Ngay vào buổi chiều thi thể Ngô lão thái gia được khâm niệm, tại trấn Song Kiều cách Thượng Hải hơn hai trăm dặm đường thủy, bên trong một ngôi nhà lớn u ám, Cửu Thương Hải là cữu phụ của Ngô Tôn Phủ đang nằm trên sập hút thuốc phiện để bực tức. Vị hương thân hơn năm mươi tuổi này là một "thổ hoàng đế" có tiếng ở địa phương. Kể từ năm bốn tuổi, à nhầm, từ năm bốn mươi tuổi, sau khi sinh được một người con trai quý tử, bản tính tham lam, bủn xỉn và khắc nghiệt của ông ta lại càng được phát huy triệt để. Đáng tiếc là con trai ông ta tuy tên là "Gia Câu", thực chất lại chẳng bằng một con "chó nhà", thế ra Cửu Thương Hải đáng lẽ phải được nghỉ ngơi hưởng phước từ lâu nay vẫn chưa thể thảnh thơi năm tháng, thậm chí đến cả những chuyện vụn vặt như củi gạo dầu muối, đều một tay ông lão phải nhọc lòng.
Mà trong hai, ba năm gần đây, vận may của ông ta cũng chẳng ra gì. Lá cờ Thanh thiên bạch nhật mãn địa hồng đầu tiên tung bay ở trấn Song Kiều, với tiếng hò la rinh rã, náo nhiệt lại cực kỳ nghiêm túc "Đả đảo thổ hào liệt sĩ", quả thực đã khiến Cửu Thương Hải giật mình một phen, hơn nữa để tính kế vạn toàn, ông ta cũng từng đến Thượng Hải ở vài bận. Sau đó đám người hò hét ồn ào ấy đã trốn mất, hoặc bị bắt, trấn Song Kiều vẫn tràn ngập cảnh tượng thái bình thịnh trị như cũ, thế nhưng sự "thống trị" của Cửu Thương Hải từ đó lại lung lay; một nhóm thanh niên khác không hề hô hào "đả đảo thổ hào liệt sĩ" đã trở thành "tân quý", và từng bước giành lấy rất nhiều "đặc quyền" từ tay Cửu Thương Hải. Cho đến nay, địa vị của Cửu Thương Hải đã tụt dốc đến mức chính ông ta cũng khó mà tin nổi: những kẻ "tân quý" ở trấn Song Kiều không những ngồi ngang hàng hướng nam cùng trị vì với ông ta, mà thậm chí còn luôn chèn ép ông ta nữa! "Đúng là người già thì không có giá trị!" — Khi bị chèn ép đến đường cùng, Cửu Thương Hải chỉ có thể oán trách như vậy, đồng thời dùng nửa con mắt trông chờ vào đứa con trai quý tử Gia Câu của mình.
Chiều hôm nay, Cửu Thương Hải nằm trên sập hút thuốc trong sảnh hoa viên tỏ vẻ bực bội, không phải vì lại bị đám "tân quý" trong trấn chèn ép, mà là vì bức điện khẩn "báo tang" do Ngô Tôn Phủ gửi đến quá muộn. Khoảnh khắc bức điện khẩn này được đưa đến tay ông ta, ông ta đã rất vui mừng; nghĩ rằng dù thế nào mình cũng là vọng tộc đình đám, Ngô Tôn Phủ – người thường xuyên xuất hiện tên trên báo Thượng Hải – là cháu gọi bằng cậu ruột, lại còn đánh điện khẩn tới, — cảnh tượng chắc là có việc lớn cần bàn bạc, điều này rõ ràng có nền tảng khác hẳn với đám "tân quý" trong trấn vốn hôm qua vẫn còn là những đứa trẻ sụt sịt nước mũi. Nhưng khi ông ta dịch ra nội dung bức điện là "báo tang", niềm vui sướng ấy liền biến thành một bồ tức giận. Thứ nhất, hóa ra lại là một bức điện báo tang phổ thông không hơn không kém, chứ chẳng phải bàn chuyện lớn gì của địa phương, khiến ông ta không tài nào giấu trong ngực để khoe khoang với mọi người; thứ hai, bức điện này đến chậm một cách vô lý; thứ ba, người cháu quý tử Ngô Tôn Phủ đó cũng chẳng thèm coi vị cửu phụ già ra gì, chỉ gửi tới một bức điện gọi là chiếu lệ cho xong chuyện, chứ không hề phái riêng một chiếc tàu thủy nhỏ đến đón ông ta. Nếu như vẫn còn uy phong lẫm liệt như xưa, trong cơn giận dữ lúc này, có lẽ vị cục trưởng cục điện báo địa phương dám làm lỡ việc lớn của phủ họ Trấn kiêm họ Ngô ấy thế nào cũng gặp tai họa rồi; nhưng hiện tại Cửu Thương Hải "già rồi không đáng giá" ngoài việc trừng mắt trợn má thì chẳng còn cách nào khác.
Ông ta thình lịch trèo phắt khỏi sập hút thuốc, đi đi lại lại trong phòng mấy bước, cầm lấy bức điện đó, tiến ra bên cửa sổ dài có ánh sáng khá hơn để nhìn cho kỹ, càng nhìn lại càng thêm tức giận; ông ta cảm thấy ít nhất phải xử lý cho bằng được cái cục trưởng cục điện báo "xem thường công vụ" đó. Nhưng lúc này, tá điền A Nhị đã bước vào, đầu mồ hôi nhễ nhại, người đầy bùn đất. Nhìn sắc mặt Cửu Thương Hải không đúng, A Nhị liền đứng sang một bên thở hồng hộc.
"Ồ, mày đã về rồi à? Ta còn tưởng Thất Lý Kiều dọn nhà nên mày không tìm thấy; — ta còn định phái cảnh sát đi tìm mày đấy! Cẩn thận đấy! Mày còn dám làm càn nữa, có ngày ta tống cổ mày vào đồn cho nếm thử mùi vị đấy!"
Cửu Thương Hải nghiêng đầu trừng trừng nhìn A Nhị, lạnh lùng uy hiếp nói. Những lời như thế này, ông ta đã nói quen miệng rồi — mỗi lần A Nhị đi làm việc mà dây dưa lâu hơn một chút, Cửu Thương Hải thế nào cũng dùng bài ca này, chứ thực ra không phải nói thật; nhưng lúc này vừa hay đụng trúng lúc ông ta đang nổi cơn thịnh nộ, lại thêm A Nhị chỉ cắm cúi đứng đấy lau mặt thở dốc, hoàn toàn không theo lệ thường như mọi khi, vừa bước vào là báo cáo kết quả công việc ngay, Cửu Thương Hải liền tức giận thật sự. Ông ta nâng cao cái giọng khàn khàn của mình lên, giậm chân chửi mắng:
"Đồ súc sinh! Bộ cái mỏ chết chóc của mày bị dán bùa rồi chắc? — Đòi về được bao nhiêu?"
"Nửa đồng cũng không có. — Thất Lý Kiều hôm nay đánh chiêng mở họp —"
A Nhị chợt khựng lại, vén vạt áo sơ mi vải xanh lên lau mặt lần nữa. Trước đôi mắt đã bị che mờ đi của hắn, lập tức lại hiện lên cái đại hội mấy ngàn người ấy, vô số cuốc xẻng và cờ đỏ, cùng với mấy ngàn đôi mắt đỏ ngầu đến đáng sợ; bên tai hắn, lập tức lại ngập tràn tiếng chiêng khanh khanh khanh, và tiếng gầm thét giận dữ phát ra từ hàng ngàn cổ họng tựa giông bão. Tim hắn đập thình thình như muốn phồng to ra khiến toàn thân nóng bừng lên.
Thế nhưng tất cả những điều này, Cửu Thương Hải nằm mơ cũng không thể ngờ tới. Thấy A Nhị không nói tiếp, ông ta lại giận dữ quát lớn:
"Mặc kệ tụi nó họp cái thứ hội chó chết gì! Mày là đi đòi tiền cơ mà. Mày không nói với tụi nó rằng: Hôm nay không trả sòng phẳng, ngày mai Trương lão gia sẽ phái cảnh sát đến bắt người à? Mày không nói với đám khốn nạn tụi nó rằng — cái hội chó chết gì chứ!"
"Vậy ông phái cảnh sát mà đi đi! Ông có chặt đầu tôi, tôi cũng không đi nữa! Người ở Thất Lý Kiều, đều gia nhập hội rồi,... bọn họ nhìn thấy tôi, là biết tôi thay mặt ông đi đòi nợ nhà quê, bọn họ chửi tôi, không cho tôi về, còn bắt tôi..."
A Nhị cũng tức giận nói, hơn nữa đối với "lão gia" của mình mà hắn cũng xưng hô là "ông" rồi. Đây không phải là chuyện nhỏ. Thế nhưng Cửu Thương Hải đang mải đinh ninh chuyện đòi nợ không thành lại phớt lờ sự vô phép tắc này, ông ta ngắt lời A Nhị, đập bàn quát lớn:
“Cái hội chó chết gì! Trần Lão Bát, hắn là ủy viên của cái hội nông dân chó chết gì chứ; bản thân hắn cũng cho vay nặng lãi, sao nợ ta cho vay lại để đám nhà quê quỵt trắng trợn thế! Ta phải đi tìm Trần Lão Bát để lý luận cho ra ngô ra khoai mới được! — Hừ! Thiên hạ không có đạo lý kiểu này! Nhất định là cái đồ nô tài mi lười biếng, không chịu đến Thất Lý Kiều! Ngày mai mà tra ra thì cái mạng chó của mày...”
