Gần sáng, người mẹ của Chu Quế Anh nằm trên chiếc giường tre rách nát dần dần yên lặng lại. Sau một đêm khóc lóc chửi rủa, điên cuồng tìm con gái trong khu lán cỏ, mấy lần định xông thẳng vào xưởng liều mạng với "Đồ Dạ Hồ" — đến lúc này, người đàn bà già nua ấy đã mệt mỏi đến mức không thể nhúc nhích nổi nữa. Thế nhưng bà vẫn không ngủ được, đôi mắt già đỏ ngầu mở trừng trừng, nhìn vào khoảng không;
Lúc này cơn giận dữ đã lụi tàn, sự kinh hãi lạnh ngắt đang bò lên cõi lòng bà.
Ngọn đèn dầu tây trên chiếc bàn ván đã cháy cạn giọt dầu cuối cùng, tối sầm lại, tối sầm lại, rồi tắt ngấm. Ngoài cửa tre dần hửng lên tia sáng mờ ảo. Người đàn bà già cảm thấy có một bàn tay quỷ đè nặng lên ngực, xé nát trái tim bà; bà lại nghe thấy tiếng cửa tre kẹt cửa, lại nhìn thấy cái đầu đẫm máu của con gái lăn lông lốc đến bên chiếc giường tre! Bà bật chổng ngóc dậy. Nhưng đó không phải đầu con gái, mà là hai người đang đứng trước mặt bà. Trong ánh sáng mờ ảo, bà nhận ra là đứa con trai Tiểu Tam Tử và người hàng sát vách Kim Hòa Thượng; lòng bà dường như chùng xuống một chút, liền kêu lên:
— Hỏi được chưa? Giam ở đâu! Ban nãy lăn vào đây, chẳng phải là cái đầu của con Anh đó sao?
— Đầu óc gì chứ! Không phải! — Người ta nói áp giải đến sở công an, người người nói vẫn giam ở trong xưởng, mỗi người một phách! Mẹ kiếp!
Kim Hòa Thượng nghiến răng đáp. Bốp! Tiểu Tam Tử đá văng chiếc ghế đày rách, hậm hực hừ lên một tiếng. Người đàn bà già ngẩn người một lát, lại đấm ngực dậm chân khóc lóc chửi rủa.
Khu lán cỏ đã rộn tiếng người. Tiếng còi hơi trong xưởng Dụ Hóa vang lên đanh thép. Những bước chân vội vã hỗn độn cũng chạy qua bên ngoài, xen lẫn tiếng hô hào lớn tiếng, tiếng cười cợt chửi rủa, cùng những lời trêu ghẹo dung tục của đám lưu manh.
Bỗng có một người đàn bà vóc dáng gầy dài đầy vẻ lẳng lơ chạy xộc vào. Tiểu Tam Tử nhận ra ả là Diêu Kim Phượng, liền trợn trừng mắt, định chửi mắng ả. Lúc này ngay sau đó lại có một người bước vào, hóa ra là Lục Tiểu Bảo, một tay kéo Tiểu Tam Tử ra sát cửa tre, hạ giọng nói:
— Tôi đã dò la rõ hộ anh rồi. Chị Quế Anh vẫn còn ở trong xưởng. Anh đến cầu xin Đồ tiên sinh, là có thể thả người.
Tiểu Tam Tử chưa kịp đáp, thì lại nghe thấy bên kia Diêu Kim Phượng cười lớn nói:
— Trách tới trách lui thì chỉ có thể trách chính nó không tốt! Đồ tiên sinh vốn dĩ đã coi trọng nó, ngặt vì nó không biết điều đấy thôi! Đừng sợ! Tôi đi xin tình giùm cho. Đồ tiên sinh là người tốt bụng mềm lòng! Chỉ có điều cũng phải để tự Quế Anh hồi tâm chuyển ý đã—
Lời của Diêu Kim Phượng chưa dứt, Tiểu Tam Tử đã nhào tới tóm lấy ả, trợn trừng mắt chửi mắng:
— Đánh chết cái giống lẳng lơ nhà mày! Ai mượn mày đến đây giả nhân giả nghĩa!
Hai người liền lao vào vật lộn với nhau. Kim Hòa Thượng kéo Tiểu Tam Tử ra, Lục Tiểu Bảo cũng lôi Diêu Kim Phượng đi. Người đàn bà già đuổi theo phía sau nguyền rủa thậm tệ:
— Chúng mày đều một giuộc hãm hại nó! Chúng mày muốn bợ đỡ Đồ Dạ Hồ, thì cứ tự nhiên đi làm vợ lẽ của hắn đi! Hai con mụ khốn nạn chúng mày! Đồ xe rác rưởi!
Người đàn bà già vừa chửi, vừa sập cánh cửa tre lại, quay vào mím chặt miệng, cũng không khóc nữa. Sự bi thương trong lòng bà bỗng chốc tan biến, thay vào đó là mối hận thù tràn trề đến dao chém cũng không đứt; bà căm thù thấu xương Đồ Dạ Hồ cùng bọn Diêu Kim Phượng, đồng thời cũng căm thù tất cả những nữ công nhân đi làm. Hơn nữa, mối hận thù đơn thuần này lại đưa bà đến một niềm kiêu hãnh mơ hồ: con gái bà không phải là đồ chó săn!
Tiểu Tam Tử và Kim Hòa Thượng dường như cũng chia sẻ tâm trạng chung này, họ bàn sang chuyện khác. Kim Hòa Thượng mở lời trước:
— Không sớm nữa! Hôm qua mọi người đã hẹn nhau kéo cả bọn đến nhà tên họ Chu chó chết đó làm một trận, anh có đi không?
— Đi! Sao lại không đi! Mẹ kiếp, cái đám "diêm đầu đỏ" muốn đình công, tao cho chúng mày "đầu đỏ" biến thành đầu đen! Đập nát cái ổ chó nhà nó!
— Chỉ sợ hắn trốn mất, trước ổ chó lại cắt cử tuần cảnh đến!
— Hừ! Chẳng phải hôm qua mọi người đã bàn kỹ rồi sao? Nó trốn thì chúng ta cứ canh ở ổ chó nhà nó, không đi đâu cả!
Tiểu Tam Tử giận dữ quát lên, nện một quyền xuống chiếc bàn ván rách. Người đàn bà già đứng nghe bên cạnh đã hiểu rõ sự tình, bà bỗng nhún chân gào lớn:
— Tao cũng đi! Mấy đứa chúng mày mà bị tuần cảnh bắt đi hết, bà già này cũng chẳng thiết sống nữa! Đi cùng với tụi mày!
Vừa gào, bà vừa túm chặt lấy đứa con trai. Đúng là túm chặt! Bản thân người đàn bà già cũng không rõ cái sự "túm chặt" này của mình là vì muốn đi theo cùng, hay là không muốn cho con trai đi nữa. Thế nhưng bà cứ túm chặt lấy con mà gào khóc inh oè, khiến Kim Hòa Thượng bối rối chẳng biết làm sao. Tiểu Tam Tử đỏ bừng mặt, nhảy nhót hét toáng lên:
— Mẹ! Mẹ hồ đồ rồi! Không cần bà già mẹ đi đâu! Ở đó có gì mà hay ho!
Tiểu Tam Tử dùng sức đẩy người mẹ ra, rồi kéo Kim Hòa Thượng bỏ đi.
Khi đám người Kim Hòa Thượng gồm năm sáu mươi công nhân nhà máy diêm đến gần khu nhà ở của ông chủ Chu Trọng Vĩ, trời đã đứng bóng. Căn nhà của Chu Trọng Vĩ nằm thụt sâu trong một con hẻm nhỏ, ngay đầu hẻm lại có tuần cảnh gác cửa. Năm sáu mươi công nhân đành phải cử ra tám đại diện đi vào hẻm để thương lượng. Phần lớn công nhân thì chờ ở đầu hẻm, ngồi trên nền xim-măng, vén vạt áo lau mồ hôi, lại lấy vạt áo làm quạt.
Tiểu Tam Tử cũng là đại diện. Tám người bọn họ vào trong hẻm, quả nhiên cửa lớn nhà ông chủ đóng im ỉm. Tám vị đại diện cãi nhau mỏi miệng ngoài cửa, nhưng trong dinh thự hoàn toàn im lìm không một tiếng đáp lại, trông chẳng khác nào một ngôi nhà hoang. Tiểu Tam Tử tức lộn ruột, giơ nắm đấm giáng thêm một cú trời giáng vào cánh cửa sơn dầu đen khiến nó vang động rầm trời, miệng gào lên như rách cả phổi:
— Trốn bên trong là xong chuyện đấy phỏng? Ông đây nổi giận phóng cho một hỏa hoạn xem mày có chịu thò mặt ra không!
