Không có gió. Trên vòm trời màu xanh nhạt đọng lại mấy cụm mây trắng, khuôn mặt mỉm cười của vầng trăng từ kẽ mây dòm ngó những bí mật của trần gian. Sông Hoàng Phố giống như một dải lụa màu xám vàng phát sáng, vô cùng hòa bình, vô cùng vui vẻ. Một chiếc tàu thủy nhỏ lướt đi nhẹ nhàng, rẽ tung mặt nước phẳng lặng, hiên ngang hú lên một tiếng. Trên boong tàu trang trí những chiếc đèn điện nhỏ màu đỏ xanh rực rỡ, thi đua khoe sắc cùng muôn vàn vì sao trên bầu trời giữa màn đêm thanh mát. Đây là một con thuyền đi chơi.

Nơi đây chính là vùng Cầu Kiều Sa, mặt sông rộng rãi; chiếc tàu thủy nhỏ trang nghiêm xuôi về hướng Bắc, trung tâm thành phố Thượng Hải công nghiệp và tài chính cứ thế lùi dần rồi xa khuất. Chiếm ống khói cao của nhà máy điện là trạm gác cuối cùng của Thượng Hải công nghiệp, chớp mắt đã trôi qua. Những cánh đồng chìm trong giấc ngủ ở hai bên bờ dưới ánh trăng trông giống như được trùm lên một lớp sương khói màu xám nhạt.

Những người đi chơi trên boong tàu nhỏ đều có chút hơi say, tiếng cười đùa căng thẳng kéo dài hơn hai mươi phút cũng khiến lưỡi của họ mỏi nhừ, bây giờ họ đều lặng lẽ ngẩng đầu nhìn thiên nhiên đêm trăng đầy vẻ huyền bí ấy, trên những gương mặt đỏ vì rượu của họ dần lộ ra vẻ phiền muộn chán chường vì chẳng có việc gì làm. Hơn nữa, những kẻ ngày ngày chìm đắm trong vòng xoay cuồng nộ của cuộc sống này, giờ đây đã rời xa trung tâm đấu tranh, bỗng ngước mắt nhìn thấy đồng quê tĩnh lặng, màn đêm mờ ảo, nhẹ nhàng vuốt ve những vết sẹo của cuộc đấu tranh sinh tồn trong lồng ngực, cũng không khỏi dâng lên muôn vàn cảm khái. Thế là ngoài nỗi buồn chán vô định vì rảnh rỗi, lại chồng chất thêm nỗi bi ai về sự vô thường của cõi người, cùng với sự cồn cào khao khát những kích thích mới lạ đến ngứa ngáy trong lòng.

Tâm trạng này thể hiện rõ nhất ở Ngô Tôn Phủ, một kẻ trong nhóm. Cuộc vui thú tuyệt vời tối nay là do hắn khởi xướng; vài người bạn quen thuộc, Tôn Cát Nhân, Vương Hòa Phủ, Hàn Mạnh Tường, cộng thêm một người phụ nữ vạn vật chi lý, vô độc tất hữu đối", lại cho rằng, "thiên địa chi dụng, giai ngã chi dụng",Từ Mạn Lệ. Bữa tụ họp tao nhã tối nay cũng vì Huệ Phương. Theo lời cô ta tự kể, hai mươi bốn năm trước vào lúc vầng trăng này vừa mọc, cô ta đã giáng sinh chốn trần hoàn này. Đèn hoa trên thuyền, rượu ngon mâm cỗ, tất cả đều vì sinh nhật của cô ta! Tôn Cát Nhân vì thế mà còn đặc biệt điều động riêng chiếc tàu thủy nhỏ Trấn Dương ban mới đóng này!

Con tàu đi càng lúc càng chậm. Tiếng máy tàu lạch cạch... lạch cạch... vọng lên từ khoang dưới, nghe giống như một khúc hát ru. Đại phu nhân dò xét tâm lý của các ông chủ, bạt tốc độ xuống; boong tàu phẳng lì đến mức có thể dựng đứng một quả trứng gà. Bỗng Ngô Tôn Phủ quay đầu hỏi Tôn Cát Nhân:

– Chiếc thuyền này mở hết công suất, một tiếng đi được bao nhiêu dặm vậy?

– Bốn mươi dặm chứ. Như hôm nay chở nhẹ, có lẽ chạy được bốn mươi sáu bảy dặm. Chỉ là tròng trành dữ lắm! Sao thế? Cậu muốn lái nhanh à?

Ngô Tôn Phủ gật đầu cười một tiếng. Tâm sự của hắn đã bị Tôn Cát Nhân nói trúng. Cõi lòng đang chán chường của hắn đang đòi hỏi một thứ tốc độ cuồng bạo và sự kích thích của sức mạnh. Thế nhưng Vương Hòa Phủ ở bên kia lại đưa ra một ý kiến phản đối nhưng cũng chính là sâu sắc hơn một tầng:

– Chỗ này trống hoác, chỉ có độc nhất một chiếc thuyền của chúng ta, cậu có chạy nhanh cũng chẳng có vị gì! Chúng ta quay về đi, đến vùng Bến Thượng Hải náo nhiệt, chúng ta gom tiền chơi một chuyến, thế thì tuyệt hơn!

– Đừng vội chứ! Ghé cửa Ngô Tùng ngắm nghía một chút rồi hãy quay về Thượng Hải, —— bây giờ, trước tiên cứ chạy nhanh đã!

Huệ Phương dùng giọng nói trong trẻo nhất để nói. Ngay lập tức cả bàn đều vỗ tay. Lúc nãy khi mọi người đang thoải mái trêu đùa đã có "giao ước", tối nay không ai được phản đối một nụ cười một nhếu mày của vị "thọ mẫu" trẻ tuổi này. Lệnh chạy nhanh lập tức được truyền xuống, tiếng động cơ rầm rầm vang lên dồn dập, thân tàu run rẩy như bị bệnh sốt rét; sóng trắng vạch ở mũi tàu cao đến cả thước, hai bên thuyền cuộn lên hai dải lụa trắng, kéo dài tít tắp về phía sau. Bỏm bẻm! Bỏm bẻm! Nước sông Hoàng Phố gầm thét. Những ông chủ ngà ngà say trên boong đều ngẩng mặt lên cười ha hả.

– Hôm nay vui hết mình, đáng nên để lại một kỷ niệm dài lâu! Xin Tôn Cát ông đổi tên con thuyền này thành 'Huệ Phương' đi! Các vị có đồng ý không?

Hàn Mạnh Tường nâng cao ly rượu, lớn tiếng kêu lên; thế nhưng đột nhiên con tàu rẽ ngoặt, cơ thể Hàn Mạnh Tường chao đảo, đứng không vững, liền lao bổ về phía Vương Hòa Phủ, còn ly rượu sâm panh đầy ắp của cậu ta thì hắt thẳng lên đầu Huệ Phương ngồi cạnh Vương Hòa Phủ, làm cho mái tóc dài bồng bềnh của cô ta ướt sũng. – Ái chà! – Ngô Tôn Phủ và những người khác kinh ngạc kêu lên, tiếp theo là cười ồ lên. Huệ Phương vừa cười vừa lắc nước trên tóc, miệng mắng yêu:

– Mạnh Tường, quân hấp tấp! Trong tóc toàn là rượu thôi, không bắt cậu liếm sạch thì không yên đâu!

Vốn dĩ đây chỉ là một câu nói đùa, thế nhưng Vương Hòa Phủ lại nghe cực kỳ rõ ràng; hắn ta mạnh mẽ vỗ tay một cái, lớn tiếng gọi:

– Các vị có nghe rõ không? Vương mẫu nương nương ra lệnh Hàn Mạnh Tường liếm khô vết rượu trên tóc cô ấy kìa! Liếm khô đi! Các vị có nghe rõ không? Mạnh Tường! Đây là sai sự tốt nhất thiên hạ đấy, mau đi nhận việc đi—

– Ôi chao ôi! Một câu trò đùa thôi, không tính được đâu!

Huệ Phương vội vàng chặn lời Vương Hòa Phủ, lại dùng chân khẽ đá vào cẳng chân Vương Hòa Phủ, bảo hắn đừng quậy phá nữa. Thế nhưng Vương Hòa Phủ vờ như không biết, cứ liên mồm gọi "Mạnh Tường đi nhận việc". Ngô Tôn Phủ, Tôn Cát Nhân vỗ tay hò reo. Sự kích thích mới mẻ để xốc lại tâm trạng ảm đạm của họ đã đến, họ không nỡ lòng nào bỏ qua dễ dàng, huống chi lại có chút hơi men che mặt. Hàn Mạnh Tường cười dãi dưa, có vẻ như chẳng có gì là không muốn. Ngược lại, Huệ Phương từng trải lại có sự ngượng ngùng ngoại lệ. Cô ta giả vờ cười liếc mắt về phía Ngô Tôn Phủ bọn họ. Sáu con mắt đỏ ngầu vì rượu đều chằm chằm nhìn cô ta, giống như đang xem khỉ biểu diễn xiếc. Một luồng cảm giác bị đùa giỡn khẽ gợn lên trong lòng cô ta. Nhưng chỉ gợn lên một cái, cảm giác này liền biến mất ngay lập tức. Cô ta mím môi cười tủm tỉm. Bị người ta ra lệnh, lại còn bị giám sát để làm cái trò này, rốt cuộc cô ta vẫn thấy có chút không được tự nhiên.

Vương Hòa Phủ trái lại đã ban hành lệnh tổng động viên. Hắn ôm lấy đầu Hàn Mạnh Tường, đẩy đến trước mặt Huệ Phương. Huệ Phương cười khúc khích, nghiêng nửa thân trên sang bên trái, liền tựa vào vai Ngô Tôn Phủ, Ngô Tôn Phủ cười lớn đưa tay túm lấy đầu Huệ Phương, đẩy thẳng tới miệng Hàn Mạnh Tường. Tôn Cát Nhân liền đóng vai trò chủ lễ, lớn tiếng quát giữa tiếng cười đùa:

– Húp một! Húp hai! Ba—húp! Lễ tất!

– Cả nhà các người đấy nhé! Tóc lại càng làm cho bẩn thêm! Rượu sâm panh, cộng thêm cả nước bọt nữa!

Huệ Phương chỉnh lại mái tóc của mình, duyên dáng nói, rồi lại phì cười. Vương Hòa Phủ cảm thấy vẫn chưa đã thèm, lập tức đáp lại:

– Vậy thì làm lại lần nữa đi! Chỉ là cô đừng ra điều kiện làm bộ làm tịch sợ ngượng ngùng đấy nhé!

– Thôi đi! Huệ Phương tự mình phá vỡ giao ước, chúng ta cùng đưa ra một hình phạt đi!