“Không phải cái hội của Trần Lão Bát. Là hội khác. Chỉ có người một nhà ở Thất Lý Kiều biết, người trong trấn còn chưa nghe qua bao giờ! Bọn họ hôm nay lần đầu tiên đánh chiêng mở họp, mấy ngàn người, toàn là chân đất áo ngắn, không một ai mặc áo dài, toàn là người nghèo nhà quê chính hiệu...”
A Nhị bỗng nhiên chẳng hề sợ hãi trước sự uy hiếp của Cửu Thương Hải chút nào, ngược lại còn hào hứng phấn khởi mà nói; nhưng hắn lại đột ngột ngậm miệng lại, vì liếc thấy sắc mặt Cửu Thương Hải chuyển sang trắng bệch, ngón tay run lẩy bẩy, lảo đảo một cái rồi ngã nhào lên sập hút thuốc, nhắm nghiền hai mắt lại, — một vị lão gia oai phong lẫm liệt ngày thường mà cũng có lúc cúi đầu ủ rũ như con gà chọi thua trận thế này, từ khi làm tá điền ở phủ họ Trấn đã mười năm, đây là lần đầu tiên A Nhị nhìn thấy!
A Nhị ngược lại đâm ra luống cuống. Hắn là một người thật thà, vừa nhìn thấy cái "vẻ chết chóc" đó của Cửu Thương Hải, trong đầu hắn liền nghĩ đến giả như dọa chết cái lão già thuốc phiện này, thì tội lỗi của hắn không nhỏ đâu, Bồ Tát trên trời có bắt giảm thọ của hắn không? Thế nhưng hắn lo bò trắng răng. Cửu Thương Hải đang nằm trên sập hút thuốc bỗng mở bừng mắt ra, ánh mắt lóe lên tia đỏ ngầu hung tợn, sắc mặt cũng đã chuyển thành tái xanh; ông ta chồm dậy, tiện tay vồ lấy cây đèn hút thuốc phiện giận dữ xông lên trước một bước, nhắm ngay đầu A Nhị mà quất tới, chửi mắng như phát cuồng:
“Cái đồ nô tài mi! Mày cũng chẳng phải thứ tốt lành gì! Tụi mày dám mưu phản hả?”
Bốp! — Một tiếng vang lên, cây tẩu thuốc phiện bằng ngà voi gãy làm đôi, nhưng không hề đánh trúng đầu A Nhị. A Nhị vung cánh tay cứng như đồng sắt gạt đi, liền né tránh được. Máu toàn thân bị đòn này ép cho sôi sục. Hắn đứng khựng lại, trợn tròn hai mắt. Cửu Thương Hải múa may nửa đoạn tẩu thuốc phiện, gầm thét như sấm, một tay vớ lấy cây chân đèn bằng thiếc, lại ném thẳng vào mặt đối phương. Chân đèn không trúng đích, nhưng khi rơi xuống đất, chiếc kim đồng ở đỉnh chân đèn lại đâm trúng bắp chân A Nhị. Chảy máu rồi! Ngọn lửa căm hờn bắn ra từ đôi mắt A Nhị. "Đánh chết con chó già chuyên bóc lột người nghèo ấy đi!" — Một câu nói nghe được từ Thất Lý Kiều bất thình lình lại dội vào tâm can A Nhị. Hắn siết chặt nắm đấm.
Nếu Cửu Thương Hải còn tiến lên thêm một bước nữa, A Nhị chắc chắn sẽ ra tay thật!
Nhưng lúc này tiếng khóc chửi rủa bỗng bùng nổ từ phía sau sảnh hoa viên, tiếp theo là một ả thiếu nữ yêu kiều vừa khóc vừa lèo nhèo xông vào, nhào lên người Cửu Thương Hải, suýt chút nữa đụng ngã nhão ông già này xuống đất.
“Làm cái gì thế? A Kim!”
Cửu Thương Hải vị lấy cái bàn, hộc hệch la lên. Lúc ấy, lại một vị phụ nữ trẻ tuổi cao lớn thô kệch cũng hớt hơ hớt hải chạy vào! Tiếng chửi mắng hỗn độn nghe không rõ lấp đầy cái sảnh hoa viên ba gian chật hẹp. Cửu Thương Hải lắc lắc đầu, thở dài một hơi, rồi đi đến sập hút thuốc nằm xuống nhắm nghiền mắt lại. Mặc dù ông ta là một tay kỳ cựu chuyên nhận thầu kiện tụng xa gần nổi tiếng, nhưng đối với tranh chấp giữa hai người phụ nữ trong chính ngôi nhà mình — là cô vợ lẽ không chính thức và cô con dâu của ông ta, ông ta vĩnh viễn không bao giờ giải quyết nổi, và đành phó mặc cho nước chảy bèo trôi, không thèm đếm xỉa tới.
A Nhị đã đi từ bao giờ. Hai người phụ nữ đứng chửi rủa lẫn nhau. Bà vú bế đứa cháu nội của Cửu Thương Hải, cùng với một người nữ tì làm việc vặt, đều đứng bên bậc thềm dưới hiên giọt gianh trước sảnh hoa viên vừa nghe vừa nhìn. Cửu Thương Hải bưng lên một cây tẩu khác, hút "rít rít" mấy hơi, một mặt thì đau xót chiếc tẩu ngà voi cũ đã gãy thành hai nửa, mặt khác lại nhớ đến cái hội gì đó ở Thất Lý Kiều. Giờ đây ông ta hơi cảm thấy hối hận vì sự "mất bình tĩnh" vừa rồi; lúc này mưu sâu kế hiểm của ông ta lại chuyển theo hướng này: Đảng Cộng sản xúi giục dân nhà quê Thất Lý Kiều mở họp, có lẽ mưu đồ của chúng không nhỏ đâu nhỉ? Nhưng trong trấn có một tiểu đoàn quân, lại có cả đoàn bảo vệ, sợ gì chứ, nhân cơ hội này thỉnh thị phân cục công an bắt vài tên đến xử lý là vừa, — những kẻ quỵt nợ đều coi là đảng viên Cộng sản cả.... Hơn nữa, trong trấn lại chẳng một ai hay biết chuyện này, mấy vị "tân quý" ngày thường chèn ép ông lão dữ dội nhất vẫn còn đang ngủ mê man ấy chứ! — Nghĩ đến đây, trên khuôn mặt đen đúa và gầy gò của Cửu Thương Hải liền nở nụ cười. Ông ta đã nghĩ sẵn phương pháp hay để đòi lại vốn lẫn lãi cho vay nặng lãi của mình rồi, đồng thời lại tính toán xong xuôi cách thức vạch trần thật hoành tráng sự hồ đồ ngu ngốc của đám "tân quý"; tụi nó đến giờ vẫn còn chưa biết Thất Lý Kiều xuất hiện Đảng Cộng sản, tụi nó quản cái quái gì không biết nữa!
"Được! Cứ quyết định thế đi. Cho tụi nó nếm thử thủ đoạn lợi hại của lão tử! Ha, ha!"
Cửu Thương Hải nghĩ đến chỗ đắc ý liền buông tẩu thuốc xuống, không nhịn được mà kêu lên, rồi lại ngửa cổ cười ha hả. Tiếng cười khàn khàn khô khốc vang vọng trong sảnh hoa viên, rất đơn điệu đâm vào tai ông ta, lúc này ông ta mới nhận ra cuộc cãi vã của hai người phụ nữ đã chấm dứt vô điều kiện từ lúc nào chẳng hay. Ông ta ngẩn ngơ nhìn quanh bốn phía, lúc này mới lại phát hiện A Kim đang ngồi một mình bên chiếc bàn vuông đối diện sập hút thuốc, dùng khăn tay che mặt, y như đang khóc vậy.
"A Kim!"
Cửu Thương Hải thấp giọng gọi. Không có tiếng trả lời. Cảm thấy khó xử, Cửu Thương Hải lười biếng ngồi dậy, định bước qua dỗ dành vài câu, thì A Kim lại bất chợt hé lộ khuôn mặt lườm Cửu Thương Hải một cái sắc lẹm; ả ta vốn chẳng khóc lóc gì, chỉ là khóe mắt hơi đỏ một chút mà thôi.
"Ngày mai tôi sẽ về quê; cứ bám lại đây chịu chửi chịu đánh, đúng là cái đồ xương rẻ tiền hay sao?"
A Kim cất giọng chói tai nói, rồi òa khóc nức nở; đó là tiếng khóc khan không có nước mắt.
"À, à! Cãi cái gì chứ! Ta, không có sức để đôi co với loại đàn bà đó đâu; quay về đợi thằng Gia Câu đến, bảo nó quản thúc là được! Là vợ của nó, thì nên để nó quản thúc! — Bảo thằng Gia Câu đánh cho ả một trận, trút giận cho em nhé. Thôi nào, thôi nào, A Kim! Không đáng để chấp nhặt với cái loại đần độn đó đâu. — Em đi xem cháo yến đã hầm xong chưa đi. Ta phải ăn xong rồi còn ra ngoài giải quyết việc công!"
Cửu Thương Hải vừa nói, vừa thong thả bước đến bên cạnh A Kim, dùng ống tay áo rộng nhuộm đầy vết khói thuốc của mình phất phất mấy cái trên mặt A Kim, coi như thay cô ta lau nước mắt. A Kim nguây nguẩy cái đầu, liếc mắt xéo, phì cười một tiếng:
"Hừ, lời nói của ông, mà tính là số à?"