— Đúng đấy! Ông đây muốn phóng hỏa rồi! Phóng hỏa đây!
Bảy vị đại diện kia cũng đồng thanh hò hét. Thậm chí có người còn thật sự rút diêm ra. Bỗng từ trên lan can lầu của căn nhà ngang vẳng lại một trận cười cuồng loạn. Tám vị đại diện nhận ra tiếng cười ấy, vội ngước lên nhìn, nào ngờ chẳng phải Chu Trọng Vĩ đang đứng ở đó hay sao! Hắn ta khoác một chiếc áo ngắn bằng lụa Ấn Độ, chân trần, đứng nhìn xuống tám vị đại diện mà cười. Đây là khiêu chiến đấy phỏng? Tám vị đại diện nhảy cẫng lên chửi mắng. Thế nhưng Chu Trọng Vĩ chỉ đứng cười. Bỗng hắn lắc lắc đầu, nhón gót chân, áp thân hình mập lùn của mình vào lan can ban công, lớn tiếng nói vọng xuống dưới:
— Các người muốn phóng hỏa à? Hay lắm! Tôi xin cảm ơn các người đã tạo điều kiện cho tôi đút túi ba vạn lạng bạc tiền bồi thường bảo hiểm hỏa hoạn đấy! Nhà cửa vốn không phải của tôi, các người cứ việc phóng hỏa đi! Chỉ có điều, bà chủ đang nằm liệt giường chịu bệnh, các người phải vào khiêng bà chủ ra trước đã chứ!
Chu Trọng Vĩ nói rồi lại ngửa cổ cười ha hả, mặt cười đến đỏ bừng. Tám vị đại diện chẳng thể làm gì được hắn, đành phóng hết cổ họng ra nguyền rủa thậm tệ. Chu Trọng Vĩ cũng chẳng tức giận; bên dưới càng chửi ác độc bao nhiêu, hắn lại càng cười cuồng dã bấy nhiêu; bỗng hắn lại ra vẻ nghiêm túc gọi vọng xuống đám đại diện:
— Này, này, bạn già ơi! Tôi bày cho các người một cách nhé! Các người đi đốt xưởng của tôi ấy! Nơi đó được bảo hiểm tám vạn bạc đấy, nửa tháng nữa là hết hạn rồi. Các người muốn đốt thì phải đốt cho mau vào! Công ty bảo hiểm là do người ngoại quốc mở; tiền của người ngoại quốc, chúng ta cứ thoải mái mà xài chứ! Nếu các người giúp tôi kiếm được khoản hời tám vạn lạng đó, tôi nhất định sẽ cảm ơn các người một bữa rượu cơm ở lầu Hồng Vận; tôi không nói dối đâu!
Tám vị đại diện tức giận đến mức phát điên. Cổ họng họ đã khản đặc vì chửi mắng, đối với cái tên Chu Trọng Vĩ mặt dày mày mạnh này họ hoàn toànó cách. Hơn nữa bọn họ chỉ có tám người, dù có nghĩ ra cách cũng chẳng làm gì nổi. Bàn bạc một hồi, họ đành quay về tìm những đồng bạn ở đầu hẻm.
Chu Trọng Vĩ đứng trên ban công cười ha hả tiễn với theo bọn họ, cho đến khi không còn thấy bóng dáng nữa, hắn mới quay vào trong nhà, tiếp tục cười ha hả. Cái "tư dinh" này của hắn chẳng qua chỉ là căn nhà ba lầu ba trệt; từ khi nhà máy diêm làm ăn thua lỗ, hắn đã dọn trống một nửa dãy nhà ngang, định bụng đem cho thuê lại, hắn lại sa thải một đầu bếp, hai bà vú em. Sự "tiêu điều" thực ra từ lâu đã bao trùm lấy tư dinh của hắn, huống chi vợ hắn bệnh lao đã sang giai đoạn ba, năm nay thậm chí đến mùa hè này cũng không thể gượng dậy nổi; thế nhưng Chu Trọng Vĩ vẫn có thể thường xuyên cười được. Vốn xuất thân từ kẻ tay trắng, phất lên nhờ nghề làm quản gia, xưa nay hắn vốn là kẻ hữu danh vô thực, bản lĩnh đặc biệt của hắn chính là "phất" lên thì dễ mà "ngã" xuống cũng nhanh; cho dù có quẫn bách đến đâu, hắn vẫn cười được.
Lúc này Chu Trọng Vĩ giống như Gia Cát Lượng trong "Không thành kế", cười lui được tám vị đại diện xong, liền chạy vào căn phòng ngang dưới lầu, tiếp tục mân mê mớ "đồ hàng mã" của mình. Trên hai chiếc bàn bát tiên ghép nối liền nhau bày biện ngay ngắn toàn bộ quy chế chúc thọ theo lối cổ. Tháng tám năm sau, hắn dự định sẽ tự làm đại thọ tuổi bốn mươi cho mình. Hắn thích bày biện theo lối phong cách nhà Thanh cũ kỹ, làm cho thật náo nhiệt một phen; sáng nay rảnh rỗi, hắn liền bê mớ "đồ hàng mã" bảo bối của mình ra diễn tập trước. Đang lúc tự mình ngắm nghía đắc ý thì tám vị đại diện công nhân ở bên ngoài làm ầm ĩ quá mức, hắn đành phải chạy lên ban công diễn ra cái màn kịch vừa rồi. Bây giờ hắn nhìn lại đống "đồ hàng mã" ấy, bỗng nhớ ra "đại sự" của phu nhân có lẽ sẽ diễn ra trước cả dịp hắn làm thọ, thế nên hắn bèn dẹp bỏ quy chế mừng thọ đi, đổi thành nghi thức "đưa tang" kiểu cũ để chơi đùa một chút. Hắn dựng những tấm màn tang cao ba tấc lên, lại thay những chiếc ghế tựa đôi bằng gỗ mun to bằng hộp diêm thành những chiếc bọc ghế màu trắng bằng lụa satin; hắn bố trí từng mục một, thực ra còn nhiệt tình hơn cả việc điều hành nhà máy diêm, lại càng có kế hoạch hơn!
Vừa lúc hắn bày xong một cặp đèn lồng lồng kiếng to bằng quả cam, định dựng cửa Đông Viên môn và Tây Viên môn lên, thì bỗng có hai vị khách bước vào, công trình lớn này của hắn đành phải ngưng lại.
Hai vị khách là Chu Ngâm Thu và Trần Quân Nghi, ngó nhìn mớ đồ chơi nhỏ trên hai chiếc bàn bát tiên, không kìm được đều bật cười. Chu Trọng Vĩ xoa xoa tay vẻ rất thỏa mãn, cũng cười ha hả theo. Chu Ngâm Thu vỗ vỗ vai Chu Trọng Vĩ nói:
— Trọng ông, khâm phục anh thật đấy, đúng là thâm trầm! Không phải công nhân nhà máy của quý anh đang thỉnh nguyện ở bên ngoài đấy chứ? Đầu hẻm đông nghẹt người, đang cãi nhau với tuần cảnh kìa!
— Ồ! Có chuyện đó thật sao? Tôi hoàn toàn không hay biết gì cả. Xin lỗi, không tiếp các vị được nữa, tôi phải ra ngoài xem thế nào mới được.
Chu Trọng Vĩ ra vẻ kinh ngạc nói, vậy mà vẫn không cười, cài lại cúc chiếc áo ngắn, liền cố tình định chạy ra ngoài. Trần Quân Nghi đưa tay kéo giật hắn lại.
— Đừng ra ngoài! Cứ để mặc họ làm ầm ĩ đi! Trọng ông, hảo hán không chịu thiệt thòi trước mắt; anh lúc này không thể thò mặt ra đâu!
— Lời của Trần quân ông rất đúng! Hôm trước Ngô Tôn Phủ suýt chút nữa bị đánh cho cả người lẫn ô-tô nát bét! Sự ngang ngược của công nhân quả thực không ra thể thống gì! — Thế nhưng, Trọng ông, việc làm ăn này của anh cũng sắp đi đến chỗ thua lỗ đình công, thật đúng là không thể ngờ tới! Anh không giống như chúng tôi, việc làm ăn của anh là thứ cơm áo gạo tiền nhà nhà đều không thể thiếu, phải không nào? Mấy tên lưu manh trên phố, cơm có thể không ăn, nhưng mẩu thuốc lá thì nhất định phải hút, thế thì mới phải ghé vào tiêm diêm của anh chứ!
