Nụ cười không chút bận tâm trên mặt Ngô Tôn Phủ dần tan biến, chuyển thành vẻ trầm tư; chẳng mấy chốc, vài nốt mụn đỏ trên mặt ông khẽ run lên, những hạt mồ hôi li ti trên trán bắt đầu nhiều thêm. Ông tránh ánh mắt của Lưu Ngọc Anh, nhìn ra phía cửa sổ với đôi mắt trắng dã, ngón giữa tay phải vạch hình chữ thập lên mặt bàn.

Ngoài cửa sổ có người đi qua. Hình như họ đã dừng lại, bóng nửa cái đầu người in lên mặt kính hoa của cửa sổ. Rồi lại đi mất, lát sau lại xuất hiện bóng đầu lần thứ hai. Đột nhiên, tiếng rao bán "Khoái báo" chạy vội qua trước cửa sổ: "Có xem Diêm Tích Sơn đại xuất binh không! Có xem trận chiến Đức Châu không! Tế Nam nguy cấp! Có xem... Quan Ngoại thông điện..." Tiếp đó lại có tiếng người thứ hai rao bán "Khoái báo" vừa chạy vừa hô.

Chân mày Ngô Tôn Phủ như giật nhẹ, ông đột ngột đứng dậy, đi một vòng cung trong phòng, rồi đứng trước mặt Lưu Ngọc Anh, đứng rất gần; ánh mắt sắc lẹm của ông găm chặt vào gương mặt phấn của Lưu Ngọc Anh, găm vào đôi mắt phơn phớt xanh của cô ta, như muốn nhìn thấu tâm can cô.

Để mặc ông nhìn mình như vậy, Lưu Ngọc Anh không cười, cũng không nói, kiên nhẫn chờ đợi kết quả.

"Ngọc Anh! Cô phải nghe theo sự sắp đặt của tôi—"

Ngô Tôn Phủ thong thả nói, không hề có vẻ do dự, vẫn nhìn Lưu Ngọc Anh đầy sắc lẹm như cũ, nhưng ông lại không nói tiếp ngay, như đang cân nhắc xem nên dặn dò việc nào trước. Lưu Ngọc Anh mím môi cười, biết rằng "kết quả" đã tới; lồng ngực cô khẽ phập phồng vì vui sướng, cô không kìm được liền hỏi chen vào:

"Nhưng những khó xử của tôi, biểu thúc đều hiểu chứ?"

"Tôi hiểu hết cả rồi. Cô phải đề phòng lão Triệu lỡ như nhìn thấu hành động của cô, cô phải chừa cho mình một đường lui trước, có phải không? Ồ—việc này cứ để tôi lo. Chúng ta vốn có chút họ hàng, nên giúp đỡ lẫn nhau. Ngọc Anh, giờ cô nghe tôi nói đây: Trước tiên cô hãy thu phục Hàn Mạnh Tường. Tôi biết cô có bản lĩnh đó. Cô đừng—"

Lưu Ngọc Anh lại cười, trên mặt thoáng qua một ráng hồng.

"Cô đừng gọi điện thoại tìm tôi khắp nơi nữa, cũng đừng đến Công ty Ích Trung tìm tôi! Cô làm vậy, lão Triệu sẽ biết ngay tôi và cô có qua lại, lão Triệu sẽ đề phòng cô,—"

"Việc này tôi cũng hiểu, hôm nay là lần đầu tiên tìm biểu thúc nên mới phải gọi điện khắp nơi; sau này tôi sẽ cẩn thận."

"Ồ, cô là người thông minh! Vậy thì, tôi nói thêm việc thứ ba: Cô đi tìm một khách sạn yên tĩnh, bao một căn phòng, chúng ta có chuyện gì thì đến đó gặp nhau. Tôi sẽ tìm cô. Mỗi ngày vào khoảng sáu giờ chiều, cô phải chờ ở đó—có làm được không?"

"Chuyện ngày nào cũng phải chờ e là khó làm được. Biết đâu tôi lại có việc bận chân."

"Cũng không sao. Cô tranh thủ gọi điện thoại đến Công ty Ích Trung nhắn cho tôi là được."

"Nếu biểu thúc cũng không có mặt ở Công ty Ích Trung thì sao?"

"Bốn giờ đến năm giờ, tôi chắc chắn có mặt. Lỡ như tôi không ở Ích Trung, cô hỏi rõ là họ Vương—Vương Hòa Phủ, Hòa—Phủ, cô cũng có thể nhắn cho ông ấy. Người này là dân phương Bắc, giọng rất vang, chắc cô không nhầm đâu."

Lưu Ngọc Anh gật đầu, mím môi cười. Bỗng trên tấm kính hoa của cửa sổ lại lóe lên bóng đầu người, tiếp đó là một tiếng "bốp", người kia va vào cửa sổ, suýt nữa hất văng cặp cửa đó ra. Ngô Tôn Phủ quay phắt mặt lại nhìn, sắc mặt hơi biến đổi. Lúc này trên tấm kính hoa hiện lên bóng của hai cái đầu người, một cao một thấp, đang lắc lư dữ dội. Ngô Tôn Phủ chợt nảy sinh nghi hoặc, sải bước chạy đến trước cửa sổ, bất ngờ kéo cửa nhìn ra, thì thấy hai gương mặt giận dữ, trợn đôi mắt như muốn ăn tươi nuốt sống nhau, ai cũng không chịu nhường ai. Hóa ra là hai tên lưu manh đang đánh nhau. Ngô Tôn Phủ nhún vai, đóng kỹ cửa sổ, quay lại bên bàn ký một tờ chi phiếu đưa cho Lưu Ngọc Anh, rồi khẽ nói:

"Đừng chọn căn phòng như thế! Quá ồn ào! Phải ở trên lầu, cửa sổ không nhìn ra lối đi!" "Biểu thúc cứ yên tâm, tôi nhất định sẽ sắp xếp chu đáo. Nhưng, biểu thúc, biểu thúc dặn dò xong chưa? Tôi có lời—"

"Lời gì?"

Ngô Tôn Phủ nghiêng đầu, đôi mày khẽ nhướng lên.

"Về phía Từ Mạn Lệ, biểu thúc phải siết chặt cô ta, để lão Triệu cứ mãi nghi ngờ, mãi không thèm đếm xỉa đến cô ta. Có như thế, lời đồn tôi tung ra lần trước mới không bị lộ tẩy, tôi mới có thể thường xuyên lui tới chỗ lão Triệu! Nếu biểu thúc vốn không thân với Từ Mạn Lệ, thì xin biểu thúc hãy mau chóng làm thân với cô ta đi!"

Chân mày Ngô Tôn Phủ cau chặt lại, nhưng cũng gật đầu một cái. Ngoài cửa sổ, hai tên lưu manh kia bỗng chửi mắng lẫn nhau, hình như cũng vì chuyện tiền nong. "Đừng tưởng mày đi phá đám được tao! Ông đây cho mày biết tay!"—Hai câu này bật ra rõ mồn một. Ngô Tôn Phủ trong phòng cũng nghe thấy, chân mày ông càng cau chặt hơn, liếc nhìn Lưu Ngọc Anh một cái rồi lắc người đứng dậy. Nhưng lúc này Lưu Ngọc Anh đã sớm đưa ra yêu cầu thứ hai:

"Còn nữa, biểu thúc, Hàn Mạnh Tường thì tôi có cách thu phục, nhưng chỉ dựa vào cái miệng của tôi thì chưa đủ, phải cho anh ta chút lợi lộc thực tế. Lão Triệu rất chịu chi tiền để mua chuộc. Biểu thúc, biểu thúc định cho Mạnh Tường lợi lộc gì, cứ nói trước cho tôi một đại khái, để tôi tiện cơ hội xúi giục anh ta."

"Chuyện này, hiện giờ tôi chưa thể nói chắc, ngày mai hoặc ngày kia chúng ta bàn lại."

"Vậy thì, còn một câu nữa—"

Lưu Ngọc Anh vừa nói vừa cười khúc khích, mặt cũng đỏ ửng lên, ánh mắt liếc trên mặt Ngô Tôn Phủ nhưng không nói tiếp.

"Câu gì? Cô nói đi!"

Ngô Tôn Phủ ngập ngừng hỏi, nhận ra nụ cười và ánh mắt đó của Lưu Ngọc Anh có chút kỳ quái; ông cảm thấy vị nữ thám tử này "nói" quá nhiều, hơn nữa sự đã đến nước này, ông lại đâm ra nghi ngờ vị nữ thám tử này, ít nhất là không dám tin chắc mười phần là có thể "thu phục" được cô ta.

"Chính là khi biểu thúc đến căn phòng tôi đã bao, thì dùng xưng hô gì!"

Lưu Ngọc Anh cười xong, khẽ nói, đôi mắt đen láy của cô tràn đầy ánh nhìn mời gọi.

Nghe hiểu ra hóa ra chỉ là chuyện này, Ngô Tôn Phủ cũng cười một tiếng, nhưng ông không hề cảm nhận được sự mời gọi mãnh liệt đó, ông thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy trả lời như thể không chút bận tâm:

"Chúng ta vốn là người thân, tôi vẫn là biểu thúc của cô!"

Khi lên xe, lúc này ông mới ngẫm lại nụ cười, gương mặt ửng hồng, ánh mắt đó, và tất cả sự mời gọi của Lưu Ngọc Anh lúc nãy, khiến tim ông không kìm được mà đập mạnh. Nhưng sự xao động trong tâm tư này chỉ kéo dài trong khoảnh khắc, ngay lập tức tâm trí ông chuyển hoàn toàn sang lão Triệu và công trái, ông quát người tài xế đang quay đầu lại xin lệnh:

"Đến Sở giao dịch! Nhanh!"

Bây giờ đã gần ba giờ chiều. Ánh mặt trời độc địa làm nhựa đường trên mặt lộ mềm nhũn, bánh xe ô tô cán qua, in thành đủ loại hoa văn. Những tên lưu manh và lũ trẻ con mặt mũi đen đúa vì mồ hôi đang gào thét rao bán đủ loại "Khoái báo" trên con đường nhựa này, cũng dùng đủ loại giọng điệu gào thét đủ loại tin tức mâu thuẫn.