"Sao lại không tính! Ta nói muốn trị kẻ nào, thì nhất định phải trị kẻ đó! Ta làm lão gia, thì chẳng cần tự mình ra tay đâu. — Lần trước đàn ông nhà em đến đây làm loạn, chẳng phải ta đã hứa sẽ trị cho hắn một trận ra trò đó sao? Sau đó chẳng phải đã gọi cảnh sát đến xử lý hắn rồi đó ư? Chỉ có điều vợ của mình thì không tiện đưa vào đồn xử lý, nên bảo con trai xử lý mới phải. L quay lại thằng Gia Câu tới, ta sẽ bảo nó nện cho mụ đàn bà đanh đá kia một trận nên thân! Lời của ta, từ trước đến nay nói là làm."
"Hừm, nói là làm à! Tháng trước đã hứa cho tôi một chiếc nhẫn vàng, đến tận bây giờ vẫn chưa —"
"Ấy, ấy, cái đó là chuyện khác chứ! Cái đó là mua đồ, chứ có phải trị người đâu; — nhẫn vàng, rốt cuộc có gì hay ho chứ? Đeo vào tay, có làm cho tay thoải mái hơn đâu. Ta đem tiền mua nhẫn vàng gửi vào hiệu cầm đồ sinh lợi tức cho em, chẳng phải tốt hơn nhiều sao? Thôi, mau đi xem cháo yến đi. Đợi ta ở ngoài về, sẽ đưa cho em một cuốn sổ tiết kiệm của hiệu cầm đồ: Một trăm đồng! Vẫn chưa tốt sao?"
Có vẻ con số "một trăm" quả thực có chút ma lực, A Kim mang theo ý nghĩa thỏa mãn đôi phần, bèn bỏ đi. Lúc này Cửu Thương Hải âm thầm cười trộm, tự thán phục thủ đoạn ngoại giao của chính mình, rồi lại nằm phịch xuống sập hút thuốc, tinh thần phấn chấn đốt lên một còi thuốc phiện thật to.
Thế nhưng còi thuốc vừa mới châm lên đài, còn chưa kịp hút lấy nửa hơi, tiếng cãi vã bên trong lại bùng nổ. Lần này còn kèm theo tiếng mắng chửi quát tháo của một người đàn ông, là đứa con trai quý tử của Cửu Thương Hải đã xuất trận. Cửu Thương Hải hình như hoàn toàn không nghe thấy gì, nghiêm túc bưng tẩu thuốc, dồn hết sức lực để hút, ngờ đâu trong tiếng chửi mắng om sòm náo động ở bên trong lại vọt ra một câu vừa chói vừa vang, chui thẳng vào tai Cửu Thương Hải:
“Đồ con đĩ không biết xấu hổ! Thằng già chưa đủ làm mày thỏa mãn, lại còn mê mẩn cả thằng trẻ con; tao nhường cho mày chắc?”
Đây là giọng của người con dâu. Tiếp theo lại nghe tiếng A Kim cười. Bỗng nhiên lại là tiếng con trai gào thét rồ dại, con dâu vừa khóc vừa chửi. Sau đó liền biến thành âm thanh khóc chửi và đánh lộn lẫn lộn vào nhau.
Cửu Thương Hải bưng tẩu thuốc mà quên mất cả hút, ngẩn người ra ngẫm nghĩ câu nói "thằng già chưa đủ thỏa mãn" ấy. Dù rằng những chuyện này không giống như tiền tài ra vào, ông ta khá là hào sảng phóng khoáng, nhưng rốt cuộc trong lòng vẫn có chút chua lòm khó chịu kỳ lạ. Ngoài ra còn có một điều khiến ông ta cực kỳ cụt hứng: hóa ra việc con trai chịu đánh vợ, lại không phải "kính vâng nghiêm mệnh", mà là vì có nguyên nhân khác.
Điều này đối với sự sụp đổ uy quyền của con trai lại khiến ông ta dần dần cảm thấy bi ai.
Chốc lát sau, tiếng bước chân nặng nề đánh thức Cửu Thương Hải khỏi cơn trầm tư. Con trai Gia Câu, một thanh niên mười chín tuổi ngoại hình cực kỳ xấu xí tựa như con ngựa hoang, đã đứng trước mặt ông già rồi. Ném phịch một cuốn sách nào đó trong tay lên một chiếc ghế, Trương Gia Câu này liền ngồi xuống chiếc ghế đẩu vuông ngay cạnh sập hút thuốc, mặt đối diện với cha mình.
“Gia Câu, lão thái gia phủ họ Ngô đã mất rồi. Biểu huynh Tôn Phủ của con có gửi điện tín tới. Mày dẫu sao ở trong trấn cũng không có việc gì, ngày mai qua Thượng Hải phúng điếu, nhân tiện nhờ Tôn Phủ tìm cho một chức vụ.”
Không đợi con trai mở lời, Cửu Thương Hải đã đem chủ ý vừa mới tính toán kỹ lưỡng nói ra từ từ trước; thế nhưng cái gọi là "thằng già, thằng trẻ, thỏa mãn", vẫn cứ quẩn quanh day dứt mãi trong lòng ông ta.
“Con không đi! Con có việc gấp cần dùng tiền, đưa ngay cho con mấy chục đồng!”
“Cái gì! Lại đến đòi tiền hả! Ấy, mày không biết tiền bạc kiếm được không dễ dàng chút nào sao? Việc gì chứ? Phải nói rõ đầu đuôi trước đã!”
Cửu Thương Hải giật mình nói, vùng đứng phắt dậy. Thế nhưng con trai không trả lời ngay, mà thò tay lục lọi bên hông một hồi, liền lôi ra một mẩu giấy bìa cứng màu đen, đưa thẳng đến sát chóp mũi lão cha, kiêu ngạo quát lên:
“Việc gì á! Con sắp sửa mở tiệc lớn đây! Ông nhìn đi, đây là cái gì?”
Cửu Thương Hải tinh mắt, lại còn lanh lợi, vừa nhìn mẩu giấy bìa cứng màu đen đó, liền biết ngay đó là "Đảng chứng Trung Quốc Quốc dân Đảng"; niềm vui sướng này lớn đến mức không gì sánh nổi, ông ta giật phắt lấy, dụi dụi mắt, áp sát vào ngọn đèn thuốc phiện để xem cho kỹ; há chẳng phải là thật đó sao! "Đảng viên chứng thư khu số mấy tỉnh nọ huyện nọ số hiệu hai mươi ba", bên trên còn dán cả ảnh thẻ của Trương Gia Câu. — "Lại còn là hạng số hai mươi ba nữa cơ đấy!" Lão già hớn hở tự lẩm bẩm nói, với lấy cặp kính lão trên khay thuốc đeo lên, lại tỉ mỉ kiểm chứng dấu ấn quan phong của bộ phận đảng in bên trên chứng thư. Cuối cùng, bấy giờ mới cung kính bước đến trước mặt con trai trả lại chứng thư này, liên mồm dặn dò trọng thị:
“Cất cho kỹ vào, cất cho kỹ vào nhé!”
Tiếp theo, ông ta lại ngửa cổ cười ha hả, vỗ vỗ vai con trai nói:
“Thế này là bước chân ra xã hội rồi đây! Ta đã nói từ trước, hổ phụ sinh khuyển tử đâu phải giống loài vô tích sự! — Dĩ nhiên là phải mở tiệc lớn chiêu đãi rồi chứ! Tối nay con mời bạn bè, mấy chốc mà mấy chục đồng đã đủ đâu phỏng? Lát nữa ta cho con một trăm. Tối mai, cố tri lão hữu của chúng ta, cũng phải mời một bữa. Khoan đã, còn việc lớn! — Hút xong còi thuốc này rồi hẵng hay.”
Thế là lão cha hớn hở trèo lên sập thuốc, phì phì dùng sức hút thuốc phiện; Trương Gia Câu mặt mày đắc ý, nhưng lại không tìm ra lời nào để khoác lác, bèn cũng nằm ngả ngốn ngang trên sập thuốc. Hắn ta quả thực rất cẩn thận cất giấu thẻ đảng viên vào túi áo trong. Nhưng tâm lý coi trọng thẻ đảng này của hắn lại có chút khác biệt với Cửu Thương Hải; hắn biết có được thứ này, thì có thể thường xuyên vòi vĩnh lão cha những khoản tiền lớn để thoải mái chi tiêu vung tay quá trán.
Cửu Thương Hải một hơi hút sạch một còi thuốc, cầm lấy ấm trà trên khay thuốc, ngửa cổ tu ừng ực mấy ngụm, đặt ấm trà xuống, đoạn cất giọng nhẹ nhàng nói:
“Gia Câu! Ta đã thám thính được một tin tức quan trọng, đang định đến cục công an để báo cáo đây. Bây giờ phái mày đi vậy! Mày vừa mới vào đảng, đang cần phô trương mặt mũi, làm một mẻ lớn, lập một công trạng đầu tiên! — Ha, cơ hội quả thực khéo thật, hôm nay là song hỷ lâm môn rồi đấy!”
Nghe nói bảo mình đến phân cục công an để làm việc gì đó, Trương Gia Câu liền sững sờ. Hắn trợn trừng đôi mắt tròn xoe, chỉ ngây người dán mắt nhìn chằm chằm cha mình. Rõ ràng là hắn vô cùng không hào hứng với chuyện này, và cũng chẳng biết phải giao thiệp với phân cục công an ra sao.
“Ấy, — lại còn có vẻ rụt rè trước đám đông nữa chứ!”
Cửu Thương Hải vừa nuông chiều vừa như quở trách nói, liên tiếp lắc đầu hai bận; thế rồi ông ta bỗng đổi giọng hỏi:
“Gia Câu, mày có biết trong trấn có tổng cộng bao nhiêu đèn hút thuốc phiện lậu không? Ba cô hàng tạp hóa ở phố trước phục vụ cho những khách hàng nào? Còn nữa, trạm kiểm thuế mỗi tháng lọt vào bao nhiêu hàng lậu hả?”