Chu Ngâm Thu cũng tiếp lời, cầm cặp đèn lồng lồng kiếng to bằng quả cam trên bàn lên ngắm nghía rồi mỉm cười nhạt.
Chu Trọng Vĩ lại không đáp lời, bỗng nhiên cười ha hả lên, nhảy cóc một cái như con cóc, nhảy đến bên chiếc bàn làm việc ở gian sau căn phòng ngang, lục lọi bới móc trong đống thư cũ: cuối cùng, kẹp ra một bản in thạch từ những ngón tay mập mạp đưa cho hai người Chu Ngâm Thu, nói:
— Xin hai vị xem thử đây là cái gì, thì sẽ hiểu việc làm ăn của tôi thực sự không thể nào tốt hơn được nữa!
Đó là công hàm của Hiệp hội Công nghiệp Diêm nghiệp Toàn quốc Trung Hoa thông báo cho các hội viên, kèm theo bản sao công văn của Thương hội Công nghiệp Diêm nghiệp Quảng Đông gửi Bộ Công Thương. Công hàm đó như sau:
Kính gửi: Bản hội liên tiếp nhận được thư của Thương hội Công nghiệp Diêm nghiệp Quảng Đông thông cáo rằng, theo tuyên truyền trên báo chí tỉnh đó và Hồng Kông, Công ty Diêm Thu-Điển thương lượng cho nước ta vay tiền, lấy độc quyền diêm Thụy Điển bán tại Trung Quốc trong số năm nhất định làm điều kiện cho vay vân vân, giới buôn diêm vô cùng sợ hãi, xin điều tra trả lời để giải tỏa mọi nghi ngờ v.v., đồng thời gửi kèm một bản thảo gửi Bộ Công Thương tới; lại nhận được thư của Hiệp hội Liên hiệp Diêm nghiệp Đông Bắc thông cáo rằng, theo lời đồn của thương gia diêm Nhật Bản, nghe nói lãnh sự nước đó tại Thượng Hải tuyên bố, Bộ Tài chính Chính phủ nước ta có việc vay tiền với Công ty Diêm Thu-Điển, ngầm hứa hẹn đủ thứ quyền lợi, rốt cuộc có thật hay không, xin thăm dò làm rõ cho biết v.v.; do đó: tra xét lời đồn về việc thương gia Thụy Điển tiếp xúc vay tiền với Chính phủ, vào khoảng tháng sáu năm nay, bản hội đã lưu ý; sau khi điều tra nhiều lần, được biết tin đồn này chưa thành sự thật, nhưng lời đồn đại bay tứ tung, nếu không có sự biểu thị chính xác từ phía Chính phủ, sợ rằng các hội viên khó tránh khỏi nghi ngờ, cho nên bản hội căn cứ tình hình trình hỏi Bộ Công Thương, yêu cầu trả lời rõ ràng, hễ nhận được chỉ thị, đương kim sẽ lại thông cáo. Nay sao lục bản thảo trình của bản hội và bản thảo trình của Thương hội Công nghiệp Diêm nghiệp Quảng Đông gửi kèm theo đây, cúi xin tra xét!
Chu Trọng Vĩ nhón gót chân, đứng sau lưng Chu Ngâm Thu, cùng đọc hết bức thông cáo đó; rồi thở hổn hển, lớn tiếng ngâm nga câu danh ngôn trong bản công văn của Thương hội Công nghiệp Diêm nghiệp Quảng Đông: "Duy binh đao nước ta liên miên nhiều năm, thương nghiệp điêu tàn, đã đến cực điểm; mà Chính phủ nhân lúc kho bạc thiếu hụt kỳ quặc này, nguyên liệu nhập khẩu diêm, thuế chồng thuế, lệ chồng lệ, công trái phiếu kho, gánh nặng trùng trùng, lâm vào cảnh vạn kiếp bất phục. Bèn là lúc tập đoàn tư bản diêm Thụy Điển thấy thời cơ áp đảo diêm sản xuất trong nước ta đã đến, liền lợi dụng thuế nhập khẩu diêm ngoại nhẹ, liên tiếp hạ giá vận chuyển đến, khiến diêm sản xuất trong nước có giá thành cao hơn của chúng ta không thể tiêu thụ, do đó hàng hóa chất đọng như núi, đành phải bán tháo bán lỗ, cắn răng chống đỡ để mong xoay vòng vốn. Chỉ là thương nhân diêm sản xuất trong nước ta vốn liếng mỏng manh, khó địch lại tập đoàn diêm Thụy Điển có tài hùng thế đại hoành hành toàn cầu, do đó các hãng diêm nước ta lần lượt phá sản, suýt đạt tới con số năm phần mười có thừa!" — Chu Trọng Vĩ lắc lắc đầu, bỗng lại cười ha hả nói:
— Phải không nào! Chu ngâm ông, Trần quân ông, việc làm ăn này của tôi thực sự không thể nào tốt hơn được nữa!
Nếu không tốt, tập đoàn diêm Thụy Điển sao lại nỡ lòng quay đầu lại nhòm ngó chứ?
Trần Quân Nghi và Chu Ngâm Thu nhìn nhau cau mày. Hai kẻ ngoài cuộc này ngược lại lại cảm thấy tiếng cười ha hả của Chu Trọng Vĩ có mấy phần giống tiếng khóc, thế nhưng đối với Chu Trọng Vĩ thì đó lại là nụ cười chân chính hoàn toàn. Hắn vốn là kẻ thường xuyên có thể cười lớn tiếng. Nếu không, đời nào hắn có thể béo tốt như vậy.
Lúc này, phu xe bao của Chu Trọng Vĩ hớt hãi chạy vào báo tin công nhân lại cử thêm mười đại diện nữa muốn vào hẻm rồi. Chu Ngâm Thu kéo nhẹ vạt áo Trần Quân Nghi, đứng dậy định biến. Chu Trọng Vĩ lại chặn lại không cho đi, lớn tiếng kêu lên:
— Ngồi lại thêm chút nữa đi. Tôi có mấy lời nghiêm túc, muốn bàn bạc với hai vị đây mà! Mười đại diện thì có gì phải sợ!
— Đâu phải nói thế! Trọng ông, anh thế nào cũng phải mở cuộc đàm phán với đại diện công nhân chứ, tôi với Trần quân ông thân rảnh rỗi mà xen vào giữa đám náo nhiệt này thì thật vô vị. Anh có lời gì nghiêm túc, chiều nay chúng ta bàn lại, chẳng phải cũng thế thôi sao?
— Ồ! Không được đâu! Chu lão ca, xin lỗi nhé; đã đến đây rồi, ngồi lại thêm chút nữa đi, làm ơn chịu khó dung tha cho hai vị đóng vai bảo tiêu tạm thời vậy nhé! Yên tâm đi! Công nhân trong xưởng tôi rất văn minh, tôi đối xử với họ cũng rất văn minh! Ngộ nhỡ có làm phiền đến hai vị, tôi xin tạ tội.
Khuôn mặt Chu Trọng Vĩ cũng đỏ bừng lên, vừa nói vừa chắp tay vái chào, lại dang rộng hai tay chặn hai người Chu Ngâm Thu vào ghế, ép buộc họ phải ngồi xuống. Hai vị đoán không ra cái trò hề gì mà tên "diêm đầu đỏ" này đang diễn, không nhịn được đều bật cười; đúng ngay trong tiếng cười ấy, chợt nghe bên ngoài cánh cửa đôi sơn dầu đen đánh rầm rầm rung chuyển trời đất, thế là nụ cười trên mặt hai vị lập tức lại biến thành hình dạng khóc. Đại diện công nhân đang lớn tiếng chửi bới ngoài cửa. "Chủ chó chủ tặc!" câu nào câu nấy lọt tai vô cùng chói tai. Trần Quân Nghi và Chu Ngâm Thu cũng cảm thấy khó chịu, mặt đỏ tía tai đến tận mang tai, thế nhưng Chu Trọng Vĩ vẫn cười hì hì, vỗ vỗ ngực, nhìn nét mặt của Trần Quân Nghi mà nói:
— Tôi bảo bọn họ văn minh, chẳng phải thế sao? Văn minh tột đỉnh! Chửi vài câu chẳng tổn hại gì tới dạ dày. Trần quân ông, khi chúng ta còn làm quản gia trước đây, gặp lúc không may, đại ban nổi giận tây, có lúc chửi mắng còn ác độc hơn nhiều; thế nhưng công nhân rốt cuộc cũng là người Trung Quốc, chúng ta cũng là người Trung Quốc, họ chửi chúng ta, thì cũng chỉ coi như tự chửi chính mình mà thôi.