Ngô Tôn Phủ trên chiếc xe đang lao đi như chớp đến Sở giao dịch rồi lại hướng về Công ty Ích Trung, toàn tâm toàn ý hoạch định sự nghiệp của mình, đột nhiên cũng nhận ra mâu thuẫn rất lớn của chính mình. Ông làm thực nghiệp, ông có chí hướng vĩ đại là phát triển công nghiệp dân tộc, ông vốn phản đối những kẻ có tư bản lớn như Đỗ Trúc Trai chuyên kinh doanh đất đai, vàng bạc, công trái; vậy mà giờ đây chính ông lại đang lún sâu trong công trái! Ông mong mỏi nền dân chủ thực sự được thực hiện, nên ông cũng mong hành động quân sự của "Hội nghị Bắc phương mở rộng" mau chóng thành công, mau chóng dọc theo tuyến Tân - Phố tiến đến Tế Nam, tiến đến Từ Châu; thế nhưng giờ đây, qua lời Lưu Ngọc Anh, ông đã xác nhận lão Triệu đang "đánh khống" công trái, hơn nữa lão Triệu còn chuẩn bị dùng "mẹo cũ" để mong tất thắng, khiến ông chỉ sợ thế lực quân sự phương Bắc phát triển quá nhanh! Ông không muốn chút nào trong tháng này—trong năm sáu ngày tới—cục diện Sơn Đông có biến động! Mà trên những mâu thuẫn này lại thêm một mâu thuẫn nữa, đó là một ít tư bản của Công ty Ích Trung vừa muốn làm công trái lại vừa muốn mở rộng tám cái nhà máy mới mua! Bản thân ông một tháng trước đã dùng hết tâm cơ mưu đoạt kén tằm và máy dệt kiểu mới của Chu Ngâm Thu, thế mà giờ đây khi đã đoạt được trong tay, dưới bàn tay sắt của ông lại có thêm một "nhà máy mới", ông lại cảm thấy đó là một "chiếc áo ướt", cứ nghĩ đến lại cau mày!

Tất cả những mâu thuẫn này đến quá nhanh, quá đột ngột, Ngô Tôn Phủ dường như không hay không biết đã lún sâu vào trong đó. Giờ ông nhìn thấy rõ ràng, nhưng đã không thể rút ra được nữa! Ông cau chặt đôi mày, cười gằn.

Thế nhưng ông không hề quá chán nản. Sự tự tin vẫn còn có thể chống đỡ ông. Những mâu thuẫn trước mắt này là giai đoạn để đạt đến thắng lợi, là chướng ngại ma quỷ không thể tránh khỏi—ông tự biện hộ như vậy. Chẳng phải là vì muốn chống lại "âm mưu tín thác" của lão Triệu và đồng bọn, nên Ngô Tôn Phủ này mới phải "đấu pháp" với lão Triệu, muốn đánh bại lão Triệu trên thị trường công trái sao? Đây mới là cốt lõi của cốt lõi! Ngô Tôn Phủ cứ thế gán cho mâu thuẫn của chính mình một lời giải thích "hợp lý". Chỉ có một điểm: hiện tượng mâu thuẫn về kinh tế của Công ty Ích Trung—vừa muốn làm công trái lại vừa muốn mở rộng tám cái nhà máy đó, cần phải có một giải pháp thực tế mới được! Hơn nữa, Đỗ Trúc Trai rút khỏi Ích Trung đã là chuyện không thể cứu vãn, sự giúp đỡ từ giới ngân hàng vốn được kỳ vọng vì thế cũng sẽ bị ảnh hưởng; đây là khó khăn lớn nhất hiện nay, cửa ải khó khăn này nhất định phải nghĩ cách mở ra, mới có thể bàn đến bước tiếp theo!

Ô tô dừng lại, suy nghĩ của Ngô Tôn Phủ tạm thời khép lại; mang theo nỗi tâm trạng dù chưa thất vọng nhưng đầy lo âu đó, ông vội vã chạy vào Công ty Ích Trung.

Ở bộ phận kinh doanh dưới lầu có một người đang ở đó rút tiền gửi, đang cãi vã hung hăng với nhân viên bộ phận kinh doanh. Là "ấn giám" có vấn đề? Hay là tính toán số tiền sai? Cũng đáng để mặt đỏ tía tai đến thế! Ngô Tôn Phủ cau mày liếc nhìn người rút tiền kia một cái, rồi thẳng tiến lên lầu hai, xông vào văn phòng tổng giám đốc. Dù gọi là văn phòng, nhưng cách bài trí lại như hội trường; nơi làm việc thực sự của tổng giám đốc lại có một "phòng cơ yếu" khác, nằm ngay bên cạnh. Lúc này, vì chạy vội nên Ngô Tôn Phủ thần sắc có chút hoảng hốt; Vương Hòa Phủ và Tôn Cát Nhân đang ngồi sát gối mật đàm trong văn phòng đó liền giật mình, đồng loạt đứng bật dậy, mở to đôi mắt kinh ngạc. Ngô Tôn Phủ cười một tiếng, tỏ ý không có gì ngoài ý muốn. Thế nhưng lời của Vương Hòa Phủ vừa thốt ra đã khiến tim Ngô Tôn Phủ đập mạnh.

"Tôn Phủ, Tôn Phủ! Xảy ra một chuyện trục trặc không lớn không nhỏ rồi! Gọi điện thoại khắp nơi tìm ông không được, ông đến vừa đúng lúc!"

"Tôi cũng là bị Hòa Phủ gọi liên tiếp mấy cuộc điện thoại ép đến. Chúng tôi đang bàn cách giải quyết ở đây. Chuyện thì cũng không hẳn là ghê gớm gì; nhưng lại xảy ra ngay vào lúc chúng ta đang xoay xở không ra đây, có chút phiền toái!—Mười vạn bạc của Nguyên Đại mà chúng ta đã liên hệ xong hồi tuần trước, hôm nay bên đó đột nhiên thay đổi, giọng điệu rất vòng vo. Chỉ là chuyện như vậy."

Tôn Cát Nhân nói tiếp, vẫn là giọng điệu chậm rãi bình tĩnh như cũ, chỉ có trên mặt lộ ra vài phần lo âu.

Một tảng đá trong lòng Ngô Tôn Phủ cũng hạ xuống. Tuy chuyện xảy ra hơi sớm một chút, nhưng không tính là quá bất ngờ; món tiền đó của Nguyên Đại vốn là đầu mối của Đỗ Trúc Trai, nay Trúc Trai đã rời khỏi Ích Trung, bên đó không chịu cho vay cũng là chuyện thường tình. Thế là Ngô Tôn Phủ cố gắng bình tĩnh, tạm thời gác lại vấn đề công trái trong lòng, trước hết bàn cách ứng phó với mười vạn bạc đột nhiên thiếu hụt. Mục đích dự định của món tiền này là để phát lương cho hai nghìn năm sáu trăm công nhân của tám cái nhà máy đó cùng các loại nguyên liệu mới bổ sung.

Vương Hòa Phủ lấy ra rất nhiều bảng biểu hóa đơn cho Ngô Tôn Phủ, Tôn Cát Nhân xem qua, rồi giải thích đơn giản:

"Phía tiền lương tổng cộng hơn năm vạn đồng, cuối tháng phát, còn năm sáu ngày nữa, chuyện này không đáng kể. Quan trọng là những hàng hóa mới nhập về kia, cao su, khung ô, vật liệu điện, nhựa thông, axit sunfuric, loại này tổng cộng phải hơn bảy vạn đồng. Đều là trong hai ba ngày tới phải trả."

Ngô Tôn Phủ xoa cằm trầm ngâm, liếc nhìn Tôn Cát Nhân. Sắp đến cuối tháng rồi, nhà máy của chính Ngô Tôn Phủ và nhà máy của Chu Ngâm Thu mà hiện nay ông đang quản lý, cũng phải phát lương. Bản thân ông cũng phải tốn chút sức lực để chạy vạy. Tuy xí nghiệp của ông đã mở rộng, nhưng chưa bao giờ ông thấy thiếu tiền mặt như hiện tại! Xét về tổng tài sản, trong hai tháng này tài sản của ông tăng vọt, ít nhất cũng có hai mươi vạn; thế nhưng kén tằm trong kho đã chôn chết hơn mười vạn, cộng thêm giá tơ gần đây giảm mạnh, ông không thể nhẫn tâm bán tháo, hạng mục tồn tơ này lại chôn chết hơn mười vạn; và cuối cùng, lại vô cớ chôn chết hơn mười vạn ở quê nhà. Cho nên hiện tại Ích Trung tuy chỉ thiếu mười vạn, ông lại trầm ngâm hết lần này đến lần khác, không thể xoay xở được.

"Vậy, bảy vạn là ngày mai ngày kia phải có; được, để tôi nghĩ cách!—"

Tôn Cát Nhân nhìn lại Ngô Tôn Phủ, liền sảng khoái gánh vác trách nhiệm đó; khó khăn của Ngô Tôn Phủ, ông biết. Ông dừng lại một chút, lật những hóa đơn và bảng biểu kia, nói tiếp:

"Nhưng cứ đau đâu chữa đó, chạy vạy ngược xuôi thế này, rốt cuộc không phải là cách. Tám cái nhà máy của chúng ta đã thu về rồi, cộng thêm một nhà máy tơ lụa của Trần Quân Nghi cho chúng ta thuê, hợp đồng ký định một năm; phạm vi sự nghiệp của chúng ta, nói lớn không lớn, nói nhỏ cũng không nhỏ. Chúng ta phải có một tính toán tổng thể. Khi tổ chức công ty, vốn thực thu tám mươi vạn, sau đó dồn vào Ích Trung này, thu mua tám cái nhà máy đó, giờ Đỗ Trúc ông lại rút vốn ra, chỉ còn lại hơn bốn mươi vạn tiền mặt, đều lần lượt đầu tư vào công trái cả rồi. Tôi đã nghĩ từ lâu, vừa muốn điều hành những nhà máy kia, lại vừa muốn làm công trái, chút vốn này của chúng ta không đủ xoay vòng. Giữa hai việc, đành phải chọn một việc để làm, nhưng khó xử là hiện giờ cả hai việc đều lâm vào cảnh cưỡi hổ khó xuống."