Ngô Tôn Phủ đã đổi hướng rồi; hắn cảm thấy sức kích thích của chuyện trước mắt đã biến mất, hắn đòi hỏi một thứ mới mẻ hơn. Hàn Mạnh Tường thích khiêu vũ, liền đề nghị Huệ Phương nhảy một bài fox-trot. Tôn Cát Nhân già dặn cẩn trọng, sợ gây ra chuyện rắc rối, vội vàng ngăn cản:

– Không được đâu! Mặt boong này tròng trành dữ lắm, ngã xuống sông Hoàng Phố thì không đùa được đâu! Hình phạt cũng không giới hạn ngày hôm nay, mọi người thong thả suy nghĩ sau đi.

Bây giờ chiếc tàu thủy nhỏ này đã đến cửa Ngô Tống rồi. Ngoài cửa sông neo ba bốn chiếc chiến hạm của nước ngoài, ngọn đèn đỉnh trên cột buồm chính rực sáng giữa không trung, trông giống như mấy hạt sao rất lớn. Tiếng còi vang lên u u trên một chiếc chiến hạm, rồi đột nhiên lại tắt ngấm. Bốn bề bao la vô tận, là ánh trăng và sắc nước lạnh lẽo. Tàu thủy nhỏ chuyển sang chạy chậm, vòng vèo quay một vòng lớn, đây là đang quay đầu chuẩn bị trở về Thượng Hải. Bỗng Vương Hòa Phủ nói với vẻ rất nghiêm túc:

– Chiều nay, có hai pháo hạm Hoa Kỳ, ba chiếc phóng lôi đỉnh Đông Dương, nhận được lệnh khẩn cấp, chạy đi Hán Khẩu, không biết vì sao. Cát Nhân, cục của cậu có nhận được điện tín từ Trường Sa không? Nghe nói bên đó lại đang rất căng thẳng đấy!

– Điện tín thì có đến một bức, nhưng không nhắc gì đến chuyện đó cả!

– Có lẽ là đã qua kiểm tra, nên không thể nói tỉ mỉ. Tin tức tôi nghe được hình như là cộng phỉ sắp đánh Trường Sa đấy! Hừ!

– Đó lại là tin đồn của người Nhật Bản. Các hãng thông tấn do người Nhật điều hành lúc nào chẳng nói cộng phỉ ở hai tỉnh Hồ Nam, Giang Tây lợi hại thế nào! Trường Sa, rồi cả Cát An, căng thẳng ra sao! Hôm nay ở sở giao dịch cũng có phong thanh này, thế nhưng không ảnh hưởng đến thị trường, thị trường hôm nay vẫn bình ổn!

Hàn Mạnh Tường nói xong, liền ngáp một cái. Cái này có tính lây truyền, Huệ Phương là người bị lây đầu tiên; miệng Tôn Cát Nhân há to ra, nhưng rồi lại kịp kìm lại, quay đầu nhìn Ngô Tôn Phủ nói:

– Lời của người Nhật Bản cũng chưa chắc đã hoàn toàn là tin đồn. Tình hình hai tỉnh đó quả thực không tốt! Đại chiến Nam Bắc, giằng co không dốc, quân đội hai tỉnh chỉ có điều ra tiền tuyến, chứ không có điều về; quân đồn trú mỏng manh, lo trước hụt sau, cộng phỉ liền đi quấy rối khắp nơi. Tương lai sẽ làm đến mức ra sao, không ai dám nói trước!

– Sự việc bây giờ đúng là khó nói trước. Lúc đầu mọi người dự đoán tối đa hai tháng là chiến tranh có thể kết thúc, nào ngờ hai tháng rưỡi trôi qua rồi mà vẫn không giải quyết được. Thế nhưng thương vong ở tiền tuyến quả thực cũng ghê gớm lắm! Tham mưu Lôi dày dặn trận mạc, nhắc đến cũng phải lắc đầu. Theo giới quân sự bọn họ ước tính, lực lượng huy động của hai bên lần này có đến ba triệu người, đến nay thương vong không dưới ba mươi vạn! Quả là một trận đại chiến chưa từng có!

Lúc Ngô Tôn Phủ nói những lời này, thần sắc vô cùng chán nản, nhắm nghiền mắt, tay xoa cằm. Huệ Phương đã lâu không lên tiếng, bỗng cũng kinh hãi kêu lên:

– Ái chà! Mấy tên lính bị thương đó, thật đáng sợ! Nơi nào còn giống con người nữa chứ! Từng đoàn tàu thủy, từng đoàn tàu hỏa, ngày nào cũng chở đến! Này, dọc tuyến đường sắt Hỗ Ninh với đường sắt Hỗ Hàng, thành lớn thị trấn nhỏ, nơi nào cũng có bệnh viện dã chiến; chùa chiền ở kín, thì ở hội quán, hội quán ở kín, thì ở trường học; có lúc không có chỗ ở, thì ở ngay trên sân ga chịu gió dã mưa qua mấy ngày! Hỏi trên trời có thiên đường, dưới đất có Tô Hàng; bây giờ vùng Tô Hàng, đã biến thành thế giới của thương binh rồi!

– Khoảng cuối tháng bảy dương lịch này, chắc chắn có thể giải quyết được chứ? Thương vong nặng nề thế, không thể kéo dài quá lâu đâu!

Ngô Tôn Phủ lại bày tỏ ý lạc quan, miễn cưỡng cười một tiếng. Thế nhưng Vương Hòa Phủ lắc đầu, kéo dài giọng nói:

– Chưa chắc, —— chưa chắc! Nghe nói gần đây quanh Từ Châu đã đào những chiến hào kiểu mới, có cố vấn nước ngoài giám công, bảo đảm có thể giữ được một năm! Một năm! Riêng cái chiến hào này, nghe nói tiêu tốn ba triệu, có người nói là năm triệu! Xem ra năm nay nhất định phải đánh qua cả năm rồi, thật là tồi tệ!

– Hơn nữa thương vong mặc dù nhiều bao nhiêu, lính mới vẫn cứ được chiêu mộ đấy! Trấn Giang, Tô Châu, Hàng Châu, Ninh Ba, nơi nào cũng có ủy ban tuyển binh; ngày nào cũng có tân binh, ít thì ba năm trăm, nhiều thì một ngàn, đưa đến Thượng Hải để chuyển đi Nam Kinh huấn luyện! Ga Bắc Thượng Hải cũng có đại kỳ tuyển binh, ngày nào cũng tuyển được hai ba trăm!

Hàn Mạnh Tường cố ý hay vô tình lại giáng một đòn chí mạng vào luận điệu lạc quan của Ngô Tôn Phủ.

Mọi người đều không nói gì nữa. Đại chiến Nam Bắc sắp kéo dài vượt ngoài dự tính sao? —— Trong ánh mắt giao lưu của bốn nam một nữ trên boong tàu đều có câu nói này. Tiếng động cơ tàu thủy nhỏ từ rầm rầm đã chuyển thành thình thịch rồi, từng tiếng giáng vào lồng ngực của năm người này, làm tăng thêm sự nặng nề trong lòng họ. Thế nhưng đối với Huệ Phương và Hàn Mạnh Tường mà nói, điều này chỉ cảm thấy tạm thời, rồi sẽ tiêu tan ngay lập tức; kẻ không chịu tiêu tan, lại càng lúc càng nặng nề, chính là ba vị ông chủ Ngô Tôn Phủ, Tôn Cát Nhân, Vương Hòa Phủ.

Chiến tranh sắp kéo dài vô thời hạn, xí nghiệp của họ sắp tiêu đời rồi!

Lúc này trên mặt nước nổi lên một làn sương mỏng, đằng xa lại có chớp lóe, có tiếng sấm động. Gió cũng nổi lên, chính là gió đông nam, thổi thốc vào mặt, vô cùng mạnh mẽ. Tàu thủy nhỏ cuồng nộ rẽ gió tiến lên, tiếng nước giống như tiếng reo hò của hàng ngàn hàng vạn quân mã, ánh đèn hai bờ Thượng Hải phồn hoa đang dần tiến lại gần nhấp nháy trong sương mỏng.

– Chán chết đi được thôi! Sao tự nhiên mấy người đều biến thành câm hết thế?

Giọng nói kiều mị của Huệ Phương quẫy đạp trong bầu không khí ngột ngạt. Cô ta vô cùng sốt ruột, cảm thấy một buổi tối vui vẻ lại bị thương binh và chiến hào nào đó làm cho vấy bẩn một cách thô bạo. Cô ta muốn tung ra thứ ma lực độc nhất vô nhị của mình để vãn hồi cục diện bế tắc này! Hàn Mạnh Tường là kẻ biết hùa theo nhất, lập tức hưởng ứng:

– Tất cả chúng ta cạn một ly, rồi mỗi người kính dâng thọ mẫu một ly, được không?

Không có ai là không tán thành. Dẫu cho sự ngột ngạt và chán nản trong lòng Ngô Tôn Phủ tuyệt đối không phải là sức mạnh của vài ly rượu có thể giải quyết được, nhưng rượu có thể dẫn dắt nỗi sầu muộn của họ chuyển sang hướng khác, và có thể biến nỗi sầu muộn đó thành niềm vui. Ngay lúc đó Vương Hòa Phủ liền nói:

– Rượu cũng đã uống rồi, chúng ta chơi chút tiết mục phụ đi. Cát Nhân, phân phó thuyền trưởng chạy nhanh lên, mở hết công suất! Huệ Phương, cô đứng lên chiếc bàn này, độc cước thử thách, không được phép hạ cái chân kia xuống. —— Sợ ngã á? Không sợ! Bốn người chúng ta canh giữ bốn phía, cô ngã về phía ai, thì người đó vận đỏ, tháng này sẽ phát tài!

– Tôi không chơi đâu! Thuyền đi đến chỗ náo nhiệt rồi, ra cái thể thống gì chứ!

Huệ Phương cố tình không chịu, oằn eo muốn bỏ đi. Bốn người đàn ông cười lớn, đồng loạt vỗ tay đáp lại cô ta. Ngô Tôn Phủ vừa cười, vừa bất ngờ ôm ngang lưng Huệ Phương, "bốp" một tiếng, liền nhấc bổng Huệ Phương đặt lên chiếc bàn đó, lại chặn lại, không cho cô ta xuống, gọi lớn:

– Mọi người canh giữ cho kỹ vị trí của bản thân! Huệ Phương, không được phép gian lận! Mau, mau lên!

Huệ Phương không muốn trốn chạy nữa, thế nhưng cười đến mềm cả chân, đứng không vững. Bốn người đàn ông canh giữ bốn phía, lớn tiếng giục cô ta. Con tàu điên cuồng tiến lên, giống như một con ngựa phát dã tính. Huệ Phương vừa đứng thẳng người, duỗi một chân ra, gió liền thổi quật vơ lấy y phục của cô ta, lật ngược lên trên, trùm thẳng lên khuôn mặt cô ta, eo cô ta lách một cái, liền ngã nhào sang góc chéo. Tôn Cát Nhân và Hàn Mạnh Tường cùng lao tới đỡ lấy cô ta. "Giải nhất mở rồi, mở rồi! Có chủ nhân rồi! Mau lên nào! Khai giải nhì tiếp đi!"

