vốn quen gọi nông dân chui vào bẫy của mình, thực không ngờ lần này lại diễn một màn kịch "mời quân nhập úng". Dần dần lấy lại hơi thở, ông ta dùng sức vuốt râu, mặt buồn thiu nói:

"Vậy, vậy, nửa đời vất vả của tôi, toàn là làm trâu ngựa cho họ! Thận Am, ông không biết mấy đồng tiền của tôi, kiếm được thực sự không dễ dàng gì! Vì cái sự ra vào của ba mẫu, năm mẫu ruộng, tốn không ít lời lẽ đâu! Tính khí dân quê là dây dưa, vừa muốn vay nợ, lại vừa tiếc đất; tôi phải tốn bao nhiêu khúc chiết, - phải mời họ lên quán trà, khuyên giải họ, để họ hiểu tôi chỉ là lấy vốn cầu lãi, không phải cướp đoạt đất của họ; - Thận Am, tôi không phải kẻ bá đạo; ví dụ như xuống nông thôn đòi tiền thuê đất đi, tôi đương nhiên không chịu thu thiếu nửa đấu tám hợp, nhưng tôi cũng đâu có mang theo tay sai đi đâu, tôi dùng công phu mài nước đấy. Tôi tích góp được mấy nghìn mẫu ruộng như vậy, không giống ông là người từng làm huyện quan kiếm tiền không tốn chút sức lực; ông thu phụ thu thêm một chút ở thuế mẫu, rút bớt một chút ở hàng lậu, thu nhập một tháng của ông đã bằng một năm của tôi rồi..."

Phùng Vân Khanh ngừng lại một chút, rít mạnh mấy hơi thuốc, vừa định nói tiếp, thì Hà Thận Am vội vàng ngăn ông lại:

"Nhắc lại mấy chuyện cũ này làm gì! Hiện tại tôi muốn hỏi: ông còn định làm công trái nữa không?"

"Làm nữa? Nói thật là tôi có chút sợ rồi! Sáng nay tôi nghĩ thị trường trái phiếu biến động quá dữ dội, liền thấy công trái sau này khó làm; giờ biết trong đó còn có bẫy, thì quả thực không thể làm được nữa! Hơn nữa lần này thất bại thê thảm, tôi đã xoay xở không nổi, - nhưng mà, Thận Am, còn ông thì sao?"

"Tôi thì mười năm quan lộ, đều đổ sông đổ biển cả! Hôm qua mang mấy món đồ cổ đến hội trà, bừa bãi đổi được nghìn bạc, Tết Đoan Ngọ này coi như miễn cưỡng còn qua được. Tôi tính thì ông khác ông. Ông có mấy nghìn mẫu ruộng, riêng khoản thóc thuê thôi cũng rất đáng kể -"

Hà Thận Am buộc phải chặn lời. Bởi Phùng Vân Khanh bất chợt đứng dậy rồi lại ngồi xuống, trừng hai con mắt ra, ngơ ngác nhìn, lòng trắng mắt đầy tia máu, sắc mặt biến thành xám tro, cơ bắp khóe miệng giật liên hồi. Hà Thận Am kinh ngạc há hốc mồm, giơ tay gãi đầu. Một lúc sau, Phùng Vân Khanh dùng sức nặng nề đập tay một cái xuống bàn giường, rít lên mấy câu từ kẽ răng:

"Thóc thuê? Thời buổi này ai dám xuống nông thôn thu thóc thuê! Nếu không, nhà cửa năm gian rộng lớn không ở, tôi lại phải đến Thượng Hải thuê công quán, suốt ngày nơm nớp lo sợ bị bắt cóc?"

Thế là ông ta nghiêng người nằm xuống, nhắm mắt chỉ biết thở dốc.

"Nông thôn không thái bình, tôi cũng biết chút ít. Tuy nhiên, Vân Khanh, chẳng lẽ ông cứ để mặc cho đám cẩu đầu đó chiếm hời thế sao? Ông hoàn toàn có thể mang người xuống nông thôn!"

Sau khi im lặng một lát, Hà Thận Am mới chậm rãi nói, cầm chiếc mũ quả dưa vải sa của mình trong tay cẩn thận ngắm nghía, nói xong một câu liền thổi một hơi vào cái mũ đó, cuối cùng lại lấy khăn tay ra phủi vài cái. Trên khuôn mặt tròn bóng mỡ của ông ta hiện lên ý cười nhạt nhòa.

Phùng Vân Khanh đang nằm đó chỉ trả lời bằng một tiếng thở dài. Ông ta nào đâu không biết phương pháp mang vũ trang xuống nông thôn thu tiền thuê, nhưng ông ta lại càng biết nông dân bây giờ đã không còn như xưa, nếu mang đi số vũ trang ít quá thì quả thực là vô dụng, còn nhiều quá thì phí tổn của ông địa chủ này cũng rất lớn, dù có thu được bao nhiêu thóc thuê đi nữa, vẫn là được không bù mất: kinh nghiệm như vậy, ông ta đã chịu một lần rồi. Một kẻ "Tiếu diện hổ" lại giỏi tính toán như ông ta, đành chuẩn bị để tá điền của mình nợ một năm tiền thuê, hy vọng năm sau "thái bình", là có thể tung ra thủ đoạn cũ của "Tiếu diện hổ" để đòi lại gấp bội trên người nông dân!

Hà Thận Am châm một điếu thuốc, rít mấy hơi, liền chuyển hướng câu chuyện:

"Vân Khanh, chúng ta bàn cách gỡ vốn đi!"

"Gỡ vốn gì?"

Phùng Vân Khanh đột ngột ngồi dậy, kinh hoàng hỏi ngược lại. Lúc này tâm thần ông ta đang bay về quê nhà, bay về những ruộng đất đó của mình; ông ta dường như nhìn thấy luồng oán khí xông ra từ những túp lều tranh đen ngòm của tá điền, - mối hận thù bị áp bức bóc lột mấy nghìn năm, bây giờ muốn báo thù, bây giờ đang như núi lửa phun trào muốn thiêu hủy mọi xiềng xích và gông cùm. Thế nhưng tất cả những điều này, Hà Thận Am đều không cảm nhận được, ông ta cười nhạt đáp:

"Ba lần gãy tay thành thầy thuốc giỏi! Ngã ở đâu, thì vẫn phải đến đó mà gỡ vốn chứ!"

"Ồ - ông vẫn đang nói đến chuyện làm công trái."

"Tự nhiên rồi, chẳng lẽ ông định nản lòng hay sao?"

"Không hẳn là nản lòng, mà là sợ. Ông nghĩ xem, người ta là giăng sẵn bẫy đợi chúng ta chui vào!"

Phùng Vân Khanh vừa nói vừa thở dài một hơi, suýt nữa thì rơi nước mắt. Nhưng Hà Thận Am lại không nhịn được cười. Ông ta cầm cây ba toong bên cạnh, chỉ vào Phùng Vân Khanh, rồi vẽ một vòng tròn lớn trong không trung, sau đó đột ngột quay ngược lại đập mạnh xuống sàn nhà nghe chói tai, đồng thời lớn tiếng la lên:

"Được! Được! Vân Khanh! Tôi thấy ông bị ngã một cú lộn nhào đến choáng váng cả rồi! Sao ông không nghĩ ra nhỉ? - Chính vì người ta là giăng sẵn bẫy, kiếm tiền trong công trái là chú trọng ở chữ "làm", chứ không phải ở vận may, cho nên chúng ta muốn gỡ vốn cũng nắm chắc mấy phần thắng..."

"Thận Am -"

"Ông đừng ngắt lời: nghe tôi nói! Bẫy là do Triệu Bá Thao và bọn chúng dàn dựng, tay chân họ dài, ở điểm này, chúng ta không đọ lại họ, chẳng phải sao? Nhưng nếu chúng ta biết chui lỗ chó, dò thám được bí mật của họ, lão huynh, ông nói còn sợ không gỡ lại được vốn sao?"

Hà Thận Am nói đến đây, vô cùng đắc ý, lắc lắc cái đầu, hai tay vỗ mạnh vào đùi, rồi đứng dậy, tiến lại gần Phùng Vân Khanh, nheo mắt lại, định nói một câu quan trọng, thì thấy Phùng Vân Khanh cau mày hỏi:

"Xin hỏi cái lỗ chó này chui kiểu gì? Triệu Bá Thao là lão gian cự hoạt -"

"Nhưng lão Triệu là "Quả nhân có bệnh, quả nhân háo sắc", chúng ta dùng cái vòng tròn là đàn bà này, đảm bảo lão Triệu không thể nhảy thoát!"

Hà Thận Am ghé miệng vào tai Phùng Vân Khanh nói thầm, rồi cười ha hả.

Phùng Vân Khanh mở to mắt, nhìn Hà Thận Am ngẩn ngơ. Lông mày ông ta vẫn cau lại, trên khuôn mặt xám trắng của ông ta ửng lên một vệt hồng nhạt; ông ta nghi ngờ lời nói của Hà Thận Am tám phần là đùa cợt, ông ta nghĩ rằng chuyện vợ lẽ của mình đêm nào không đến sáng mới về chắc chắn ngay cả Hà Thận Am cũng biết. Nhưng ông ta đành phải giả vờ ngây ngốc, lười biếng định lảng sang chuyện khác:

"Chậc, chậc! Kế sách hay! Không phải người lăn lộn mười năm chốn quan trường, tôi luyện đến già rồi thì không nghĩ ra được. Thận ông, việc thành rồi, phải để tôi được hưởng chút lợi lộc nhé!"