— Trọng ông! Công phu thâm trầm của anh thật đáng nể! Có lẽ người ta vả cho anh một bạt tai, anh cũng chẳng tức giận ấy chứ!
Trần Quân Nghi mỉa mai, nhưng cười không nổi. Chu Ngâm Thu đứng bên cạnh cau mày. Chu Trọng Vĩ lập tức lắc lắc đầu, vô cùng nghiêm túc đáp:
— Phải không nào! Đại ban của hãng ngoại nào đó hồi trước — là người Mỹ hay người Anh gì đó, tôi nhớ không rõ nữa; mặc kệ hắn, tóm lại là người ngoại quốc; hắn nói với tôi thế này: Người Trung Quốc các anh quả thực là báu vật tuyệt vời, bị người ta đánh gục ngã lăn dưới đất rồi, các anh lại cảm thấy nằm ỳ ở đó còn thoải mái hơn là đứng thẳng dậy; các anh không dùng chân để đi nữa, mà cứ lăn lóc khắp mặt đất! Quân ông, anh nói xem lời đó có đúng không? Trách gì hắn nắm thóp được tính khí của người Trung Quốc.
Người Trung Quốc vốn dĩ là kẻ biết hưởng phúc nhất mà!
Tiếng hò hét ngoài cửa lớn lúc này càng thêm hung dữ. Bỗng có hai cái đầu người trèo lên phía ngoài khung sắt cửa sổ hướng nam của căn phòng ngang này, nhòm ngó vào bên trong. Chu Ngâm Thu giật phắt mặt lại nhìn thấy, không kìm được tim đập thịch một cái. Đầu người cũng tụt xuống ngay, tiếp theo là một trận hò hét chửi mắng còn cấp bách và đinh tai nhức óc hơn. Trong phòng ngang gần như nói chuyện đối mặt mà chẳng nghe thấy tiếng gì. Chu Ngâm Thu thở phào một hơi, nói với Chu Trọng Vĩ:
— Thế nhưng, Trọng ông, anh đừng có chủ quan quá! Tốt hơn là anh gọi điện thoại đến phòng tuần cảnh, bảo tuần cảnh đến đuổi bọn họ đi!
— Đúng đấy, tôi cũng chủ trương thế. Hơn nữa tôn phu nhân bệnh nặng, bị kinh hoàng thế này, xét ra cũng không thỏa đáng chút nào!
— Không sao cả! Nhà tôi điếc tai lắm rồi. Nói vui một câu thế này, bảo hiểm thọ của nhà tôi ngày kia là hết hạn rồi, ngộ nhỡ hôm nay có chuyện xảy ra thật, thì coi như trời không phụ lòng người. Ha, ha! — Thế nhưng, bọn họ cãi nhau suốt ngần ấy, cổ họng cũng khản đặc cả rồi, tôi thương tình họ, phát cho họ về trước vậy. Việc này đành phải cậy nhờ vào một câu nói của Chu ngâm ông và Trần quân ông đấy nhé! Đều là bạn cũ cả, giúp đỡ nhau một phen đi!
— Trọng ông! Rốt cuộc anh đang giở trò hề gì thế? Đùa cợt trước mặt công nhân, chuyện đó nguy hiểm lắm đấy!
Trần Quân Nghi hốt hoảng nói, rồi đứng vụt dậy. Chu Ngâm Thu cũng làm theo y chang. Tiếng hò hét ngoài cửa lớn bỗng dưng nhỏ dần xuống.
— Tôi bảo đảm, không tổn hại đến nửa sợi lông của hai vị đâu! Chỉ cần tôi nói gì, hai vị đáp nấy, thế thì tôi mang ơn vô hạn rồi!
Chu Trọng Vĩ vẫn không chịu nói thẳng ra, cười ha hả, rồi tự mình đi mở cánh cửa lớn đó, liên mồm gọi lớn:
— Đừng náo động nữa! Đừng náo động nữa! Ăn nhiều cơm lên, bớt mở miệng lại: câu cổ ngữ này mà các người không biết ư? Bây giờ mọi người có cơm ăn rồi đây!
Trong số mười đại diện công nhân ngoài cửa lớn bỗng lại xuất hiện thêm một người nữa. Đó là một tên tuần cảnh có vũ trang, đang ở đó trấn áp. Mười vị đại diện nhìn thấy Chu Trọng Vĩ bước ra, liền ào lên vây kín lấy, tranh nhau nhao nhao la hét. Chu Trọng Vĩ dẫu là tay lão luyện từng trải qua đại trận chiến, đến lúc này cũng hoảng hốt; hắn ta lo đến vã mồ hôi hột, mặt đỏ tía tai, nghĩ mãi không ra nên nói câu nào trước. Hắn cũng muốn trốn, nhưng đường đi đã bị bịt kín rồi.
— Đừng cãi nhau nữa chứ! Nghe Chu lão bản nói thế nào đã, rồi các người hẵng mở miệng! Một chút quy củ cũng không biết à?
Tên tuần cảnh có vũ trang cũng chen vào vòng vây của mười vị đại diện đó, lớn tiếng quát tháo. Chu Trọng Vĩ lập tức bớt sợ đi đôi chút, giơ tay quẹt một bãi mồ hôi trên trán, lại nuốt khan một ngụm nước bọt, rồi gân cổ hét lớn:
— Mọi người nghe đây! Bản lão bản là người Trung Quốc, các người cũng là người Trung Quốc, người Trung Quốc phải giúp người Trung Quốc! Các người đến đây để làm gì? Đòi tôi khai công! Đúng rồi, xưởng không khai công, các người chết đói, bản lão bản cũng chết đói! Các người đừng náo động nữa, tôi cũng muốn khai công. Tạ ơn ông trời Bồ Tát, bản lão bản vừa mới mời được hai vị thần tài — kìa, người đang ngồi trong căn phòng ngang chính là! Bản lão bản đã vay được tiền rồi, ngày mai khai công ngay!
Chu Trọng Vĩ không nhịn được lại cười ha hả, nhưng cũng vì nói nhanh quá, hơi thở dồn dập, chỉ cười được mấy tiếng ngắn ngủi, liền há hốc miệng thở hồng hộc, trợn trừng một đôi mắt. Trong số các đại diện có mấy tên vẫn xị mặt ra, nhưng không lên tiếng. Có mấy tên xông thẳng vào cửa lớn để xem rốt cuộc trong phòng ngang có thần tài thật hay không. Chu Trọng Vĩ liếc thấy, cũng vội vã lùi vào trong cửa lớn, chẳng bận tâm đến chuyện mình vẫn đang thở dốc, liền hướng về căn phòng ngang mà gọi lớn:
— Trần hành trưởng, Chu kinh lý, xin phiền chuyển bước ra mắt đại diện công nhân bản xưởng một chút!
Chu Ngâm Thu nín cười, thong thả bước ra phòng khách đứng hướng ra ngoài, cau mày lại. Tiếp theo Trần Quân Nghi cũng bước ra, trên mặt lại mang theo nụ cười.
Mười vị đại diện bỗng chốc đều im bặt. Bọn họ dùng ánh mắt ra hiệu cho nhau, có vẻ như đang bàn bạc xem hai vị kia có phải là thần tài thật sự hay không.
— Thôi đi, thôi đi; Chu lão bản đã đồng ý khai công rồi, các người về đi! Cãi cọ ồn ào là phạm quy chương đấy! Còn náo loạn nữa, tao tống cổ vào sở hành đấy!
Tên tuần cảnh có vũ trang quát tháo lạnh lùng ngoài cửa. Thế nhưng Chu Trọng Vĩ trái lại còn chặn tên tuần cảnh đó lại, cười hì hì chắp tay vái chào mười vị đại diện kia nói:
— Thật phải cảm ơn các người nhé! Chẳng phải nhờ trận làm ầm ĩ đó của các người thì Trần hành trưởng và Chu kinh lý đã chẳng chịu cho tôi vay tiền rồi sao! Bây giờ thì tốt rồi, ngày mai chắc chắn khai công. Lời của bản lão bản, nói một câu là tính một câu!
— Sợ gì mày trốn đi đâu được!
Khi mười vị đại diện rút lui ra ngoài, Tiểu Tam Tử đi ở người cuối cùng, mắng như vậy, rồi nhổ một bãi nước bọt ngay vào cánh cửa lớn của Chu công quán.
Ba vị lão bản quay trở lại phòng ngang, đồng thanh cười lớn; Chu Trọng Vĩ hình như đã thực sự vớ được một khoản tiền, lắc lắc cái đầu mập mạp, đi qua đi lại, vô cùng đắc ý.