Vương Hòa Phủ hét lớn, cười ha hả, vỗ tay, bất thình lình còi tàu hú lên một tiếng quái dị, làm cho đám người đang vui chơi giật mình thon thót, tiếp theo, thân tàu chao đảo dữ dội về phía sau như muốn nhảy bẫng lên không trung, chén đĩa trên bàn đều rơi lả tả xuống boong tàu. Năm người nọ đều lảo đảo một cú. Hàn Mạnh Tường đứng chót vót, suýt chút nữa ngã xuống sông Hoàng Phố. Sắc mặt của năm người đều tái mét. Thủy thủ dừng tàu lại, phi nước đại ở hai mạn thuyền, tay cầm sào tre dài. Trên mặt nước văng vẳng truyền đến tiếng kêu:

– Cứu mạng với! Cứu mạng với!

Là một chiếc xuồng ba lá bị đâm lật. Thế là "giải nhì" của Huệ Phương đành phải ngậm ngùi không mở nữa. Ngô Tôn Phủ nhíu mày, tự mình cười nhạt.

Thủy thủ trên tàu trước tiên níu chiếc xuồng ba lá lại, một người ướt sũng cũng vịn lấy mạn sau xuồng, trồi lên mặt nước. Hắn chính là kẻ chèo chiếc xuồng ba lá này, chỉ có một mình hắn rớt xuống nước. Mười phút sau, chiếc tàu thủy nhỏ của Tôn Cát Nhân bọn họ lại xuôi về phía trước, hướng thẳng bến Đồng Nhân. Năm người trên thuyền vẫn cười đùa ồn ào như cũ; họ không thể tĩnh lặng, hễ tĩnh lặng là họ sẽ cảm thấy nỗi u uất khó chịu, cái cảm giác u ám về tương lai thời cục và nguy cơ sự nghiệp cá nhân khiến xương tủy họ run lên ấy, sẽ hung hăng cắn xé trái tim họ.

Bây giờ là mười hai giờ đêm. Phần lớn người dân Thượng Hải trong tài chính công nghiệp đang rên rỉ trong những cơn ác mộng chém giết đẫm máu, thế nhưng trong quán bar của các câu lạc bộ đêm lại vang lên tiếng dao nĩa lanh canh và tiếng bật nắp chai lép bép. Ngô Tôn Phủ úp bàn tay phải lên ly rượu, tay trái chống cằm, vô định nhìn những kẻ ra vào trong quán bar. Hắn và Vương Hòa Phủ tuy đã uống hết nửa chai rượu vang đỏ đậm, thế nhưng sắc mặt họ chẳng hề đỏ tí nào; thứ rượu đó giống như nước lã, chẳng thể khuấy động được tâm trạng nặng nề của họ. Hơn nữa chính họ cũng không hiểu tại sao lại nặng nề như thế.

Sau khi lên bờ ở bến Đồng Nhân, bọn họ đến chỗ Huệ Phương quậy phá nửa tiếng, lại ghé thăm chốn lầu xanh bí mật nổi tiếng số 94, ra một câu đố khó cho mụ chủ quán bên đó; và bây giờ, đến câu lạc bộ đêm này cũng đã nửa tiếng rồi, cũng từng chơi bài cửu, chơi bảo. Thế nhưng tất cả những cách giải sầu này đều vô dụng! Cả hai người đều cảm thấy lồng ngực như bị nhét đầy cao su, một trái tim cứ dính nhớp nháp không sao sắp xếp cho xuôi; lại cảm thấy xung quanh người mọc đầy gai nhọn vô hình, chẳng có con đường nào dành cho họ. Điều khiến họ khó chịu nhất là cái bộ óc vốn rất giỏi mưu tính của họ cũng như bị thứ gì đó keo dán lại – quả thực như đã chết; chỉ có sự kích thích mãnh liệt mới có thể khều nhẹ được một chút, nhưng cũng chỉ là một chút.

– Haizz! Toàn thân chẳng có chút sức lực nào!

Ngô Tôn Phủ lẩm bẩm nâng ly rượu lên nhấp một ngụm, ánh mắt vẫn ngẩn ngơ nhìn những bóng người chập chờn qua lại trong quán bar.

– Chẳng có chút hứng thú nào, hừ! Đã năm sáu ngày nay rồi, chẳng có chút hứng thú nào!

Vương Hòa Phủ ngáp một cái phụ họa. Ánh mắt hai người chạm nhau một cái, rồi lập tức rời ra, mỗi người tiếp tục hướng nhìn vô định của mình. Hai câu nói của họ tan biến vào không gian. Người nói và người nghe đều giống như không phải bản thân mình đang nói, bản thân mình đang nghe; thế giới ý thức của họ là một khoảng trắng tuyệt đối!

Bỗng ba bốn người vây quanh một gã đàn ông cao lớn, ồn ào cười nói bước vào, chạy xẹt qua bàn của Ngô Tôn Phủ như một cơn gió hướng về phía sau quán bar. Thần kinh tê dại của Ngô Tôn Phủ bỗng nhiên như bị châm một kim! Ánh mắt hai người va vào nhau, khóe miệng đều lộ ra nụ cười cay đắng. Ngô Tôn Phủ vẫn lẩm bẩm tự nói:

– Không phải đó chứ? Trông giống lão Triệu quá!

– Lão Triệu!

Vương Hòa Phủ thốt lên hai chữ như tiếng vọng, theo bản năng nhìn lướt về phía sau quán bar. Đồng thời hắn cũng theo bản năng hỏi:

– Mấy người kia lại là ai thế?

– Không nhìn rõ. Tóm lại không có lão già Thượng Trọng Lễ đó.

– Hình như trong số đó có một người đeo kính là — ồ, nhớ ra rồi, là Lý Ngọc Đình hay lui tới công quán của cậu đấy!

– Là hắn à? Hừ, hừ!

Ngô Tôn Phủ cười nhạt một tiếng, lại nâng ly rượu lên nhấp một ngụm. Thế nhưng có một người đeo kính từ phía trong chạy ra, đi thẳng đến bàn của Ngô Tôn Phủ, chính là Lý Ngọc Đình. Hắn ta đặc biệt đến chào hỏi hai vị ông chủ này. Vương Hòa Phủ cười ha hả nói:

– Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến, sao giáo sư đại học các anh cũng ra phố chơi quán bar thế này? Ngày mai tôi đăng báo cậu!

– Ồ, ồ, luật sư Thu kéo tôi đến đấy. Các anh thấy cậu ta chưa?

– Chưa. Thế nhưng chúng tôi thấy lão Triệu vào cùng cậu đấy.

Câu nói này của Ngô Tôn Phủ vốn chỉ là tiện miệng nói bâng quơ, nào ngờ vành tai Lý Ngọc Đình lập tức đỏ lựng lên một vòng. Vẻ ngượng ngùng bứt rứt giống như đàn bà lén lút gian phu bị chính chồng bắt gặp cũng nổi lên trong lòng hắn ta. Hắn ta miễn cưỡng cười một tiếng, tìm lời nói chữa thẹn:

– Nghe nói sắp dời đô về Hàng Châu đấy! Có lẽ là tin đồn, thế nhưng bên ngoài đồn đại rôm rả lắm, các anh không nghe thấy gì à?

Ngô Tôn Phủ và Vương Hòa Phủ đều lắc đầu, trong lòng lại có vị lạ lùng, vừa vui mừng lại vừa ưu sầu. Lý Ngọc Đình lại tiếp tục nói:

– Phương Bắc muốn tổ chức chính phủ, ở đây lại có phong thanh dời đô Hàng Châu, đây chính là hai bên đều không chịu hòa, đều muốn đánh đến cùng, phân thắng bại! Tôn Phủ, chiến tranh sắp kéo dài đấy thôi! Nói không chừng là một năm rưỡi năm! Từ khi thành lập nước đến nay, phải tính trận chiến lần này là khốc liệt nhất; số người động viên, thời gian kéo dài, đều chưa từng có! Chiến tuyến cũng dài, mấy tỉnh miền Trung đều bị cuốn vào vòng xoáy! Hơn nữa cộng phỉ lại quấy rối khắp nơi. Đại cục thực sự có thể bi quan rồi!

– Qua ngày nào hay ngày nấy!

Vương Hòa Phủ thở dài nói, vẻ chán nản thế này trước nay hắn chưa từng có. Lý Ngọc Đình nghe xong rất khó chịu, quay sang nhìn Ngô Tôn Phủ, lại là một gương mặt hoang mang và cồn cào. Đây cũng là điều mà Lý Ngọc Đình chưa từng thấy ở Ngô Tôn Phủ bao giờ. Lý Ngọc Đình không kìm được cũng thở dài một tiếng, lại tìm lời để xua tan màn sương mù khó chịu đó:

– Thế nhưng thời gian gần đây thị trường công trái lại đứng vững rồi, không có gió giảm mạnh; có thể thấy người bình thường trong xã hội vẫn lạc quan đối với tương lai thời cục đấy chứ!

– Ha ha! Không tệ!

Ngô Tôn Phủ đột nhiên cười gằn nói, liếc mắt ra hiệu với Vương Hòa Phủ. Vương Hòa Phủ chưa kịp hiểu, Lý Ngọc Đình đã hiểu trước; hắn ta lập tức nhận ra mình vô ý lại gây họa, chạm vào nỗi đau thầm kín của Ngô Tôn Phủ bọn họ rồi. Hắn ta vội vàng cười khan vài tiếng cho qua chuyện, lại lấy luật sư Thu ra làm đề tài, chuyển hướng câu chuyện:

– Nam Xưởng vừa sập một tiệm tiền, thâm hụt hơn bốn mươi vạn; tiền gửi chiếm bốn phần năm. Bây giờ phía người gửi tiền đang công thỉnh luật sư Thu đại diện kiện tụng. Tôn Phủ, người thân Phạm Bác Văn của anh cũng dính phải món nợ chết này đấy! Dạo gần đây cậu ta không làm thơ nữa, mà nghiên cứu luật tố tụng dân sự rồi. Nghe nói tiệm tiền đó cũng chết vì chơi công trái đấy!

Ngô Tôn Phủ gật đầu mỉm cười, hắn cười Phạm Bác Văn dính nợ chết rồi mới đi nghiên cứu luật pháp. Vương Hòa Phủ hờ hững nói:

– Không có ai phá sản, thì lấy đâu ra người phát tài! Xui xẻo nhất là những người gửi tiền lẻ tẻ đó thôi!

– Chứ sao nữa! Tôi chỉ cảm thấy sự phát triển của ngành tài chính Thượng Hải những năm gần đây không phải là hiện tượng chính đáng tốt đẹp. Công nghiệp phát triển mới là quỹ đạo chính đáng của hoạt động kinh tế quốc dân! Thế nhưng ngành công nghiệp Thượng Hải thời gian gần đây quả thực là ngày một sa sút. Cứ lấy ngành công nghiệp thuốc lá xa xỉ mà nói, cũng chẳng khá khẩm gì cho lắm; trong hai ba năm nay, các xưởng thuốc lá mới mở ở Thượng Hải thực sự không ít, thế nhưng về kinh doanh rốt cuộc vẫn không bằng tư bản nước ngoài. Hơn nữa lại còn bị ảnh hưởng bởi chiến tranh. Hãng thuốc lá Trung Quốc lâu đời nhất, vốn lớn nhất cũng phải tạm đình công xưởng sản xuất ở Thượng Hải rồi. Ngành công nghiệp hàng xa xỉ còn thế huống chi là khác!

