Mặt trời vừa lặn xuống đường chân trời. Những cơn gió nhẹ từng đợt thổi vào mặt người, mang theo cảm giác ngứa ngáy khó tả. Dòng nước đục ngầu của sông Tô Châu hóa thành màu xanh lục ánh vàng, nhẹ nhàng, lặng lẽ chảy về phía hướng Tây. Thủy triều buổi chiều ở Hoàng Phố chẳng biết từ lúc nào đã dâng lên, hiện tại những chiếc thuyền đủ màu sắc neo hai bên bờ sông Tô Châu đều nổi bồng bềnh lên cao, mặt boong tàu còn cao hơn cả bến tàu chừng nửa thước. Gió thổi mang theo tiếng âm nhạc từ công viên Ngoại Than vọng lại, thế nhưng chỉ có tiếng trống đồng nghe như hạt đậu rang là rõ rệt nhất, cũng kích thích người ta nhất. Màn sương chiều quyện với làn sương mỏng bao trùm lấy bộ khung thép cao ngất của cầu Ngoại Bạch Độ, khi xe điện chạy qua, những đường dây điện chăng ngang bên dưới khung thép này chốc chốc lại lóe lên vài đốm lửa màu xanh biếc. Nhìn từ cầu hướng về phía Đông, có thể thấy những kho hàng nước ngoài ở Phố Đông trông giống như những con quái thú khổng lồ, đang rình mò trong chạng vạng, lấp lánh hàng ngàn hàng vạn đốm đèn nhỏ tựa như những đôi mắt. Nhìn về phía Tây, điều khiến người ta giật mình thon thót chính là tấm bảng quảng cáo đèn neon cực lớn được lắp trên nóc một ngôi nhà kiểu Tây, phát ra ánh sáng đỏ rực như lửa và thứ ánh sáng xanh lục tựa như phốt pho ma trơi: Light, Heat, Power!

Lúc này — cái buổi chiều tháng Năm tựa chốn thiên đường ấy, có ba chiếc xe hơi hiệu Citroen kiểu năm 1930 lao vút qua cầu Ngoại Bạch Độ như chớp, rẽ về hướng Tây, chạy thẳng dọc theo đường Bắc Tô Châu.

Qua đoạn phía Tây Tổng thương hội Thượng Hải ở ngã tư đường Bắc Hà Nam, dân gian quen gọi là "Đường Sắt", đây là nơi tập trung của những chiếc tàu thủy nhỏ chạy sông ngòi nội địa. Ba chiếc xe hơi đến đây thì giảm tốc độ. Người lái chiếc xe đầu tiên nhỏ giọng nói với gã đại hán mặc bộ áo quần bằng vải bố đen ngồi bên cạnh:

— Lão Quan! Có phải Đái Sinh Xương không?

— Chứ sao nữa! Sao đến cậu mà cũng quên mất cơ chứ? Cậu chắc chắn là bị con nhỏ lẳng lơ kia làm cho mê muội rồi đấy!

Lão Quan cũng nói bằng giọng nhỏ, lộ ra hàm răng lớn trông như thể gặm đứt cả thanh sắt cũng được. Hắn là người bảo tiêu. Lúc ấy, chiếc xe hơi khựng lại đột ngột, Lão Quan vội vàng nhảy xuống xe, sờ vào khẩu Browning ở bên hông, lại liếc mắt nhìn xung quanh bốn phía, rồi bước qua mở cửa xe, đứng sang một bên với dáng vẻ uy phong lẫm liệt.

Từ trong khoang xe thò ra một cái đầu trước, một khuôn mặt vuông màu gan lợn, lông mày rậm, mắt tròn, trên mặt có rất nhiều vết rỗ nhỏ. Nhìn thấy sáu chữ to "Cục tàu thủy Đái Sinh Xương" ngay trên đại môn của ngôi nhà nhỏ kiểu Tây đối diện, người này liền nhảy xuống xe, đi thẳng vào trong. Lão Quan bám sát theo sau.

— Tàu Vân Phi sắp tới chưa?