Trương Gia Câu lại trố mắt không tài nào đáp nổi. Hắn vốn dĩ cũng hay la cà các lầu xanh chui, ví dụ như kiểu ba cô ở phố trước chẳng hạn; nhưng nếu bảo hắn kể tên mấy vị khách của cô nào đó hay có bao nhiêu đèn hút thuốc lậu, bao nhiêu hàng lậu trốn thuế, thì đến nằm mơ hắn cũng chưa từng nghĩ tới.
Cửu Thương Hải vỗ đùi cười lớn ha hả:
“Sao thế? Hóa ra người trẻ tuổi chẳng chịu thời điểm nào cũng lưu tâm để ý cả. Này Gia Câu, mày bây giờ là đảng gia rồi, tình hình địa bàn hoàn toàn không quen thuộc, mày làm cái thói đảng gia này thế nào cho nổi hả! Mày không tự mình luồn lách đi, lẽ nào còn đợi người ta đến mời mọc chắc? — Tuy nhiên, mày cũng không cần lo lắng, còn có lão tử đây là ‘con ngựa già quen đường’, từ từ sẽ chỉ bảo cho mày nhé!”
Khuôn mặt của tiểu Trương lúc này đỏ bừng lên, có lẽ vì nghe "lời dạy bảo của phụ thân" mà có chút hổ thẹn; nhưng cũng có lẽ vì một trăm đồng vẫn chưa tới tay nên có chút mất kiên nhẫn. Hắn bĩu môi, cứ im thin thít không hó hé nửa lời. Vừa hay lúc ấy, cô vợ hắn bế đứa con nhỏ bước vào, mặt mày khó chịu hết chỗ nói, đặt đứa con lên một chiếc ghế, dùng một tay vịn lấy, quay phắt đầu nhìn chồng mình, dường như có điều gì muốn nói.
Thế nhưng đứa trẻ không cho phép mả ả ta mở miệng, cứ oà lên khóc ré; đồng thời một bãi nước tiểu tuôn thẳng ra, làm ướt sũng cả chiếc ghế, lại còn nhỏ giọt xuống đất.
Cửu Thương Hải nhíu mày lại, từng thớ thịt trên mặt đều gân guốc nổi lên, vùng nhảy phắt dậy khỏi sập hút thuốc, định mắng mỏ cô vợ của nó, nhưng chợt liếc thấy dưới chân đứa trẻ vừa tè dầm có một cuốn sách, — chính là cuốn mà nó vừa mang về lúc nãy, đôi chân của đứa trẻ đang quẫy đạp lung tung trên bìa sách.
“Hừ! Đồ súc sinh nhỏ!”
Trương Gia Câu gầm lên một tiếng, lao vụt đến bên cạnh đứa trẻ, thô bạo giật cuốn sách từ dưới chân con ra xem thì nó đã ướt sũng và rách tươm, chẳng ra thể thống gì nữa. Thân thể đứa trẻ chao đảo, suýt ngửa mặt ngã nhào khỏi ghế, nhưng quái lạ là nó lại nín bặt tiếng khóc, vùi đầu vào ngực mẹ, chỉ há thật to cái miệng nhỏ xíu.
Khi nhìn rõ mồn một cuốn sách ướt sũng trong tay con trai hóa ra là cuốn "Tam dân chủ nghĩa", sắc mặt Cửu Thương Hải bỗng thay đổi xoành xoạch. Ông ta chồm dậy giậm chân, nhìn chằm chằm vào mặt con trai, liên mồm kêu khổ:
“Tiêu rồi! Tiêu rồi! Cái này y hệt như cuốn "Thánh dụ quảng huấn" thời nhà Thanh vậy, phải đặt phụng thờ trước lư hương trên bàn thờ chính giữa đại sảnh mới là phải phép, sao lại để đứa nhỏ tè dầm vào thế này chứ! Người ngoài mà biết được, cái đầu của mày còn giữ nổi nữa không? Đáng đời, tiêu đời rồi!”
Lúc này đứa trẻ bị dọa cho câm nín cũng oà khóc nức nở. Trương Gia Câu vốn dĩ cũng không hiểu rõ lắm cảnh kêu trời kêu đất của cha mình, nhưng tóm lại là cảm thấy có chuyện chẳng lành, lại thêm bực mình, bèn một tay tóm lấy vợ rồi giáng đòn tơi bời. Tiếng khóc của đứa trẻ và người mẹ, tiếng chửi mắng của tiểu Trương, hòa quyện vào nhau. Cửu Thương Hải lắc đầu thở dài, cứ cắm cúi hút thuốc, sau đó nhớ ra còn có việc lớn phải đến phân cục công an một chuyến, bèn giữa tiếng ồn ào náo loạn phủi phủi quần áo rồi bỏ đi.
Ngoài phố vẫn náo nhiệt như mọi khi. Trấn Song Kiều này có số dân gần chục vạn người, hai ba nhà hiệu cầm đồ, tiệm vàng bạc, lại thêm nhà máy điện, nhà máy xay lúa, xưởng dầu do một tay Ngô Tôn Phủ kinh doanh. Tất cả những thứ này đều mới phất lên trong vòng bốn năm năm trở lại đây.
Cửu Thương Hải vừa đi vừa ngắm nhìn khu chợ mới phát đạt đó, cùng đủ loại hình giải trí mang phong cách thành thị, liền nghĩ rằng phương thức kiếm tiền hiện tại so với những năm tháng ông ta làm "thổ hoàng đế" thực sự không thể sánh nổi; nếu như hai ba năm nay ông ta không gặp vận đen, thì dưới cục diện phồn hoa này, há chẳng phải đã vớt vát kiếm được mười vạn tám ngàn rồi sao? Dù rằng hiện tại đã có hy vọng quay trở lại thời huy hoàng, ông ta vẫn không khỏi có chút chạnh lòng. Bước chân của ông ta liền chậm lại. Khi đến trước tửu lầu Thái Bạch Lầu, vì đông người, ông ta gần như khựng lại hẳn.
Bỗng nhiên có người trong đám đông kéo giữ Cửu Thương Hải lại, xách mé hỏi thẳng:
“Giờ này ông đi đâu đấy?”
Cửu Thương Hải ngoảnh đầu nhìn lại, nhận ra đó là tên buôn lậu Lý Tứ; ở một khía cạnh nào đó, ông ta và tên Lý Tứ này vốn là chỗ thân thiết không câu nệ tiểu tiết, nhưng lúc này giữa đại lộ đông người qua lại, Lý Tứ này lại giằng co gọi thẳng ông ta là "mày", trông cứ như đã bình đẳng với Cửu Thương Hải rồi vậy, điều này đối với một kẻ luôn kiêu ngạo tự nhận là "vọng tộc đình đám" như Cửu Thương Hải thực sự là quá mức nhục nhã. Nhưng lại không tiện nổi giận. Cùng với sự đô thị hóa ngày càng tăng của trấn Song Kiều, thế lực ngầm của Lý Tứ này cũng đang phình to lên từng ngày. Có "thổ" ắt có "tài", nên cũng có "thực lực": lão địa đầu xà Cửu Thương Hải há lại không biết cơ chứ? Cho nên dẫu trong lòng cực kỳ khó chịu, ông ta vẫn cố hết sức nhịn xuống, ngược lại còn gật đầu chào hỏi, mỉm cười đáp:
“Đến cục công an có chút việc công.”
“Khỏi cần đi nữa, hôm nay mọi việc đều lỡ dở hết cả rồi!”
Lý Tứ nói năng ra điều đắc ý khoe khoang, hơn nữa trong giọng điệu còn mang theo chút ý vị tự đại, cứ như thể hắn ta chính là cục trưởng cục công an vậy.
“Tại sao? Lẽ nào cục trưởng đổi người rồi sao?”
Cửu Thương Hải thực sự không nhịn nổi nữa, cũng dùng dăm ba câu giọng điệu mỉa mai lạnh lùng hỏi vặn lại. Thế nhưng lời vừa thốt ra, ông ta lại thấy hối hận vì đã không nên đắc tội với vị Lý Tứ thần thông quảng đại này.
Thế nhưng may mắn làm sao, Lý Tứ không hề nhận ra sự gai góc trong lời nói của Cửu Thương Hải; hắn ta kéo phắt Cửu Thương Hải đi đến đoạn đường vắng vẻ hơn ở phía chéo đối diện Thái Bạch Lầu, áp sát miệng vào tai Cửu Thương Hải, nhỏ giọng thì thầm:
“Lẽ nào ông không nghe được chút gió tanh mưa máu gì à?”
“Gió tanh mưa máu gì chứ?”
“Thất Lý Kiều xuất hiện cộng phỉ rồi, tối nay định cướp trấn đấy!”
Trong lòng Cửu Thương Hải giật thột một cái, sắc mặt cũng thay đổi: nhưng sự hoảng hốt này của ông ta, không phải vì nghe tin Thất Lý Kiều có cộng quân lại còn muốn cướp trấn; mà ông ta đang đau xót vì bí mật độc quyền của mình đã chẳng còn là "bí mật" nữa, do đó cái "công đầu" của ông ta hoặc của con trai ông ta coi như tiêu tan hy vọng. Thế nhưng dẫu sao ông ta cũng là tay lão luyện, sau khi trong lòng giật thột, liền nhanh chóng trấn tĩnh lại, cố tình lắc đầu, tỏ vẻ không tin.