"Chỉ điều hành tám cái nhà máy kia, hơn bốn mươi vạn cũng tạm bợ qua ngày được. Nhưng chúng ta không định mở rộng sao? Chúng ta còn một nhà máy tơ lụa của Trần Quân Nghi nữa. Hơn bốn mươi vạn vẫn là không đủ! Bây giờ, chiến sự làm gián đoạn giao thông, hàng hóa nhà máy xuất ra không vận chuyển được, tháng này chúng ta phải bù lỗ chi tiêu; thực sự phải trù tính tổng thể một chút!"

Vì là người chuyên quản lý những nhà máy đó, nên Vương Hòa Phủ chú trọng nói về phương diện nhà máy.

Ngô Tôn Phủ vừa nghe vừa nghĩ, đột nhiên trên mặt lộ ra sắc thái kiên quyết. Ông liếc nhìn Tôn Cát Nhân và Vương Hòa Phủ, trong ánh mắt ông rực cháy ngọn lửa dũng cảm và lạc quan. Ánh mắt này của ông thường có thể thổi bùng nhiệt tình, kích động trí tưởng tượng và củng cố ý chí của hai người đồng nghiệp; ánh mắt này của ông có ma lực! Đây là tiếng đại bác "phủ đầu" của ông mỗi khi định đại kế, quyết nghi vấn lớn!

Nhưng Ngô Tôn Phủ đang định phát biểu, thì bên ngoài cửa bỗng có tiếng gõ nhẹ "cộc cộc" hai cái.

"Ai đấy? Vào đi!"

Vương Hòa Phủ quay mặt về phía cửa hét lớn, đứng dậy có vẻ rất thiếu kiên nhẫn.

Người bước vào là chủ nhiệm bộ phận kinh doanh dưới lầu, khom lưng, nhẹ nhàng nhón mũi chân bước nhanh tới trước mặt Vương Hòa Phủ, hạ giọng nói:

"Lại có một khách gửi định kỳ chưa đến hạn muốn rút tiền gửi. Chúng tôi lấy điều lệ mới cho ông ta xem, ông ta nhất quyết không phục; ông ta nói bốn tháng lãi suất ông ta có thể hy sinh, nhưng bắt ông ta theo cách 'chiết khấu' thì không được. Ông ta làm ầm ĩ dưới kia cả buổi rồi. Nên làm thế nào, xin tổng giám đốc chỉ thị!"

Vương Hòa Phủ hừ nhẹ một tiếng trong mũi, chưa trả lời chủ nhiệm bộ phận kinh doanh, quay đầu nhìn hai vị Ngô Tôn Phủ. Cả hai đều đã nghe rõ. Ngô Tôn Phủ cau mày, Tôn Cát Nhân xoa cằm mỉm cười. Vương Hòa Phủ quay mặt hỏi chủ nhiệm bộ phận kinh doanh:

"Số tiền bao nhiêu?"

"Một vạn."

"Ồ—một vạn! Thôi bỏ đi, đừng bắt ông ta theo cách 'chiết khấu' nữa. Thật phiền phức!"

Chủ nhiệm bộ phận kinh doanh mỉm cười gật đầu, lại nhẹ nhàng nhón mũi chân lui ra ngoài. Cánh cửa lắp máy đóng mở tự động của nhà máy Gia Nhĩ khẽ tự động đóng lại; sau tiếng "tách" nhỏ, trong phòng bỗng im lặng như chết.

"Thật phiền phức! Ngày nào cũng có chuyện như thế!"

Vương Hòa Phủ tự nhủ, trở về chỗ ngồi của mình, châm một điếu xì gà. Ông phun ra một luồng khói đậm, nói tiếp:

"Những khách gửi vặt vãnh này đều là do công ty cũ làm ra! Hiện nay lần lượt rút đi cũng có đến sáu phần rồi."

"Ồ!—Thế những khách mới của chúng ta thì sao?"

"Cũng tạm bù lại được, Vân Sơn kéo đến hơn mười vạn, cả kỳ hạn lẫn không kỳ hạn đều có. Về phương diện thu hút tiền gửi, nhìn chung rất có nắm chắc."

Vương Hòa Phủ vừa trả lời Tôn Cát Nhân, vừa lật xem những bảng biểu kia.

Ngô Tôn Phủ cười cười, ánh mắt đột nhiên trở nên rất dữ dằn; ông nhìn Vương Hòa Phủ, rồi lại nhìn Tôn Cát Nhân, kiên quyết nói:

"Ngày mai chúng ta phát thư thông báo cho những khách gửi cũ đó, tuyên bố trong vòng nửa tháng nếu họ muốn rút số tiền chưa đến hạn, chúng ta có thể đặc biệt thông cảm, lãi suất tính theo ngày! Cát Nhân, ông nói xem có đúng không: Chúng ta không đáng phải đi tính toán những cái nhỏ nhặt đó! Tôi thấy những khách gửi cũ đó lũ lượt đến rút tiền chắc chắn không phải là vô cớ! Có vẻ họ đã nghe thấy lời đồn đại gì đó phá hoại uy tín của chúng ta. Triệu Bá Thao vốn quen tung tin đồn nhảm! Hắn đang ở đó nghĩ đủ mọi cách để quậy phá chúng ta. Hắn đã nói từ lâu, chỉ cần giới ngân hàng thắt chặt với chúng ta, chúng ta sẽ không chịu nổi; lời này của hắn không phải nói chơi đâu, hắn đang dàn trận, hắn đang dùng thủ đoạn!"

"Đúng thế! Chuyện thay đổi thái độ của Nguyên Đại hôm nay, có vẻ cũng do lão Triệu gây ra. Tôi nghe giọng điệu của họ thấy có điều khuất tất."

Vương Hòa Phủ vội vàng tiếp lời.

"Lại nói đến chuyện Trúc Trai, lý do ông ta rút khỏi công ty, bề ngoài là vì không tán thành việc thu mua tám cái nhà máy kia, nhưng trong thâm tâm cũng không phải không phải do lão Triệu tung tin khiến Trúc Trai sợ hãi. Trúc Trai không chịu nói thẳng với tôi, nhưng tôi nhìn ra được. Ông ta biết Vân Sơn đi Hồng Kông, liền nhiều lần muốn kéo Thượng Trọng Lễ vào. Tôi kiên quyết không đồng ý, ngày hôm sau ông ta liền quyết định rút vốn!"

"Ha ha; Đỗ Trúc ông có hơi nhát gan một chút, nhát gan một chút. Nhưng Đỗ Trúc ông thực sự cũng không thích điều hành nhà máy gì cả."

Vẫn là Vương Hòa Phủ nói, ông liếc nhìn Tôn Cát Nhân. Tôn Cát Nhân gật đầu trầm ngâm. Một cái bóng u tối dần lan rộng trong lòng Tôn Cát Nhân: giống như Đỗ Trúc Trai thực sự không thích điều hành nhà máy, ông, Tôn Cát Nhân, cũng không có mấy hứng thú với việc làm công trái—không phải ông hoàn toàn ghét bỏ loại sự nghiệp "đầu cơ" này, mà là vì sức lực không đủ, luôn cảm thấy lo cho sự nghiệp chính cũng đã đủ mệt mỏi rồi; mà giờ đây, không chỉ cả việc làm công trái và điều hành nhà máy đều lâm vào cảnh cưỡi hổ khó xuống, lại còn từng bước phát hiện nguy hiểm mới, từng bước xác nhận "phong tỏa kinh tế" có kế hoạch của lão Triệu đã trở thành hiện thực; hoàn cảnh tứ bề thọ địch này, ông nghĩ thực sự không có mấy nắm chắc có thể xông ra được. Nhưng ngoài việc lao về phía trước, rốt cuộc còn có cách nào khác không?

Tuy nhiên, Tôn Cát Nhân vẫn rất bình tĩnh; ông biết Ngô Tôn Phủ đang chờ ông phát biểu ý kiến, ông lại biết Vương Hòa Phủ không có ý kiến gì nhất định, thế là bình tĩnh nhìn gương mặt tím ngắt đầy tinh thần mãnh hổ của Ngô Tôn Phủ, theo lệ chậm rãi nói:

"Chúng ta tự đứng vững chân mình thì không sợ. Uy tín cứ là uy tín, lời đồn cứ là lời đồn; chúng ta cũng phải không hoảng không vội. Tôn Phủ chủ trương không tính toán nhỏ nhặt, rất tán thành! Những khách gửi cũ đó đã tin lời đồn, chúng ta liền thả một quả pháo vang cho họ nghe. Nhưng chân chúng ta trước hết phải đứng vững thật nhanh, trước hết phải đặt nền móng cho những nhà máy đó thật tốt. Chúng ta tính toán một chút: những nhà máy đó chỉnh đốn triệt để lại, xem có thể tiết kiệm được bao nhiêu chi phí; cái nào cần mở rộng thì mở rộng, xem ít nhất cần bổ sung bao nhiêu vốn; Hòa Phủ vừa nói bốn mươi lăm vạn dự định sợ là không đủ, vậy thì, chúng ta thu hồi vốn làm công trái về vẫn còn thiếu một chút, chúng ta phải nghĩ cách khác. Nhưng rốt cuộc cần bao nhiêu phí mở rộng, chi tiêu có thể tiết kiệm được bao nhiêu, còn trong hai ba tháng tới thị trường chưa chắc đã tốt, phải bù lỗ bao nhiêu—những thứ này, nên tính ra một con số thật chính xác."

"Phí mở rộng đã tính toán kỹ rồi, tám nhà máy tổng cộng chi phối ba mươi vạn. Đây là con số không thể ít hơn được nữa!"