"Không phải nói thế. Việc này, Vân ông, còn phải nhờ ông xuất lực từ phía này! Tôi chỉ có thể giúp ông mưu tính mưu tính."

Hà Thận Am trả lời một cách nghiêm túc, giọng thấp đến mức gần như không nghe rõ. Thế nhưng lọt vào tai Phùng Vân Khanh, lại tựa như sấm sét giữa trời quang, sắc mặt ông ta đột nhiên thay đổi, trong lòng không biết là vui, hay là tức, - nếu không, thì là sợ hãi, tóm lại, đập vô cùng mạnh! Ông ta không biết trả lời thế nào, chỉ trố mắt ra, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tròn bóng mỡ cười hì hì của Hà Thận Am. Ông ta lại nhìn thấy khuôn mặt tròn trịa này bất chợt lắc vài cái, há cái miệng lớn lè đầu lưỡi vàng cháy ra rồi lại rụt vào, lặng lẽ nói tiếp một tràng:

"Người ngoài khen lão Triệu tinh thông đạo này, từng có hai câu này: là đá quý, lão chỉ cần nhìn qua là biết thật giả, là đàn bà, lão chỉ cần đụng vào người là biết có phải hàng nguyên bản hay không! Lão cứ thích chơi hàng nguyên bản. Chỉ cần là cô gái lớn, lão đều thu dùng hết, không phân biệt trắng đen. Lão bao tháng căn phòng ở khách sạn nọ, chuyên để làm việc công này. Lão thường đến vườn trên sân thượng nọ tuần tra, cũng là để tìm kiếm nhân tài! Muốn câu được lão chẳng khó chút nào, chỉ cần -"

"Chỉ cần - chỉ cần cái gì?"

Phùng Vân Khanh hốt hoảng hỏi, lập tức đứng dậy, vẻ mặt rất hứng thú cũng lộ ra giữa hàng lông mày của ông ta.

"Chỉ cần một cô tiểu thư vừa thông minh vừa xinh đẹp lại đáng tin cậy, giống như lệnh ái vậy."

Hà Thận Am không nhanh không chậm trả lời, khẽ cười; lời này của ông ta vẫn rất thấp, nhưng từng chữ từng câu rất rõ ràng.

Cổ họng Phùng Vân Khanh phát ra tiếng "ực", sắc mặt chợt chuyển sang trắng bệch, vô thức ngồi xuống, ánh mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt béo của bạn mình. Nhưng Hà Thận Am sắc mặt không đổi, tiến lên một bước, lại nói thầm:

"Chỉ có con đường này là dễ đi nhất thôi! Ông sợ không thành công ư? Không sợ đâu! Tôi viết bảo đảm! - Vân Khanh, có một cô nương như vậy, phúc phận không nhỏ đâu..."

"Thận Am! -"

"Hơn nữa việc này một khi làm xong, bài viết đằng sau còn nhiều lắm; dù là văn làm, võ làm, lối làm kiểu cũ, lối làm kiểu mới, đều tùy ông lựa chọn. Yên tâm, quân sư này của tôi, là đáng tin cậy; - Vân Khanh, nói thật: dùng công phu mài nước bóc lột nông dân, tôi không bằng ông; chui lỗ chó, bày bẫy mỹ nhân, thả bồ câu, thì ông không bằng tôi rồi!"

Bất chợt cười khanh khách, Hà Thận Am cầm chén trà lên uống một ngụm, chắp tay sau lưng, quay người nhìn tấm ảnh gia đình Phùng Vân Khanh treo trên tường, ở giữa đó chính là bóng dáng xinh đẹp thướt tha của Phùng Mi Khanh. Hà Thận Am đứng đó nhìn rất lâu, để cho Phùng Vân Khanh có đủ thời gian suy nghĩ về lời đề nghị này. Lúc này ánh mặt trời đột nhiên trốn đi, trong sương phòng liền trở nên rất âm u. Tiếng cười khúc khích của đàn bà từ trên lầu truyền đến, còn xen lẫn tiếng nước xả róc rách của đường ống nước máy. Từ dưới hẻm vọng vào là tiếng rao bán bánh bao xá xíu, mì vằn thắn của những người bán hàng rong.

Chỉ là Phùng Vân Khanh không có lấy một tiếng động.

Hà Thận Am nghiêng mặt nhìn chiếc gương lớn đối diện chéo. Chiếc gương trốn trong góc tường này giống như một cánh cửa, khuôn mặt chần chừ do dự của Phùng Vân Khanh ló ra ở đó lúc ẩn lúc hiện. Lát sau, phần dưới của khuôn mặt dài đó gần chỗ râu nổi lên mấy nếp nhăn, đôi mắt hẹp ở phần trên đảo một vòng, dường như đã hạ quyết tâm. Hà Thận Am không nhịn được quay người lại, vừa đúng lúc Phùng Vân Khanh lẩm bẩm một câu:

"Câu này nói đúng đấy, Vân Khanh!"

Hà Thận Am vội tiếp lời, liền ngồi xuống đối diện Phùng Vân Khanh. Nhưng Phùng Vân Khanh vặn môi cười như không cười, bất chợt lại đổi giọng:

"Thận Am, vẫn là nói chuyện chính sự đi. Ông nói thị trường trái phiếu tăng giảm đều nhìn vào thắng bại ở tiền tuyến, chẳng phải sao? Nhưng cũng không hẳn. Sự thao túng của đại hộ cũng rất quan trọng; họ bẻ ngược được! Lão Triệu - ầy, làm sao có thể dò thám được bí mật của lão chứ? Thận Am, ông là người túc trí đa mưu mà!"

Hà Thận Am không trả lời, lông mày nhướng lên, cười phá lên. Ông ta nhìn thấu Phùng Vân Khanh nói toàn lời ngược lại, ông ta biết lời đề nghị của mình đã lay động trái tim lão già này, chỉ là mặt mũi khó mà công khai thừa nhận thôi. Ông ta cười một trận, liền đứng dậy vỗ vai Phùng Vân Khanh nói:

"Lão huynh, đừng khách sáo, ông kém tôi bao nhiêu đâu? Ông liệu đường mà làm nhé! Hồi sau gặp lại."

Ở đây, Phùng Vân Khanh tiễn ra cổng lớn, quay người lại, đứng trong sân giếng rộng một trượng vuông đối diện với mấy chậu đỗ quyên hồng thắm và một bể cá vàng ngẩn ngơ một lúc, bất chợt không nhịn được một mình cười lên. Thế nhưng tiếng cười vừa dứt, đột nhiên lại rơi xuống mấy giọt nước mắt lả chả; ông ta chập hai ngón tay ấn vào hốc mắt, dường như không tin nổi cái rơi ra lại là nước mắt. Đồng thời ảo ảnh hiện lên trước đôi mắt ướt át của ông ta: cái hồng thắm kia chẳng phải là đỗ quyên, mà là nụ cười của con gái ông, bên cạnh sừng sững cao vút, lại là một bể vàng thỏi lớn. Ông ta khẽ thở dài một hơi, rảo bước về sương phòng, nặng nề thả người xuống ghế sofa.

Ông ta nhíu chặt mày, định tính toán kỹ lưỡng các công việc khẩn cấp trước mắt. Thế nhưng thật kỳ lạ, trong não cứ cuộn lên cuộn xuống chỉ có ba thứ: con gái xinh đẹp, tiền bạc đáng yêu, lão Triệu dễ mắc câu. Ông ta bất chợt phát hăng, tự tát mình một cái, nghiến răng chửi thầm trong lòng: "Lão rùa già! Thế này mà thành ra thể thống gì? - Hà Thận Am là cố tình đến trêu chọc ông đấy! Phàm là những kẻ lăn lộn trong quan trường từ thời Tiền Thanh đến Dân Quốc, toàn là hạ đẳng hơn cả chó! Ông, Phùng đại gia, là địa chủ có mặt mũi, thi lễ truyền gia, sao nghe xong một tràng lời hỗn xược của lão Hà, mà lại dao động đến tận tâm can thế này chứ? - Việc chính vẫn là phải nghĩ cách từ ruộng đất!" Thế là ông ta thấy lòng nhẹ nhõm hơn, sống lưng cũng thẳng hơn chút ít, nhưng một thứ quái đản khác lại dính chặt lấy màng não không chịu đi: nông dân xao động, mấy nghìn mẫu ruộng tốt chớp mắt đã không thể coi là mang họ Phùng, nhưng vẫn phải chịu cảnh họ Phùng nộp lương nộp thuế. Ông ta nhăn mặt lắc đầu, đứng dậy nhìn ngó xung quanh; ông ta không dám tin mình vẫn đang ngồi trong sương phòng thoải mái, ông ta loáng thoáng nghe thấy tiếng nổ trời long đất lở, hơn nữa ngày càng gần, ngày càng chân thực!