“Ông không tin à? Thật tình nói cho ông hay, tin tức này, hiện tại còn chưa có mấy người biết đâu. Tôi nghe được từ công quán của Hà doanh trưởng đấy. Diệc thái thái của doanh trưởng đã trốn sang huyện lỵ rồi. Lại còn thuê chiếc thuyền của Vương Mát Nhát, trăm phần trăm chính xác!”
Lý Tứ nhỏ giọng nói tiếp, ra điều vô cùng nhiệt tình quan tâm.
Lúc này sắc mặt Cửu Thương Hải hoàn toàn tái xám đi! Bấy giờ ông ta mới biết tình thế nghiêm trọng ngoài dự kiến. Ban đầu nghe tá điền A Nhị nói dân nhà quê Thất Lý Kiều đánh chiêng mở họp, ông ta còn tưởng chẳng qua chỉ là đám nhà quê tay không tấc sắt mà thôi, lúc này mới hiểu ra là quả thực còn có cả cộng quân súng ống đầy đủ. Sự sợ hãi của ông ta từ chuyện bị người ta cướp mất "công đầu" liền chuyển thành nguy cơ mất mạng sống thân gia. Ông ta vội hỏi dồn:
“Cộng phỉ có bao nhiêu súng vậy?”
“Nghe nói có chừng trăm khẩu súng thì phải.”
Trong lòng Cửu Thương Hải chợt buông thõng xuống, nghĩ rằng kế hoạch lập công tuy đã tan thành mây khói, nhưng nguy hiểm thì không có, ông ta liền cười một tiếng, nhìn cái bộ dạng lén lút ám muội của Lý Tứ, rất thản nhiên phóng khoáng nói:
“Trăm khẩu súng thôi à? Sợ gì chứ! Quân phòng thủ tỉnh đồn trú ở đây có cả một tiểu đoàn cơ mà!”
“Một tiểu đoàn á! Hừ! Ba tháng không phát lương rồi đấy!”
“Còn đoàn bảo vệ nữa mà!”
“Mười tên thì có tới mười một tên là tay súng thuốc phiện kỳ cựu rồi! — Khuyên ông cẩn thận chút đi, tìm chỗ trốn đi một lát đi, không đùa được đâu! Vốn dĩ hai ngày trước phong thanh đã căng thẳng rồi, chỉ có ông là suốt ngày rúc trên sập thuốc ôm A Kim, nên mới không hay biết gì thôi. — Có lẽ không sao đâu. Nhưng dẫu sao vẫn phải cẩn trọng tùy cơ ứng biến. Không giấu gì ông, tôi đã dặn dò đám thủ hạ của mình lên đạn hết cả rồi, đêm nay cấm không được ngủ.”
Nói những lời đó xong, Lý Tứ liền vội vã bỏ đi.
Cửu Thương Hải đứng ngâm vị một lát, vẫn chưa quyết định phải làm thế nào. Nghĩ đến hễ động đậy là tốn tiền, ông ta liền định tạm thời mạo hiểm ở lại; nghĩ đến lỡ như xảy ra chuyện thật, nguy hiểm đến tính mạng, lại muốn học theo diệc thái thái của Hà doanh trưởng. Sau đó nghĩ lại chuyện "báo công" coi như hỏng bét, đến cục công an cũng vô nghĩa, bèn quyết định về nhà trước rồi tính tiếp.
Ở nhà lại có người đang chờ sẵn. Cửu Thương Hải trong chạng vạng hoàng hôn vừa nhìn thấy người đó dưới cằm có một chòm râu con con, liền biết ngay đó là tổng quản phủ họ Ngô – Phí Râu Côn Phí Hiểu Sinh.
“May quá, Thương ông đã về rồi. Không có việc gì thì không dám làm phiền, chính là vì Tam tiên sinh có thư từ Thượng Hải gửi tới, bảo tôi điều động mười vạn bạc, hạn trong ba ngày phải chuyển tới, đành phải đến bàn bạc với Thương ông đây.”
Phí Râu Côn đi thẳng vào vấn đề nhắc đến tiền, Cửu Thương Hải không khỏi sững sờ một chút. Phí Râu Côn lại cười hì hì nói tiếp:
“Tôi đã tra sổ sách rồi. Khoản tiền của Thương ông ở đây là một vạn hai, đều là tiền trang đã quá hạn cả. Vốn dĩ tôi không dám mở lời với Thương ông, nhưng trong thư của Tam tiên sinh, giọng điệu vô cùng nghiêm khắc, mà tôi lại gom không đủ, đành phải phiền Thương ông giúp đỡ tôi một tay, vô cùng cảm kích.”
Sắc mặt Cửu Thương Hải đột ngột sầm xuống. Vốn dĩ ông ta đã căm hận thấu xương Phí Râu Côn này rồi. Theo như những gì hắn hay khoe khoang ngày thường, Phí Râu Côn làm tổng quản cho phủ họ Ngô mấy năm nay, đã vớt vát đến béo múp míp. Ông ta lại còn bảo Phí Râu Côn châm ngòi ly gian tình cảm giữa cậu cháu họ nên vị cữu phụ già này mới chỉ được treo ở hiệu cầm đồ của cháu mình một khoản tiền lẻ vỏn vẹn hơn một vạn bạc thế này. Giờ đây nhìn thấy Phí Râu Côn lại giương cái biển hiệu "Tam tiên sinh" đến tận cửa để đòi hỏi, Cửu Thương Hải cảm thấy không trừng phạt hắn ta một trận thì không được, liền lạnh lùng đáp ngay:
“Hiểu Sinh huynh, anh quả thực rất trung thành. Tôi nhất định sẽ nói với Tôn Phủ nhìn anh bằng con mắt khác! — Nhắc đến thật khiến người ta không tin nổi, ông anh rể già của tôi vừa đến Thượng Hải đã qua đời rồi! Tôi nhận được điện khẩn ở đây, phải đến chủ trì tang lễ. — Tối nay định khởi hành luôn. Mọi chuyện tôi và Tôn lão tam sẽ nói chuyện trực tiếp, hoàn toàn không phiền đến anh nhọc lòng đâu!”
“Vâng. Tin tức lão thái gia qua đời, bên chúng tôi cũng nhận được điện báo, chỉ là không biết hóa ra lại mời Thương ông đến chủ trì tang lễ.”
Phí Râu Côn cười nói, không đả động gì đến chuyện tiền nong nữa; thế nhưng trong nụ cười nhạt nhẽo ấy lại ẩn chứa một ý vị giống như đã thấu tận tâm can của Cửu Thương Hải vậy. Hắn ta đứng dậy định cáo từ, bỗng bị Cửu Thương Hải chặn lại:
“Không vội. Ngồi chơi thêm lát nữa đi, còn vài câu nữa cơ! — Này, Tôn lão tam muốn chuyển mười vạn bạc đi, nghĩ ngợi chắc là dùng để ứng phó khẩn cấp; hiện tại anh đã điều động được bao nhiêu rồi? Báo cáo sổ sách cho tôi nghe xem nào.”
“Chỉ được một nửa thôi. Năm vạn đồng!”
Phí Râu Côn lại ngồi xuống, vẫn cười hì hì nói, thế nhưng trong giọng điệu ấy lại có chút mùi vị cực kỳ không thoải mái đối với sự gặng hỏi của Cửu Thương Hải. Phí Râu Côn này cũng là một con cáo già, rất thừa hiểu Ngô Tôn Phủ từ lâu đã không vừa mắt vị cửu phụ già này rồi. Nhưng dẫu sao cũng là cửu phụ ruột thịt của Ngô Tôn Phủ, về mặt lễ nghĩa Phí Râu Côn không dám lơ là chậm trễ; lúc này nhìn thấy Cửu Thương Hải vậy mà còn tiến thêm một bước, mang phong thái tự nhận là "thái thượng chủ nhân", Phí Râu Côn liền cảm thấy vị cửu phụ già này quả thực quá mức không biết điều.
Thế nhưng sự "không biết điều" của Cửu Thương Hải vẫn còn trầm trọng hơn thế nữa:
“Vẫn chỉ có năm vạn! Nghĩ chắc anh chưa chuyển đi chứ gì? Mang lại đây! Tối nay tôi mang đi luôn!”
Lông mày Phí Râu Côn giật nảy lên, hoàn toàn không dám tin vào tai mình. Hắn sờ sờ chòm râu con dưới cằm trân trân nhìn bộ mặt gầy gò của Cửu Thương Hải.
Cửu Thương Hải lại quả quyết nói tiếp:
“Mau chóng đi lấy giao lại cho tôi. Mọi chuyện có tôi chịu trách nhiệm! — Anh có biết không? Thất Lý Kiều xuất hiện cộng phỉ rồi, tối nay định cướp trấn, số bạc năm vạn này dứt khoát không thể để ở trong trấn qua đêm được đâu. Chuyện của Tôn lão tam cũng chính là chuyện của một tay tôi, tôi không thể đứng nhìn khoanh tay đứng nhìn được.”
“Ôi — chuyện đó, từ sáng sớm nay đã có phong thanh này rồi, tôi đã đánh điện báo xin chỉ thị cách giải quyết với Tam tiên sinh từ lâu. Lỡ như tối nay có biến động gió thổi cỏ lay gì, năm vạn bạc này, tôi tự có sự sắp xếp riêng. Đây là chức trách bổn phận thuộc về tôi, sao dám phiền lụy đến Thương ông chứ!”
“Lỡ như xảy ra chuyện, anh gánh vác nổi trách nhiệm này không?”
“Gánh vác nổi! Ý tốt của Thương ông, xin tâm lĩnh tạ ơn!”