Hắn vốn có hai con đường lý tưởng trong đầu để đi vay tiền, giờ đây trong cơn đắc ý, hứng thú "đóng kịch" của hắn lại tái phát; hắn liếc nhìn Chu Ngâm Thu một cái, trong lòng liền nghĩ thầm: "Vị này cứ coi như đại ban người Nhật Bản đi," hắn không kìm được lại cười ha hả. Thế nhưng tiếng cười của hắn chưa dứt, bỗng Trần Quân Nghi rất nghiêm trọng nói:
— Trọng ông, anh thế nào cũng phải nghĩ ra một cách chứ. Hôm nay là đùa giỡn, lừa bọn họ đi rồi; ngày mai họ lại đến làm ầm ĩ nữa, chẳng phải sẽ rất phiền phức sao!
— Không sai. Ngày mai bọn họ lại đến, nhất định sẽ không chịu văn minh như lúc nãy đâu, Trọng ông, anh phải đề phòng trước đấy!
Chu Ngâm Thu tiếp lời, nhíu mày một cái. Chu Trọng Vĩ lại cảm thấy Chu Ngâm Thu nhíu mày như thế lại càng giống vị đại ban người Nhật Bản kia, không nhịn được vừa cười vừa la lên:
— Cách ư? Ồ! — Cách nằm ở ngay trên người hai vị đây chứ đâu!
Cả Trần Quân Nghi và Chu Ngâm Thu đều ngẩn người ra. Đặc biệt là vì cái thần khí của Chu Trọng Vĩ trông không giống đang nói đùa. Chu Trọng Vĩ cũng bày ra vẻ mặt nghiêm trang nhất, nói tiếp:
— Tôi đã tính toán từ lâu rồi, làm lão bản đã chán ngấy rồi, ai muốn cái xưởng rách này, tôi sẽ nhượng lại cho kẻ đó; chỉ tiếc là tập đoàn diêm Thụy Điển không muốn mở xưởng ở Trung Quốc, bằng không, tôi ngược lại rất sẵn lòng hợp tác với họ. Ban nãy tôi nói với hai vị rằng có mấy lời nghiêm túc muốn bàn bạc; kìa, lời nghiêm túc đến đây rồi. Lúc này tôi đã nghĩ sẵn hai con đường: một con đường là một vị đại ban người Nhật Bản quen biết từ trước, ông ta chịu giúp đỡ; con đường thứ hai chính là công ty Ích Trung. Tôi là người Trung Quốc, thấy có chuyện gì hời cũng luôn muốn kéo về cho người nhà mình: huống chi Vương Hòa Phủ, Tôn Cát Nhân, Ngô Tôn Phủ, ba vị ấy cũng là bạn cũ, tình nghĩa phải bán cho người quen mặt, tôi có ý đó, chỉ không biết họ tính sao thôi. Này, Chu ngâm ông, Trần quân ông, hai vị hợp tác rất tốt với công ty Ích Trung, hai vị thấy họ có chịu mua trướng (mua chuộc/nghe theo) tôi không?
— Ồ — Trọng ông định đi nước cờ này à? Anh định cho thuê hay là nhượng hẳn đây? Người ta không nhận thế chấp đâu nhé!
Trần Quân Nghi chậm rãi đáp, liếc nhìn Chu Ngâm Thu một cái. Thế nhưng những lời này của Chu Trọng Vĩ lại khơi gợi lại mối oán hận của Chu Ngâm Thu, vả lại Chu Ngâm Thu vốn tính hay đa nghi, lại tưởng Chu Trọng Vĩ cố ý mỉa mai mình, liền cau mày thở dài một tiếng, không lên tiếng.
— Thế nào cũng được! Thế nào cũng được! Đằng nào mọi người toàn là người quen cả, dễ thương lượng mà!
Chu Trọng Vĩ liên mồm kêu lên, cứ như thể Trần Quân Nghi chính là đại diện của công ty Ích Trung, còn cuộc tán gẫu của họ chính là một cuộc đàm phán chính thức vậy. Trần Quân Nghi cười một tiếng, cảm thấy Chu Trọng Vĩ quá nôn nóng, nhưng cũng vô cùng đồng cảm với anh ta; thế nên lại rất thành khẩn nói:
— Trọng ông, anh thế nào cũng phải biết đại quyền ở công ty Ích Trung đều nằm trong tay Ngô Tôn Phủ chứ? Vị Ngô lão tam này tinh ranh biết bao, mắt cao cỡ nào! Việc anh tự mang đến tận cửa, hắn lại càng bới lông tìm vết hơn! Nếu như hắn chấm cái xưởng của anh, muốn chơi khăm anh, thì lại là chuyện khác rồi; hắn giở thủ đoạn cay độc ra ép anh, dồn anh đến đường cùng, cuối cùng anh vẫn phải quay lại cầu xin hắn đấy! Chu ngâm ông đã từng chịu cục tức của hắn rồi —
— Anh vẫn nên đi tìm đại ban người Nhật Bản đi! Đàm phán với Ngô lão tam, chẳng khác nào đi đòi thịt trong miệng cọp!
Chu Ngâm Thu cướp lời nói, hậm hực thở dài một tiếng.
Bao nhiêu tính toán như ý trong bụng Chu Trọng Vĩ bỗng chốc đổ nhào ra hết. Hắn đỏ bừng mặt, trừng hai con mắt to như quả chuông đồng. Vốn dĩ hắn tiếp xúc với vị đại ban người Nhật Bản trước tiên, vì điều kiện ngặt nghèo quá, hắn mới nghĩ đến công ty Ích Trung; bây giờ nghe những lời bàn luận của Trần Quân Nghi và Chu Ngâm Thu, cơn hoảng hốt này của hắn không hề nhỏ chút nào. Lần đầu tiên trong đời hắn không thể cười nổi nữa! Thế nhưng hắn vẫn chưa tuyệt vọng. Chỉ cần về mặt kinh tế hắn có chút ít lợi lộc, thì chịu chút ấm ức hắn cũng chẳng màng. Hắn quẹt đi giọt mồ hôi trên trán. Mặt mày đưa đám, hốt hoảng lại hỏi:
— Thế nhưng, Trần quân ông! Cho thuê là hình thức thế nào? Xưởng của hai vị đều là cho thuê cả à?
— Không sai, chúng tôi đều cho thuê cả. Chu ngâm ông giao xưởng ra ngoài, bản thân hoàn toàn chẳng thèm quản nữa, hàng tháng thu năm trăm lạng tiền thuê. Còn tôi thì sao, vẫn quản lý công việc trong xưởng như thường, danh nghĩa là tổng giám lý, họ trả lương cho tôi; bên ngoài coi tôi như lão bản, thực ra mọi việc tôi đều phải hỏi qua Vương Hòa Phủ, — điều này cũng chẳng có gì là ghê gớm, Vương Hòa Phủ tính tình khách khí, rất biết điều! Xưởng và máy móc của tôi không tính tiền thuê, mà là một hình thức khác: xưởng sản xuất ra một món hàng, dựa theo mã hàng tôi có thể trích lấy một phần nghìn làm tiền khấu hao tài sản cố định gồm nhà xưởng và máy móc. Tất cả đều là chủ ý của họ đấy, anh xem, họ tinh ranh biết bao!
— Hình thức cho thuê như thế của anh, tôi hoàn toàn tán thành, tán thành!
Chu Trọng Vĩ giật nảy mình nhảy chồm lên kêu lớn; hy vọng của hắn đã hồi sinh, hắn lại có thể cười được rồi. Nhưng Chu Ngâm Thu ở bên cạnh lạnh lùng dội một gáo nước lạnh lên đống lửa vui mừng của Chu Trọng Vĩ; ông ta nói:
— e rằng anh lập tức lại không tán thành nữa đâu, Trọng ông! Anh đoán xem tiền lương của Trần quân ông là bao nhiêu? Hai trăm rưỡi! Tiền lương tổng giám lý của một xưởng lụa quản lý gần ba trăm công nhân chỉ có hai trăm rưỡi thôi đấy! Vợ chồng Ngô lão bản bọn họ thật không ngượng miệng khi thốt ra con số đó được! Trần quân ông, anh đúng là một tên "hai trăm rưỡi", chứ tôi thì tôi không thèm làm đâu!
— Hết cách thôi mà! Xưởng đóng cửa lại, máy móc không dùng đến sẽ bị rỉ sét; đó là sự hoang phí máy móc tốt một cách uổng công! Tôi có cái khó của tôi, đành phải để họ chiếm chút hời vậy! Hơn nữa tự mình ở bên trong trông nom, rốt cuộc cũng yên tâm hơn một chút. Ồ, Trọng ông, anh nói có phải thế không?