Thế nhưng ông ta cũng không thể suy nghĩ vẩn vơ thêm nữa. Có người gõ mạnh vào vòng cửa sắt trên cổng lớn. Ông ta giật mình, theo bản năng đi ra, nhìn qua khe cửa, nhìn rõ chắc chắn không phải là Hàn Mạnh Tường hay người có liên quan khác của phía sàn giao dịch đến truy bức khoản nợ công trái, sắc mặt ông ta mới hồi phục lại một chút huyết sắc.

Khách đến là Lý Tráng Phi, người đàn ông trung niên với chòm râu bàn chải kiểu mới nhất, cũng là người quen mới kết giao của Phùng Vân Khanh trên thị trường công trái.

Phùng Vân Khanh vừa cung kính mời vị khách mới đến này vào, vừa cẩn thận quan sát sắc mặt của người đồng bệnh tương lân cũng ngã ngựa trong công trái này; điều khiến ông ta ngạc nhiên là khóe miệng Lý Tráng Phi này cũng hiện lên nụ cười nhạt đắc ý, giống hệt lúc Hà Thận Am đến. Phùng Vân Khanh trong lòng liền không thoải mái. Ông ta lo lắng phấp phỏng rằng vị Lý Tráng Phi từng làm huyện trưởng "cách mạng" này cũng có kế sách kỳ lạ gì đó khiến người ta dao động không dứt lại còn phát buồn bực chăng! Phùng Vân Khanh đã có tuổi giờ cảm thấy tâm hồn bị chấn động mê hoặc của mình không thể chịu thêm bất kỳ kích thích nào nữa.

Nhưng điều khiến Phùng Vân Khanh kinh ngạc hơn là, Lý Tráng Phi vừa ngồi xuống liền xả nỗi lòng của mình:

"Này, lão Phùng, hôm nay tôi cũng không nhịn được muốn nói một câu mê tín: lưu niên bất lợi. Từ đầu năm nay, mưu sự việc gì cũng trái ngang! Tháng ba kiếm được một chân huyện trưởng, đến nhiệm chưa đầy một tháng, địa phương đã loạn cộng phỉ, làm mất một chức sai sự; trong vòng một tháng, mặc kệ ông có ra tay tàn nhẫn cạo vét địa da thế nào, cũng không bao giờ vớt vát lại vốn được đúng không? Được! Đây coi như đã gặp mặt chức quan! Tháng trước, càng không ra thể thống gì! Tốn hết một vạn tám nghìn đồng, được một chức cục trưởng thuế, nghe nói là chức béo bở, văn bản của cấp trên gửi xuống, có đến hơn mười tờ; chà, tôi hớn hở chạy đi nhậm chức, vừa mới được hai ngày, mẹ kiếp đã khai hỏa rồi! Quân địch ủy nhiệm một phó quan đến. Không phải tôi chạy nhanh, có lẽ còn rắc rối đấy! Lão Phùng, ông xem, thời buổi này, làm quan còn có vị gì nữa -"

"Nhưng ông vẫn chưa nản lòng! Khoa trưởng, thư ký, ông đều mang theo bên mình; cái phòng bao tháng ở khách sạn của ông chẳng khác nào nha môn huyện!"

Phùng Vân Khanh miễn cưỡng cười một cái nói. Ông ta miễn cưỡng cười, vì Lý Tráng Phi này không những khi làm huyện trưởng xử lý việc công thường dùng "thủ đoạn cách mạng", mà ngay cả việc qua lại tiền bạc giữa bạn bè cũng thiện nghệ sử dụng "thủ đoạn cách mạng"; cho nên mệnh danh là "Huyện trưởng cách mạng". Phùng Vân Khanh tuy chưa được chiếu cố, nhưng cũng nghe danh đã lâu, giờ nghe ông ta than khổ, liền không khỏi nảy sinh vài phần tâm lý đề phòng.

Lý Tráng Phi tiếp đó cũng cười, lại lén lút nhìn quanh, lúc này mới hạ giọng nói:

"Không đùa nữa, - mấy vị đó, đều là "đới đảng tương bang", tôi không thể không kéo theo. Thế nhưng chi tiêu đó thực sự làm người ta mệt chết. Lần này trong công trái, tôi lại thua một vố. - Ông đoán xem, trước lễ tôi còn thiếu bao nhiêu?"

Quả nhiên là chuyện đó tới rồi! Tim Phùng Vân Khanh đập thịch một cái, mặt biến sắc, nhất thời không trả lời được. Lý Tráng Phi dường như cũng nhận ra, mặt trầm xuống, giọng điệu liền trở nên nghiêm túc:

"Vân Khanh, đừng hiểu lầm nhé! Tôi biết lần này ông thất bại thê thảm. Nhưng ông cũng chưa chắc sẽ nghỉ tay tại đây nhỉ? Tôi có được một phương pháp gỡ vốn, đặc biệt đến bàn bạc với ông, - phương pháp này, phải vốn dài, mới linh nghiệm."

Nhưng sắc mặt Phùng Vân Khanh càng trở nên khó coi; cái gọi là "phương pháp gỡ vốn" chẳng những không thể khích lệ ông ta, mà còn làm tăng thêm mức độ hoang mang bất an của ông ta. Ông ta trợn ngược mắt, chỉ biết ngẩn người, nửa câu cũng không có. Lý Tráng Phi cười lạnh một cái, nhìn chằm chằm khuôn mặt Phùng Vân Khanh, hồi lâu sau mới lớn tiếng nói:

"Tiếc cho ông được gọi là "Tiếu diện hổ", lại không chịu nổi một chút sóng gió! - Tuy nhiên, cũng không có gì lạ. Ông là địa chủ đất quê, quen sống kiểu thu thuê cho vay chắc chắn ổn thỏa rồi; trên thị trường đầu cơ cận đại hôm nay có thêm mấy chục vạn, ngày mai lại biến thành kẻ trắng tay, những trò vặt đó, e rằng trong mơ ông cũng chưa từng thấy. Được! Vân Khanh, tôi đến làm một thầy giáo tình nguyện một lần này: đầu cơ công trái, toàn dựa vào chữ "Vung": Ví dụ ông làm đầu giá lên, mua vào mười vạn tiền giải giáp, quyết toán xong, ông lỗ sạch; được! Ông lại mua vào hai mươi vạn, - phải cứ thế mà lăn lên làm! Ông xem chính phủ phát hành công trái cũng là cái phương pháp lăn lên này. Nửa năm đầu đã phát hành hai khoản bảy nghìn vạn, nửa năm sau bao ông có bốn khoản bảy nghìn vạn ném ra thị trường, không làm thế, tài chính chính phủ cũng không duy trì nổi -"

"Thế nhưng cái này liên quan gì đến chuyện chúng ta lỗ vốn làm công trái chứ? Người ta là -"

Phùng Vân Khanh không nhịn được hỏi ngược lại, kèm theo một tiếng thở dài, liền thu lại nửa đoạn sau. Lý Tráng Phi đã cướp lời ngay:

"Hây, hây, ông lại thế rồi! Đạo lý nằm ở đây đấy! Quân bài trên thị trường đã định là phải tăng thêm liên tục, biến động thị trường cũng ngày một dữ dội hơn; chỉ cần cục diện chính trị nổi sóng gió, thị trường công trái liền chịu ảnh hưởng. Chúng ta làm công trái, liền từ đó mà có lợi để đồ. Ông đi hỏi những người làm công trái lâu năm xem, ai không muốn bọn cầm quân đánh nhiều trận? Nếu cục diện chính trị bình an, thì ông lỗ vốn hôm nay, là thực sự lỗ vốn, không có hy vọng gỡ vốn vào ngày mai; giờ lại là ngày nào cũng có hy vọng gỡ một vố lớn."

"Không ngờ ông lại hoan nghênh họ đánh trận -"

"Cũng chưa chắc. Tôi làm cục trưởng thuế, thì không hoan nghênh khai hỏa; giờ cục trưởng thuế mất rồi, chuyển sang làm công trái, tự nhiên quan điểm lại khác. Nhưng còn một tầng nữa, - chúng ta đều làm biên chế và giải giáp. Chính phủ phát hành hai khoản nợ này, danh nghĩa là nghĩ cách tiêu trừ chiến tranh, nhưng thực ra, cuộc chiến lần này chính là bùng nổ từ đây. Chiến tranh vừa nổ ra, thổ phỉ trong nội địa liền nhiều lên, Hồng quân Cộng sản cũng hoạt động gấp bội, thổ địa chủ đều mang tiền trốn đến Thượng Hải; tiền mặt tập trung ở Thượng Hải, vừa hay để chính phủ phát hành thêm mấy nghìn vạn công trái nữa. Thế nhưng có tiền là có trận đánh, có trận đánh là nội địa càng loạn thành một đống hỗn độn, nội địa càng loạn, thổ địa chủ mang tiền trốn đến Thượng Hải lại càng nhiều, chính phủ lại có thể phát hành thêm công trái - đây gọi là cái bẫy liên hoàn giữa phát hành công trái và đánh trận. Lão Phùng, giờ ông hiểu rồi chứ? Kinh doanh thứ khác gặp khai hỏa là gặp xui xẻo, làm công trái lại là ngoại lệ. Bao ông đánh trận một nghìn năm, công việc kinh doanh công trái liền có một nghìn năm hưng thịnh vượng phát!"