Vương Hòa Phủ chọn việc mình phụ trách để trả lời trước, trong lòng lại đang tính toán lãi lỗ về phương diện công trái, bởi vì ba mươi vạn đó đã làm công trái hết cả rồi. Ông quay mặt nhìn Ngô Tôn Phủ, định hỏi ông về tình hình công trái, Ngô Tôn Phủ đã nói trước:

"Lần này lấy toàn bộ vốn trong công ty làm công trái, cũng là bất đắc dĩ. Ngày mùng 3 tháng này, chúng ta chỉ tung ra một trăm vạn, vốn chỉ muốn nhân cơ hội làm nhỏ một chút, nhưng sau đó cục diện thay đổi, buộc phải làm tiếp, liền thành 'bò tót'; hiện nay trong tay chúng ta có một nghìn vạn công trái! Theo giá đóng cửa phiên sáng của Sở giao dịch hôm nay, nói nhiều thì không nhiều, lợi nhuận thuần ba mươi vạn là có! Trước khi tôi đến đây, tôi đã thông báo cho nhà môi giới của chúng ta, phiên chiều hôm nay, chúng ta tung ra trước năm trăm vạn!"

Gương mặt Ngô Tôn Phủ rạng rỡ ánh hồng thắng lợi, ông xoa xoa tay đầy mãn nguyện.

"Nhưng, Tôn Phủ, có vẻ còn tăng nữa chăng? Từ ngày 15 đến hôm nay, chẳng phải tăng từng bước sao? Mặc dù mỗi ngày chỉ tăng hai ba hào."

Vương Hòa Phủ vội vàng tiếp lời, cũng giống Ngô Tôn Phủ, toàn bộ gương mặt đều đầy vẻ vui mừng.

"Chưa chắc!"

Ngô Tôn Phủ mỉm cười trả lời, nhưng giọng điệu vô cùng nghiêm túc. Ông quay mặt nhìn Tôn Cát Nhân, sự kiên quyết và tự tin trong ánh mắt ông có thể khiến người không có chủ kiến nhất cũng đột nhiên quyết tâm đi theo ông. Ông dùng giọng điệu nhanh, rõ ràng, mỗi chữ như những khối sắt nói:

"Chúng ta trước hết phải đứng vững chân mình! Nhưng chúng ta ví như đánh trận, trước sau đều có kẻ địch: những nhà máy nhỏ của người Nhật mở tại Thượng Hải là kẻ địch trước mặt chúng ta, lão Triệu là kẻ địch sau lưng chúng ta! Phải đánh bại kẻ địch trước mặt và sau lưng trước, rồi chân chúng ta mới đứng vững được! Tám cái nhà máy đó nhất định phải chỉnh đốn ngay: quản lý phải nghiêm ngặt, phải thay một nhóm nhân viên tinh khôn giỏi giang vào, phải nghiêm cấm lãng phí nguyên vật liệu, phải cắt giảm một nhóm nhân viên dư thừa, sa thải một nhóm công nhân không tốt! Tôi thấy ngân sách của mỗi nhà máy nên cắt giảm hai phần!"

"Chính là như vậy, từ tháng sau, ngân sách giảm hai phần! Còn về những người điều hành ban đầu, tôi đã thấy đều không được, nhưng nhân tài khó kiếm, nhất thời càng khó tìm, nên cứ gác lại ngày qua ngày; giờ không thể trì hoãn thêm được nữa. Hòa Phủ, ông là người tuần tra tám cái nhà máy đó hàng ngày, ông thấy nên sa thải những ai trước?"

Tôn Cát Nhân vẫn bình tĩnh nói, và ông dường như bỏ qua điểm chính trong nửa đầu đoạn nói của Ngô Tôn Phủ; nhưng ngọn lửa trong mắt Ngô Tôn Phủ—ngọn lửa lạc quan, ngọn lửa muốn tích cực đấu tranh với lão Triệu, đã nhen nhóm vào mắt Tôn Cát Nhân. Điểm này, Ngô Tôn Phủ nhìn thấy rất rõ ràng; ông chớp lấy cơ hội này, lập tức ép thêm một bước:

"Vừa rồi tôi nói một nghìn vạn công trái chúng ta đã tung ra một nửa rồi. Chúng ta nguy hiểm lắm đấy! Lão Triệu bố trí rất tốt, chuẩn bị 'giết phe bò tót'! May mà bí mật của hắn hôm nay bị tiết lộ. Một người thân cận của hắn đã bán bí mật này cho tôi, hai nghìn đồng cô ta đã bán rồi, còn đồng ý làm nội gián cho chúng ta, thường xuyên cung cấp tin tức cho chúng ta! Theo sự bố trí của lão Triệu, trước khi giao dịch cuối tháng, công trái sẽ có một đợt tụt giảm mạnh! Nhưng hôm nay chúng ta đã tung ra một nửa rồi, lão Triệu không lường trước được! Ngày mai chúng ta thoát hàng hoàn toàn, kế sách hay của lão Triệu không chút tác dụng!"

Ngô Tôn Phủ vừa nói, vừa vùng đứng dậy; như một đại tướng kể lại quá trình trận chiến sống còn, ông hưng phấn đến suýt rơi nước mắt. Ông nhìn hai người đồng nghiệp của mình, mỉm cười nói thêm một câu:

"Chúng ta sau này đối phó với lão Triệu sẽ càng nắm chắc hơn!"

Thế là vấn đề chỉnh đốn nhà máy tạm thời gác lại, cuộc trò chuyện tập trung vào lão Triệu và công trái. Ngô Tôn Phủ đã thắng lợi hoàn toàn. Ông chỉnh đốn mặt trận phía mình, ông khiến Tôn Cát Nhân và những người khác hiểu rằng vừa làm công trái vừa điều hành nhà máy không phải là mâu thuẫn mà là những bước đi không thể không làm trong lịch sử thành công của họ; ông làm rõ "chính sách tự lập" tiêu cực—không dựa vào khoản vay của giới ngân hàng, thì tương đương với ngồi chờ chết; chỉ có trước hết đánh bại lão Triệu, phá vỡ "phong tỏa kinh tế" dưới sự chỉ huy của lão Triệu, rồi mới có thể thực sự "tự đứng vững chân mình"! Ông tăng cường sự hiểu biết và thù địch của hai người đồng nghiệp đối với lão Triệu. Ông đã biến Công ty Ích Trung hoàn toàn thành một đại bản doanh "phản Triệu"!

Cuối cùng, họ lại quay về vấn đề chỉnh đốn nhà máy. Về phương diện này, họ tự nhiên phải nỗ lực gấp bội. Sa thải người, giảm lương, tăng thời gian làm việc, đặt ra vài quy tắc quản lý mới nghiêm ngặt đến mức không còn gì để nói hơn: mọi thứ đều được đưa ra, chỉ trong hơn mười phút đã quyết định đại khái.

"Sa thải công nhân, ba trăm đến năm trăm; hủy bỏ làm thêm ngày chủ nhật; kéo dài thời gian làm việc một giờ; công nhân ra vào cổng nhà máy đều phải chịu khám xét; phía nhà máy mỗi tháng khấu trừ mười phần trăm tiền lương, coi như 'tiền lương ký gửi', khấu trừ đủ sáu mươi lăm đồng là dừng, sau này khi sa thải, phía nhà máy có thể hoàn trả: những điều này, đều có thể làm ngay. Nhưng điều cuối cùng—tiền lương giảm mười phần trăm, sợ rằng công nhân sẽ làm loạn! Chẳng phải sao, hủy bỏ làm thêm ngày chủ nhật, đã là giảm mười phần trăm tiền lương rồi; giờ lại thêm một lần giảm mười phần trăm nữa, đột ngột quá ác, sợ rằng họ thực sự sẽ làm loạn đình công, lãn công, lại thêm nhiều rắc rối. Tôi chủ trương khoản này tạm thời hoãn lại,—ê, các ông thấy thế nào?"

Vương Hòa Phủ gãi đầu do dự nói, mắt nhìn gương mặt căng cứng của Ngô Tôn Phủ.

Ngô Tôn Phủ mỉm cười, chưa kịp mở lời, bên đó, Tôn Cát Nhân đã giành nói trước, ngoại lệ nói rất nhanh:

"Không, không! Chúng ta nơi nào nghiêm túc thì nghiêm túc, nơi nào đãi ngộ thì cũng đãi ngộ hơn nhà khác. Hòa Phủ, ông không thấy chúng ta còn có quy tắc khen thưởng sao? Làm việc đặc biệt tốt, vượt qua tiêu chuẩn công việc chúng ta dự định, thì chúng ta có tiền thưởng đặc biệt. Lấy nhà máy bóng đèn mà nói, chúng ta hiện tạm định công nhân nhà máy bóng đèn mỗi người mỗi ngày phải làm hai trăm bóng, con số này thực sự là rất cảm thông rồi; công nhân thủ pháp tốt, không lười biếng, mỗi ngày làm hai trăm năm mươi bóng cũng rất dễ dàng, khi đó chúng ta cho họ một hào năm xu tiền thưởng đặc biệt, cuối tháng quyết toán, tiền lương của họ chẳng phải còn cao hơn trước sao?"

"À, à, Cát Nhân, lời thì đúng; chúng ta rất đãi ngộ. Chỉ tiếc là công nhân không hiểu lý lẽ lắm, bị khấu trừ, họ nhìn thấy được, tiền thưởng đặc biệt, họ lại không nhìn thấy! Tôn Phủ, không phải tôi nhát gan sợ việc, thực sự chúng ta phải suy nghĩ kỹ một chút."

Giọng điệu Vương Hòa Phủ vẫn không buông lỏng; ông là người chuyên phụ trách quản lý tám cái nhà máy đó, ông biết hơn hai nghìn công nhân của tám cái nhà máy đó đã có trạng thái không ổn định từ lâu rồi.