Lý Ngọc Đình cảm khái vô hạn tuôn ra một bài bàn luận, đứng dậy định rời đi, bỗng lại cúi người, kề miệng vào tai Ngô Tôn Phủ, hạ thấp giọng nói:

– Lão Triệu có một kế hoạch lớn, muốn tìm anh bàn bạc, qua đó nói chuyện một chút được không? Bên đó yên tĩnh hơn bên này một chút.

Ngô Tôn Phủ sững sờ, nhất thời không đáp lời. Lý Ngọc Đình khúc khích cười, có vẻ như muốn nói "anh tự cân nhắc nhé", liền xoay người bước đi.

Nhìn theo bóng lưng của Lý Ngọc Đình, Ngô Tôn Phủ ngẩn ngơ chìm vào trầm tư. Hắn không đoán được Triệu Bá Thao đến chào hỏi có ý gì, hơn nữa tại sao Lý Ngọc Đình lại cứ lén lút như thế, cứ như muốn né tránh Vương Hòa Phủ vậy? Hắn quay đầu nhìn Vương Hòa Phủ một cái, liền quyết định đi xem lão Triệu có mưu đồ gì.

– Hòa Phủ, lúc nãy Lý Ngọc Đình nói lão Triệu có lời muốn bàn với chúng ta, chúng ta qua đó nói chuyện đi.

– Ồ! —— Hay là cậu cứ đi đi! Tôi qua đằng kia xem ván bảo đây. Lão Triệu là muốn học Napoléon, đánh thắng một trận là đưa ra công văn ngoại giao ngay!

Hai người nhìn nhau cười ha hả, cảm thấy sự nặng nề trong lòng tạm thời được vơi bớt đi chút ít.

Thế là Ngô Tôn Phủ một mình đi gặp lão Triệu; sau khi ngồi đối diện với Triệu Bá Thao tại chiếc bàn tròn nhỏ ở góc tường, hắn cố gắng nặn ra nụ cười trấn tĩnh. Kể từ sau lần "hợp tác" trước đó, hơn một tháng nay, hai người tuy đã gặp nhau rất nhiều lần trong các cuộc giao tế, nhưng cũng chỉ dăm ba câu xã giao qua quýt, bây giờ họ lại sắp bắt đầu cuộc đàm phán kín đối mặt với nhau. Triệu Bá Thao vẫn mang thái độ sảng khoái hừng hực khí thế đó, nói chuyện không vòng vo, bổ đao ngay từ những tranh chấp trước đây để thể hiện sự ưu việt của bản thân:

– Tôn Phủ, chúng ta bây giờ nên nói vài câu thành khẩn cởi mở. Món nợ cũ của chúng ta có thể xí xóa tất cả! Thế nhưng, có mấy chuyện, tôi không thể không tuyên bố trước với anh một tiếng: Thứ nhất, tập đoàn ngân hàng tín thác, tôi có phần, chúng ta có một kế hoạch hoàn chỉnh; thế nhưng thứ nhất chúng tôi không từ chối người ta đến hợp tác, thứ hai không chịu thấy miếng mồi là nuốt chửng; chúng tôi từ trước tới nay chưa từng nghĩ sẽ dùng toàn lực để đối phó với anh, chúng tôi không hề chú ý đến ngành công nghiệp ươm tơ; Tôn Phủ, đó là do anh tự đa tâm quá đấy! ——

Ngô Tôn Phủ cười một tiếng, nhún vai. Triệu Bá Thao lại không cười, ánh mắt sáng rực. Hắn rít một hơi xì gà thật sâu, rồi nói tiếp:

– Anh không tin à? Vậy thì tùy anh. Nói thật nhé, vụ thế chấp khoản vay của Chu Ngâm Thu đó, tôi chẳng qua chỉ đùa giỡn với anh thôi, chứ không có ý định chơi xỏ anh đâu. Nếu anh cứ đinh ninh tôi có mưu kế gì ghê gớm lắm, thì cũng không sao, có lẽ tôi làm rồi anh cũng sẽ có cách nhìn như vậy, chúng ta bàn sang chuyện thứ hai đi. Các anh nghi ngờ tôi dùng thủ đoạn khắp nơi, phá hoại Ích Trung; ha ha; tôi có dùng chút thủ đoạn, nhưng chỉ là một chút, chứ không hề dùng "khắp nơi". Các anh phỏng đoán là tôi đứng sau màn điều khiển "phong tỏa kinh tế", ê, Tôn Phủ! Tôi không phải không thể làm thế, nhưng tôi không nỡ! Người một nhà vắt chân lên cổ đấu đá nhau, hà tất phải thế!

– Ha ha, Bá Thao! Xem ra hoàn toàn là do chúng ta tự đa tâm rồi! Chúng ta đã hiểu lầm anh rồi sao? Phải thế không?

Ngô Tôn Phủ cười cuồng dã nói, nhướng mày một cái. Triệu Bá Thao vẫn rất nghiêm túc, lập tức trọng trọng đáp lại:

– Không phải! Những lời này của tôi không phải muốn tuyên bố tất cả mọi chuyện trước kia của chúng ta đều là hiểu lầm! Tôi là muốn anh hiểu rõ trong lòng: Giữa anh và tôi, chẳng có oan cừu gì không thể giải quyết, cũng không phải hoàn toàn đi trên hai con đường, càng không có chuyện có anh thì không có tôi, —— Ích Trung dù có phát triển lên đi chăng nữa, cảnh tượng cũng không thể dễ dàng mà tổn hại đến tôi, cho nên tôi tội gì phải dùng toàn lực để đối phó với các anh! Thực ra cũng chưa từng dùng qua!

Đây quả thực là giọng điệu tự phụ phi phàm của kẻ chiến thắng. Ngô Tôn Phủ không thể nhịn được nữa, sắc bén hỏi vặn lại:

– Bá Thao! Anh tìm tôi tới đây, chẳng lẽ chỉ vì mấy câu này thôi sao?

– Không sai, một nửa là vì mấy câu này. Thôi bỏ đi, Tôn Phủ, nợ cũ chúng ta không nhắc nữa, —— vốn dĩ tôi còn một chuyện muốn tiện thể nói rõ với anh, bây giờ anh đã nghe đến mức không kiên nhẫn rồi, thì chúng ta không bàn nữa vậy. Tôi là tính cách sảng khoái, nói chuyện không vòng vo, bây giờ mời anh tới, chính là muốn xem rốt cuộc chúng ta còn có thể hợp tác với nhau nữa hay không —

– Ồ, thế nhưng, Bá Thao, còn một chuyện nữa muốn nói với tôi cơ à? Tôi lại muốn nghe trước đấy.

Ngô Tôn Phủ chặn lời Triệu Bá Thao, cố tình mỉm cười thể hiện sự trấn tĩnh, thế nhưng trái tim hắn lại vô cùng bồn chồn bất an; hắn chợt nhớ lại lúc mới bắt đầu đấu tranh với lão Triệu trước kia, Đỗ Trúc Trai từng có ý định đứng ra điều đình, —— "Kiểu gì cũng phải đánh thắng một trận trước, rồi mới mở đàm phán, may ra mới không bị lão Triệu khống chế": Khi đó hắn đã dựa vào chiến lược này để từ chối Đỗ Trúc Trai, nào ngờ bây giờ lại thành ra chủ khách hoán vị, ngược lại khiến Triệu Bá Thao với tư cách kẻ chiến thắng đưa ra đề nghị "hợp tác", nhân sự vô thường đến mức này, Ngô Tôn Phủ quả thực không thể tin nổi vào tai mình.

Triệu Bá Thao cũng mỉm cười nhẹ, dường như đã nhìn thấu tâm trạng của Ngô Tôn Phủ. Hắn rất sảng khoái nói:

– Chuyện thứ ba này quả thực là hiểu lầm. Các anh cứ tưởng Trúc Trai bị tôi kéo đi, nói thật nhé, tôi chẳng hề kéo Trúc Trai, mà Hàn Mạnh Tường bên phía tôi lại thực sự bị các anh câu dụ mất rồi! Tôn Phủ, chuyện này, tôi rất khâm phục thủ đoạn linh hoạt của các anh!

Ngô Tôn Phủ nghe xong, tim không khỏi đập thịch một cái, sắc mặt cũng có chút thay đổi; vội vàng cười lớn che đậy qua loa, hắn liền cố ý dò hỏi:

– Anh chỉ biết có một mình Hàn Mạnh Tường thôi à? Tôi còn mua chuộc được người quan trọng hơn cả Hàn Mạnh Tường cơ!

– Có lẽ còn có một hai người phụ nữ nữa! Nhưng không quan trọng. Anh sẵn sàng mua chuộc phụ nữ, tôi thực sự vô cùng cảm kích đấy! Phụ nữ nhiều quá, tôi đối phó không xuể; hì hì!

Bây giờ đến lượt Triệu Bá Thao miễn cưỡng cười để che giấu tâm trạng thực sự của hắn. Điều này cũng không qua khỏi mắt Ngô Tôn Phủ, thế nên Ngô Tôn Phủ cũng cảm nhận được vài phần ý vị chiến thắng; rốt cuộc hắn cũng dần khôi phục lại sự tự tin của mình, rũ bỏ cảm xúc thất bại, xốc lại tinh thần, chuyển sang thế chủ động tấn công. Hắn bổ đầu chuyển thẳng câu chuyện vào vấn đề "hợp tác" đó:

– Anh đoán rất đúng! Chính sách mua chuộc của chúng tôi cũng khá suôn sẻ! Bá Thao, tôi nghĩ ngay cả bản thân anh cũng có thể bị mua chuộc đấy! Tôi cũng là tính cách sảng khoái, chúng ta không nói lời thừa thãi nữa, anh hãy đưa ra điều kiện "hợp tác" của anh trước đi, nếu như có thể thương lượng được, tôi nhất định sẽ thành khẩn cởi mở trả lời anh!

– Vậy thì, đơn giản gọn ghẽ một câu, tôi giới thiệu một tập đoàn ngân hàng cho công ty Ích Trung vay tiền! Tổng số ba triệu, đợt đầu giao trước năm mươi vạn, điều kiện là toàn bộ tài sản của công ty Ích Trung làm vật thế chấp!

Ngô Tôn Phủ chăm chú lắng nghe, ánh mắt dán chặt vào khuôn mặt Triệu Bá Thao. Bỗng hắn ngửa mặt cười lớn, nhún vai. Triệu Bá Thao lại không cười, thong thả hút xì gà, tĩnh tâm chờ đợi câu trả lời của Ngô Tôn Phủ. Ngô Tôn Phủ cười xong, liền nghiêm nghị hỏi:

– Bá Thao! Anh đang đùa đấy à? Ích Trung ôm chủ trương từng bước vững chắc, mặc dù kế hoạch rất lớn, nhưng trước mắt vốn không dùng đến khoản vay ba triệu! Ích Trung bây giờ vẫn đang ế vốn không tìm được lối ra đây này!