"Tráng Phi, ông thấy nội địa không thể thái bình trở lại được nữa sao?"

Phùng Vân Khanh nhổ bỏ ngụm đờm đặc ngậm trong miệng đã lâu, hốt hoảng hỏi.

"Hừ! Ông - lão Phùng, còn có cái giấc mơ hưởng phúc đó! Qua một hai năm nữa, khế đất của ông đem tặng cho người ta cũng chẳng ai thèm nhận đâu!"

Là câu trả lời lạnh lùng. Phùng Vân Khanh sốt sắng nhìn khuôn mặt đầy đặn tinh anh của Lý Tráng Phi, chờ đợi xem ông ta có nói gì tiếp theo không; cho đến khi xác định là không còn nội dung gì nữa, hơn nữa sắc mặt Lý Tráng Phi lại khẳng định không chút hồ nghi, Phùng Vân Khanh bất chợt bên tai nghe tiếng "oanh" vang lên, tâm trí liền có chút mơ hồ không rõ. Vấn đề mà mấy ngày qua ông ta chần chừ không quyết, coi như đã có câu trả lời - nhưng là câu trả lời quá bi thảm! Mãi mới trấn tĩnh lại được, ông ta nghiến răng nói:

"Đó là chính phủ quá có lỗi với chúng ta những người có điền sản!"

"Cũng không hẳn. Chính phủ rốt cuộc vẫn phát hành vô số công trái, cho ông một con đường sinh tài! Hơn nữa là con đường sinh tài bỗng chốc vơ vào mười vạn hai mươi vạn cũng không tính là hiếm lạ!"

Không biết là thật hay giả, Lý Tráng Phi vẫn bình tĩnh đến mười hai phần, cười hì hì đáp. Phùng Vân Khanh lại đã đau lòng đến mức suýt rơi nước mắt, tuy nhiên nỗi nghi nan ngã rẽ mà Hà Thận Am gợi lên, ngược lại cũng có lời giải: ông ta, Phùng Vân Khanh, đành phải liều mạng trên công trái, liều tất cả rồi! Ông ta ngẩng mặt lên, giọng run rẩy nói:

"Phá sản rồi! Còn bàn chuyện phát hoạnh tài sao! Tuy nhiên, - Tráng Phi, phương pháp của ông là gì? Rốt cuộc vẫn chưa nói ra mà!"

Lý Tráng Phi cứ rít thuốc, từng ngụm khói thổi lên không trung, không trả lời. Ông ta biết con cáo già đã bị thu phục này không sợ ông ta bỏ chạy nữa. Ước chừng khoảng ba phút, Lý Tráng Phi mới đột ngột hỏi:

"Vân Khanh, mấy mẫu ruộng đất kia của ông chắc vẫn có thể thế chấp được vài đồng nhỉ? Tranh thủ thoát tay đi!"

Giờ đây Phùng Vân Khanh trợn mắt không trả lời, chỉ khẽ gật đầu một cái.

"Ông đừng hiểu lầm. Đó là tôi có ý tốt, dâng sớ cho ông đấy. - Còn về phương pháp làm công trái, đơn giản một câu, tôi và ông hợp cổ phần mở công ty; nên mua vào, nên bán khống, ông đều nghe theo sự điều động của tôi; khi lỗ vốn, hai người chia đôi, kiếm được tiền, ông phải chia thêm cho tôi ba phần hoa hồng. Nhưng còn một tầng nữa cũng phải nói rõ trước: khi giao tiền bảo chứng cũng là ông sáu phần, tôi bốn phần; - đây tính là tôi được hưởng chút lợi lộc từ ông. Tôi hiện có ba vạn lượng tiền phiếu trang, mang đi chiết khấu thì lỗ quá, nói chuyện lại bị cứng họng, đợi đến kỳ là ngày mười sáu tháng sau dương lịch -"

"Nói đến tiền mặt, tôi càng không bằng ông."

Phùng Vân Khanh vội tiếp lời nói; một nửa là thực tình, một nửa cũng là nghe thấy phương pháp của Lý Tráng Phi quá kỳ lạ, trong lòng liền hạ lệnh giới nghiêm rồi. Nhưng Lý Tráng Phi giàu thủ đoạn cách mạng lập tức phá vỡ mạng lưới cảnh giới của Vân Khanh:

"Hây, hây, ông lại thế rồi! Không có tiền mặt, không thể mang ruộng đất đi thế chấp sao? Tôi quen một vị sư trưởng nọ, ông ta là đồng hương quý hóa của ông, xúi giục ông ta mua sắm chút điền sản ở quê nhà, tôi tự tin mình có nắm chắc đấy. Ông giao cho tôi là được. Ngay cả việc ông cần ba nghìn năm nghìn trước lễ, cứ nói với tôi là được, tôi lo liệu cho ông, không cần vật thế chấp. - Chỉ có một điểm, ngày kia sàn giao dịch mở cửa, ông nếu muốn làm, thì phải nhanh! Bán ra hay mua vào, tiên hạ thủ vi cường!"

"Theo ông nói, nên làm thế nào đây?"

"Được! Nói hết với ông luôn! Đợt sóng tăng giá công trái lần này người ăn no, mọi người đều biết là Triệu Bá Thao, nhưng trong đó còn có Ngô lão tam Ngô Tôn Phủ, hắn là đầu não của lão Triệu. Hắn có một người bạn tốt đang đánh trận ở tiền tuyến, tin tức của hắn nhanh đặc biệt. Tôi quen một môi giới Lục Khuong Thời, là thân thích với Ngô Tôn Phủ, Ngô lão tam làm công trái phần lớn qua tay hắn; tôi và Lục Khuong Thời đã ký điều ước, hắn tiết lộ khớp nối, chúng ta làm theo Ngô Tôn Phủ, kiếm được tiền chia cho hắn chút quà. Ông xem, đường dây này không tốt sao? Vân Khanh, do dự là mẹ đẻ của thất bại đấy!"

Lý Tráng Phi nói xong, liền đứng dậy, một tay sờ sờ chòm râu bàn chải của mình, một tay cầm chiếc mũ rơm Panama của mình lên.

Lúc này trên lầu đột nhiên vọng lại tiếng cãi vã, cả hai bên đều là đàn bà, Phùng Vân Khanh vừa nghe liền biết là con gái và vợ lẽ. Việc này khiến tâm trí ông ta hoàn toàn rối loạn, vô thức cũng đứng dậy, chắp tay với Lý Tráng Phi, liền nói:

"Lĩnh giáo, lĩnh giáo. Mọi việc nhờ cậy. Trước mặt người thật không nói dối, trước lễ tôi còn thiếu ba năm nghìn bạc, lão huynh nói có thể giúp đỡ, mai tôi đến khách sạn của ông nói chuyện trực tiếp nhé!"

Lý Tráng Phi hứa hẹn đủ điều, lại định rõ thời gian hẹn, liền hớn hở bỏ đi. Lúc này Phùng Vân Khanh mang theo trái tim nơm nớp bất an, quay người lảo đảo chạy lên lầu, định làm người hòa giải theo thông lệ. Ông ta vừa chạy đến cửa phòng ngủ của mình, liền nghe tiếng "hoạch lãng" một tiếng vang lên, vợ lẽ liên tục cười lạnh. Phùng Vân Khanh mặt trắng bệch, đứng sững ở cửa phòng, nghiêng đầu gãi tai. Nhưng ông ta lập tức hạ quyết tâm, khẽ vén rèm cửa, lách người vào, lại thấy chỉ có vợ lẽ đầy vẻ giận dữ ngồi trên giường hút thuốc phiện, con hầu nhỏ Lục Bảo quỳ dưới đất nhặt mấy mảnh bát vỡ, thảm trải sàn màu xanh nhạt hoa trắng trước giường hút thuốc ướt một mảng lớn, nhuốm đầy cháo yến sào. Dì hầu chải đầu Kim Mụ đứng sau lưng vợ lẽ, mỉm cười nghịch cây lược gỗ trong tay.

Phùng Vân Khanh thấy con gái không có ở đây, trong lòng liền nhẹ bớt một nửa. Rõ ràng là con gái sau khi tấn công vợ lẽ liền tự mình rút lui - cái gọi là "tường cao hào sâu", cho nên vợ lẽ đành phải lấy con hầu nhỏ Lục Bảo ra để xả giận.

"Ây, ông lại đến đây: sợ là ông vào nhầm phòng rồi nhỉ? Ông nên đi xem vị thiên kim tiểu thư của ông trước đi. Con bé thiệt thòi rồi!"

Vợ lẽ ngoảnh mặt đi, lại liếc ánh mắt sang nhìn Phùng Vân Khanh nói một cách đầy vẻ gợn sóng như thế.

Phùng Vân Khanh khom lưng cười khổ, vừa hay mượn chuyện con hầu nhỏ Lục Bảo mà lên tiếng:

"Chà! Càng ngày càng không ra thể thống gì. Đồ bê quen rồi cũng có thể làm rơi sao? Còn không mau mau đi lấy lại một bát nữa, quỳ ở đây làm gì?"

"Ông đừng chỉ cây dâu mắng cây hòe nhé!"