Chu Trọng Vĩ gật đầu một cái, nhưng không mở miệng; trên khuôn mặt mập mạp của hắn hiếm hoi lắm mới chất chứa vẻ thần sắc nghiêm nghị, hắn đang vắt óc suy nghĩ. Hình thức cho thuê xưởng lụa của Trần Quân Nghi đã chạm đến trái tim của vị Chu lão bản này. Nhất là điểm vẫn làm tổng giám lý như thường, bề ngoài đường hoàng vẫn là lão bản, khiến cho Chu Trọng Vĩ vô cùng ngưỡng mộ. Điều này không chỉ đơn thuần là quan hệ hư vinh, mà còn mang ý nghĩa kinh tế rất lớn; cái vỏ rỗng của Chu Trọng Vĩ mấy năm nay sở dĩ còn có thể chống đỡ được, một nửa cũng là nhờ vào cái mác chủ nhà máy diêm hữu danh vô thực đó, một khi đến cái bảng hiệu rỗng này cũng mất nốt, thì các khoản nợ nần đồng loạt ép sát tới, Chu Trọng Vĩ thật sự sẽ không chịu nổi, không thể cười thêm một tiếng nào nữa.
Lúc này Chu Trọng Vĩ đã hạ quyết tâm tìm công ty Ích Trung để thử vận may của mình, nhẩm tính sẽ làm một "Trần Quân Nghi thứ hai"!
Hắn chợt nhảy chồm lên vỗ tay, hét lớn với Trần Quân Nghi:
— Lời anh nói đúng quá đi chứ, máy móc cứ để không là bị rỉ sét ngay! Chẳng phải trong bản công văn của thương hội diêm Quảng Đông đã nói rất đau đớn sao: xưởng diêm của người Trung Quốc mấy năm gần đây đã phá sản đến năm phần mười có thừa rồi! Tôi là người Trung Quốc, đáng lẽ phải bảo vệ nhà máy quốc hoán của Trung Quốc chứ! Đại ban người Nhật Bản dùng lợi lớn để thu mua tôi, — dẫu rằng ông ta là người Nhật Bản, Trung Nhật xưa nay vốn thân thiện, đồng văn đồng chủng, không phải cái tên vua diêm Thụy Điển mũi lõ nào đó, thế nhưng sao tôi nỡ chứ? Thà đem phần lợi ích này dâng hiến cho công ty Ích Trung, người Trung Quốc đương nhiên phải giúp đỡ người Trung Quốc! Thôi được, tôi định lát nữa sẽ đi tìm ngay Ngô Tôn Phủ để bàn bạc một phen!
— Khổ thế để làm gì, Trọng ông! Tôi đoán trước được đấy, anh cứ đi chuyến này, việc không thành, ngược lại còn rước một bực tức vào người cho xem!
Chu Ngâm Thu lạnh lùng dội thêm một gáo nước lên đống lửa vui mừng của Chu Trọng Vĩ. Chu Trọng Vĩ giật mình kinh ngạc, mặt liền đỏ bừng lên. Trần Quân Nghi vội tiếp lời:
— Có thể đi thử xem sao. Ích Trung mới gần đây húp trọn một hơi tám xưởng nhỏ, họ chính là kẻ chuyên làm ngành này mà! Thế nhưng, Trọng ông, tôi khuyên anh đừng đi tìm Ngô lão tam, chi bằng tìm Vương Hòa Phủ để thương lượng đi; Vương Hòa Phủ dễ nói chuyện hơn. Lại thêm ông ta là tổng giám lý của Ích Trung cơ mà.
Chu Trọng Vĩ thở phào một hơi, liên tục gật đầu. Bản thân hắn một lòng muốn làm "Trần Quân Nghi đệ nhị", liền cảm thấy lời của Trần Quân Nghi chỗ nào cũng lọt tai và có lý. Nghe cái giọng điệu quạ đen như Chu Ngâm Thu hễ mở miệng là không may mắn, Chu Trọng Vĩ nghe thấy thật sự rất nghẹn lòng. Hắn liếc nhìn Chu Ngâm Thu một cái, bỗng lại không nhịn được cười lên, nhưng trong lòng lại tự nhủ: "Quả thật càng nhìn càng giống vị đại ban người Nhật Bản kia! Người Nhật Bản! Đồ tồi!"
Buổi chiều lúc một giờ, Chu Trọng Vĩ mang theo hy vọng cực lớn đến phòng giám lý ở lầu hai công ty Ích Trung để gặp Vương Hòa Phủ. Trước cửa sổ, ngồi trước chiếc máy đánh chữ tiếng Trung là một nữ nhân viên đánh chữ trẻ tuổi, tiếng máy đánh chữ vang lên đều đặn. Thần sắc của Vương Hòa Phủ có chút nôn nóng, tai thì nghe Chu Trọng Vĩ trần tình, mà ánh mắt cứ chốc chốc lại liếc xéo về phía nữ nhân viên đánh chữ đó, hình như chê công việc của cô ta quá chậm. Bỗng chiếc điện thoại ở phòng cơ mật sát vách vang lên thoắt ẩn thoắt hiện, tiếp theo có một nhân viên đi đến trước mặt Vương Hòa Phủ đứng nghiêm, chào theo kiểu chú mục lễ, rồi nói:
— Xin mời tổng giám lý nghe điện thoại!
— Xin lỗi nhé, Trọng ông Chu, tôi đi nghe điện thoại rồi nói chuyện tiếp.
Vương Hòa Phủ mặc kệ Chu Trọng Vĩ đang nói đến đoạn cốt lõi, quay người bỏ đi luôn, cánh cửa phòng cơ mật đóng sầm lại.
Chu Trọng Vĩ thở phào một hơi, quẹt mồ hôi trên trán, cầm chén trà lên uống một ngụm. Hắn cảm thấy căn phòng này nóng bức kỳ lạ, vừa bước vào cứ như bị nhốt trong lồng hấp vậy, thân hình béo phì của hắn cứ ra sức túa mồ hôi, hắn nói chuyện lại càng tốn sức hơn. Gió quạt máy cũng thổi phần phật khiến người ta bực bội. Hắn đứng dậy quay một vòng, cuối cùng đứng sau lưng nữ nhân viên đánh chữ nọ ngó nghiêng lung tung. Một bản thông cáo đã đánh máy được một nửa, vốn dĩ Chu Trọng Vĩ cũng không có tâm trạng đọc kỹ, nhưng có một câu ở giữa bỗng đập vào mắt hắn; hắn trân trừng nhìn một lát, hy vọng trong lòng cứ thế thu nhỏ lại từng chút một, gần như tan biến. Bản thông cáo đó nói về việc tám nhà máy tạm thời mở cửa làm việc nửa ngày, giảm bớt sản lượng.
Quay trở lại chỗ ngồi cũ, mồ hôi trên trán Chu Trọng Vĩ càng lúc càng ra nhiều thêm, thế nhưng trái tim ham vui của hắn lại như bị đông cứng lại, sinh khí tiêu điều. Hắn máy móc lau mồ hôi, trân trừng đôi mắt to đơ, dán chặt vào cánh cửa nhỏ của phòng cơ mật đằng kia, ngóng chờ Vương Hòa Phủ mau chóng bước ra.
Năm phút trôi qua, mười phút cũng trôi qua; Vương Hòa Phủ vẫn không thấy tăm hơi. Dù Chu Trọng Vĩ có kiên nhẫn đến đâu, cũng đã nếm trải cái vị ngồi ghế đá lạnh ngắt rồi. Nữ nhân viên đánh chữ nọ đã hoàn thành công việc trong tay, vươn vai một cái, ngó đầu ra cửa sổ nhìn những cô nàng sành điệu và những gã bụng phệ ngoài đường lớn.
Chu Trọng Vĩ quả thực không chịu nổi nữa, vả lại trời lại nóng bức khó chịu, hắn liền định đi gọi Vương Hòa Phủ ra; nhưng trong lúc vội vàng hắn đi nhầm đường, hắn chạy đến bên cánh cửa lò xo dẫn từ phòng giám lý ra ngoài, vươn tay đẩy nhẹ vào cửa một cái, lúc bấy giờ mới nhận ra, không nhịn được tự mình cười ha hả. Thế mà cánh cửa lò xo ấy lại bị hắn đẩy mở tung ra bằng tiếng cười. Xộc vào mũi là một mùi hương ngào ngạt! Hai bộ mặt cười một nam một nữ. Đều là người quen của Chu Trọng Vĩ: nam là tham mưu Lôi, nữ là Từ Mạn Lệ, cánh tay khoác chặt cánh tay nhau.