Người mặt màu gan lợn kiêu ngạo hỏi, giọng nói vang dội và rõ ràng. Trông ông ta khoảng chừng bốn mươi tuổi, dáng người cao lớn vạm vỡ, cử chỉ uy nghiêm, nhìn vào là biết ngay một "đại gia" quen thói sai khiến người khác. Lão ta còn chưa dứt lời, nhân viên của cục tàu thủy ngồi ở đó liền đồng loạt đứng phắt dậy, trong đó có một tên gã gầy cao nhô lên một nụ cười đầy mặt, rướn lên một bước, cung kính trả lời:

— Sắp rồi, sắp rồi! Tam gia, xin mời ngồi nghỉ một lát đã. — Mang trà lên đây!

Tên gã gầy cao vừa nói, vừa kéo một chiếc ghế đặt ra sau lưng Tam gia. Cơ mặt trên mặt Tam gia khẽ động, dường như là đang cười mỉm, liếc mắt nhìn tên gã gầy cao đó một cái, rồi hướng mắt nhìn ra ngoài cửa. Lúc này chiếc xe của Tam gia đã lái đi mất, chiếc xe hơi thứ hai trám vào chỗ trống, từ trên xe bước xuống một nam một phụ, cũng đi vào trong. Người nam thì vóc người ngũ đoản (lùn), hơi mập, một khuôn mặt trắng phau đầy vẻ ôn hòa. Người phụ nữ thì cao hơn rất nhiều, cũng là mặt vuông, có nét hơi giống Tam gia, nhưng trắng trẻo mịn màng và có độ bóng hơn. Cả hai đều ở độ tuổi ngoài bốn mươi, nhưng người phụ nữ vì ăn mặc thời thượng, trông tối đa cũng chỉ tầm khoảng ba mươi tuổi đầu. Người nam mở lời trước:

— Tôn Phủ, cứ đợi ở đây luôn à?

Tôn Phủ mặt màu gan lợn còn chưa trả lời, tên gã gầy cao ở cục tàu thủy đã vội vàng phụ họa cười nói:

— Phải rồi, phải rồi, Cô gia. Đã nghe tiếng còi tàu đáp lại rồi ạ. Tôi đã phái người ra đó canh chừng, hễ tàu cập bến là vào báo ngay. Cùng lắm là đợi thêm năm phút nữa thôi, năm phút đấy!

— Ơ kìa, Phúc Sinh, cậu vẫn còn ở đây cơ à? Tốt lắm! Làm ăn buôn bán thì phải có sự kiên trì. Lão thái gia từ trước đến nay vẫn hay khen cậu là người biết hướng thiện. Cậu mấy năm rồi không về thăm Lão thái gia hả?

— Tháng trước cháu về quê, vẫn ghé qua chỗ Lão thái gia để thỉnh an đấy ạ. — Cô thái gia xin mời ngồi đi ạ.

Tên nam nhân gầy cao được gọi là Phúc Sinh nghe thấy Cô thái gia khen ngợi mình, vui mừng đến mức chẳng biết làm sao, vừa vội vàng đáp lời, vừa xoay người kéo thêm hai chiếc ghế nữa đặt vào sau lưng Cô gia và Cô thái gia, hết dâng trà lại mời thuốc. Nó là con trai của một lão bộc trong phủ của Tam gia Tôn Phủ, từ nhỏ đã lanh lợi, thế nên cha của Tôn Phủ — Ngô lão thái gia đã đặc biệt dặn dò Tôn Phủ sắp xếp cho nó vào làm ở cục tàu thủy Đái Sinh Xương này. Thế nhưng cả ba người Tôn Phủ vẫn chưa ngồi xuống trước, ánh mắt đều dán chặt ra ngoài cửa. Ngoài cửa trên đường lớn cũng có một gã đại hán đứng đó, quay lưng vào cửa, ánh mắt không ngừng liếc xéo quan sát tứ phía; đây là bảo tiêu đi theo hầu bên cạnh Cô gia Đỗ Trúc Trai.