Vợ lẽ nói lớn, đột nhiên quay mặt lại đối diện với Phùng Vân Khanh, hung ác trừng đôi mắt nhỏ. Nhìn thấy Phùng Vân Khanh mềm mỏng nịnh nọt cười, vợ lẽ liền lại cười lạnh một tiếng, nói tiếp:

"Ngay cả con bé con này cũng đến làm càn. Đồ nóng hổi mà mang lên! Muốn bỏng chết tôi à? Chắc nó cũng không dám đâu, chẳng phải là có người đứng sau xúi giục sao? Ông cho tôi một câu trả lời rõ ràng minh bạch -"

"Ừ, ừ; Lão Cửu, không đáng phải giận thế đâu. Hút một tẩu thuốc, bình tĩnh can hỏa đi. Tôi châm cho bà. Kim Mụ, mau chải đầu cho dì. Tối nay chín giờ Minh Viên đua ngựa đặc biệt. Phủ họ Bạch đã gọi điện đến rồi. - Lão Cửu, ngũ di nương bên đó mời bà qua đó đánh mười hai vòng bài trước rồi hãy đến Minh Viên. Bà xem, mặt trời đã xế rồi, chẳng phải là phải mau lên, việc gì phải giận dỗi vì một chuyện nhỏ."

Phùng Vân Khanh vừa nói, vừa đưa mắt ra hiệu cho Kim Mụ sau lưng vợ lẽ; lại xốc lại tinh thần cười ha hả một cái, lúc này mới nằm lên giường hút thuốc, trong lòng lại như đè một tảng đá cảm thấy khó chịu vô cùng.

"Thật đấy. Đại tiểu thư nhìn tướng là người lớn rồi, rốt cuộc vẫn là trẻ con, miệng không có chừng mực. Dì có tinh thần, thì dạy bảo nó vài câu; không đáng để tức chết mình. - Ầy, vẫn chải kiểu Hoành Ái Tư chứ?"

Kim Mụ cũng ở bên cạnh góp vui khuyên giải, đồng thời dùng thủ pháp nhanh nhất chải đầu cho vợ lẽ. Vợ lẽ cũng không lên tiếng. Tâm trí bà ta đã chuyển đến chỗ ngũ di nương phủ họ Bạch rồi. Đây là một trong những chị em kết nghĩa của bà ta. Mà sở dĩ bà ta có thể oai phong trước mặt Phùng Vân Khanh, phần lớn cũng là nhờ dựa vào mối quan hệ này với ngũ di nương phủ họ Bạch. Phùng Vân Khanh vừa chuyển đến Thượng Hải, từng nhận được thư đe dọa tống tiền của bọn bắt cóc, là vợ lẽ tìm được mối quan hệ này với ngũ di nương phủ họ Bạch, nhờ thế mà cuối cùng một lời chào hỏi là xong, quả nhiên thái bình vô sự. Từ đó về sau, Phùng Vân Khanh mới biết mình là một thổ địa chủ nhà quê khi ở nơi an lạc Thượng Hải, thì kém xa vị vợ lẽ giao du rộng rãi này có pháp lực! Từ đó đối với cuộc sống đêm của vợ lẽ liền không dám hỏi han nữa.

Lúc này con hầu nhỏ Lục Bảo đã thu dọn xong mảnh vỡ bát đĩa và hạt cháo trên thảm, mang vào lại một bát cháo yến sào không nóng không lạnh. Kim Mụ công việc hoàn tất, liền đến hậu sương phòng thu dọn quần áo của vợ lẽ. Phùng Vân Khanh đã nạp đầy một tẩu thuốc, đặt tẩu thuốc xuống, nhắm mắt lại, lại nhớ đến lời đề nghị của Hà Thận Am và phương pháp của Lý Tráng Phi. Ông ta đã có tính toán thế này: nếu lời của Lý Tráng Phi đáng tin, thì chẳng phải thắng được cái trò "chui lỗ chó" của Hà Thận Am sao? Tất nhiên song kiếm hợp bích là thỏa đáng nhất, nhưng - "Thi lễ truyền gia", điều này sao có thể được! Hơn nữa vợ lẽ vì nguyên nhân đặc biệt, đã chiếm ưu thế áp đảo trong nhà, bây giờ nếu lại có thêm một cô con gái vì "nguyên nhân đặc biệt" mà tạo thành thế lực đặc biệt, vậy thì, ở giữa hai thế lực lớn, địa vị lão già này của ông càng khó xử. Chỉ mong từng câu của Lý Tráng Phi đều là trung thực đáng tin!

Tuy nhiên -

Ở đây, suy nghĩ của Phùng Vân Khanh bị cắt ngang bởi giọng nói của vợ lẽ. Vợ lẽ húp cháo yến sào, gõ thìa bạc vào thành bát nói:

"Ngày kia là Tết Đoan Ngọ rồi, ông đều lo liệu xong cả chưa?"

"A - cái gì?"

Phùng Vân Khanh hốt hoảng ngẩng đầu lên hỏi, một sợi nước dãi từ khóe miệng ông ta chảy thẳng xuống, dính vào vạt áo.

"Cái gì cái gì? Xì! Lễ gửi quà đấy! Anh em nhà người ta đã chào hỏi giúp ông, chẳng lẽ là làm không công cho ông đấy à!"

"Ồ, ồ, - chuyện này - luôn ở trong lòng tôi mà, nhưng mà, Lão Cửu, bà biết tôi làm công trái lỗ đến thê thảm, gần như hai bàn tay trắng rồi, còn thiếu năm sáu nghìn. Đang muốn thương lượng với bà, xem có đường nào không -"

"Ồ - muốn tôi đi vay tiền ư? Một vạn hay tám nghìn? Lấy gì làm vật thế chấp? Ruộng đất ở quê đó, người ta chưa chắc đã chịu nhận đâu!"

"Chính vì thế, nên mới phải xin ý kiến bà đây. Có một người bạn họ Lý hứa thì hứa, chỉ sợ không đáng tin; chỉ còn hai ba ngày nữa thôi, lỡ việc thì hỏng bét, không phải sao?"

Vợ lẽ đợi Phùng Vân Khanh nói xong, lúc này mới bưng bát cháo yến sào đó lên uống một hơi cạn sạch, vặn vẹo cái cổ cười khẽ, nhưng không trả lời. Chồng làm công trái lỗ vốn, bà ta là biết. Thế nhưng lại túng quẫn đến mức đó, bà ta có chút không tin lắm. Muốn bà ta đứng ra vay tiền ư? Bà ta không có gì không muốn. Vì dù sao đã qua tay bà ta, bà ta có thể khấu lại một phần để làm các chi phí tiêu dùng của bản thân trong Tết Đoan Ngọ.

Bà ta nhặt một chiếc tăm xỉa răng lên xỉa răng một lúc, liền cười cười nói:

“Số tiền vài ngàn, không có đồ thế chấp, tự nhiên cũng có thể vay được; cứ tìm ngũ tỷ của Bạch công quán, chẳng lẽ bà ta lại không nể mặt tôi chút ấy. Nhưng đem một ít đồ thế chấp ra cho người ta xem, cũng là thể diện của chúng ta. Phải không? —— Văn tự ruộng đất thì vô dụng. Tôi nhớ trong ngân hàng Nguyên Phong vẫn còn sổ tiết kiệm một vạn bạc mà...”

“A —— cái đó, cái đó, không được động vào!”

Phùng Vân Khanh bất ngờ nhảy dựng lên nói, suýt nữa làm lật đèn hút thuốc trên khay.

Bà vợ lẽ bĩu môi hừ một tiếng, nằm ngang trên giường hút thuốc, cầm tẩu thuốc rít sùng sục.

“Khoản tiền gửi ở Nguyên Phong Trang đó không thể động vào được. Này, Lão Cửu, đó là của A Mi. Lúc đầu sau khi mãn thất tuần mẹ nó, đã do cậu và cô của A Mi ra mặt bàn định, rút một vạn bạc này đem gửi ở ngân hàng, vĩnh viễn không được động đến tiền vốn lẫn tiền lãi, phải đợi đến lúc A Mi xuất giá, gom hết làm của hồi môn cho con bé!”

Phùng Vân Khanh cau mày, thở hổn hển nói, đồng thời nhớ lại cảnh cậu và cô của A Mi ầm ĩ tranh cãi sau khi vợ ông qua đời và ông rước Lão Cửu này vào cửa. Hơn nữa, từ đó về sau, vận may của ông càng ngày càng kém, đúng như lời cậu của A Mi nói “người đàn bà mặt tròn dẹt mới vào cửa này là tướng sát gia”, không tan cửa nát nhà thì không thôi. —— Nghĩ vậy, ông không kìm được thở dài một hơi; lại liếc mắt nhìn bà vợ lẽ. Nhưng ánh mắt sắc lẹm của bà vợ lẽ cũng đang nhìn ông, ông giật mình không nhỏ, lập tức dời ánh mắt đầy vẻ sợ hãi sang cái tẩu thuốc đang kêu xèo xèo, và cố nặn ra một nụ cười. Ông sợ rằng suy nghĩ trong lòng mình bị bà vợ lẽ nhìn thấu.