– Không phải nói thế đâu. Tổng số tiền vay là ba triệu, đợt đầu giao trước năm mươi vạn, việc giao đợt hai, định đoạt phương án khác. Anh là con cáo già, anh tự hiểu khoản tiền vay này thực chất chỉ có năm mươi vạn, chẳng qua tập đoàn ngân hàng cho vay có được quyền ưu tiên tiếp tục cho vay hai trăm rưỡi vạn mà thôi!

– Thế nhưng công ty Ích Trung ngay cả khoản vay năm mươi vạn cũng không dùng đến!

– Thật chứ?

– Thật!

Ngô Tôn Phủ liều mình, kiên quyết đáp lại. Thế nhưng câu nói này vừa thốt ra khỏi miệng, tim hắn lập tức run lên. Hắn biết cáiòng lọng mà hắn từng tròng lên đầu Chu Ngâm Thu, bây giờ đã bị Triệu Bá Thao phóng to ra để tròng lên công ty Ích Trung rồi; hắn biết qua sự cự tuyệt này của hắn, chính sách phong tỏa kinh tế quy mô lớn của Triệu Bá Thao e là thực sự sắp ập đến rồi, mà công ty Ích Trung trong lúc chiến tranh này chưa ngừng, tám nhà xưởng sản xuất dư thừa này, lại đụng phải phong tỏa kinh tế quy mô lớn thì chỉ có con đường phá sản hoặc nhượng lại mà thôi; hắn biết đây chính là phát pháo lệnh đầu tiên cho hoạt động tín thác của nhóm lão Triệu bọn họ bắt đầu!

Triệu Bá Thao mỉm cười nhả ra một ngụm khói, lại tiến thêm một bước ép sát:

– Vậy thì, rốt cuộc không thể hợp tác rồi! Tiền đồ công ty Ích Trung vô lượng, cứ thế làm cho lâm vào cảnh mắc cạn thế này, thì tiếc quá nhỉ! Tôn Phủ, tâm huyết của các anh một phen, tổng không thể vứt đi uổng phí; các anh suy nghĩ thật kỹ lại đi, rồi hãy cho tôi câu trả lời thế nào? Tôn Phủ, chúng ta nói chuyện thẳng thắn không vòng vo nhé, công ty Ích Trung hiện tại đã chuỗi vốn không thông, tôi sớm đã biết rồi. Hơn nữa chiến tranh xem chừng còn kéo dài, chiến tuyến lại còn mở rộng, sản phẩm của mấy xưởng Ích Trung đó, trong năm nay sẽ không có thị trường tiêu thụ đâu; Tôn Phủ, các anh suy nghĩ thật kỹ lại đi, rồi hãy cho tôi câu trả lời nhé!

– Ồ ——

Ngô Tôn Phủ ậm ừ đáp lại như thế, đột nhiên mềm nhũn ra; hắn dường như nghe thấy tiếng "bậc" trong lòng vang lên, có lẽ trái tim hắn đã vỡ vụn, không cách nào xốc lại tinh thần được nữa; hắn mất đi sức kháng cự, cũng mất đi sự tự tin, chỉ còn lại một ý nghĩ quay cuồng trong thần kinh: Hay là đầu hàng có điều kiện đi?

Bỗng chốc hắn đứng phắt dậy, lạnh lùng cười gạt. Giọt sức lực cuối cùng lại quay trở lại cơ thể hắn, hơn nữa hắn cũng không muốn để lão Triệu nhìn thấu hắn đang phi muộn ra sao và chuẩn bị đầu hàng thế nào; hắn vỗ mạnh một cái lên vai lão Triệu, liền lớn tiếng nói:

– Bá Thao! Thời cục rốt cuộc ra sao, mỗi người có cách nhìn riêng! Biết đâu lại chuyển biến đột ngột thì sao. Còn về công ty Ích Trung, người trong cuộc bọn tôi hoàn toàn không lo lắng gì cả. Có cơ hội thu hút tư bản để mở rộng, tự nhiên cũng tốt. Ngày mai tôi sẽ đưa ý kiến của anh ra trước hội đồng quản trị, sau này chúng ta lại gặp nhau nhé!

Tiếp theo lại cười cuồng dã một tiếng, Ngô Tôn Phủ không đợi Triệu Bá Thao mở lời, liền vội vã rời đi. Hắn tìm thấy Vương Hòa Phủ, kể đại khái tình hình đã trải qua, nhíu mày lại. Hồi lâu, cả hai người đều không lên tiếng. Sau đó Vương Hòa Phủ rít ra một câu từ kẽ răng:

– Sáng mai tôi cùng Cát Nhân đến công quán của anh bàn bạc nhé!

Lúc Ngô Tôn Phủ về đến nhà đã là một giờ rưỡi đêm. Mây đen che kín khắp bầu trời che khuất cả sao lẫn trăng, trong vườn công quán họ Ngô âm u lạnh lẽo, gió thổi qua tán lá, âm thanh vô cùng thê thảm. Thiếu nãi nãi và mọi người đều không có nhà. Đám gia nhân nam nữ chen chúc trong phòng gác cổng lén chơi bài phỏm, cười nói ồn ào. Cho đến khi tiếng còi ô tô của Ngô Tôn Phủ liên tiếp kêu hai tiếng ngoài đại cổng, đám nam nữ trong phòng gác cổng lúc đó mới nghe thấy. Sới bạc lập tức giải tán trong hoảng hốt, gia nhân nam nữ vội vã chạy về vị trí trực nhật của mình; thế nhưng Ngô Tôn Phủ đã cảm thấy rồi, thế nên vừa xuống xe, sắc mặt hắn liền vô cùng khó coi. Gia nhân nam nữ lén chơi bài, là điều hắn tuyệt đối cấm kỵ!

Hơn nữa thiếu nãi nãi bọn họ không có nhà, lại khiến Ngô Tôn Phủ nổi giận lôi đình như đổ thêm dầu vào lửa. "Công quán không ra hình thù công quán nữa!" —— Hắn chửi mắng trong phòng khách, ánh mắt quét qua những món đồ bày trí trong phòng khách, trên thảm, trên khăn bàn, trên vỏ bọc ghế sofa, trên màn cửa, cái nào cái nấy đều bới móc ra "lỗi lầm" để mắng mỏ đám gia nhân nam nữ đó. Âm thanh uy nghiêm giận dữ của hắn cuồn cuộn trong căn nhà, trong và ngoài phòng khách là sắc mặt hoảng sợ của đám gia nhân, lá cây sột soạt gào thét; tất cả những thứ đó càng khiến cho công quán họ Ngô nguy nga này càng thêm vẻ âm trầm đáng sợ, "Công quán không ra hình thù công quán nữa!"

Gia nhân Cao Thăng ôm một bọc vải tang mới nhận to tướng (ngày tang của lão thái gia họ Ngô đã cận kề), vô cùng hấp tấp chạy xông vào phòng khách thỉnh thị Ngô Tôn Phủ phê duyệt, nào ngờ đụng phải ngay một vố đau điếng khiến Cao Thăng khóc không được, cười không xong. Lúc này mọi người mới biết cơn giận của "Tam gia" tối nay không giống bình thường chút nào!

Thế nhưng sự hấp tấp này của Cao Thăng, cũng kìm hãm lại tiếng gầm thét của Ngô Tôn Phủ; hắn chậm rãi ngả người trên ghế sofa, liền chuyển sang trầm tư. Hắn không hề tính toán chuyện làm tang lễ cho lão thái gia; đó là chuyện của năm ngày sau, hơn nữa đã sớm giao phó toàn quyền cho cô nãi nãi và thiếu nãi nãi lo liệu rồi. Hắn bỗng nhiên nhớ tới thời điểm lão thái gia mới qua đời, hắn và Tôn Cát Nhân bọn họ phát nguyện tổ chức công ty Ích Trung! Lão thái gia quá cố còn chưa chôn cất, mà đại nghiệp hùng vĩ của họ đã sớm tan thành mây khói!

Nghĩ như vậy, trong ảo giác, Ngô Tôn Phủ lại trở về với màn kịch sống ở góc tường quán bar câu lạc bộ đêm; những lời nói đầy vẻ đe dọa của Triệu Bá Thao cứ nhảy múa từng chữ từng chữ theo trái tim đang đập thình thịch của Ngô Tôn Phủ. Ý đồ của lão Triệu không còn gì rõ ràng hơn nữa, do đó con đường để lại cho Tôn Phủ bây giờ chỉ có hai con đường: Một là đầu hàng lão Triệu, hai là công ty Ích Trung phá sản! Chỉ hai ý niệm đó, cứ xoay vòng trong đầu Ngô Tôn Phủ giống như đèn kéo quân, không cho phép hắn nghĩ đến con đường thứ ba; hơn nữa tuyệt đối không có bọt biển giãy giụa phản kháng nào nổi lên trong ý thức của hắn. Ngô Tôn Phủ của hiện tại đã không còn là Ngô Tôn Phủ của thời điểm lão thái gia mới qua đời hai tháng trước nữa rồi! Sự cuồng nhiệt phát triển kỹ nghệ đã nguội lạnh trong huyết quản của hắn! Nếu như bây giờ hắn vẫn muốn nỗ lực không để công ty Ích Trung phá sản, thì cũng chẳng qua vì hắn có hơn hai mươi vạn vốn đầu tư vào Ích Trung, mà cũng chính vì niệm tưởng này, khiến hắn nghĩ đi nghĩ lại cảm thấy ngoài việc đầu hàng lão Triệu ra thì chẳng còn cách nào thứ hai có thể bảo toàn được Ích Trung – hai mươi vạn vốn của hắn!

– Thế nhưng tâm huyết hai tháng nay coi như đổ sông đổ biển rồi!

Ngô Tôn Phủ tự lẩm bẩm thốt ra câu này, trong căn phòng khách lớn vắng ngắt tĩnh lặng, phát ra một thứ âm thanh chói tai quái dị. Hắn giật mình đứng phắt dậy ngơ ngác nhìn quanh, hoài nghi đây không phải là lời của chính mình. Trong phòng khách không có ai khác, ánh sáng trắng của bóng đèn chiếu thẳng vào mặt hắn. Ngoài cửa sổ có hai bóng đen của gia nhân đang lù lù di chuyển. Ngô Tôn Phủ nhíu mày cười khổ. Lại nằm xoài xuống chiếc ghế sofa đó, hắn bỗng lại nhớ tới lời khuyên can Đỗ Trúc Trai cách đây không lâu: "Ở Thượng Hải có một loại quỷ tinh khôn biết tính bàn tính, mua đắp một căn nhà cũ, bỏ vốn ra quét vôi trang trí, rồi lại bán tháo với giá hời; chúng ta làm tám cái xưởng đó, kém nhất cũng phải học theo mấy tên quỷ tinh khôn chuyên buôn nhà cửa đó chứ... Hơn nữa chỉ cần chúng ta quét vôi trang trí cho hợp lý, Triệu Bá Thao danh tiếng lẫy lừng chính là khách sộp sẵn sàng chi đì đạch giá cao đấy chứ!" Vốn dĩ đây chỉ là lời nói đùa lúc đó, nhằm níu giữ Đỗ Trúc Trai, nhưng bây giờ lại thành lời sấm truyền rồi! Ngô Tôn Phủ nghĩ đến lại không kìm được cười lên, cảm thấy vạn sự ngoài số trời ra, sức người không thể miễn cưỡng!