Phí Râu Côn kiên quyết đáp, lại đứng ph dậy định bỏ đi. Nhưng con ngươi hắn đảo một vòng, chợt lại ngồi xuống, quay sang nhìn nét mặt vừa hận thù vừa chán nản của Cửu Thương Hải hỏi:
“Thương ông nghe ngóng tin tức từ đâu, mà biết chắc tối nay thế nào cũng xảy ra chuyện vậy?”
“Hà doanh trưởng tận miệng nói cho tôi biết. Cậu ta cũng vừa mới nhận được mật báo, hơn nữa — hình như Hà doanh trưởng cũng có chút hoảng hốt. Anh có biết chiếc thuyền lớn của Vương Mát Nhát đến huyện lỵ là chở những ai không?”
“Là diệc thái thái của Hà doanh trưởng đi huyện lỵ hồi bái huyện trưởng phu nhân. — Ồ, hóa ra là vậy! Thế nhưng Thương ông e là vẫn chưa biết chính vào lúc hai giờ chiều nay, Hà doanh trưởng đã cam kết với thương hội rằng trị an trong trấn cậu ta hoàn toàn chịu trách nhiệm. Tuy nhiên, cậu ta bảo, ‘anh em đã ba tháng không phát lương rồi, thế nào cũng phải chấm phá trang hoàng chút, cho họ có tinh thần chứ’; cậu ta quyên vay thương hội ba vạn bạc —”
“Thương hội đồng ý chứ?”
“Dĩ nhiên đồng ý. Đã đưa đi rồi. — Chà, trời tối hẳn rồi, còn có việc lớn... Khi nào Thương ông khởi hành? Có lẽ không kịp ra bến tàu tiễn đưa rồi, thứ lỗi, thứ lỗi!”
Nói đoạn, Phí Râu Côn vái dài đến đất, rồi hối hả bước đi.
Cửu Thương Hải ra vẻ tiễn đưa đến trước hiên giọt gianh ngoài đại sảnh, rồi quay phắt lại nổi cơn lôi đình. Ông ta nghiến chặt hàm răng chỉ hừ hừ, đi vòng quanh trong cái đại sảnh trống trải hoang vắng đó. Trong ba tiếng đồng hồ vừa qua, ông ta đã tốn biết bao tâm cơ, ngờ đâu ván bài đổ bể hoàn toàn. Đặc biệt là khoản tiền năm vạn đồng cuối cùng này không thể lấy tới tay, ông ta căm hận Phí Râu Côn chẳng khác nào kẻ thù giết cha!
Ông ta cúi đầu trầm ngâm mưu sách trả thù, bước chân liền băng qua một dãy hành lang dài, đi đến trước bậc thềm sảnh hoa viên. Ngọn đèn trên chiếc sập hút thuốc bên trong lỏn hỏn như hạt đậu, ngọn lửa sắc vàng nhạt ấy cứ nhảy múa không ngừng. Ông ta xồng xộc xông bỗng sập cửa bước vào, đột nhiên có tiếng động vang lên, từ chiếc sập thuốc vọt phắt dậy hai bóng người, dưới ánh đèn mờ ảo, ông ta nhìn cực kỳ rõ ràng, một người chính là đứa con trai quý tử Gia Câu của mình, còn người kia chính là A Kim.
“Đồ súc sinh!”
Cửu Thương Hải quát thét lên một tiếng, liền cảm thấy trước mắt tối sầm, đôi chân mềm nhũn, nhưng trong lòng thì như lửa đốt. Bản năng ông ta vị lấy một chiếc ghế, rồi mềm oặt ngã phịch xuống ghế. Mấy cọng râu thưa thớt rung lên bần bật.
Đến khi ông ta có thể nhìn rõ vật thể trước mắt lần nữa, A Kim đã biến mất từ lâu, chỉ còn Trương Gia Câu đang ngồi xổm trên sập hút thuốc y như một con chó hoang đực, trừng trừng đôi mắt rực lửa nhìn lão cha mình.
Sự nghịch tử của con trai, sự trơ trẽn của A Kim, sự đáng ghét của Phí Râu Côn, lại thêm mối đe dọa từ cộng quân ở Thất Lý Kiều: đồng thời cuồn cuộn cuộn cuộn đảo lộn trong đại não Cửu Thương Hải, chẳng biết phải gầm thét phát uy thế nào cho bõ tức. Cuối cùng vẫn là cơn ghen tuông chiếm thế thượng phong. Cửu Thương Hải gân cổ rống chửi:
“Đồ súc sinh! Mày dẫu có thèm thuồng đi chăng nữa, có bản lĩnh thì ra ngoài kia kiếm dăm mươi đứa mà chơi bời, thế còn tạm được, lại gọi mày về nhà ăn sẵn chắc? Đồ khốn! Làm cho bụng nó phình to thế này, tính là em trai mày đấy phỏng? Hay tính là con trai mày đây hả? Cái con đĩ A Kim này —”
Thế nhưng, đùng, đùng, đùng, đùng! Từ đằng xa vọng lại, lập tức càng lúc càng dồn dập. Đây là tiếng súng! Giống như tiếng pháo đêm giao thừa. Cửu Thương Hải giật thột một cái, điên cuồng hét lên:
“Xong rồi! Xong đời rồi! Tiêu rồi! Tiêu rồi! — Đồ súc sinh! Còn không mau chạy ra ngoài xem thử, đánh từ hướng nào tới, cách đây bao xa rồi?”
Trương Gia Câu không ngó ngàng gì tới, ngược lại còn thu mình co rúm lại chặt hơn. Bỗng nhiên có người vừa khóc vừa lèo nhèo chạy xộc vào, tóc tai xõa tung đầy mặt, chính là Ả Kim. Chồm hổm tóm lấy Cửu Thương Hải, Ả thiếu nữ này cứ thế quấn chặt lấy lão già y như một con rắn, vừa khóc vừa lèo nhèo:
“Đều tại thiếu gia hại tôi đấy chứ! Tôi đã không chịu, hắn, hắn, —”
Cửu Thương Hải dồn hết sức lực giáng cho A Kim một bạt tai hất văng ra, tức đến mức nghẹn họng không nói nên lời. Lúc này tiếng súng càng lúc càng gần hơn, tiếng hò la réo gọi cũng đã nghe rõ. Vợ của Trương Gia Câu bế con nhỏ cũng vừa khóc vừa mếu chạy xông vào, nối gót đằng sau là một chuỗi dài đàn bà: bà vú, nữ tì làm việc vặt, nha hoàn, ai nấy đều hoảng loạn cuống cuồng, nháo nhào chạy tán loạn la hét.
Bỗng nhiên tiếng súng bặt tăm, chỉ nghe tiếng người hò hét ồn ới từ đằng xa vọng lại. Lũ quạ già trên cây ngô đồng ngoài sảnh hoa viên vỗ cánh phành phịch, có vài con còn lao thẳng vào trong sảnh hoa viên. Đám phụ nữ cũng không ré hò nữa, chỉ còn mỗi đứa nhỏ là vẫn đang khóc. Cửu Thương Hải cảm thấy lồng ngực nhẹ bẫng, liếc mắt nhìn thấy trên sập thuốc vẫn bày cuốn "Tam dân chủ nghĩa" bị nước tiểu đứa nhỏ làm ướt lúc nãy, ông ta liền vội vã vồ lấy nó, giơ cao lên đỉnh đầu, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống, gấp gáp khấn vái:
“Tôn Trung Sơn ở trên, linh hồn Tôn Trung Sơn ở trên, phù hộ, phù hộ cho tín đồ Tam dân chủ nghĩa của ngài với nhé!”
Lời khấn vái còn chưa dứt, tiếng súng chấn động đinh tai nhức óc lại bùng lên, dồn dập hơn, lớn hơn và gần hơn lúc trước. Bốp bốp bốp — tiếng súng máy cũng vang lên theo. Cửu Thương Hải giật mình dựng ngược người vùng đứng phắt dậy, cuốn "Tam dân chủ nghĩa" rơi xuống đất. Không kêu một tiếng, lão già này cắm cổ chạy thục mạng vào trong. Thế nhưng đúng lúc này, A Nhị lao từ trong ra, hai người va vào nhau cái rầm, Cửu Thương Hải liền ngã nhào xuống đất. A Nhị chẳng màng quái gì hết, chỉ hổ hển hét lên:
“Trốn vào phía sau đi! Nằm xuống vườn rau ấy! Nằm rạp xuống đất! Đạn xé gió ác lắm! Ngoài phố toàn là lính rồi! Cửa trước cửa sau toàn là lính rồi!”
“Cái gì? Cộng phỉ bị đánh lui rồi à?”
Chẳng biết lấy sức lực từ đâu ra, Cửu Thương Hải vùng chồm dậy, túm chặt lấy A Nhị hỏi dồn.
“Là lính với đoàn bảo vệ khai hỏa rồi! Lính với lính lại đánh nhau rồi!”
“Nói nhảm! Cút xéo cho tao!”