May mà bà vợ lẽ dường như không để ý, đưa tẩu thuốc rời khỏi môi chừng một tấc, phun ra hai luồng khói đậm từ lỗ mũi, bà ta bất ngờ nói một cách dịu dàng và lả lơi:

“Này, cứ một lòng muốn làm bố vợ; lo chuyện hỷ sự, tiền hồi môn, cái gì cũng chuẩn bị sẵn ở đó rồi, chỉ đợi con gái con rể đến dập đầu. Tôi thì không có cái phúc đó, ông tự nghĩ lại xem hình như có đấy —— Xùy, cái giấc mơ này bao giờ ông mới tỉnh?”

“Ồ? ——”

“Này, ông là thực sự không biết, hay là đang giả vờ trước mặt tôi đấy?”

Bà vợ lẽ bỗng khúc khích cười nói, rõ ràng là rất vui chứ không phải giận.

“Tôi thì không hiểu ——”

“Phải đấy, tôi cũng không hiểu tại sao một thiên kim tiểu thư đàng hoàng lại không chịu đường đường chính chính xuất giá, lại còn không cần hơn một vạn bạc tiền hồi môn ——”

“Lão Cửu! ——”

Phùng Vân Khanh cuống cuồng kêu lên. Rốt cuộc ông cũng nghe ra giọng điệu không ổn và bà vợ lẽ có ý hả hê trên nỗi đau của người khác, nhưng bà vợ lẽ sau khi hút xong hai ống thuốc tinh thần càng phấn chấn, lời lẽ tuôn ra rất nhanh, đến mức Phùng Vân Khanh không còn chỗ chen vào.

“Gọi tôi làm gì? Tôi Lão Cửu đây không biết chữ, không hiểu cái kiểu mới mẻ gì đó. Con gái ông là người đi học, biết chữ Tây, là người kiểu mới; nó có phong cách của nó: chấm được gã đàn ông nào, nhấc chân lên là chuồn thẳng! Con gái kiểu mới hiếu thuận với cha mẹ chính là như thế đấy: xuất giá không cần cha mẹ tốn một xu!”

Bà vợ lẽ nói xong liền đặt tẩu thuốc xuống, cũng không cười nữa. Mà lại tỏ vẻ rất chướng mắt, lắc đầu liên tục.

“Thật sao?”

Phùng Vân Khanh cố gắng nặn ra hai chữ, sắc mặt thay đổi hoàn toàn, mấy sợi râu thưa thớt lại run rẩy, lòng trắng mắt cũng chuyển sang vàng, đờ đẫn nhìn chằm chằm vào Lão Cửu của mình, dường như nghi hoặc, lại dường như kinh hãi. Có ý nghĩ như thế này đang gõ mạnh vào thần kinh ông: Tự do?

Tự do thì nhất định phải bỏ trốn? Nhưng bà vợ lẽ lại tiếp tục đưa ra câu trả lời đáng sợ:

“Thật sao! Ồ, là tôi bịa đặt! Ông tự đợi mà xem! Một gã sinh viên hạ lưu, người ngoại tỉnh, kỳ kỳ quái quái, có khi lại còn gọi là cái gì mà Cộng sản Đảng ấy —— có lẽ ông cũng không đời nào chịu gả con gái cho nó làm con rể đâu; ông không chịu cũng vô ích, bọn họ cái kiểu mới đó là ‘dưới chân bôi mỡ’ (chạy lấy người) đấy!”

Tựa như phạm nhân bị tuyên án, Phùng Vân Khanh đến lúc này cảm thấy không còn chỗ trốn; cổ họng ực lên một tiếng, mắt trợn ngược, đầu ngón tay run rẩy bần bật. Ông nhắm mắt lại, trước mặt hiện lên khuôn mặt tròn trịa béo tốt cùng nụ cười kỳ quái của Hà Thận Am; nụ cười này, giờ nhìn lại mang đầy ý châm biếm! —— “Có lẽ là Hà Thận Am, cái đồ chó này, đã sớm nghe được chuyện xấu xa của A Mi, hắn lại cố tình đến giễu cợt lão tử!” Bất chợt lại có suy nghĩ này lướt qua thần kinh Phùng Vân Khanh, trong lòng ông lại thêm một cảm giác lạ lùng. Bản thân ông cũng hơi không hiểu rõ rốt cuộc là đang căm ghét sự “bất hiếu” của con gái, hay là tiếc rẻ vì kế sách tuyệt diệu mà Hà Thận Am hiến không thể thực hiện được; tóm lại, ông cảm thấy mọi thứ đều thất bại, trắng tay hoàn toàn.

Lúc này có một bàn tay mềm mại khẽ xoa nắn trên ngực ông, và có lời nói còn mềm mại thơm nồng hơn thổi vào tai ông:

“Chậc, chậc, không đáng phải giận đến thế đâu! Đáng lẽ tôi không nên nói với ông mới phải!”

Phùng Vân Khanh lắc đầu, tiện thể nắm lấy bàn tay mềm mại của bà vợ lẽ đang xoa trên ngực mình; một lúc sau, ông mới vô lực nói:

“Gia môn bất hạnh, thật sự là khó lòng phòng bị! —— Không ngờ tới. Nhưng mà, A Mi chưa bao giờ qua đêm ở bên ngoài, mỗi tối muộn nhất là mười một mười hai giờ là về nhà, ban ngày lại đến trường, —— nó, nó, —— chẳng hiểu nó đã trúng kế của người ta lúc nào? ——”

Lời nói ở đoạn cuối đã đổi giọng, lộ ra ý không thể tin nổi. Sắc mặt bà vợ lẽ liền thay đổi, đột ngột rút bàn tay đang đặt trên ngực Phùng Vân Khanh lại, bà ta nhổ nước bọt ngay vào mặt Phùng Vân Khanh, giận dữ hét:

“Phi! Cái đồ rùa chết tiệt này! Nói cái gì thế! Tôi chính là ngày nào cũng phải đến tận sáng mới về, tôi có nhân tình đấy, ông lấy bằng chứng ra cho tôi xem đi!”

Phùng Vân Khanh trố mắt nhìn, không nói tiếng nào. Một luồng vị chua cay xộc từ ngực lên tận mũi; mặt ông cũng đỏ bừng lên, nhưng lập tức chuyển thành màu xanh tái; ông gần như không nhịn được, đang định phát hỏa, nhưng đợt tấn công thứ hai của bà vợ lẽ đã đến:

“Tất nhiên là cặp bồ rồi! Bạch gia ngũ di thái và tôi là cùng một phe đấy. Ông tự đi mà hỏi đi!”

Nói như vậy, bà vợ lẽ cười lạnh liên hồi, thân mình nghiêng đi, nằm xuống giường hút thuốc tự mình đốt thuốc phiện. “Bạch gia ngũ di thái! ——” Câu nói này rót vào tai Phùng Vân Khanh còn chói tai hơn tiếng sấm! Điều này chẳng khác nào sợi dây cương tròng vào cổ Phùng Vân Khanh, bà vợ lẽ khẽ kéo một cái, liền ám chỉ rằng dù bà ta có cặp bồ bên ngoài cũng là có chỗ dựa nên không hề sợ hãi. Bây giờ Phùng Vân Khanh ngoài việc nhận tội nịnh nọt ra, không còn cách nào khác.

May mà bà vợ lẽ nóng lòng muốn đi hẹn, nên cũng vừa phải dừng lại. Phùng Vân Khanh lo liệu mọi bề, cho đến khi bà vợ lẽ thay xong quần áo, ngồi lên chiếc xe hơi gọi bằng điện thoại, không thèm ngoảnh đầu lại bỏ đi, lúc này mới có thời gian suy xét lại chuyện con gái. Ông đi đi lại lại trong phòng vài bước, sắc mặt nhợt nhạt, khóe miệng rung rung; nhưng lúc này tâm trạng ông không còn thuần túy là oán hận con gái làm hỏng “gia phong”, mà còn mang vài phần oán trách con gái không biết tận dụng thân phận thiên kim của mình. Sự biện hộ này lượn đi lượn lại trong màng óc ông: “Đã đành nó tự hạ mình, không rõ ràng mà đã thất thân, vậy thì, cứ theo kế sách của Hà Thận Am mà làm, ta làm cha cũng coi như không có gì có lỗi với nó; cũng không có gì có lỗi với người mẹ đã khuất của nó, cũng không có gì có lỗi với tổ tông!” Dần dần trên mặt ông hiện ra nụ cười đắc ý, nhưng chỉ trong chốc lát, ông lại cau mày. Sự suy nghĩ thấu đáo của ông chợt nghĩ đến nhỡ đâu đứa con gái đã có người tình kia không chịu theo kế sách diệu kỳ của ông thì phải làm sao? Lão Triệu đã hơn bốn mươi, tuy thân hình vạm vỡ, nhưng chẳng có lấy chút vẻ đẹp đẽ nào!

Nghiến răng lẩm bẩm:

“Nếu nó thực sự không theo, thì đúng là đứa con gái bất hiếu, đứa con gái bất hiếu!”

Ông cuống quýt quay vài vòng trong phòng, nhìn chiếc đồng hồ điện, vừa chỉ sáu giờ mười phút. Một ngày coi như đã qua! Ông cảm thấy không thể trì hoãn thời gian thêm nữa, làm bộ ho khan mấy tiếng, liền hạ quyết tâm tìm con gái đàm phán.