— Ồ! Tham mưu Lôi! Về Thượng Hải từ bao giờ thế? Thật bất ngờ quá!
Chu Trọng Vĩ lớn tiếng cười chào hỏi, bao nhiêu phiền muộn trong bụng đều bay sạch. Không đợi tham mưu Lôi đáp lời, hắn vội vàng chào hỏi Từ Mạn Lệ. Thoắt cái cái trái tim tưởng như đã đông cứng của hắn lại tràn trề sinh lực trở lại, có thể hiến kế, có thể luồn lách tìm đường tắt. Hắn lập tức liên tưởng Từ Mạn Lệ với Triệu Bá Thao, liên tưởng đến chuyện Triệu Bá Thao gần đây mua bán công trái lại đắc thủ đang lan truyền khắp bên ngoài; và quan trọng nhất, cũng lập tức liên tưởng đến chuyện Lão Triệu tổ chức cái tập đoàn tư bản nào đó, thu mua nhà máy đã lan truyền từ lâu! Ngọn lửa hy vọng lại bùng cháy rừng rực trong lòng Chu Trọng Vĩ. Hắn tự trách mình sao lại hồ đồ thế cơ chứ, sao không nghĩ ra vị thần tài chân chính này sớm hơn cơ chứ!
Vương Hòa Phủ lúc này cũng bước ra, sau một hai câu khách sáo, liền kéo tham mưu Lôi sang một bên, đầu kề đầu thì thầm to nhỏ. Chu Trọng Vĩ trong lòng đang cuồn cuộn những ý nghĩ mới liền chớp lấy cơ hội này, hết sức lấy lòng Từ Mạn Lệ. Tiếng cười của hắn vang động cả bốn bức tường. Từ Mạn Lệ mím môi cười mỉm, nói:
— Mít-tơ Chu, anh thay mặt chủ nhân tiếp đón tôi đấy à, "diêm đầu đỏ", quả danh bất hư truyền!
Chu Trọng Vĩ cười càng thêm hăng hái; bỗng nhiên thu lại nụ cười, rất nghiêm túc nói:
— Mít-xơ Từ! Có một chút chuyện nhỏ xin phiền nhờ! Không có cô thì không xong đâu! Nhất định phải nhờ cô giúp đỡ một tay, chuyện nhỏ lắm thôi.
— Ồ — Chuyện gì thế nhỉ?
— Hả, chút chuyện nhỏ xíu thôi. Xưởng diêm của tôi dạo này chịu ảnh hưởng của chiến sự, nguồn vốn không xoay vòng được nữa; —
— Ồ, ồ! Gặp phải chiến tranh, người mở xưởng không vui nổi đâu! Thế nhưng, mít-tơ Chu, anh là "diêm đầu đỏ" nổi tiếng cơ mà, mặt mũi quen thuộc khắp chốn thị diện, có gì mà sợ chứ!
— Chỉ có điều năm nay là ngoại lệ, ngoại lệ thật sự đấy! Trái phiếu công trái hút sạch tiền mặt rồi, nghe nói trên thị trường các xưởng muốn xoay xở mười vạn tám nghìn, ai nấy đều lắc đầu. Tôi quả thực có hơi xoay không nổi nữa rồi! Con số của tôi không lớn đâu. Có năm vạn thì tuyệt nhất; không có thì hai ba vạn cũng có thể chắp vá qua loa được. Mít-xơ Từ! Xin cô giúp đỡ tôi một tay đi mà!
— Ái chà chà! Lại đi bàn với tôi à? Anh đang đùa đấy phỏng? Hả?
— Nào có, nào có, trước mặt cô tôi không hề có nửa câu giả dối nào cả! Tôi biết Triệu Bá Thao chịu nhả tiền ra, chỉ tiếc cái tiếng "diêm đầu đỏ" của tôi này mang danh hão huyền, lại chẳng có chút giao tình nào với vị thần tài này cả! Hôm nay không biết vận may từ đâu đưa đẩy mà tôi lại gặp được cô Từ đây, đúng là phúc đức của tổ tông nhà tôi rồi! Cầu xin cô giới thiệu giùm một tiếng! Cô nói một câu, còn linh ứng hơn cả thánh chỉ; lão Triệu chỉ cần gật đầu một cái là Chu Trọng Vĩ tôi được cứu rồi!
Lời của Chu Trọng Vĩ còn chưa dứt, cái khuôn mặt xinh đẹp đỏ hồng của Từ Mạn Lệ bỗng chốc đổi sắc. Cô ta sắc sảo liếc xéo Chu Trọng Vĩ một cái, cứ như đang nói "anh đúng là đang giễu cợt tôi đấy à!", rồi ngoảnh mặt đi, vặn vặn nửa thân trên mấy cái. Chu Trọng Vĩ thấy tình hình không ổn nhưng lại chẳng tìm ra lối thoát, thè lưỡi ra, không dám nói thêm nữa. Lát sau, Từ Mạn Lệ quay mặt lại, cười như không cười từ chối:
— Cái tên khốn Triệu Bá Thao đó! Tôi thèm vào dính dáng đến hắn! Anh muốn luồn lách qua cửa nhà hắn, xin mời cao nhân khác đi!
Chu Trọng Vĩ nghe xong tim thắt lại một cái. Niềm hy vọng mới tinh lại bỗng nhiên tan vỡ. Trái tim của hắn lại cứng đờ như thể bó tay hết cách. Từ Mạn Lệ uốn éo chiếc eo thon, nhẹ nhàng đứng dậy, mang theo vẻ giễu cợt liếc xéo Chu Trọng Vĩ một cái nữa. Chu Trọng Vĩ hốt hoảng cũng chồm dậy, còn muốn nỗ lực lần cuối; nhưng Từ Mạn Lệ đã uyển chuyển chạy biến đi mất, còn Vương Hòa Phủ thì bước tới vỗ vai Chu Trọng Vĩ nói:
— Trọng ông! Ban nãy chúng ta nói chuyện còn đang dở dang, nhưng ý định đến đây của anh thì tôi đều hiểu rõ cả rồi. Tôn chỉ lúc đầu thành lập công ty chúng ta — chính là hôm tang lễ của Ngô lão gia mọi người tình cờ bàn tới, Trọng ông cũng đều biết cả; ban đầu chúng ta muốn tạo dựng nền tảng cho ngân hàng xí nghiệp, để những người đồng nghiệp trong giới xí nghiệp có chỗ xoay xở với nhau. Nào ngờ sau đó sự đời trái ngược với mong muốn, cục diện hiện tại nhỏ hẹp thế này, xã giao không xuể! Tháng trước chúng ta thu nạp tám xưởng, hiện tại cũng vì chiến sự chưa chấm dứt, hàng tiêu thụ đi các tỉnh dọc sông Trường Giang không được, con phố này lại đụng độ cạnh tranh với các xưởng của người Nhật Bản, không còn cách nào khác, đành phải thu hẹp phạm vi, đổi sang làm việc nửa ngày. Cho nên hôm nay Trọng ông đến tìm chúng tôi, thực ra sức dài vai ngắn, vô cùng xin lỗi anh nhé!
— Ấy chứ! Công nghiệp Trung Quốc quả thực tụt dốc không phanh! Nửa năm nay, ngành bột mì Thiên Tân coi như thế lực hùng hậu, ngồi ghế số một của Trung Quốc rồi, thế nhưng hiện tại tám đại xưởng lớn ở Thiên Tân thì có đến bảy xưởng đình công, xưởng còn lại duy nhất cũng ba bữa dưa năm bữa hành mới mở!
Tham mưu Lôi bước đến bên cạnh Chu Trọng Vĩ, chen vào nói. Chu Trọng Vĩ toàn thân đẫm mồ hôi, nhưng lời lẽ lại chẳng thốt ra được; hắn miễn cưỡng nặn ra mấy câu, tự nghe cũng thấy chẳng giống lời do chính mình nói ra nữa. Hắn hết lần này đến lần khác thanh minh rằng mong muốn của mình không hề xa vời, vả lại đường tiêu thụ sản phẩm trong xưởng của hắn rất cố định, không hề chịu ảnh hưởng của chiến sự.
— Trọng ông, chúng ta đều là người mở xưởng, giống như người trong nhà vậy, cay đắng ngọt bùi ra sao, ai nấy đều rõ cả. Thực sự là vốn liếng thu về chưa đủ, mà quy mô lại phô bày ra rồi, trong công ty không có cách nào cho vay tiền thế chấp được nữa.
— Thế thì, Vương hòa ông, giống như hình thức cho thuê xưởng lụa của Trần quân ông ấy, cũng không được sao?