Hai vị Ngô Tôn Phủ tạm thời không trả lời. Trong văn phòng tổng giám đốc này lại một lần nữa im lặng như chết. Ngoài đường phố, tiếng tàu điện ầm ầm lăn đến, rồi lại lăn đi. Mặt trời xế chiều như một mảng máu bao trùm tấm khăn trải bàn trắng như tuyết và vỏ bọc ghế sô pha trong phòng. Thần sắc suy tính kỹ càng hiện ra trên mặt Ngô Tôn Phủ. Ông không hề coi chuyện lãn công đình công ra gì; nhà máy của chính ông thường xuyên xảy ra những trò này, chẳng phải đều giải quyết rất suôn sẻ sao? Nhưng những kinh nghiệm của chính ông lại bảo ông rằng, phải có nhân viên làm việc trung thành, có năng lực trong nhà máy thì thắng lợi mới có nắm chắc. Mà tám cái nhà máy dưới sự quản lý của công ty này vẫn chưa có những nhân viên "tốt" như vậy, huống chi là tám cái nhà máy độc lập riêng lẻ, thì chắc chắn càng cảm thấy khó khăn hơn. Những lo ngại của Vương Hòa Phủ không thể hoàn toàn xóa bỏ!

Lúc này Tôn Cát Nhân vừa hay lại bày tỏ ý kiến "hợp ý" với tư tưởng của Ngô Tôn Phủ:

"Vậy thì lớp giảm mười phần trăm tiền lương, hoãn lại một tháng cũng được. Nhưng chúng ta nhất định phải chỉnh đốn tốt bộ phận quản lý của các nhà máy thật nhanh! Kẻ cử động phù phiếm, già nua hồ đồ, đều phải sa thải hết! Lập tức điều một nhóm tốt vào! Tôi nghĩ trong nhà máy của Tôn Phủ có lẽ có thể điều ra vài người. Chúng ta dự định dành một tháng thời gian chỉnh đốn bộ phận quản lý các nhà máy, tháng sau nữa là có thể thông báo giảm mười phần trăm tiền lương. Quy tắc khen thưởng đặc biệt của chúng ta lại phải thực hiện ngay lập tức, để công nhân biết trước chúng ta là thưởng phạt phân minh, ai có bản lĩnh tốt, không lười biếng, ai có thể vơ vét tiền nhiều!"

Ngô Tôn Phủ nghe xong liền gật đầu. Nhưng đột nhiên một tràng tiếng giày da gấp gáp và nặng nề như tiếng trống lăn thẳng đến ngoài cửa văn phòng này, xen giữa là tiếng hỏi hoảng hốt của người hầu trà: "Tìm ai đấy? Đừng chạy loạn!" Ngô Tôn Phủ và những người khác trong văn phòng nghe xong đều ngẩn người. Đồng thời cánh cửa văn phòng đã bay ra, một người xông vào, mồ hôi nhễ nhại, kẹp một cái túi văn kiện rất lớn, một chân vươn ra đá đóng cửa lại, người này vừa đi vừa hét lớn:

"Quân Diêm xuất động toàn bộ rồi! Đức Châu hỗn loạn! Vân Sơn đi Hồng Kông làm việc thế nào rồi, các ông ở đây có điện báo của hắn không?"

Người này chính là Hoàng Phấn, "Đại Pháo" nổi tiếng.

Sắc mặt Ngô Tôn Phủ lập tức biến đổi. Vương Hòa Phủ lại cười ha hả nhảy dựng lên vội vàng hỏi:

"Thật không? Tin tức từ lúc nào?"

"Tin tức nửa tiếng trước, ai bảo là không thật! Vân Sơn có điện báo đến chưa?"

Hoàng Phấn nói hổn hển, dùng sức vỗ cái túi văn kiện dưới nách, tỏ ý "tin tức" đó chứa trong túi văn kiện, không thể sai được.

"Tế Nam thì sao? Đến Tế Nam, có vẻ sẽ có một trận đại chiến?"

Ngô Tôn Phủ tiến lên một bước hỏi, đôi lông mày rậm của ông đang giật giật.

"Bốn năm ngày nữa là đánh vào Tế Nam. Đại chiến thì không có! Đại chiến ở đoạn nam tuyến đường Tân - Phố!"

"Bốn năm ngày? Ồ! Đại chiến thì không có! Hừ, hừ!"

Ngô Tôn Phủ tự nhủ cười cuồng loạn, lùi lại một bước, rơi xuống ghế sô pha; sắc mặt ông đột nhiên hoàn toàn trắng bệch, ánh mắt ông nhìn như thể biết ăn thịt người. Thay đổi quân sự ở đoạn bắc tuyến đường Tân - Phố đến quá nhanh! Nhanh đến mức ngay cả thủ đoạn linh hoạt như Ngô Tôn Phủ cũng không đuổi kịp!

Tôn Cát Nhân cũng sực tỉnh ra; ông thở dài một tiếng nặng nề, nhìn Ngô Tôn Phủ, rồi lại nhìn cái đồng hồ lớn trong phòng, đúng bốn giờ. Ông lập tức tưởng tượng ra Sở giao dịch lúc này có lẽ đang đình trệ vì tiếng ồn ào cuồng loạn. Tim ông đập loạn, ông không dám nghĩ tiếp nữa.

"Không có điện báo đến sao? Đây mới là lạ! Hòa Phủ, nếu nhận được, lập tức thông báo cho tôi nhé!"

Hoàng Phấn vừa nói, vừa quay người đi mất, đột ngột như lúc ông ta đến.

Ngô Tôn Phủ đột ngột lại nhảy dựng lên, răng nghiến chặt, đôi mắt mở tròn. Ông bước đi những bước lớn bồn chồn một vòng cung, đột nhiên quay người đứng lại, đối diện với Vương Hòa Phủ đang kinh ngạc, và Tôn Cát Nhân đang nhăn mặt trầm tư, rất hưng phấn mà cũng rất hoảng loạn nói:

"Tôi nghĩ chỉ còn một cách thôi. Vận động nhà môi giới sớm hai ngày thực hiện giao dịch! Chẳng phải nói còn bốn năm ngày nữa mới đánh vào Tế Nam sao? Coi như bốn ngày đi, vậy thì, vậy thì, sớm hai ngày thực hiện giao dịch, vừa đúng lúc trước khi Tế Nam thất thủ. Lúc đó, lúc đó, trên thị trường tuy có lời đồn, có lẽ giá nợ chưa đến mức giảm cuồng loạn! Sớm hai ngày thực hiện giao dịch, chính là ngày kia ngừng thị trường, cái đó, cái đó, 'phe đánh khống' ngày mai không thể liều mạng được nữa, năm trăm vạn còn lại của chúng ta ngày mai cũng tung ra, xem ra còn có thể kéo về hòa vốn!—Ê, bọn chúng làm cái gì thế? Đột nhiên đại quân xuất động rồi!"

"May mà tin tức nhận được sớm. Lần trước lúc quân Trương Quế rút khỏi Trường Sa, chẳng phải chúng ta nhận tin sớm mới cứu vãn được sao?"

Tôn Cát Nhân biểu thị tán thành với cách của Ngô Tôn Phủ trước, một nửa cũng là miễn cưỡng an ủi mình.

"Tôn Phủ, cứ làm như vậy rất tốt! Mau chóng hành động!"

Vương Hòa Phủ hiểu ra, vẫn là hớn hở ra mặt; ông rất tin tưởng thủ đoạn khéo léo của Ngô Tôn Phủ.

"Vậy, tôi gọi một cú điện thoại tìm Lục Khuông Thời trước đã,—mưu sự tại nhân; chúng ta tiêu một ít tiền, có lẽ có thể sớm được hai ngày."

Giọng điệu Ngô Tôn Phủ bình tĩnh hơn một chút; ông cau mày, vừa nói vừa nhìn đồng hồ lớn đó. Bây giờ thực sự là giai đoạn khẩn cấp "tấc đất tấc vàng"! Ông cười gằn một tiếng, liền vội vã chạy đến "phòng cơ yếu" cạnh văn phòng gọi điện thoại.

Ở đây, Vương Hòa Phủ, Tôn Cát Nhân cả hai đều không nói lời nào. Tôn Cát Nhân nhìn bình hoa trên bàn ăn lớn trước mặt, rồi ngước mặt nhìn bản đồ "Kế hoạch thực nghiệp" treo trên tường. Ông vẫn rất bình tĩnh, nhưng thỉnh thoảng dùng tay xoa cằm. Vương Hòa Phủ lại có chút ngồi không yên. Ông chạy ra trước cửa sổ nhìn một hồi, đột nhiên lại chạy về nhấn chuông điện. Lập tức một thanh niên ló đầu ở cửa văn phòng dùng ánh mắt thỉnh thị Vương Hòa Phủ. Đó là người đánh máy của phòng văn thư dưới quyền tổng giám đốc. Vương Hòa Phủ vẫy tay gọi cậu ta vào; lại chỉ vào một chiếc máy đánh chữ tiếng Hoa đặt cạnh cửa sổ, bảo cậu ta ngồi xuống; rồi ra lệnh:

"Tôi nói ra, cậu đánh: Quy tắc khen thưởng nhà máy mới định. Nhà máy—do—thử nghiệm—pháp quản lý khoa học,—tăng cường sản xuất,—ê! Không được, chậm quá! Tăng cường sản xuất,—và để khen thưởng công hữu,—phương pháp mới định như sau,—ê! Nhanh lên một chút! Phương pháp mới định, nghe hiểu chưa? Như sau,—ê, đổi dòng—"

"Thế nào? Tôn Phủ!"

Bên đó Tôn Cát Nhân đột nhiên gọi lên. Vương Hòa Phủ bỏ lại người đánh máy đó, quay người chạy đi, thì thấy Ngô Tôn Phủ hai tay ôm ngực, đứng cạnh cái bàn ăn lớn đó, vẻ mặt đầy bực bội. Vương Hòa Phủ hừ một tiếng, liền quay người hét vào lưng người đánh máy đó:

"Không đánh nữa! Cậu đi đi!"