Đỗ Cô thái gia nhẹ nhàng thở phào một hơi, ngồi xuống trước, cầm một chiếc khăn tay lụa nhỏ in hoa lau nhẹ lên môi vài cái, quay đầu nói với Tôn Phủ:

— Tam đệ, năm ngoái chị và Trúc Trai về quê tảo mộ, cũng đi chuyến tàu Vân Phi này. Đó là một con tàu nhanh. Chạy thẳng một mạch không nghỉ, chưa đến nửa ngày là tới; chỉ có điều là tròng trành dữ dội quá. Đau cả xương cốt. Lần này ba chắc chắn sẽ rất vất vả. Cái chứng nửa người bên trái bị phong của ba, nửa cái thân thể gần như chẳng thể cử động được nữa rồi. Trúc Trai, năm ngoái chúng ta nhìn thấy ba ngồi lâu là lại kêu chóng mặt —

Cô thái gia nói đến đây thì khựng lại, khẽ thở dài một tiếng, vành mắt cũng có vẻ hơi đỏ lên. Cô ta vừa định nói tiếp, thì bỗng một tiếng còi tàu vang lên xé gió từ bên ngoài vọng vào. Tiếp đó có một người chạy xộc vào hô lớn:

— Tàu Vân Phi cập bến rồi!

Cô thái gia cũng lập tức đứng phắt dậy, tay bấu lấy vai Đỗ Trúc Trai. Lúc ấy Phúc Sinh đã nhanh như chớp lao vút ra ngoài, vừa đi vừa ngoảnh cổ lại phía sau nói:

— Tam gia, Cô gia, Cô thái gia; đừng vội, để cháu ra đó chào hỏi xong xuôi rồi hẵng ra!

Những nhân viên khác trong cục tàu thủy cũng bắt đầu nhốn nháo hẳn lên; tiếng gọi phu khuân vác vang lên chiu chít. Ngay lập tức có một chiếc ghế mây lớn được chuẩn bị sẵn từ trước bị hai tên phu khỏe mạnh khiêng ra ngoài. Tôn Phủ hướng mắt nhìn ra bên ngoài, miệng cất lời:

— Nhị tỷ, lát nữa chị cùng ngồi với Lão thái gia xe số 1889 nhé, để Tứ muội đi chung xe với em, Trúc Trai thì đi cùng A Huyên.

Cô thái gia gật đầu, ánh mắt cũng nhìn ra bên ngoài, đôi môi mấp máy không ngừng: đang niệm Phật ở trnah trần! Trúc Trai ngậm điếu xì gà, mỉm cười nhè nhẹ, liếc nhìn Tôn Phủ một cái như muốn nói "chúng ta đi thôi". Vừa hay Phúc Sinh cũng bước vào, nhíu mày ra điều vô cùng khó xử:

— Thật là không khéo chút nào. Có một chiếc tàu kéo tuyến Tô Châu đang đỗ chắn ngay ở bên ngoài —

— Không sao cả. Chúng ta ra bến tàu xem thế nào đã!

Tôn Phủ cắt ngang lời Phúc Sinh, rồi bước ra ngoài. Bảo tiêu Lão Quan cũng vội vàng rảo bước đuổi theo sau. Tiếp theo là Đỗ Trúc Trai cùng phu nhân của ông ta, rồi đến Phúc Sinh. Vị bảo tiêu của Đỗ Trúc Trai vốn đứng túc trực ở cửa lúc nãy bèn làm nhiệm vụ "đoạn hậu" cuối cùng.