Phùng Mi Khanh đang viết một bức thư trong phòng mình, định nói với bạn của cô tại sao cô không thể giữ lời hứa đi chơi cho thỏa thích. Cô không tiện nói là vì cha không cho tiền, nhưng lại không nghĩ ra cái cớ thích hợp; cô viết bằng tiếng Trung trước, mới viết được một nửa, tự mình xem cũng thấy không được lưu loát lắm, bèn xé đi, đổi sang viết tiếng Anh. Nhưng đáng ghét nhất là những từ ngữ cô cần dùng bây giờ, thầy giáo đều chưa dạy, trên sách đọc tiếng Anh cũng không tìm thấy; cô viết được nửa dòng thì tắc nghẽn, tay trái chống cằm, suy nghĩ khổ sở một lúc, rồi lại đổi sang tay phải chống cằm, bút máy Parker kẹp giữa ngón giữa và ngón trỏ trắng nõn. Hai má cô ửng đỏ, đôi mắt long lanh nhưng mang vài phần mệt mỏi. Cuối cùng, cô không khổ sở tìm tòi nữa, máy móc vẽ vô số vòng tròn nhỏ trên tờ giấy viết thư. Đúng lúc này, chốt cửa phòng vang lên một tiếng, cha cô bước vào.

Không ngờ là cha, Phùng Mi Khanh khẽ kêu “Á á”, liền vùi cả đầu lẫn tay lên bàn học, che khuất tờ giấy viết thư đã viết nguệch ngoạc, khúc khích cười. Phùng Vân Khanh cũng không nói gì, đảo cặp mắt ti hí của ông liếc quanh phòng như muốn tìm kiếm gì đó. Không có gì đặc biệt đáng chú ý. Đàn tranh, sách vở, khăn tay, lọ nước hoa, phấn dặm, ống son môi điểm xuyết rải rác khắp phòng. Cuối cùng ông đứng trước mặt Mi Khanh, đắn đo cách bắt đầu câu đầu tiên.

Mi Khanh cũng ngẩng đầu lên, không cười nữa, đôi mắt long lanh nhìn khuôn mặt cha mình. Dường như ánh mắt này chứa đầy oán trách, Phùng Vân Khanh không tiện đón nhận trực diện, bèn nghiêng đầu sang phải một chút, lại vừa vặn đối diện với bộ ngực nhô cao đặc biệt hiện rõ của Mi Khanh do dáng người nửa xoay của cô. Một cảm giác kỳ quái liền lan rộng trong ý thức Phùng Vân Khanh; ông dường như đã xác minh thực tế con gái này đã là thân phụ nữ, ông đồng thời cảm thấy hành động tự do “không báo mà đã tặng cho người” này của con gái làm tổn hại đến quyền làm cha của ông, cơn giận bốc lên, vì vậy câu đầu tiên mở miệng bất ngờ nghiêm khắc:

“A Mi! Con —— con cũng không còn nhỏ nữa rồi! ——”

Ở đây, con gái cười một tiếng nũng nịu, lại khiến Phùng Vân Khanh không nỡ làm mặt nghiêm nữa, ông khựng lại một chút, giọng điệu chuyển sang hòa hoãn:

“Năm nay con mười bảy tuổi rồi, A Mi! Trường diện Thượng Hải người xấu cực nhiều, kết bạn phải cẩn thận, đừng để người ta lừa con ——”

“Lừa con? Này, —— con từng bị ai lừa bao giờ chứ?”

Mi Khanh đứng dậy vặn lại, đôi lông mày dài của cô hơi nhíu lại, nhưng nét đỏ ửng trên má cô cũng nhạt đi vài phần. Phùng Vân Khanh gượng cười, giọng điệu nhượng bộ thêm chút, và lập tức sửa lại nội dung câu chuyện:

“Ừ —— lừa tiền của con đấy! Con nghĩ xem, một tháng con tiêu bao nhiêu tiền? Chẳng phải là một trăm năm sáu chục sao? Một mình con tuyệt đối không tiêu hết nhiều như vậy! Chắc chắn có người giúp con tiêu ở đó, đúng không? ——”

“Cha muốn kiểm tra sổ sách của con à? Được! Con đọc cho cha nghe.”

“Không cần đọc. Này, có mấy câu nghiêm túc muốn nói với con đây. Lần này ở sở giao dịch, cha thua lỗ lớn, nhất định phải có người kiếm được, A Mi, con có biết kẻ kiếm được một món hời lớn là ai không? —— Là một người họ Triệu, khách sạn nọ có phòng bao tháng của hắn, vườn trên sân thượng nọ mỗi chiều hắn đều đến lượn một vòng, hơn bốn mươi tuổi, một gã to lớn oai phong lẫm liệt. Hắn sưu tầm kim cương đá quý! Chỉ nhìn hai bàn tay hắn thôi ——”

Phùng Vân Khanh chợt khựng lại, liên tiếp vài tiếng “này”, nhưng không lôi ra được câu sau; ánh mắt mê man của ông chỉ xoay tròn trên mặt con gái. Đây là thời khắc mấu chốt. Hiện tại ông không thể quyết định là thành thật nói hết ra tốt hơn, hay là vòng vo một chút trước để trêu chọc tâm tư con gái, mà điều quái gở hơn, ngoài hai ý niệm này, còn có ý niệm thứ ba tiềm ẩn, chính ông cũng hơi không rõ, nhưng rõ ràng nó đang ngọ nguậy ở đó: ông rất muốn lúc này trời sập đất nứt, hủy diệt bản thân, con gái, lão Triệu, thị trường công trái, cũng như tất cả mọi thứ. Ông nhìn đôi mắt sáng long lanh như đang mỉm cười của con gái, lại nhìn bộ ngực như đang khẽ phập phồng của nó, ông lập tức tưởng tượng ra cảnh tượng không đứng đắn nhất. Và tiếp theo lại là cảnh tượng tương tự cũng không đứng đắn nhất mà chính ông là nhân vật chính. Dường như có người bên tai nói: “Cái đó không phải là con gái kết tóc, tùy nó muốn làm gì thì làm; nhưng cái này, lại chính là máu mủ ruột rà của ngươi đấy!” Ông không kìm được rùng mình một cái, tim đập loạn xạ, suýt chút nữa rơi nước mắt. Tất cả chỉ là chuyện trong chớp mắt, —— nhanh đến mức không cho phép Phùng Vân Khanh suy xét, quyết định. Và đúng trong chớp mắt này, Phùng Mi Khanh cười một cách rất nũng nịu, vặn vẹo thắt lưng, buột miệng nói:

“Ồ —— cha, người cha nói là Triệu Bá Thao đấy ạ!”

“Hả —— con!”

Phùng Vân Khanh kinh ngạc kêu lên, mọi suy nghĩ hỗn loạn lập tức tan biến, chỉ còn lại một cảm giác: kinh ngạc nhưng lại thầm mừng. Một câu hỏi, tựa như tên đã đặt lên dây cung, bắn thẳng vào mặt Mi Khanh, giọng nói còn hơi run rẩy:

“Con quen hắn sao? Con quen hắn như thế nào?”

“Một người bạn của con —— bạn gái, quen người họ Triệu này.”

“Này, họ Triệu, Triệu Bá Thao? Chính là công trái đại vương Triệu Bá Thao, đại hộ đa đầu nổi tiếng? Gã to lớn oai phong lẫm liệt ấy? ——”

“Chính là ông ta đấy. Không sai đâu!”

Mi Khanh có vẻ mất kiên nhẫn trả lời bằng giọng càu nhàu, cầm khăn tay lau lau bên môi, cười khúc khích. Cô không hiểu tại sao cha lại hoảng hốt kinh ngạc như vậy, nhưng cô cũng nhìn rõ cha mình nghe tin là một người bạn gái quen Triệu Bá Thao kia thì có vẻ thất vọng. Thế nhưng câu hỏi của cha cô vẫn chưa dứt:

“Ồ, bạn gái của con? A Mi, bạn gái của con lớn tuổi hơn con, hay nhỏ hơn?”

“E là lớn hơn khoảng ba bốn tuổi ạ.”

“Vậy là hai mươi mốt hai mươi hai rồi. Người ở đâu? Đã xuất giá chưa?”

“Này —— xuất giá rồi ạ. Năm ngoái chồng chết.”

“Vậy là góa phụ rồi. Lạ thật! Từ từ đã, A Mi, nhân phẩm thế nào? Đã đến nhà chúng ta chưa?”

“Cha! —— Cha hỏi những chuyện này để làm gì?”

“Ừ, cha có ích đấy; A Mi, cha có ích đấy. Con nói rõ ràng đi, lát nữa cha nói cho con biết là ích gì. Nói mau: đã đến chưa!”

Mi Khanh lại không trả lời ngay; cô ngồi xuống, cười hì hì nhìn cha mình, ngón tay nhỏ xoắn xoắn khăn tay, cô đột nhiên cười khúc khích một cách diễm lệ:

“Đến thì chưa đến, nhưng mà, cha, cha chắc chắn đã nhìn thấy cô ấy rồi, có khi còn quen cô ấy nữa đấy!”