Trong văn phòng lại chỉ còn ba người bọn họ, Ngô Tôn Phủ nghiến răng, khẽ nói một câu:

"Đã giảm xuống nửa đồng!"

Vương Hòa Phủ cảm thấy máu toàn thân đều đông cứng lại. Tôn Cát Nhân thở dài một tiếng. Ngô Tôn Phủ cúi đầu đi một bước, rồi ngẩng ánh mắt dữ dằn, nói tiếp khẽ giọng:

"Lúc đóng cửa đã giảm nửa đồng. Năm trăm vạn của chúng ta là tung ra lúc bắt đầu phiên, lúc đó giá mở phiên còn cao hơn giá đóng cửa phiên sáng nửa hào; sau đó thì giảm dọc đường! Năm trăm vạn đó của chúng ta tính ra còn có thể kiếm được mười hai mười ba vạn, nhưng năm trăm vạn còn lại thì không nắm chắc. Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên!"

"Cũng không hẳn. Còn ngày mai! Chúng ta vẫn cứ theo cách đã định mà làm. Sự tại nhân vi!"

Tôn Cát Nhân miễn cưỡng cười nói, giọng ông lại có chút run.

"Đúng thế! Sự tại nhân vi, còn ngày mai!"

Vương Hòa Phủ cũng nói như tiếng vọng lại, nhưng không cười. Đột nhiên ông quay người đến chỗ máy đánh chữ tiếng Hoa đó giật tấm "Quy tắc khen thưởng" chưa đánh xong đó xuống, vung vung trong tay, quay đầu lại lớn tiếng nói:

"Chuyện ở nhà máy, ngày mai tôi sẽ đi bố trí! Tám nhà máy sa thải công nhân, ba trăm đến năm trăm, hủy bỏ làm thêm ngày chủ nhật, kéo dài thời gian làm việc một giờ; khấu trừ 'tiền lương ký gửi', còn—tiền lương giảm mười phần trăm! Ngày mai ra bố cáo! Công nhân muốn làm loạn sao? Hừ! Chúng ta đóng cửa nhà máy mẹ nó nửa tháng rồi tính tiếp! Còn nhà máy tơ lụa của Trần Quân Nghi chúng ta thuê cũng phải làm như vậy, giảm lương, sa thải công nhân, kéo dài thời gian làm việc!"

"Đúng thế! Sự tại nhân vi! Cứ làm vậy đi!"

Tôn Cát Nhân và Ngô Tôn Phủ đồng thanh tán thành. Gương mặt ba người bọn họ hiện giờ đều phát sáng xanh xao, họ đã hạ quyết tâm muốn dùng mọi thủ đoạn có thể để vắt kiệt số tiền có lẽ sẽ bị tổn thất trên Sở giao dịch từ chín cái nhà máy kia; đây là cách bồi thường duy nhất của họ!

Chín giờ tối hôm đó, Ngô Tôn Phủ mang theo thân thể đầy mệt mỏi về đến nhà. Đây là một đêm rất nóng. Đầy trời đầy sao, một vệt trăng mỏng đến mức gần như không thể nhìn thấy. Chỉ dưới bóng cây mới dường như có chút gió. Ngô thiếu phu nhân và những người khác đều đang hóng mát trong vườn. Họ tắt hết điện trong phòng khách, căn biệt thự lớn năm gian ba tầng đó chỉ có hai ô cửa sổ trên tầng ba là phát ra ánh sáng, dường như một con quái vật lớn đang phục trong bóng tối, lóe lên một cặp mắt muốn ăn thịt người.

Ngô thiếu phu nhân và những người khác ngồi dưới hàng cây bên cạnh cái ao đó. Dải đèn điện lắp trên thân cây đó cũng chỉ bật sáng một hai chiếc, bóng cây đen xì làm nổi bật bộ đồ trắng của bốn người họ. Họ đều không nói lời nào. Thỉnh thoảng có một hai tiếng thở dài.

Đột nhiên Lâm Bội San ngân nga khúc nhạc nhỏ "Ramona" đang thịnh hành đầy thê lương; đột nhiên lại không hát nữa. A Huyên cười khẽ. Tiếng cười đó u u dường như là cười mà không khóc được. Cá chép đỏ trong ao đập nước "bạch" một tiếng.

Tứ tiểu thư Huệ Phương cảm thấy khúc nhạc nhỏ mà Lâm Bội San hát nghe rất dễ chịu, dường như từ chính trong lòng cô đào ra vậy. Cô nghĩ người biết hát là người có phúc; hát cũng chính là nói. Khi có lời không nơi nào để nói, hát hát dường như đang trút bầu tâm sự với người thân thiết. Cô lại nghĩ đến những lời mà Phạm Bác Văn nói với cô ban ngày, trái tim cô lại sợ hãi, lại vui sướng, đập thình thịch.

Sự im lặng đè nặng quanh cái ao này, giữa bốn người này—bốn người bốn tâm trạng đang nhai vị của sự im lặng đó. Đột nhiên sự im lặng bị phá vỡ! Một trung tâm cơn bão, từ đằng xa tới, như gợn sóng dần dần lan ra đến bên cạnh cái ao này, đến giữa bốn người này. Đây là tiếng gào thét giận dữ của Ngô Tôn Phủ truyền đến từ ngôi nhà đằng kia.

"Bật điện lên!—như một cái hang quỷ!"

Tiếp đó, Ngô Tôn Phủ mặc bộ đồ ngủ hiện rõ dưới ánh điện mạnh mẽ. Ông đứng trên hành lang trước phòng khách lớn, nhìn quanh bốn phía, gương mặt đầy vẻ giận dữ tìm chuyện. Mặc dù vừa rồi một lần tắm đã hơi gột rửa bớt sự mệt mỏi toàn thân, nhưng trong lòng ông vẫn giận dữ như núi lửa. Ông nhìn thấy bốn người mặc đồ trắng bên cạnh ao. 'Lại cứ như bốn con bạch vô thường!'—ngọn lửa giận dữ bùng nổ trong ngực ông. Đúng lúc này Vương mụ bưng khay trà đi ngang qua trước mặt Ngô Tôn Phủ, đi về phía cái ao đó; Ngô Tôn Phủ lập tức tìm được cái cớ, cố ý hét lớn:

"Vương mụ! Đi sang bên đó làm gì?"

"Thiếu phu nhân và những người khác đều đang hóng mát bên cạnh ao—"

Không đợi Vương mụ nói xong, Ngô Tôn Phủ thiếu kiên nhẫn vung tay, quay người chạy vào phòng khách. Ông lại đột nhiên cảm thấy sự giận dữ của mình không khỏi bộc phát đến mức nực cười, ông vốn không phải như vậy. Nhưng ánh điện mạnh mẽ trong phòng khách lại khiến ông càng giận dữ hơn. Mấy chiếc đèn điện lớn đó giống như những lò lửa nhỏ, ông cảm thấy da dẻ toàn thân dường như bị bỏng phồng rộp. Hơn nữa lại không có một người hầu nào phục vụ phòng khách. Đều trốn đi đâu cả rồi? Đám lười biếng này! Ngô Tôn Phủ như phát cuồng nhảy lên bậc đá trước phòng khách gầm lên:

"Gọi một người đến đây! Đồ khốn!"

"Có.——Lão gia!——"

Hai giọng nói đồng thời đáp lại từ dưới bậc đá năm cấp đó. Hóa ra người hầu Cao Thăng và Lý Quý đều đang đứng ngay bên dưới đó. Ngô Tôn Phủ bất ngờ ngẩn ra một cái, quay mặt liếc nhìn họ một cách sắc lẹm, nhất thời không nghĩ ra lời gì, liền hỏi bừa:

"Cao Thăng! Vừa rồi bảo cậu gọi điện thoại đến nhà máy mời Đồ tiên sinh đến, gọi chưa! Sao vẫn chưa đến!"

"Gọi rồi ạ. Chẳng phải lão gia nói bảo ông ấy mười giờ mới đến sao, Đồ tiên sinh vì còn có chút việc, phải mười giờ rưỡi—"

"Hồ đồ! Mười giờ rưỡi! Cậu đồng ý ông ấy mười giờ rưỡi?"

Ngô Tôn Phủ đột nhiên lại nổi giận, khiến lời của Cao Thăng bị dọa đứng nửa chừng. Bên kia Lâm Bội San trong bốn người bên ao lại ngân nga khúc nhạc nhỏ đầy thê lương đó. Việc này ví như đổ thêm dầu vào ngọn lửa giận dữ của Ngô Tôn Phủ. Ông dậm chân, nghiến chặt răng, hận hận hét:

"Đồ khốn! Gọi lại một cuộc điện thoại nữa! Bảo ông ấy lập tức đến gặp tao!"

Nói chưa dứt lời, Ngô Tôn Phủ đã quay người, tức giận đùng đùng đi về phía bên cạnh cái ao đó. Cao Thăng và Lý Quý ở phía sau thè lưỡi.

Không khí lả lơi oán oán đó bên cạnh cái ao lập tức trở nên căng thẳng lặng ngắt. Bốn người đó đều cảm thấy hiện giờ "tâm bão" đó đang quét thẳng về phía họ, không chừng sẽ bị mắng chửi một trận vô cớ. Lâm Bội San nhạy bén nhất, xoay người một cái liền trốn sau những cái cây đó, bịt miệng nhịn cười, ló nửa cái đầu ra, dỏng tai, mở to mắt. A Huyên trong những chuyện này là người chai sạn nhất, trong tay vẫn nâng cái gì gọi là "phi tiêu" mà gần đây coi như bảo bối, làm bộ như muốn phóng ra. Tứ tiểu thư Huệ Phương cúi đầu nhìn cá chép đỏ nổi lên mặt nước phun bọt trong ao. Ngô thiếu phu nhân rất biết tính khí chồng thì lười biếng dựa vào lưng ghế mỉm cười.