Hắn thấy lòng mình tĩnh lại chút ít. Hắn cảm thấy Đỗ Trúc Trai nhát gan đôi khi quả thực có sự thấy xa hiểu rộng đáng kể, do đó cũng bớt đi được bao nhiêu phiền não. Hắn lại tiến thêm một bước tính toán toàn bộ tài sản của công ty Ích Trung rốt cuộc đáng giá bao nhiêu, và khi tiến hành đàm phán thực tế với Triệu Bá Thao nên đưa ra điều kiện thế nào, là dứt khoát "sang nhượng" cho rồi, hay là lùng bùng dây dưa thế chấp! Càng nghĩ hắn càng thấy có hứng, mặt cũng ửng đỏ lên. Hắn không chỉ khác với hai tháng trước khi dự định tiến hành xí nghiệp quy mô lớn là hai con người, mà còn khác một trời một vực so với ba tiếng trước khi đòi hỏi sự kích thích trên tàu thủy nhỏ! Bây giờ hắn đã có "lối thoát". Mặc dù là lối thoát đầu hàng, nhưng dù sao vẫn tốt hơn là không có lối thoát chứ!

Thế nhưng sự trầm tư say sưa thưởng thức này của hắn đột nhiên bị quấy rầy. Tứ tiểu thư Huệ Phương giống như một chiếc bóng lướt đến trước mặt hắn, dừng lại ở khoảng cách chừng ba thước, ngẩn ngơ bất an nhìn chằm chằm vào hắn.

– Ồ —— Tứ muội à? Em không ra ngoài à?

Khi Ngô Tôn Phủ xác định đó là tứ tiểu thư bằng xương bằng thịt chứ không phải ảo giác của mình, liền tiện miệng hỏi một câu, mang theo vẻ mặt khá thiếu kiên nhẫn.

Tứ tiểu thư không đáp, bước đến chiếc ghế bên cạnh Tôn Phủ ngồi xuống, bỗng thở dài một tiếng. Lông mày Tôn Phủ lập tức nhíu lại, mấy câu nói nghiêm khắc cũng đã chực trào đến khóe môi, nhưng rốt cuộc vẫn nuốt xuống. Hắn miễn cưỡng cười một tiếng, đang định đổi sang lời nói ôn hòa hơn, Tứ tiểu thư đã cất lời trước:

– Tam ca! Qua tang của ba rồi, em dự định vẫn về quê!

– Cái gì! Muốn về quê á?

Ngô Tôn Phủ kinh ngạc nói, sắc mặt cũng thay đổi. Hắn thực sự không hiểu tại sao Tứ tiểu thư bỗng nhiên lại nổi lên cái ý nghĩ kỳ quái này, ánh mắt sắc bén và kinh ngạc của hắn đinh đóng cột vào khuôn mặt tái nhợt đáng thương của Tứ tiểu thư. Tứ tiểu thư cúi đầu, một lúc sau, mới chậm rì rì đáp:

– Em từ trước đến nay vẫn ở cùng ba ở quê, Thượng Hải em ở không quen ——

– Ở qua hai tháng rồi ngược lại thành ra ở không quen à? Ha ha!

Ngô Tôn Phủ cắt ngang lời Tứ tiểu thư, cười lớn một tiếng, cảm thấy Tứ tiểu thư suy cho cùng vẫn quá ư trẻ con. Thế nhưng phỏng đoán này của hắn lại sai bét. Tứ tiểu thư đột ngột ngẩng phắt đầu lên, sắc bén nhìn chằm chằm người anh trai của mình. Ánh mắt này của cô ta cũng có mấy phần giống y hệt ánh mắt uy nghiêm ngút trời của Ngô Tôn Phủ mỗi khi hạ quyết tâm. Cô ta và anh trai cùng mang dòng máu tính cách quật cường, chỉ có điều ở phía cô ta từ trước đến nay vẫn thu liễm không lộ ra ngoài. Bây giờ, bản tính tích tụ lâu ngày của cô ta sắp phun trào!

– Không quen! Ở qua rồi mới thấy không quen, mới là thực sự không quen! Cũng không phải nhà cửa và thức ăn không quen, là một loại không quen khác, em nói không rõ! Ngày nào cũng giống như làm ác mộng vậy, tâm can em bất định; thế nhưng ngày nào cũng lại cảm thấy quá rảnh rỗi, tay chân chẳng có chỗ nào đặt để cả! Em từng hỏi San muội bọn họ, đều không phải như thế này! Nghĩ đến chắc là vì từ trước đến nay em ở quê, không hợp để ở Thượng Hải!

Tứ tiểu thư ngoại lệ kiên trì chủ kiến của mình, bỗng hốc mắt đỏ hoe, nhỏ xuống vài giọt nước mắt.

– Ồ —— Vậy thì, Tứ muội……

Ngô Tôn Phủ trầm ngâm, không nói tiếp được nữa; sắc mặt hắn vô cùng ôn hòa. Mặc dù ngày thường hắn đối xử với đệ muội rất uy nghiêm, nhưng trong lòng hắn thực ra rất thương yêu, hắn thường muốn dựa theo nguyên tắc mà hắn cho là chính xác không thể lay chuyển để mưu cầu hạnh phúc cả đời cho các đệ muội, cho nên bây giờ nghe Tứ tiểu thư kể lể nỗi khổ tâm trong cuộc sống, hắn cũng cảm thấy đau đớn như chính mình đang chịu đựng, thế nhưng với tư cách là một nhà tư bản, hắn không thể hiểu được những thay đổi tâm hồn phức tạp và xung đột tình cảm của thiếu nữ Tứ tiểu thư!

Tứ tiểu thư lại nhạy cảm hơn nhiều. Sắc mặt ôn hòa đó của Tôn Phủ khiến cô ta bất chợt cảm nhận được sự vuốt ve của người mẹ hiền đã mất từ lâu. Đây có lẽ là lần đầu tiên cảm nhận được trong suốt hơn mười năm qua phải không? Cô ta hầu hạ lão thái gia ròng rã mười năm trời, cũng chưa từng cảm nhận được sự vuốt ve ấm áp thế này. Lão thái gia đối xử với cô ta từ trước đến nay luôn giống như một vị sư phụ truyền thụ đạo pháp, đời sống nội tâm giữa hai cha con họ vô cùng cách ngăn, mà bây giờ, Tứ tiểu thư từ chỗ người anh trai lại nhận được sự an ủi bất ngờ này, chiếc lưỡi thiếu nữ của cô ta liền càng thêm linh hoạt.

– Tam ca! Lúc em mới đến Thượng Hải, chỉ cảm thấy rất nhát gan; gặp người, đi đường, đều có một thứ sợ hãi không nói nên lời. Bây giờ thì không phải thế nữa! Bây giờ chính là cứ cảm thấy quá ngột ngạt quá rảnh rỗi; dạo trước, tẩu tẩu dạy em chơi bài, nhưng em lập tức lại thấy chán ngấy. Trong lòng em thường xuyên cáu kỉnh, trong lòng giống như muốn một thứ gì đó, thế nhưng lại không biết rốt cuộc thứ mình muốn là gì! Chính em cũng không hiểu bản thân mình muốn gì; em chỉ thấy trăm sự đều vô vị, tâm thần bất an!

– Vậy là, em quá rảnh rỗi không có việc gì làm để tiêu khiển thời gian đấy phỏng? Thế thì, Tứ muội, hôm nay sao em không cùng tẩu tẩu đi ra ngoài hóng gió giải sầu?

Sắc mặt Ngô Tôn Phủ càng thêm ôn hòa, quả thực chính là gương mặt của một người mẹ hiền; thế nhưng trái tim nhà tư bản của hắn cũng dần có chút thiếu kiên nhẫn.

– Em không muốn ra ngoài ——

Tứ tiểu thư khẽ đáp, thở dài một tiếng, liền nuốt ngược những lời còn lại vào trong bụng. Dù thế nào đi nữa, anh trai vẫn là anh trai, lại còn là người anh trai từ trước đến nay nghiêm khắc, một số tâm trạng thiếu nữ phức tạp, cô ta không tiện nói với người anh trai này. Cô ta cúi đầu, hốc mắt lại ẩm ướt; trước mắt cô ta bỗng nổi lên ảo ảnh: một đôi nam nữ thanh niên, hình như chính là Lâm Bội San và Đỗ Tân Thác thì phải, vô cùng tự nhiên nói cười trêu đùa. Cô ta cảm thấy điều đó rất thoải mái, thế nhưng cô ta đơn độc, hơn nữa trong lòng cô ta có một sợi dây, không biết sinh sôi ở đó từ lúc nào, cứ kéo chặt lấy cô ta, khiến cô ta không thể nào tự nhiên nói cười với người đàn ông đến gần mình. Cô ta ghét sợi dây này, thế nhưng cô ta lại không cách nào nhổ đi sợi dây ấy! Cô ta bị sự mâu thuẫn xung đột tình cảm đó giày vò! Cô ta muốn trốn tránh, không thấy mắt, lòng không phiền! Thế nhưng nỗi khổ tâm thế này của cô ta lại chẳng có nơi nào để giãi bày. Cô ta cắn môi một cái, ngẩng phắt đầu lên, kiên quyết nói:

– Tam ca! Bản thân em hiểu rõ, chỉ có cách về quê là duy nhất! Có lẽ còn có cách khác, thế nhưng cách mà bây giờ em nghĩ tới, chỉ có mỗi cách về quê này thôi!

Cứ ở tiếp nữa, em sẽ phát điên mất! Tam ca! Sẽ phát điên mất đấy!

– Ấy, ấy! Thật là kỳ lạ!

– Bản thân em cũng biết là quá kỳ lạ, em chỉ là không hiểu tại sao ——

– Không có gì đâu! Ở thêm mấy bữa nữa là quen thôi, là quen ngay ấy mà! Em nhìn A Huyên xem!

Ngữ khí của Ngô Tôn Phủ hơi nghiêm khắc hơn một chút; hắn thiếu kiên nhẫn lắc người đứng dậy, liền muốn chấm dứt cuộc trò chuyện vô nghĩa này. Thế nhưng Tứ tiểu thư lại vô cùng kiên quyết, vô cùng táo bạo trừng trừng nhìn thẳng vào mắt Tôn Phủ, lạnh lùng đáp lại:

– Không cho em về quê, thì đưa em vào nhà thương điên đi! Cứ ở lại đây, sớm muộn gì em cũng phát điên cho xem!