Cửu Thương Hải nghe thấy có mùi không ổn, liền đột nhiên ra vẻ oai phong lẫm liệt của lão gia. Thế nhưng quay phắt đầu lại, nhìn thấy trong sân ánh lên màu đỏ rực, nơi nào đó đã bắt đầu cháy rồi! Bốp bốp bốp — tiếng súng máy tiếp theo đó lại vang lên. Cửu Thương Hải đoán chừng đại sự đã tiêu tùng, bèn quát lệnh vợ và bà vú nhanh chóng đi thu dọn đồ đạc tài sản quý giá. Bản thân ông ta cầm lấy ngọn đèn thuốc phiện, chạy đến cái bàn ở góc phải sảnh hoa viên, bật mở một chiếc hộp đựng văn thư, vơ vét từng bó khế ước ruộng đất, giấy vay tiền, sổ tiết kiệm nhét hết vào túi áo. Tới lúc này Trương Gia Câu nãy giờ vẫn rúc trên sập thuốc không nhúc nhích không hó hé bỗng vùng chồm phắt tới, cũng chìa tay vào hộp văn thư vơ vét sờ soạng. Bỗng nhiên một tiếng hò la rợn người như nổ tung ngay dưới chân họ. Cửu Thương Hải hoảng hốt, đồ đạc trong tay rơi hết xuống đất. Ông ta không màng đến con trai nữa, quay phắt người cắm cổ chạy thục mạng vào trong, trong bóng chiều chập choạng lại đâm sầm vào một người, đối phương tóm chặt lấy Cửu Thương Hải, cất giọng chói tai la lớn:
“Lão gia cứu tôi với —”
Lại là A Kim. Cùng lúc đó một luồng ánh lửa lao nhanh như bay từ bên ngoài xập xõa xông thẳng vào sảnh hoa viên, trong ánh lửa nhìn rõ bảy tám người, đều cầm đuốc trên tay. A Kim lập tức nhận ra một trong số đó, chính là chồng mình, trong lòng hoảng hốt, đôi chân mềm nhũn, bất giác ngồi sụp xuống đất, ôm đầu co ro thành một cục. Cửu Thương Hải nhân cơ hội này mặt mày không ngoảnh lại chạy trốn thục mạng, trong chớp mắt đã chẳng thấy tăm hơi đâu nữa.
“Con đĩ không biết xấu hổ, không có lương tâm, con chó già đâu rồi?”
Chồng A Kim tiến lên trước một bước, giận dữ hỏi. A Kim chỉ biết khóc. Hai người khác đã tóm được Trương Gia Câu, đẩy hắn đến trước mặt một thanh niên.
“Con chó già chạy ra phía sau rồi!”
“Tiến Bảo! Không cần đuổi theo! Người của chúng ta mai phục ở phía sau đều nhận ra mặt hắn!”
Mấy người nhao nhao hò hét hỗn loạn. Lúc này vợ của Trương Gia Câu tóc tai bù xù, từ bên trong xông ra, vừa nhìn thấy chồng bị người ta tóm giữ, liền liều mạng lao bổ tới. Nhưng đã có người từ đằng sau túm chặt lấy mái tóc ả ta, giật mạnh một cái, cất giọng sắc lạnh hỏi:
“Làm gì đấy?”
“Làm gì cái gì! Các người bắt đàn ông của tôi làm gì chứ?”
Vợ của Trương Gia Câu ngồi bệt xuống đất gào thét như phát cuồng. Bỗng nhiên ả quay đầu nhìn thấy A Kim đang co ro ở bên cạnh, ả liền lăn lộn một vòng dưới đất, túm lấy A Kim, cắn mạnh một cái vào bả vai A Kim, hai người giằng co đánh nhau hỗn chiến một trận.
“Đều tại cái đồ con đĩ mày gây ra họa hại này đấy! — Thằng già, thằng trẻ, tao bắt tất, — đánh chết mày, đánh chết mày!”
Đuốc hoa và tiếng hò hét lại kéo đến từ phía sau sảnh hoa viên. Ba người kéo lê Cửu Thương Hải tới, trong đó có một người chính là A Nhị. Cửu Thương Hải toàn thân bám đầy bụi đất, chỉ biết kêu tha mạng. Chồng A Kim lao bổ tới giáng ngay một đấm vào mặt lão già, nghiến chặt răng nói:
“Con chó già! Mày cũng biết tiếc mạng cơ à?”
“Đánh chết nó đi! Cắn chết nó đi! Tên Trương lột da này!”
Sự phẫn nộ cuồn cuộn cuộn cuộn dâng trào như bão táp. Thế nhưng vị thanh niên đeo súng lục bước tới ngăn đám đông lại, uy nghiêm quát lớn:
“Đừng làm ồn! Trước tiên phải thẩm vấn nó đã!”
“Thẩm vấn nó! Thẩm vấn nó! Tên Trương lột da chuyên cho vay nặng lãi, tên Trương lột da cướp đoạt ruộng đất của chúng ta! —”
“Con chó già cưỡng chiếm vợ tôi! Gọi cảnh sát đánh tôi!”
“Hắn đã từng gọi cảnh sát bắt rất nhiều người trong chúng ta! Chúng ta muốn cắn chết tươi hắn!”
“Hà! Xem ra mày lại là người của Quốc Dân Đảng à?”
Giọng nói của vị thanh niên lanh lảnh vang lên giữa tiếng chửi rủa om sòm hỗn độn.
Trong lòng Cửu Thương Hải giật thột một cái. Chẳng hiểu vì sao, ông ta đột nhiên quả quyết rằng mình đã có hy vọng; ông ta xốc lại toàn bộ tinh thần, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt vị thanh niên trong ánh đuốc bập bùng rực lửa, phừng phừng khí thế nói:
“Không phải, không phải! Tôi căm hận Quốc Dân Đảng nhất! Thời Tôn Truyền Phương, tôi đã giúp ông ta bắt rất nhiều người Quốc Dân Đảng, bắn bỏ không biết bao nhiêu người rồi! Các người không tin, cứ đi điều tra mà xem! — Ngay trước mắt đây A Nhị hắn ta biết rõ nhất! A Nhị, A Nhị —”
“Thế nhưng bây giờ mày chắc chắn là thế! Con trai mày làm cái gì hả?”
Thanh niên cắt ngang lời tự biện hộ của Cửu Thương Hải, quay đầu nhìn cái tên Trương Gia Câu y như con ngựa hoang kia.
“Tôi không phải! Tôi không phải!”
Trương Gia Câu cắm cổ hét lên. Thế nhưng tiếng thét của hắn còn chưa dứt, một trong hai người phụ nữ vừa đánh nhau mệt lả tạm thời dừng tay ở đằng kia — chính là A Kim, bỗng vùng đứng phắt dậy, điên cuồng hét lớn:
“Mày là, mày là! Vừa nãy mày còn lôi ra một mẩu giấy đen sì để dọa dẫm dụ dỗ tôi, chính mày đã hại chết người ta, — Tiến Bảo, tha cho tôi đi! Bọn họ ép buộc dọa dẫm tôi, thế lực bọn chúng mạnh lắm!”
Lúc này tiếng súng máy lại bốp bốp truyền đến từ bầu trời. Vị thanh niên đeo súng lục quay đầu liếc ra bên ngoài một cái, bèn rút súng lục ra, nâng cao giọng, ra lệnh:
“Cử hai người ở lại canh gác. Áp giải Trương lột da cùng con trai hắn đi!”
Thế là đuốc hoa và tiếng bước chân đồng loạt hướng ra bên ngoài. Vợ của Trương Gia Câu ngơ ngác ngồi bệt dưới đất bỗng chốc vùng đứng dậy, vừa khóc lớn vừa đuổi theo. Thế nhưng bị thứ gì đó dưới hiên sảnh hoa viên vấp phải, ả ta liền ngã nhào xuống. A Nhị và một nông dân ở lại canh gác lao tới đỡ ả ta dậy, lớn tiếng quát thét như an ủi:
“Mày phát điên lên rồi đấy à? Không can gì đến mày đâu! Oan có đầu, nợ có chủ! Ra phía sau đi! Không được chạy lung tung!”
Lập tức hai cha con Cửu Thương Hải bị lôi xềnh xệch đẩy ra đại lộ, liền nhìn thấy từng tốp nông dân rải rác, cổ đều thắt một dải lụa đỏ, tay cầm đủ loại vũ khí kỳ lạ, đang chạy loạn xạ trên đại lộ. Đối diện có một nhóm người tới, không có súng, cũng áp giải theo một người, hóa ra lại là Lý Tứ. Cửu Thương Hải đang toan liếc một cái ra hiệu chào hỏi Lý Tứ, hai bên sượt qua nhau là qua luôn. Nhưng nhóm Cửu Thương Hải thì hướng về phía tây, tiếng súng dồn dập cũng xuất phát từ phía tây. Tiếng súng máy cứ cách hai ba phút lại gầm lên bốp bốp. Tất cả các cửa tiệm và nhà dân đều đóng kín cửa, từ khe cửa hắt ra một chút ánh sáng đèn leo lét.
Gió lốc cuốn theo làn khói đen thổi tới, mang theo mùi khét lẹt, có lẽ chỗ nào đó lại xảy ra hỏa hoạn rồi.
Rẽ qua một khúc cua, không đi được nữa. Phía trước không xa chính là bức tường cao của hiệu cầm đồ Hoằng Xương. Hai cha con Cửu Thương Hải cùng bảy tám kẻ áp giải bị vây kín giữa một đám đông nhốn nháo đủ các thành phần: có nông dân cầm đủ loại vũ khí, có cả lính thắt dải vải đỏ ở cổ, đều chen chúc ở góc phố này. Bỗng nhiên từ bức tường cao của hiệu cầm đồ Hoằng Xương lóe lên một dải ánh sáng đỏ, bốp bốp bốp — thứ giống như ngọn bấc đèn ấy quét tung tóe khắp tứ phía, phắt một cái, "ngọn bấc" ấy quét sạt qua cái góc phố nơi cha con Cửu Thương Hải đang đứng!
“Tản — ra!”