“Ồ ——”

“Cô ấy hay đến sở giao dịch lắm. Cao hơn con một chút, mặt tròn nhỏ, bên cạnh sống mũi có mấy nốt tàn nhang trắng li ti, không để ý kỹ là không nhìn ra đâu. Môi cô ấy sinh ra cực đẹp. Ngực cao lắm, eo lại nhỏ, đi đứng như phụ nữ phương Tây. Cha, cha nhớ ra chưa? Cô ấy hay đến sở giao dịch, cô ấy tên là Lưu Ngọc Anh, bố chồng cô ấy chính là môi giới sở giao dịch Lục Khuong Thời ——”

“Ồ, ồ, Lục Khuong Thời! Lục Khuong Thời mà hôm nay lão Lý nói thế này thế nọ đấy!”

Phùng Vân Khanh đột ngột kêu lên, dáng vẻ rất phấn khích. Ông gật đầu không ngớt, dường như may mắn hiểu rõ một vấn đề khó khăn. Một lúc sau, ông quay mặt nhìn kỹ con gái, dường như so sánh vẻ đẹp xấu giữa Lưu Ngọc Anh trong tưởng tượng và đứa con gái trước mắt.

Cuối cùng, ông thở phào một hơi, lo lắng hỏi:

“Nhưng cô ta và Triệu Bá Thao có chút thân thích gì không? Này, ý cha là người bạn gái kia của con ấy, họ Lưu.”

Phùng Mi Khanh không trả lời, chỉ cười một cách quái gở, nghiêng vặn người lắc lư cái đầu đầy tóc xù xòa, mắt nhìn xuống đất. Sau đó chợt phì cười, ngẩng mắt nhìn cha mình nói:

“Mặc kệ cô ấy có thân thích hay không! Dù sao thì —— Này, cha, cha hỏi thăm kỹ thế làm gì!”

Phùng Vân Khanh cũng cười, ông đã hiểu hết mọi chuyện, và theo cái cách ông nhìn nhận thì ông cho rằng con gái cũng đã quen thuộc tất cả; ông liền cảm thấy mọi việc chẳng qua là ý trời, ông cũng đành thuận theo ý trời mà làm. Quan niệm này chiếm ưu thế, ông cân nhắc câu chữ một chút, liền thẳng thắn nói với con gái:

“A Mi, cha hỏi thăm kỹ lưỡng là có lý do. Cái tên Triệu Bá Thao kia, làm công trái cứ như có quỷ giúp đỡ vậy, lần nào cũng đắc thủ. Lần này hắn vơ vét được, có đến hàng trăm hàng triệu! Lần này tiền phương thua trận, người chơi khống luôn luôn nhìn xuống, ai ngờ đột nhiên đảo ngược lại, vẫn là phe đa đầu chiếm lợi thế. A Mi, cha con chỉ trong một ngày đã biến thành kẻ nghèo kiết xác! —— Nhưng con không cần lo lắng, còn có thể gỡ vốn. Chỉ có một điều, cha ở trong tối, người ta ở ngoài sáng, cứ làm thế này mãi thì tuyệt đối không được. Chỉ còn một cách, dò la bí mật của Triệu Bá Thao! Người họ Triệu này tuy tinh khôn, nhưng trước mặt phụ nữ thì lại rất chuyên tâm, ngón út của phụ nữ cũng có thể móc được tâm tư trong bụng hắn! A Mi, con —— bạn gái của con và lão Triệu thân thiết, không phải sao? Đây chính là trời ban cơ hội, để cha gỡ vốn. Giờ cha giao gánh nặng này cho con. Con vừa thông minh, vừa xinh đẹp, —— này, con tự nhiên hiểu, không cần cha nói nhiều.”

Phùng Vân Khanh thở phào một hơi nặng nề, hếch miệng, nhìn con gái cười gượng. Nhưng đột nhiên trong lòng ông lại trỗi dậy sự mâu thuẫn gần như không thể tin nổi: một mặt là sợ con gái lắc đầu, mặt khác lại sợ nhìn thấy con gái gật đầu đồng ý. Nhưng nét mặt Mi Khanh lại rất tự nhiên, mỉm cười nhẹ, không chút khó khăn liền gật đầu một cái. Cô hơi hiểu lầm ý của cha, cô tưởng cha muốn lợi dụng Lưu Ngọc Anh để dò la bí mật của lão Triệu.

Thấy con gái đã gật đầu, lòng Phùng Vân Khanh thắt lại một cái, tuy nhiên sau cái thắt đó, toàn thân ông lại nhẹ nhõm lạ thường. Ông khẽ thở dài một tiếng. Việc lớn đã định! Giờ không thể hối cải, tình thế bất đắc dĩ cuối cùng đã khiến ông bước lên con đường bất đắc dĩ phải đi.

“Nhỡ Lưu Ngọc Anh lại không muốn thì sao?”

Đột nhiên Mi Khanh đưa ra câu hỏi như vậy. Lời này nói rất khẽ, và trên mặt cô lại hiện lên một vệt ửng hồng, ánh mắt cô cúi thấp, cô vặn vẹo thắt lưng, hai tay không ngừng xoắn xoắn chiếc khăn tay nhỏ. Phùng Vân Khanh không ngờ có câu hỏi này, tạm thời ngẩn người. Bây giờ đến lượt ông hiểu lầm ý của con gái. Từ sự hiểu lầm này, cũng không kìm được nghĩ: quả là cô gái trẻ, không có kinh nghiệm. Lúc này Mi Khanh cũng ngẩng đầu nhìn cha mình, mí mắt nửa cười nửa không, như thể nhất định bắt cha mình phải cho một câu giải đáp rõ ràng. Phùng Vân Khanh không còn cách nào đành phải trơ mặt ra nói:

“Đứa con ngốc! Cái này cũng phải hỏi sao! Con phải tự mình xem gió mà lái buồm chứ! Hơn nữa, cô ta là bạn tốt của con, con chắc phải biết tính ghen của cô ta thế nào chứ? Nếu không giấu được cô ta thì tốt, không cần giấu cô ta; bằng không thì, lúc con giở trò vẫn là tránh né mắt cô ta thì thỏa đáng hơn ——”

“Á á!”

Mi Khanh khẽ kêu lên, liền dựa vào lưng ghế, hai tay ôm mặt, cười khúc khích không ngừng. Lúc này, Phùng Vân Khanh liền rút lui; ông sợ con gái lại có câu hỏi tương tự, dù thế nào, làm cha mà phải trả lời những câu hỏi này, tóm lại vẫn có chút không phù hợp.

Ông vừa đến phòng sương dưới lầu, còn chưa kịp ngồi yên, con gái cũng đã tới; cầm chiếc túi trang điểm bằng da rắn, là dáng vẻ muốn ra ngoài ngay lập tức.

“Cha, tiền đâu? Ra ngoài tìm bạn, không mang tiền là không được đâu.”

Mi Khanh đứng bên cửa phòng sương nói, hình như mất kiên nhẫn gõ gót giày cao gót lên ngưỡng cửa liên tục. Sau khi do dự một chút, Phùng Vân Khanh liền đưa một trăm đồng. Ông cảm thấy còn vài câu muốn dặn dò, nhưng tiễn con gái đến tận ngoài cửa lớn, nhìn nó nhẹ nhàng nhảy lên xe kéo, cuối cùng vẫn không nói ra được. Ông ngẩn ngơ đứng ở cửa một lúc lâu, vừa có phần đắc ý, lại vừa có phần khó chịu. Đến khi ông quay người định vào trong, bỗng thấy trên bức tường vôi trắng bên cạnh cổng lớn có vẽ một con rùa cực kỳ vụng về bằng than gỗ, mà ở gần chỗ “chửi nước” (quốc mắng) đó, những dòng mực dầu đen bóng viết to hai khẩu hiệu: “Tham gia biểu tình Ngũ Tứ!” “Ủng hộ Xô Viết!” Phùng Vân Khanh nghẹn ứ một hơi, lập tức sắc mặt thay đổi, đầu ngón tay lạnh ngắt, lại run rẩy. Ông cố gắng bước trở lại phòng sương, liền nằm xuống giường sưởi, nỗi oán hận vô cùng chất chồng trong tim: ông cực kỳ ghét đám nông dân và Đảng Cộng sản đó! Ông cảm thấy đều là vì đám người này quấy rối, khiến ông buộc phải trốn đến Thượng Hải, buộc phải thả lỏng sự hoang đường phóng túng hàng đêm của bà vợ lẽ; cũng vì ở Thượng Hải, ông buộc phải đầu cơ công trái, buộc phải xúi giục con gái đi thực hiện mỹ nhân kế. Tất cả những điều này, trong mắt ông, đều hợp logic, mà nguyên nhân duy nhất là nông dân làm phản, nhân tâm bất cổ. Ông khổ sở thở dài một hơi, trong lòng tự nhủ: —— Chuyện này, bây giờ, vợ và con gái đều đem ra cho người ta “cộng” (chia sẻ) hết rồi! Thực hành “công thê” (vợ chung), ngược lại lại chính là ở Thượng Hải này, ngược lại lại chính là ta, chuyện này thật sự là từ đâu mà nói đây? Từ đâu mà nói đây!