Ngô Tôn Phủ lại không lập tức phát tác, chỉ cau mày trợn mắt, dường như đang tính toán chọn ai ra để cắn một miếng. Không sai, ông muốn cắn một miếng! Từ khi ông về nhà đến giờ, bụng đầy giận dữ đó dường như luôn phải cắn ai một cái mới có thể bình phục được. Tự nhiên đây không phải là "cắn" thực sự; nhưng lại có cùng một ý nghĩa với "cắn" thực sự. Ông nhìn chằm chằm một lúc, cuối cùng ánh mắt ông găm vào vật trên lòng bàn tay A Huyên. Thế là giọng điệu trầm tĩnh hỏi. Giống hệt như mèo bắt chuột, ban đầu là trầm tĩnh và không lộ móng vuốt sắc nhọn.

"A Huyên! Trong tay cháu nâng vật gì đấy?"

Dường như hoảng sợ, A Huyên không trả lời, chỉ dâng "bảo bối" trong tay cho Tôn Phủ xem qua.

"Hừ! Mắt quỷ nhìn thấy! Ai dạy cháu chơi trò này?"

Ngô Tôn Phủ dần dần nghiêm sắc mặt; nhưng cái thần khí đó của A Huyên quá nực cười, Ngô Tôn Phủ cũng không kìm được để lộ ra răng.

"Ồ, ồ,—tìm lão Quan dạy."

A Huyên nói lắp bắp trả lời, rút lại cái tay nâng "phi tiêu" đó, quay người định lẻn đi. Nhưng Ngô Tôn Phủ lập tức phóng ra uy thế hét cậu ta đứng lại;

"Không được đi! Phi tiêu với chả phi tiêu gì! Vứt đi! Vứt xuống ao! Đứa trẻ mười bảy mười tám tuổi, còn làm những trò không tiền đồ này! Đều là do lão thái gia lúc còn sống quá nuông chiều cháu! Nghỉ hè sắp qua rồi, chẳng lẽ cháu không định học kỳ sau vào trường đọc sách!—Vứt xuống ao!"

Một tiếng vang—tõm! A Huyên ngơ ngác nhìn mặt nước nhăn nheo của cái ao, xót xa cho bảo bối của mình.

Ngô Tôn Phủ nhướng mày, sự lo âu trong lòng dường như giảm bớt một chút. Ánh mắt uy nghiêm của ông lại chuyển sang người tứ tiểu thư Huệ Phương. Ông biết gần đây tứ tiểu thư và Phạm Bác Văn dường như rất tâm đầu ý hợp. Đây là điều ông không cho phép! Thế là đợt sóng thứ hai của sự giận dữ lại dâng lên từ trong ngực ông. Thế nhưng ông lại quay mặt nhìn thiếu phu nhân. Ngô thiếu phu nhân đang dựa vào lưng ghế mây ngước mặt nhìn những ngôi sao trên bầu trời đầy mê mang. Gần đây thiếu phu nhân gầy đi một chút, đôi mắt biết nói xoay chuyển linh hoạt đó cũng thường xuyên đờ đẫn, ngay cả khi ngẫu nhiên linh hoạt như trước, thì đầy mắt cũng đỏ rực như muốn bốc hỏa. Có thứ gì đó đang không ngừng gặm nhấm trái tim cô! Sự thay đổi này là chậm rãi tới, Ngô Tôn Phủ chưa bao giờ để ý, hơn nữa ngay cả khi thỉnh thoảng ông cảm thấy, cũng không để tâm; ông lập tức quên ngay. Giờ đây ông đột nhiên dường như lần đầu tiên nhìn thấy, sự giận dữ trong lòng lại tăng lên gấp bội. Ông lập tức bỏ lại tứ tiểu thư, nói một cách sắc lẹm với thiếu phu nhân:

"Bội Dao, anh em ruột thịt, cô không cần phải khách sáo! Họ làm chuyện gì, cô không được thay họ bao che! Tôi ghét nhất là kiểu giấu giếm thực sự như thế này!"

Ngô thiếu phu nhân mê mang nhìn Tôn Phủ, mím môi cười, không lên tiếng. Việc này khiến Ngô Tôn Phủ càng thêm giận dữ. Ông gắng sức hừ một tiếng, vô cùng nghiêm khắc nói tiếp:

"Ví dụ như chuyện của tứ muội. Tôi không phải lão ngoan cố, chuyện đại sự hôn nhân cũng có thể nghe theo ý muốn của bản thân. Nhưng cũng phải cho tôi biết trước, xem hai bên có hợp nhau không; không cần phải giấu giếm tôi! Hơn nữa việc này, tôi cũng luôn để trong lòng, cũng có người làm mối trước mặt tôi; các cô chỉ biết giấu tôi làm bậy, sau này chẳng phải sẽ gây ra trò cười sao?"

"À, chuyện này lạ thật, có chuyện làm bậy gì chứ! Anh còn nhìn thấy người nào khác hợp nhau à? Anh nói ra xem là ai nào?"

Ngô thiếu nãi nãi không thể không lên tiếng, thế nhưng Ngô Tôn Phủ không trả lời, đột ngột quay người, nghiêm mặt hỏi Tứ tiểu thư:

"Tứ muội, trong lòng muội có ý gì, tốt nhất cứ nói thẳng với ta! Nói rõ ràng rồi thì mới dễ làm việc."

Tứ tiểu thư cúi đầu xuống sát ngực, không thốt nổi một chữ. Tim cô đập loạn xạ. Cô vừa sợ vị anh trai này, lại vừa căm ghét ông ta.

"Vậy thì, cô không có ý kiến gì; ta sẽ quyết định thay cô!"

Ngô Tôn Phủ cảm thấy sự thỏa mãn như khi một mũi tên lạnh bắn trúng kẻ thù, ông cười dài một tiếng rồi quay người bước đi. Nhưng khi chạy vào thư phòng, chút thỏa mãn ấy lại biến mất. Ông còn muốn "cắn một miếng", phải cắn thật trúng kẻ thù thực sự của mình. Không phải kiểu "trút giận" vô cớ như lúc nãy, mà là vì muốn bù đắp tổn thất của bản thân nên phải "cắn" một miếng vào chỗ đáng cắn! Giờ đây, cơn nóng giận của ông dần dịu xuống, tâm cảnh chuyển sang sự ngoan cường, tàn nhẫn và bình tĩnh của kẻ đang liều mình đột phá vòng vây. Tuy nhiên, đồng thời cũng nảy sinh một thứ cảm xúc u ám không lối thoát. Trái tim ông lúc thì đập thình thịch đầy phấn khích, lúc lại như đã chết, bất động. Bánh xe tư tưởng quay cuồng trong đầu ông dường như cũng chẳng chịu nghe theo sự điều khiển của ý chí: vừa nghĩ đến cuộc đối thoại kinh tâm động phách trong văn phòng tổng giám đốc công ty Ích Trung, thì đột nhiên nụ cười đầy quyến rũ của Lưu Ngọc Anh, đôi má ửng hồng khi ánh mắt nàng liếc qua, và câu nói thì thầm mê hoặc "nên gọi thế nào đây" lại hiện lên chặn ngang dòng suy nghĩ; vừa mới lạc quan nghĩ đến việc triển khai chiến tuyến để đường hoàng tấn công tám nhà máy kia, thì đột nhiên trước gương mặt xám ngắt của ông lại hiện ra sự kháng cự và phản công quyết tử của hơn hai nghìn công nhân ở tám nhà máy đó —

Tư tưởng của ông dù thế nào cũng không thể tập trung; nhất là nụ cười yêu mị, lời lẽ ngọt ngào, ánh mắt đưa tình của Lưu Ngọc Anh cứ lần lượt quay lại quấy nhiễu tâm trí đang lo toan việc lớn của ông. Thật bất thường! Ông vốn không phải hạng người thấy sắc đẹp mà đảo điên!

"Hừ! Ma chướng!"

Ông đột nhiên đứng bật dậy, đập bàn quát lớn.

"Chướng!" — Những bức tường trong thư phòng vang lên tiếng vọng. Cây cối ngoài cửa sổ thư phòng xào xạc như đang giễu cợt sự rối loạn tâm trí của ông. Ông lại thất thần ngồi xuống, nghiến chặt răng, cố gắng nỗ lực thêm lần nữa để khôi phục lại bản ngã, xua đuổi những nỗi sợ hãi hèn nhát, suy đồi, cũng như tâm trạng bi quan, lụn bại đang chiếm cứ trong lòng.

Nhưng đúng lúc đó, cửa thư phòng khẽ mở, Đồ Duy Nhạc ưỡn ngực đứng ở cửa, cúi chào rất lịch thiệp, rồi xoay người đóng cửa lại, sau đó thong dong đi đến trước bàn làm việc của Ngô Tôn Phủ, bình tĩnh nhưng đầy cảnh giác nhìn ông.

Suốt hai ba phút, cả hai không nói một lời.

Ngô Tôn Phủ cố tình rút một tập văn kiện trên bàn ra cúi đầu xem, lại cầm một chiếc bút xoay xoay trên ngón tay, để cho sắc mặt mình bình tĩnh lại, lại dùng hết sức bình sinh để trấn định tâm trí, rồi ngẩng đầu lên, xua tay với Đồ Duy Nhạc, bảo cậu ta ngồi xuống, mỉm cười hỏi bằng giọng rất tùy ý:

"Lần đầu ta gọi điện bảo cậu đến, chẳng phải nói là có việc chưa xong sao? Bây giờ xong chưa?"

"Xong rồi!"

Đồ Duy Nhạc chỉ trả lời vỏn vẹn hai chữ; nhưng ánh mắt chớp động của cậu ta lại nói lên nhiều điều hơn thế, dường như đang nói rằng: cậu ta đã nhìn thấu sự nóng nảy, khổ sở vừa rồi của Ngô Tôn Phủ, và sự cố tình thong thả lúc này của Ngô Tôn Phủ cũng giống như thế võ chuẩn bị trước khi con đại bàng tung cú vồ.

Ngô Tôn Phủ hạ tầm mắt xuống, không để chàng thanh niên đối diện nhìn thấu tâm tư mình; ông vẫn xoay xoay chiếc bút trong tay, lại hỏi:

"Nghe nói tình hình mấy nhà máy ở Hồng Khẩu không ổn nhỉ! Cậu thấy liệu có xảy ra chuyện không? Nếu xảy ra chuyện, có ảnh hưởng đến khu Trát Bắc của chúng ta không?"