Có tiếng người giận dữ quát lên giữa đám đông. Những kẻ áp giải Cửu Thương Hải cũng vội vàng nép vào hiên nhà bên đường, đều rạp mình nằm sát xuống đất. Tiếng súng trường bao vây xung quanh họ từ bốn phía. Cửu Thương Hải đã y như một cái thây chết, chỉ có đôi mắt vẫn mở trân trân rất to. Đứa con trai kinh hãi ngẩn ngơ dán mắt nhìn ánh lửa súng máy phía trước. Lúc này, phía sau hiệu Hoằng Xương bỗng cuồn cuộn dâng lên một tràng tiếng súng mãnh liệt, một làn khói đen cũng từ đỉnh tháp gác hiệu Hoằng Xương xộc thẳng lên bầu trời, chốc lát sau ánh đỏ bừng lên, ngọn lửa liền chồm vụt qua làn khói đặc. Hiệu Hoằng Xương cháy rồi! Tiếng súng máy thưa dần đi, nhưng đồng thời một tràng tiếng hò la đinh tai nhức óc đột ngột bùng nổ từ hướng này:
“Xung phong đi! Xung phong đi!”
Vô số hình người, từ dưới đất chồm dậy, từ chỗ ẩn nấp góc phố, từ hiên các cửa tiệm, lao vút ra, tựa như một cơn cuồng phong.
Mấy kẻ áp giải hai cha con họ Trương cũng lao xông lên trước. Nhưng lập tức lại lùi lại hai người, bọn họ kéo lê hai cha con họ Trương lùi về phía sau, thế nhưng chưa đi nổi mười bước chân, tiếng súng máy trên bức tường cao hiệu Hoằng Xương thêm một lần cuối cùng quét xạ qua, cả bốn người đều ngã vật xuống. Lại một tốp hỗn hợp gồm nông dân và lính từ phía sau chạy bay tới, dẫm đạp qua bốn con người này, lao thẳng vào hiệu Hoằng Xương.
Tiếng súng máy thưa thớt dần.
Trương Gia Câu nằm rạp xuống đất, ban đầu cứ ngỡ bản thân đã chết rồi; sau đó thử cử động tay chân một chút, kỳ lạ thay! Tay chân vẫn lành lặn nguyên vẹn, trên người cũng chẳng thấy đau đớn gì. Hắn ngồi dậy nhìn quanh bên mình. Cả hai người nông dân đều không còn tiếng động. Cửu Thương Hải co ro cuộn tròn thân thể, nửa khuôn mặt ngửa lên trên, cái miệng há hốc ra rất to, trong miệng ứa máu tươi. Trương Gia Câu ngẩn người ra một lúc, bỗng nhiên vùng đứng phắt dậy, cắm cổ chạy thục mạng.
Khi hắn hốt hoảng chạy vào một con hẻm nhỏ vắng vẻ, chân vấp phải vật gì đó nên ngã nhào. Thế nhưng, y như một chiếc lò xo, hắn lập tức bật dậy. Theo phản xạ, hắn ngoảnh đầu nhìn về phía Hoành Xương Đang: ngọn lửa bốc cao ngút trời, một nửa bầu trời rực đỏ. Tiếng súng vẫn nổ lác đác, hòa lẫn với từng đợt tiếng hò hét. Đang lúc tâm thần bất định, chân hắn lại chạm phải vật đang nằm ngang dưới đất. Theo bản năng, hắn liếc nhìn thì hóa ra là một xác chết, cổ quấn dải lụa đỏ, tay vẫn nắm chặt một khẩu súng lục. Một ý hay chợt lóe lên trong đầu Tăng Gia Câu. Hắn vội vàng cởi dải lụa đỏ trên cổ người chết quấn vào cổ mình, lại vớt lấy khẩu súng lục từ tay kẻ đó rồi tiếp tục cắm cổ chạy.
Lúc này tiếng súng gần như không còn nữa, chỉ có tiếng lửa cháy phần phật cùng tiếng người hỗn tạp vọng lại từ đằng xa. Con hẻm nhỏ này lại tĩnh mịch như chết, tất cả các hộ gia đình đều đóng chặt cửa lớn, đến một tia đèn cũng không có. Tăng Gia Câu vừa đi vừa nhìn sang trái ngó sang phải giống như con chó hoang đang tìm mồi. Gần đến cuối hẻm, hắn bỗng khựng lại. Phía trước có một tòa lầu đang hắt ánh đèn. Hắn do dự một lát rồi tiến lên đập cửa, trong ánh mắt lóe lên vẻ hung ác.
"Anh về rồi sao? A Di Đà Phật!"
Giọng một người phụ nữ trẻ cất lên ra mở cửa. Nhưng khi thấy một kẻ xa lạ mặt đằng đằng sát khí giương súng lục chĩa thẳng vào mình, cô ta thét lên kinh hãi rồi chạy vào trong. Tăng Gia Câu đuổi theo vào trong, không nói một lời. Qua một cái sân, đến trước căn phòng đang thắp đèn, người phụ nữ ấy ngã quỵ xuống. Tăng Gia Câu cũng mặc kệ cô ta, phóng nhanh vào nhà, đập vào mắt là khuôn mặt nhăn nheo hoảng hốt của một cụ già thoáng hiện qua, hình như còn kêu lên một tiếng "Ái chà!".
Tăng Gia Câu lại xông lên lầu, chạy vào một căn phòng ngủ cũng đang thắp đèn, màn vải trắng trên giường buông rủ xuống thấp. Tăng Gia Câu một tay vạch màn ra, liền nhìn thấy khuôn mặt đỏ hồng phúng phính của đứa trẻ lộ ra ngoài chiếc chăn kép bằng lụa xanh. Hắn giật phăng chiếc chăn lụa xanh ấy như một cơn lốc, đột nhiên lại lao vội tới tủ quần áo trước giường như vũ bão, mở cửa tủ ra rồi thò tay sục sạo bên trong.
"Mẹ ơi! Mẹ ơi!"
Đứa trẻ trên giường bỗng oà khóc gọi lớn. Âm thanh này khiến Tăng Gia Câu giật nảy mình. Hắn hoảng hốt giương súng lục nhắm thẳng lên giường bóp cò. Pặc! — Tiếng súng trong căn phòng nhỏ càng trở nên thảm khốc và đáng sợ hơn. Bản thân Tăng Gia Câu cũng giật mình thon thót, khẩu súng lục tuột khỏi tay rơi xuống sàn lầu. Thế nhưng đứa trẻ trên giường lại càng khóc dữ dội hơn. Cùng lúc đó, tiếng bước chân vang lên ngoài cầu thang cầu thang, người phụ nữ trẻ vừa khóc vừa kêu la lao vào phòng. Cô ta nhào tới giường, ôm chầm lấy đứa trẻ vào lòng, rồi nép sát như một bức tượng đá cạnh chiếc bàn nhỏ đựng lò sưởi phía trước giường, ngẩn ngơ nhìn Tăng Gia Câu.
Tăng Gia Câu theo phản xạ nhặt khẩu súng lục lên, tiếp tục chĩa vào người phụ nữ và đứa trẻ; khuôn mặt hắn tái mét, trái tim đập thình thịch và như muốn nổ tung. Nhưng lúc này cụ già cũng run lẩy bẩy chạy vào, quụp xuống sàn lầu, lẩm bẩm nói:
"Lão gia đại vương! Tha mạng cho với!... Tha mạng cho với! Đồ trang sức, tiền bạc..."
"Đưa đây! Mau!"
Tăng Gia Câu thốt ra hai câu ấy, hình như tâm trí hắn cũng đã định thần lại, nòng súng lục liền hạ xuống hướng về phía sàn lầu.
Đứa trẻ trong ngực người phụ nữ trẻ lại bật khóc thành tiếng, vùi đầu vào ngực cô, gọi nhỏ tiếng "mẹ". Cảm nhận được cục cưng của mình vẫn còn sống, trên khuôn mặt tái nhợt của người phụ nữ trẻ bỗng thoáng hiện một nụ cười an ủi.
Trong lòng Tăng Gia Câu lại giật thót một cái. Từ nụ cười đáng yêu này, hắn chợt nhận ra người phụ nữ trước mặt chính là vợ của chủ tiệm tạp hóa Cẩm Ngọc Hóa (Kim Hoa) ngoài phố lớn, người phụ nữ mỗi lần nhìn thấy hắn đều khơi gợi tà niệm! Hắn nhìn người phụ nữ này, lại nhìn khẩu súng lục trong tay mình, bước lên một bước, nhanh như cắt ấn ngã người phụ nữ ấy lên giường rồi xé áo cô ta. Cuộc tấn công bất ngờ này khiến người phụ nữ sợ hãi đến mức như một thây ma, nhưng chỉ một khắc sau, cô ta lập tức chống cự mãnh liệt, đôi mắt trừng lớn, dán chặt vào khuôn mặt hung ác tà tâm của Tăng Gia Câu.
"Đại vương! Đại vương! Tha mạng cho! Tha mạng đi, tha cho cô ấy đi! Làm phúc làm đức đi mà!"
Cụ già run rẩy cất giọng kêu gào tuyệt vọng, lảo đảo chạy tới, ôm lấy chân Tăng Gia Câu, liều mạng kéo lại; một đống đồ trang sức và tiền bạc kêu lảng choảng rơi xuống sàn lầu.
"Cút đi!"
Tăng Gia Câu gầm lên giận dữ, dùng sức đá văng cụ già ra. Cũng chính vào lúc ấy, người phụ nữ trẻ dùng hết sức lật người lại, tung người đứng phắt dậy, điên cuồng hét lên:
"Tao nhận ra mày đấy! Nhận ra mày đấy! Mày là con trai thằng Tăng Lột Da! Tao nhận ra mày!"
Sắc mặt Tăng Gia Câu bỗng biến đổi hoàn toàn. Hắn hốt hoảng vớ lấy khẩu súng lục để bên mép giường, chĩa thẳng vào người phụ nữ trẻ bóp cò một phát.