– Ấy, ấy! Thật là không nói nổi mà! Lớn tướng ngần này rồi, vẫn cứ là không nói nổi! Thế nhưng anh lại phải hỏi em, về quê, em ở đâu nào?

– Ở nhà cũng ở được mà!

– Em ở nhà một mình chẳng phải càng ngột ngạt hơn sao?

– Vậy thì, ở nhà Tứ a di cũng ở được!

Ngô Tôn Phủ lắc đầu, hừ một tiếng trong mũi, cất bước đi bách bộ. Đối với sự cố chấp của người em gái này hắn cũng hết cách, trong lòng hắn vô cùng giận dữ! Hắn, từ trước đến nay luôn là kẻ chi phối tất cả, không ai dám trái lệnh của hắn! Hắn mãi vẫn không hiểu nguyên nhân tại sao Tứ tiểu thư lại muốn trốn tránh cuộc sống Thượng Hải, hắn chỉ cảm thấy Tứ tiểu thư ở bên cạnh lão thái gia quá lâu, cũng nhiễm cái tính khí kỳ quái đó của lão thái gia: căm hận văn minh cận đại, căm hận cuộc sống đô thị; mà sự căm hận cố chấp này, lại chính là điều mà Ngô Tôn Phủ cho là "vô lý" nhất. Hắn đột ngột dừng bước, quay đầu lại hỏi Tứ tiểu thư:

– Vậy là, em trốn mãi ở quê luôn à?

– Nói không chừng! Em nghĩ tính tình của một con người thường sẽ thay đổi! Chỉ là bây giờ em tin về quê tốt hơn ở Thượng Hải!

Ngô Tôn Phủ không nhịn được phì cười, hắn cảm thấy tìm được một căn cứ điểm, có thể phản công cái pháo đài cố chấp của Tứ tiểu thư rồi; thế nhưng hắn còn chưa kịp mở lời, bỗng một loạt tiếng còi ô tô từ ngoài đại cổng vang vào, gia nhân Cao Thăng cao giọng gọi trong vườn:

– Thiếu nãi nãi và Lâm tiểu thư bọn họ đều về rồi!

Tiếp theo là tiếng cười nói lẫn lộn và tiếng giày cao gót lộc cộc. Người đầu tiên nhảy thót vào phòng khách là A Huyên, tay cầm một thanh bảo kiếm dùng trên sân khấu. Cậu ta rõ ràng không ngờ Tôn Phủ cũng có ở phòng khách, vừa cười vừa đắc ý múa may thứ vũ khí quý giá này. Nhưng chợt quay ngoắt đầu lại, cậu ta nhìn thấy ánh mắt hung ác sắc bén của Tôn Phủ chiếu thẳng vào người mình, thế là tay liền buông thõng xuống, tuy nhiên vẫn rất gan dạ cười khúc khích. Ngô Tôn Phủ cau mày, cảm thấy thanh bảo kiếm trước mắt chính là "phi tiêu" lần trước phóng to ra; A Huyên nay còn dám công khai giương cao ngọn cờ phản nghịch, không cho cậu ta chơi phi tiêu gì nữa, cậu ta lại đi nghịch thứ dài dằng dặc còn chướng mắt hơn, thế này thì còn ra thể thống gì nữa!

Lúc này thiếu nãi nãi cũng đã bước vào, nhìn lướt qua là biết Tôn Phủ sắp nổi cơn lôi đình, bèn vội vàng bao che cho A Huyên mà nói:

"Không phải tự nó muốn mua thứ này đâu, Học Thi tặng nó đấy. Dạo này Học Thi cũng thích cái gì mà võ hiệp cơ; đao với chao, súng ống, gom cả một đống lớn!"

"Chị ơi, không phải có một bức điện tín của Phí Râu Côn ở trấn gửi tới sao? Vẫn còn nhét trong ví tiền của chị đấy kìa!"

Lâm Bội San cũng ngầm giúp A Huyên, đánh trống lảng sang chuyện khác. Điều này đã dời sự chú ý của Ngô Tôn Phủ đi. A Huyên ôm thanh bảo kiếm vội vàng chuồn mất.

Bức điện tín nói rằng ở trấn cùng lúc có hơn chục cửa hiệu buôn phá sản, ông chủ bỏ trốn, ôm nợ đầm đìa các tiệm cầm đồ và nhà băng khắp nơi, tổng cộng lên tới hơn ba mươi vạn; tiệm cầm đồ của Ngô Tôn Phủ mở ở trấn bị liên lụy nên cũng đang ngàn cân treo sợi tóc, khẩn cầu lập tức cấp tiền cứu tế. Sắc mặt Ngô Tôn Phủ thay đổi, hít ngược một ngụm khí lạnh, không nói một lời, quay người rời khỏi phòng khách, đi thẳng vào phòng sách để soạn điện trả lời; đó là tám chữ lớn: "Không có tiền để cấp, tùy cơ ứng biến!"

Xung quanh đâu đâu cũng là mìn! Giẫm một cước xuống là nổ tung một quả! —— Ngô Tôn Phủ nằm trên giường mãi vẫn không sao ngủ được, chỉ có thứ cảm giác khủng khiếp như thế cứ lặp đi lặp lại cào xé cái đầu đang sưng phồng nóng bừng của anh ta. Hơn nữa, dù là ở ngoài xã hội hay trong gia đình, uy quyền của anh ta đã sớm lộ rõ vết nhược ở khắp nơi, trở thành sự sụp đổ toàn diện! Mạch máu bên thái dương anh ta giật thình thịch, tấm nệm lò xo dưới người bỗng chốc biến thành núi dao biển kiếm; còn thiếu nãi nãi nằm bên cạnh anh ta thì lại đang rên rỉ nức nở trong mơ.

Dần dần ở đằng xa văng vẳng tiếng còi tàu hú, Ngô Tôn Phủ bỗng thấy tứ tiểu thư lại chạy đến làm loạn đòi về quê, bảo là muốn đi tu làm ni cô, cạo sạch trơn tóc đi; cô nãi nãi thì hùa theo em gái và tiểu đệ, hết câu này đến câu khác kể tội Tôn Phủ, đòi Tôn Phủ chia tài sản, để tứ tiểu thư và A Huyên tự lập môn hộ; chợt lại thấy A Huyên và rất nhiều người bày lôi đài ở phòng khách lớn, trong vườn chen chúc những kẻ kỳ hình dị trạng giang hồ tứ phương; và cuối cùng, Tôn Phủ lại thấy mình đang ở trong một nhà khách, nằm trên giường, Lưu Ngọc Anh đỏ bừng mặt, cười khúc khích, lòng bàn tay mềm mại trắng trẻo nóng rẫy như lửa của cô ta áp lên ngực anh, nhích từng chút một xuống dưới, xuống dưới mãi...

Trong mơ một tiếng cười dài, Tôn Phủ hai tay ôm chầm lấy, liền ôm trọn lấy một cơ thể mềm mại ấm áp, lại nghe thấy tiếng cười duyên rúc rích. Ngô Tôn Phủ mở trừng mắt, trên mành cửa sổ toàn là những vệt nắng lốm đốm, ngồi ngay bên cạnh anh là thiếu nãi nãi mặc áo tắm, đang mỉm cười với anh. Ngô Tôn Phủ bỗng đỏ bừng mặt, vội vàng bật dậy, nhưng lại nhìn thấy trên chiếc bàn trà nhỏ đầu giường, chiếc đĩa bạc hình elop đựng một ly sữa bò đang đặt ngay ngắn hai tấm danh thiếp: Vương Hòa Phủ, Tôn Cát Nhân. Ly sữa bò nóng kia vừa lúc váng lên một lớp màng mỏng.

Trong phòng khách nhỏ, ba người Ngô Tôn Phủ bắt đầu cuộc họp vô cùng nghiêm trọng. Sau khi thảo luận chi tiết về phương án cho vay của Triệu Bá Thao xong, Ngô Tôn Phủ thì nghiêng về phía chấp nhận, Vương Hòa Phủ thì sao cũng được, còn Tôn Cát Nhân lại kịch liệt phản đối. Ông chủ này lắc chiếc cổ gầy dài của mình, lạnh lùng nói:

"Chuyện này phải nhìn nhận tách bạch ra: Chúng ta đem Ích Trung nhượng lại cho Lão Triệu, tính ra có ổn thỏa không? Đây là thứ nhất. Có cần nhượng hay không? Đây là thứ hai. Tôn Phủ, anh đoán xem cái gọi là tập đoàn tài chính mà Lão Triệu nói có phải là cái thứ tín thác Trưởng Lạp Tư (Trust) bị đồn đại từ lâu không, nhưng theo tôi nhìn, phong cảnh trông không giống! Tạo dựng bầu không khí là ngón nghề sở trường của Lão Triệu! Hắn ta cố ý tung ra cái bầu không khí tập đoàn tài chính gì chứ, để khiến người ta hoảng sợ, cảm thấy ngoài việc đi đường cửa nhà hắn ra, thì không còn cách nào khác nữa! Chúng ta cứ phớt lờ hắn!"

"Nhưng mà, Cát Nhân, cái vụ tập đoàn tài chính kia, phỏng chừng không phải là bom xịt chứ? Hiện tại chẳng phải hắn đang muốn nhắm vào để tròng lấy Ích Trung của chúng ta sao?"

"Không đâu! Dù hắn có thực sự muốn cho vay, cái tập đoàn tài chính đó vẫn là bom xịt! Toàn bộ gia sản của Lão Triệu đã ném hết vào công trái rồi, chưa chắc đã còn sức để hùn vốn với người Mỹ; có chăng là hắn câu kết với thương nhân ngoại quốc, đến để làm khoản thế chấp cho các xưởng của Trung Quốc mà thôi, thế thì hắn chẳng qua chỉ là một tên môi giới hạng sang; chúng ta có xưởng muốn nhượng, chẳng lẽ không tự đi tìm mối gốc, việc gì phải mượn tay vị môi giới này của hắn!"

"Đúng vậy! Tôi cũng cảm thấy Lão Triệu lợi hại đến cực điểm, suy cho cùng cũng chỉ là tên môi giới trá hình! Phàm là những sự nghiệp mang danh nghĩa Hoa - Tây hợp tác, các cổ đông Trung Quốc xét đến cùng đều là môi giới một cách chân chất thật thà cả!"

Vương Hòa Phủ tán thành ý kiến của Tôn Cát Nhân, Ngô Tôn Phủ từ đó cũng không kiên trì nữa, nhưng vẫn không yên tâm lắm mà nói:

"Nếu chúng ta không tìm được chủ khách nào khác, đến lúc đó mới đi tiếp xúc với Lão Triệu, thì sẽ bị hắn chèn ép, còn không đi tiếp xúc với hắn, hắn sẽ thực sự tung ra một lệnh phong tỏa kinh tế đối với chúng ta, như vậy chẳng phải càng tệ hơn sao? Cát Nhân, trong lòng anh có con đường nào khác không?"