"Không nhất định!"

Câu trả lời của Đồ Duy Nhạc dài thêm một chữ; cậu ta mỉm cười đầy cảnh giác. Ngô Tôn Phủ lập tức ngẩng mắt lên, giả vờ ngạc nhiên kêu lên:

"Cái gì! Cậu cũng nói 'không nhất định' ư? Ta tưởng cậu phải vỗ ngực nói rằng: Nhà máy của chúng ta không sợ! — À này, Duy Nhạc, 'không nhất định', ta không muốn nghe, cái ta cần là 'nhất định'! Hửm?"

"Vốn dĩ tôi có thể nói 'nhất định', nhưng ngay khi bước vào, tôi đã ngửi thấy chút mùi lạ; tôi đoán Tam tiên sinh có lệnh cắt giảm tiền lương muốn giao cho tôi, nên tôi mới nói 'không nhất định'. — Bây giờ đã là điều Tam tiên sinh muốn là 'nhất định', thì cũng được thôi!"

Ngô Tôn Phủ chăm chú lắng nghe, ánh mắt xoáy sâu vào gương mặt bình thản của Đồ Duy Nhạc. Một lát sau, ông lại hỏi:

"Cậu đã sắp đặt xong xuôi cả rồi chứ?"

"Còn thiếu một chút. Nhưng không sao cả. Tam tiên sinh! Nhát dao này của chúng ta chém xuống, sự phản kháng là khó tránh khỏi; nhưng chỉ một hai ngày, nhiều nhất là ba ngày, là có thể giải quyết. Có lẽ —"

"Cái gì! Cậu nói là sẽ bãi công ư? Còn phải mất ba ngày mới giải quyết được? Không được! Công nhân dám làm loạn, ta muốn giải quyết ngay trong ngày! Ngay trong ngày! — Có lẽ? Có lẽ cái gì? Có lẽ không chỉ ba ngày thôi sao?"

Ngô Tôn Phủ cắt ngang lời Đồ Duy Nhạc, giọng điệu vô cùng nghiêm khắc, thái độ vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

"Có lẽ tia lửa nhỏ bùng phát từ nhà máy chúng ta sẽ trở thành cuộc tổng bãi công của công nhân toàn bộ các nhà máy tơ lụa ở Thượng Hải!"

Đồ Duy Nhạc lạnh lùng mỉm cười trả lời. Đây là gáo dầu cuối cùng, cơn giận dữ bấy lâu nay Ngô Tôn Phủ cố kìm nén lập tức bùng cháy trở lại! Ông ném chiếc bút trong tay đi, trợn mắt nhìn chằm chằm Đồ Duy Nhạc, điên cuồng hét lên:

"Ta không quan tâm tổng bãi công là cái gì! Trong nhà máy của ta, hễ có chút gió thổi cỏ lay nào, ta nhất định phải giải quyết gọn gàng trong vòng một ngày!"

"Vậy thì Tam tiên sinh đành phải dùng vũ lực —"

"Đúng vậy! Ta muốn dùng vũ lực!"

"Được! Vậy xin Tam tiên sinh cho phép tôi từ chức!"

Đồ Duy Nhạc nói rồi đứng bật dậy, rất quyết liệt và táo bạo nhìn thẳng vào Ngô Tôn Phủ. Một khoảng lặng ngắn ngủi. Sắc mặt Ngô Tôn Phủ dần chuyển từ kinh ngạc sang vẻ lạnh lùng như không quan tâm, cuối cùng ông mất kiên nhẫn hỏi:

"Cậu không chủ trương dùng vũ lực? Cậu sợ à?"

"Không phải! Xin Tam tiên sinh hiểu cho, tôi dường như chưa từng sợ điều gì! Tôi có thể thẳng thắn nói với Tam tiên sinh: Tôi rất trân trọng tâm huyết suốt một tháng qua mình bỏ ra tại nhà máy, tôi không muốn tự tay mình phá hủy sự sắp đặt đã dày công xây dựng suốt một tháng trời! Nhưng Tam tiên sinh là ông chủ, muốn làm thế nào thì quyền hành nằm trong tay Tam tiên sinh! Tôi chỉ xin Tam tiên sinh lập tức chuẩn thuận cho tôi từ chức! Tôi xin nói thêm một câu nữa, tôi tuyệt đối không phải vì sợ hãi!"

Đồ Duy Nhạc kiêu hãnh ưỡn ngực, ánh mắt sắc lẹm găm chặt vào gương mặt Ngô Tôn Phủ.

"Sự sắp đặt của cậu ta biết, bây giờ chính là lúc muốn thử xem sự sắp đặt của cậu có giá trị gì không!"

"Đã vậy, Tam tiên sinh đã hiểu rõ, tôi xin nói thêm vài câu. Bây giờ Tam tiên sinh ra lệnh cho tôi phải dùng vũ lực, giải quyết trong vòng một ngày; tôi rất có thể làm theo. Cảnh sát, thám tử, bảo vệ đoàn, đều có sẵn cả. Nhưng hôm nay giải quyết xong, chưa đầy mười ngày hay hai tuần, căn bệnh cũ lại tái phát, chắc Tam tiên sinh cũng không thích, tôi làm việc cho Tam tiên sinh cũng không thể thiếu uy tín như vậy được; tôi rất trân trọng uy tín của chính mình!"

Thế là Ngô Tôn Phủ tạm thời không nói gì, ông lại cầm chiếc bút lên xoay xoay trên ngón tay, nhìn chằm chằm Đồ Duy Nhạc một hồi lâu. Đồ Duy Nhạc mặc cho ông nhìn, trên mặt không lộ ra chút biểu cảm nào; trong lòng cậu ta lại hơi ngạc nhiên, tại sao lần này Ngô Tôn Phủ lại do dự thiếu quyết đoán như vậy.

Ngô Tôn Phủ trầm ngâm một lúc, cuối cùng lại hỏi:

"Vậy, theo cậu thì nên làm thế nào?"

"Tôi cũng định dùng chút vũ lực. Nhưng phải để dành đến cuối cùng mới dùng! Công nhân trong nhà máy không phải là một khuôn đúc ra; có vài tên xấu xa nhất, có vẻ chính là phần tử cộng sản, một vài kẻ hồ đồ liền chạy theo chúng. Đa số vẫn là kẻ nhát gan. Tôi xin Tam tiên sinh cho tôi thời hạn ba ngày, tôi định nhân lúc phong trào bãi công đó mà nhận diện rõ những kẻ có nghi vấn cộng sản, một mẻ hốt trọn chúng! Đến lúc đó, mới cần dùng chút vũ lực! Qua đợt này, tôi tin chắc ít nhất sẽ có được sự yên ổn trong nửa năm. Suốt một tháng qua, tôi đã dồn hết tâm huyết vào việc này!"

Đồ Duy Nhạc rất bình tĩnh và tự tin nói, mỉm cười. Ngô Tôn Phủ cũng dồn hết tâm trí để lắng nghe. Đột nhiên ánh mắt ông chuyển động, cười gằn một tiếng, đứng dậy lớn tiếng hét đầy phấn khích:

"Duy Nhạc! Cậu tuy có năng lực, nhưng vẫn còn một số chỗ không nhìn thấu được! Đó không phải là thứ có thể bắt hết được! Điều đó giống như sâu mọt sinh ra trong đồ da vào tiết trời mưa dầm tháng Ba vậy, tự nhiên mà sinh ra! Hôm nay cậu bắt hết, ngày mai nó lại sinh sôi! Trừ khi đợi qua tiết trời mưa dầm đó! Nhưng chúng ta hiện đang gặp phải tiết trời mưa dầm đó, rất dài, rất dài, không biết đến bao giờ mới kết thúc! — Thôi bỏ đi! Kế sách hay của cậu để dành dùng sau này đi. Thời thế hiện tại không cho phép chúng ta có sự kiên nhẫn như thế!"

Đồ Duy Nhạc cúi chào, không nói gì, trong lòng nghĩ phen này mình "xui xẻo" là cái chắc rồi; không từ chức thì cũng là "chính quyền" của mình trong nhà máy bị lật đổ, phe cánh của Tiền Bào Sinh sẽ thay thế mình lên nắm quyền. Thế nhưng Ngô Tôn Phủ đột nhiên lại trở nên nóng nảy, nghiêm giọng ra lệnh:

"Bãi công cũng được, không bãi công cũng được, tổng bãi công cũng được, chủ ý của ta đã quyết! Từ tháng sau, tiền lương sẽ phát theo mức tám mươi phần trăm! Đợi khi giá tơ lụa quay lại mức chín trăm lượng trở lên, chúng ta hãy nói chuyện tiếp, — Được rồi, cậu đi đi! Ta không chuẩn thuận cho cậu từ chức!"

"Vậy thì, Tam tiên sinh cho tôi thời hạn ba ngày!"

"Không! Không! Một ngày cũng không!"

Ngô Tôn Phủ gầm lên. Cơ mặt trên mặt Đồ Duy Nhạc khẽ giật, ánh mắt cậu trở nên lạnh lùng khác thường. Tuy nhiên, bất ngờ là Ngô Tôn Phủ lại chuyển thái độ, vẫy tay với Đồ Duy Nhạc, mất kiên nhẫn nói tiếp:

"Đồ ngốc! Cậu muốn lập hợp đồng với ta à? Hãy xem tình hình họ bãi công thế nào, rồi chúng ta hãy bàn tiếp!"

Đồ Duy Nhạc mỉm cười cúi chào lần nữa, không nói gì; trong lòng lại nhìn thấu Ngô Tôn Phủ lần này không giống trước đây, — có chút bất thường, có chút hoảng loạn. Cậu lại nghĩ phen này mình chắc là "xui xẻo" rồi. Nhưng cậu là người quật cường, cậu nhất định phải vùng vẫy.