— Trọng ông, nếu anh đem chuyện này ra bàn từ một tháng trước, chúng tôi nhất định tuân lệnh; còn bây giờ thì đành xin anh lượng thứ cho vậy!
Vương Hòa Phủ chém đinh chặt sắt từ chối, nhìn khuôn mặt đầm đìa mồ hôi của Chu Trọng Vĩ mà cười khổ.
Hy vọng đã hoàn toàn tiêu tan, Chu Trọng Vĩ đột nhiên cười ha hả, một tay chỉ tham mưu Lôi, một tay chỉ Vương Hòa Phủ, lớn tiếng kêu lên:
— Này, này, nhớ chứ? Ngày tang lễ Ngô lão gia ấy! Cả mít-xơ Từ Mạn Lệ nữa! Nhớ chứ? Khiêu vũ trên bàn bida ấy! Mít-xơ Từ làm rơi chiếc giày cao gót bằng lụa satin! Ha ha! Đó quả thực là một vở kịch, một giấc mộng! — Thế nhưng này Hòa Phủ, cái gì mà lượng thứ với không lượng thứ, chúng ta là bạn cũ cả, còn cần khách sáo nữa làm gì! Tôi nói một câu thật lòng thế này, nhà máy của người Trung Quốc sớm muộn gì cũng biến thành thây ma, phải tiêm chút máu ngoại quốc vào mới sống nổi! Tham mưu Lôi, anh không tin ư? Anh cứ chờ mà xem! Ha ha, mít-xơ Từ, bàn đại tiệc ở đây vẫn còn trơn tru lắm, lại đây khiêu vũ một bận nữa đi; được vui ngày nào hay ngày ấy!
Tham mưu Lôi và Từ Mạn Lệ đều cười, còn Vương Hòa Phủ lại cau mày đổi sắc. Quả thật ngày tang lễ Ngô lão gia cho tới bây giờ đúng là một giấc mộng lớn mà! Giấc mộng lớn phát triển xí nghiệp của họ! Bây giờ sắp đến lúc tỉnh mộng rồi phải không?
— Không còn sớm nữa, mau lên nào! Tôn Phủ đã hẹn hai giờ đấy!
Từ Mạn Lệ nhíu đôi mày thanh tú nói với Vương Hòa Phủ và tham mưu Lôi, hữu ý vô tình lại liếc xéo Chu Trọng Vĩ một cái. Chu Trọng Vĩ hoàn toàn không nhận ra đám Từ Mạn Lệ còn có việc cơ mật quan trọng nào khác, thế nhưng ba chữ "hai giờ" ấy đập vào màng nhĩ hắn đặc biệt mạnh mẽ. Hắn chợt nhảy chồm lên phun ra một tiếng "tạm biệt", rồi vội vã chuồn thẳng. Trên cầu thang, hắn vẫn cười một mình ha hả. Chưa bước ra khỏi cửa lớn công ty Ích Trung, hắn đã quyết định phải đi tìm cái tên đại ban người Nhật Bản kia, xin ông ta "tiêm máu Nhật Bản"! Hắn lại tràn trề hy vọng trở lại. Ngồi lên xe bao của mình, hắn thầm nghĩ thế này: Trung Nhật xưa nay vốn thân thiện, đồng văn đồng chủng, rốt cuộc vẫn khá hơn cái tên mũi lõ kia; yêu nước mà không có đường đi, thì biết làm sao! Vả lại cấu kết với thương nhân ngoại quốc, đâu chỉ có mỗi một mình hắn!
Một chiếc ô-tô phóng hết tốc độ kỷ lục của năm 1930 từ đằng sau chồm lên, nháy mắt một cái đã vượt xộc lên phía trước luôn.
Chu Trọng Vĩ nhìn thấy trong chiếc ô-tô đó có ba người: tham mưu Lôi ngồi giữa, bên trái là Từ Mạn Lệ, bên phải là Vương Hòa Phủ. Ba kẻ này tụ tập lại với nhau thế này, xem chừng có việc cơ mật quan trọng gì chăng? — Trong đầu Chu Trọng Vĩ lại thoáng qua ý nghĩ như thế, nhưng cái tên đại ban người Nhật Bản kia ngay lập tức đã chiếm lĩnh toàn bộ ý thức của hắn. Hắn tự mình mỉm cười gật đầu, hắn đã định đoạt chính sách cuối cùng là chuyện gì cũng có thể nhượng bộ, chỉ có cái danh hiệu lão bản là nhất định phải giữ cho bằng được; không có cái bảng hiệu rỗng này, thì mọi khoản nợ nần sẽ đồng loạt ép sát tới, hắn sẽ thực sự tiêu đời, không thể cười nổi nữa đâu!
Hôm sau, nhà máy diêm của Chu Trọng Vĩ quả nhiên lại khai công. Một bản quy chế quản lý mới tinh ngặt nghèo hơn được Chu Trọng Vĩ thức thâu đêm chép xong; hai tên người lùn nói tiếng Thượng Hải không sõi chính là kỹ thuật viên và quản lý mới được bổ sung, cũng đi theo Chu Trọng Vĩ đến xưởng.
Chu Trọng Vĩ mặt mày hớn hở, nhảy cóc như con cóc dẫn dắt hai kẻ mới đến tiếp nhận công việc ở các bộ phận. Cuối cùng, hắn tập hợp năm sáu mươi công nhân toàn xưởng lại, diễn thuyết với bọn họ:
— Bản lão bản hôm qua hứa với các người khai công, thì hôm nay đã khai công rồi! Lời của bản lão bản nói một câu là tính một câu! Xưởng làm ăn thua lỗ, nhưng tôi quyết phải duy trì cho bằng được; tại sao? Thứ nhất là đóng xưởng lại, các người không có cơm ăn; các người là người Trung Quốc, bản lão bản cũng là người Trung Quốc, lão bản Trung Quốc phải giúp đỡ công nhân Trung Quốc! Thứ hai nhé, hàng ngoại nhập trên thị trường nhiều quá, tiền của người Trung Quốc chúng ta chảy vào hầu bao người ngoại quốc, mỗi năm có đến mấy vạn vạn! Chúng ta là nhà máy quốc hoán, các người là người Trung Quốc, sản xuất ra quốc hoán, công nhân Trung Quốc cũng phải giúp đỡ lão bản Trung Quốc! Giá thành nặng rồi, hàng không tiêu thụ được; các người giúp đỡ tôi, chính là bớt nhận vài đồng tiền công, đợi khi bản xưởng kiếm được tiền, mọi người cùng nhau hưởng thụ! Lão bản Trung Quốc thua lỗ, không chịu đóng xưởng, là muốn giúp đỡ công nhân Trung Quốc; công nhân Trung Quốc cũng phải liều mạng làm việc, giảm bớt giá thành, giúp đỡ lão bản Trung Quốc! Thôi được rồi, nhà máy quốc hoán vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!
Đến mấy câu diễn thuyết cuối cùng, tên béo Chu Trọng Vĩ này đã thở không ra hơi, suýt nữa thì không đọc hết được bản văn; hắn miễn cưỡng gào cho hết câu, cái âm thanh hô vạn tuế vạn vạn tuế cuối cùng ấy, nghe có vẻ giống như tiếng khóc gào. Trên khuôn mặt béo phì đỏ bừng của hắn, dẫu béo đến thế, cũng nổi gân xanh lên; những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu nành từ trán hắn rơi lã chã xuống.
Năm sáu mươi công nhân cứ đứng im như tượng đá không biểu cảm, cũng chẳng có âm thanh. Chu Trọng Vĩ thở hổn hển cười khổ một tiếng, rồi xua xua tay, giải tán "cuộc diễn thuyết lâm thời" của mình. Chẳng mấy chốc, tiếng mô-tơ vang lên, những dải băng thép trên máy kéo theo những que diêm, từng bó từng bó xếp đều đặn dày đặc, giống như băng đạn vậy, cứ lộc cộc lăn đi lăn lại. Cảm xúc của Chu Trọng Vĩ cũng lăn đi tận đẩu tận đâu. Toàn bộ cuộc sống quá khứ của hắn, lần lượt lướt qua trước mắt hắn: đầu tiên là quản gia, sau đó là lão bản độc lập tự chủ, rồi lại là quản gia, — quản gia biến tướng, bắt đầu từ bây giờ chính là lão bản hữu danh vô thực! Một giấc mộng, một vòng tuần hoàn!
Chu Trọng Vĩ bỗng chốc ngửa cổ cười ha hả. Dù sao đi nữa, hắn lúc nào cũng có thể cười được.