"Hiện có sẵn thì không, nhưng tìm thì thế nào cũng có vài phần nắm chắc. Vừa rồi tôi nói chuyện này phải nhìn nhận tách bạch ra, bây giờ chúng ta hãy thương lượng đến tầng thứ hai đi, cục diện hiện tại thế này, Ích Trung còn có thể duy trì được bao lâu nữa?"

Câu nói này của Tôn Cát Nhân vừa thốt ra, Vương Hòa Phủ liền vô cùng chán nản lắc đầu, Ngô Tôn Phủ ôm cằm thở dài. Không cần phải thảo luận, sự tình đã rõ ràng không thể rõ ràng hơn: Thời cục hòa bình là vô vọng, Ích Trung với tám cái xưởng kia duy trì thêm một ngày là lỗ thêm một ngày vốn, cho nên vấn đề không nằm ở việc Ngô Tôn Phủ bọn họ có năng lực để duy trì hay không, mà nằm ở việc bọn họ có bằng lòng duy trì hay không. Bọn họ đã không còn bằng lòng nữa, đã nản lòng thoái chí đối với xí nghiệp rồi!

Ba người họ nhìn nhau cười khổ một tiếng, rồi nhẹ nhàng vứt bỏ giấc mộng cuồng nhiệt hơn hai tháng nay. Họ lại cảm thấy mối quan hệ "thế chấp" dây dưa không dứt thật quá phiền phức, họ đồng lòng muốn dứt khoát nhượng hẳn đi. Khách hàng mà Tôn Cát Nhân tưởng tượng ra có hai bên: Một hãng buôn lớn của Anh, một công ty của Nhật.

Một lát sau, Ngô Tôn Phủ cười khan một tiếng, nói:

"Có tiến có lùi, mới xứng danh anh hùng! Hơn nữa sự việc hỏng bết là do chiến

tranh kéo dài, chứ thủ đoạn làm xí nghiệp của chúng ta không hề kém!"

Vương Hòa Phủ cũng cười ha hả, ông ta cảm thấy trút được một gánh nặng ngàn cân, ban đêm đi ngủ cũng ít mộng mị lằng nhằng hơn. Tôn Cát Nhân lại mang một vẻ mặt nghiêm nghị, dường như trong lòng đang tính toán điều gì.

Bỗng ông ta vỗ đùi một cái, rất vui mừng nhìn hai người bạn, nói:

"Tám cái xưởng nhượng lại, máy móc tài sản hàng tồn kho nguyên liệu gom chung lại định giá sáu mươi vạn, tiền mặt thực tế còn tồn lại trong công ty hơn bảy vạn, tính toán ra thì vốn gốc của chúng ta là giữ được; hiện tại chúng ta chỉ còn lại một cái vỏ rỗng của công ty Ích Trung, đi thu hút tiền gửi, chờ cơ hội sau này lại làm tiếp. Điện tín đợt trước gửi từ Vân Sơn về chẳng phải nói cậu ta ở Hương Cảng có thể chiêu dụ thêm chút cổ phần hay sao? Chúng ta lại đánh điện sang, giục cậu ta dốc sức vào, không phân biệt nhiều ít đều là tốt cả! —— Còn nữa, Tôn Phủ! Lần này chúng ta mở xưởng hỏng bết là do thời cục không yên bình, thế nhưng thời cục như thế này, làm công trái lại là cơ hội tốt! Chúng ta đem vốn mở xưởng đi mua công trái đi! Lại đấu một trận với Lão Triệu nữa!"

Ngô Tôn Phủ vừa nghe, vừa liên tục gật đầu; một luồng dũng khí hừng hực lại từ lồng ngực lan tỏa ra, chạy khắp toàn thân, đầu ngón tay anh ta hơi run lên. Về phương diện công trái, nhuệ khí của họ vẫn chưa bị tổn hại. Huống hồ đã mua chuộc được nữ gián điệp, chính là lúc nên xuất kỳ bất ý chiến thắng. Ngay lúc đó Ngô Tôn Phủ liền bày tỏ quyết tâm:

"Vậy thì phải làm ngay lập tức, hơn nữa phải làm một cách thật quyết liệt! Mấy ngày nay, công trái lại tăng giá trở lại một chút, đó là trò bịp bợm của phe "đầu giá lên" (bulls); chiến sự kéo dài dây dưa, các loại trái phiếu quan, tài, biên đều sẽ rớt giá xuống còn ba nghìn ba trăm tệ mỗi vạn; hôm nay chúng ta lập tức tung ra mấy chục vạn!"

"Đúng vậy! Tôi cũng có ý này."

Vương Hòa Phủ cũng tiếp lời, đắc ý vuốt râu.

Trước kia bọn họ vừa muốn mở xưởng, vừa muốn làm công trái, thế mà cũng bình yên vượt qua hai phen sóng gió hiểm nghèo, bây giờ họ dốc toàn lực để làm công trái, tự nhiên cảm thấy dư dả thoải mái. Họ không có lý do gì để không lạc quan. Cho nên cuộc họp này của họ cũng kết thúc trong sự hưng phấn và hy vọng. Tôn Cát Nhân cuối cùng phấn chấn nói:

"Thế thì, tôi lập tức đi tìm đường dây để tiến hành giao dịch. Người mua lại tám cái xưởng cho dù là một hay mấy nhà, tổng số tiền chúng ta chốt cứng là năm mươi hai vạn, ít hơn nữa thì dẹp, chúng ta tìm phương án khác! Công ty Ích Trung vẫn cứ tiếp tục hoạt động, chuyên làm về tín thác. Hòa Phủ! Hơn chục vạn tiền gửi mà anh đã tiếp xúc có chút manh mối thì mau chóng kéo về đây; "tiết kiệm" chúng ta cũng phải làm. Tin tức bên phía Hoàng Phấn, cũng giao cho Hòa Phủ liên lạc nhé. Việc quan trọng còn lại, chỉ huy thị trường công trái, Tôn Phủ, việc này phải đành giao phó cho anh rồi! Cũng chỉ có anh mới đảm đương nổi thôi!"

Ba người chia tay xong, Ngô Tôn Phủ lập tức gọi mấy cuộc điện thoại. Anh trước tiên liên lạc với môi giới Lục Khuong Thời, sau đó lại dặn dò Hàn Mạnh Tường một thôi một hồi. Tình hình thị trường công trái khiến Ngô Tôn Phủ rất lạc quan, vị thần may mắn vẫn chưa rời bỏ anh. Nhưng anh dự định nghe thêm báo cáo của nữ gián điệp Lưu Ngọc Anh rồi mới quyết định tung ra bao nhiêu; thế nên anh lại gọi điện khắp nơi tìm con chim hoang dã Lưu Ngọc Anh này, đến cả đói bụng anh cũng quên bén mất.

Đến mười một giờ, chiếc ô tô của Ngô Tôn Phủ từ từ lăn bánh trên con đường nhựa trong vườn; Ngô Tôn Phủ ngồi trong xe mặt mày hồng hào rạng rỡ. Anh sắp ra ngoài trực tiếp đến chiến tuyến của thị trường công trái đây! Nào ngờ chưa đến cổng lớn, động cơ ô tô xảy ra sự cố, tài xế lắc tay quay ba lần, chiếc xe chỉ kêu ục ục thở phì phò, chứ nhất quyết không chịu nhúc nhích một bước. "Đây không phải là điềm lành!" Ngô Tôn Phủ vốn xưa nay vẫn tự khoe là đã phá bỏ mê tín mà cũng không kìm được suy nghĩ như vậy. Anh hậm hực xuống xe, quay lại phòng khách, nhưng đúng lúc đó ngoài cổng lớn bỗng tiếng còi ô tô vang lên, một chiếc xe chạy vào, hai người ngồi trên xe chính là vợ chồng Đỗ Trúc Trai.

Đỗ cô nãi nãi đặc biệt vì chuyện tang ma của Ngô lão thái gia mà đến tìm Tôn Phủ, vừa gặp mặt liền nói luôn:

"Ngày mai phải đến chùa Ngọc Phật để lạy Hoàng Sám rồi. Hôm nay chúng ta đi xem qua cái giảng đường đó trước đã."

"Ồ, ồ, nhị tỷ, cứ phiền chị đại diện là được rồi! Tôi có chút việc gấp. Nếu không phải ô tô bị hỏng hóc, tôi đã sớm không còn ở nhà rồi."

Ngô Tôn Phủ cau mày đáp, ánh mắt nhìn sang Đỗ Trúc Trai, bỗng nảy ra một ý hay: Ở thị trường công trái kéo Trúc Trai làm một "đồng minh công thủ", thế thì thế lực sẽ càng hùng mạnh hơn nữa, khỏi phải sợ Lão Triệu trốn đi đằng trời nào. Nhưng phải mở lời thế nào đây? Lập tức suy nghĩ của Ngô Tôn Phủ đều xoay chuyển quanh vấn đề này.

"Cũng được. Thế thì để tôi và Bội Dao đi vậy. Nhưng ngày mai chín giờ bắt đầu lễ sám, cậu nhất định phải đến thắp hương đấy nhé! Bội Dao, tứ muội, A Huyên, tất cả đều phải đi!"

"Chà! Nhắc đến tứ muội, chị không biết đấy chứ, con bé đó muốn về quê đấy! Người này, thật chẳng nói sao cho thấu!"

Ngô Tôn Phủ hoàn toàn không nghe rõ nửa câu đầu của cô nãi nãi, chỉ có hai chữ "tứ muội" lọt vào tai, liền khơi gợi lại tâm sự này của anh.

Cô nãi nãi lại chẳng hề kinh ngạc, chỉ thản nhiên đáp lại rằng:

"Người trẻ tuổi đều thích đi đây đi đó. Ở Thượng Hải mấy ngày là chán ngấy ngay, lại muốn về quê chơi một chuyến!"

"Không chỉ là về chơi một chuyến đâu! Nhị tỷ, em đang định phiền chị sang khuyên nhủ nó một tiếng, biết đâu nó còn chịu nghe lời chị! Quái lạ lắm cơ! Không hiểu tại sao nó lại thế nữa! Nhị tỷ, chị nói chuyện với nó một lúc là hiểu ngay. Phơi phới ra là một thứ bệnh thần kinh ấy chứ!"

Ngô Tôn Phủ nhân cơ hội sai khiến cô nãi nãi đi chỗ khác, liền níu Đỗ Trúc Trai lại, tiến hành cuộc đàm phán ngoại giao lập "đồng minh công thủ". Anh phóng đại kể lể rằng chiến sự nhất định sẽ kéo dài, quỹ công trái sẽ bị trưng dụng làm chi phí quân sự, cho nên giá trái phiếu chỉ có nước ngày một rớt thảm hại, làm "khống" (short) chính là cơ hội nghìn năm có một. Anh hoàn toàn không đề cập đến việc muốn "hùn vốn chung công ty" với Trúc Trai, anh chỉ nói làm "khống" có lợi như thế nào, hẹn Trúc Trai cùng tiến hành một bước đi.

Đỗ Trúc Trai vừa nghe vừa hít thuốc lào hít mũi, mỉm cười gật đầu.