Tàu Vân Phi quả nhiên đang neo đậu phía bên ngoài một chiếc tàu kéo lớn — loại được gọi là "thuyền công ty". Chiếc ghế mây lớn ấy đã được đặt sẵn ở mũi tàu Vân Phi, hai tên phu vạm vỡ đứng túc trực bên cạnh. Trên bến tàu vắng ngắt lạnh tanh, chẳng có mấy bóng người qua lại: hai ba nhân viên của cục tàu thủy đang đứng ở đó lớn tiếng hô hào, xua đuổi những tên phu xe kéo và người bán hàng rong cứ quây quần lại gần. Khi ba người Tôn Phủ bước lên boong của chiếc "thuyền công ty" đó, Ngô lão thái gia đã được nhân viên phục vụ phòng trà của tàu Vân Phi đỡ ra ngồi lên chiếc ghế mây rồi. Phúc Sinh vội vàng nhảy bổ tới, ra hiệu ra lệnh cho hai tên phu khiêng Ngô lão thái gia lên, từ từ bước sang chiếc "thuyền công ty". Thế là con trai, con gái, con rể, đều tiến lên phía trước để chào hỏi. Mặc dù dọc đường vất vả, sắc mặt của Lão thái gia cũng không đến nỗi khó coi lắm, hai gò má vẫn còn vương lại hai vệt hồng hào. Thế nhưng ông ta chẳng nói năng gì, nhìn con trai, con gái, con rể, chỉ khẽ gật đầu một cái, rồi nhắm nghiền hai mắt lại.

Lúc này, Tứ tiểu thư Huệ Huệ và Thất thiếu gia A Huyên đi cùng chuyến với Lão thái gia cũng chen chúc bước lên chiếc "thuyền công ty" đó.

— Ba đi đường có khỏe không ạ? — Đỗ Cô thái gia — Ngô Nhị tiểu thư, kéo lấy Tứ tiểu thư, nhỏ giọng hỏi.

— Không có gì ạ. Chỉ là cứ kêu chóng mặt hoài thôi.

— Lên xe hơi mau lên! Phúc Sinh, cậu đi gọi chiếc xe mới số 1889 đến đây trước đi.

Tôn Phủ nói với giọng có vẻ thiếu kiên nhẫn. Mặc cho hai vị tiểu thư vây quanh bên cạnh Lão thái gia, Tôn Phủ cùng Trúc Trai và A Huyên bước ra bến tàu trước. Xe số 1889 đã chạy đến, chiếc ghế mây cũng đã được đưa lên bờ, Ngô lão thái gia cũng đã được đỡ vào trong xe hơi ngồi vững vàng, Nhị tiểu thư — Đỗ Cô thái gia liền nối gót ngồi vào ngay bên cạnh Lão thái gia. Ngô lão thái gia vốn vẫn đang nhắm nghiền đôi mắt, nay bị kích thích bởi mùi hương thoang thoảng trên người Nhị tiểu thư, liền mở bừng mắt ra nhìn, run rẩy cất giọng chamat chậm nói:

— Phù Phương, là con đấy à? Bảo Huệ Huệ lại đây! Huệ Huệ! Cả A Huyên nữa!

Tôn Phủ ngồi ở chiếc xe phía sau nghe thấy vậy, khẽ nhíu mày một cái, nhưng cũng chẳng nói gì thêm. Tính tình của Lão thái gia vừa cổ quái lại vừa cố chấp, Tôn Phủ và Trúc Trai đều thừa biết. Thế là Tứ tiểu thư Huệ Huệ và Thất thiếu gia A Huyên đều bước lên xe của Lão thái gia. Nhị tiểu thư Phù Phương không nỡ rời xa cha, bèn chen chúc vào ngồi chung luôn. Hai vị tiểu thư kẹp chính giữa Lão thái gia. Tiếng động cơ vang lên, xe hơi số 1889 mở đường, vừa mới chuyển động thì bỗng Ngô lão thái gia lại cất tiếng kêu lên lanh lảnh:

— "Thái Thượng Cảm Ứng Thiên"!

Đó là một tiếng thét quái dị nghe như tiếng xé lụa. Trong tiếng thét gào ấy, sức sống còn sót lại của Ngô lão thái gia dường như lại bùng lên mãnh liệt; đôi mắt già nua của ông ta lóe lên tia sáng rực, vết đỏ nhạt trên trán chuyển thành màu đỏ son đậm, mặc dù đôi môi cứ run lẩy bẩy không ngừng.

Người lái xe của chiếc số 1889 lập tức đạp phanh dừng xe lại, hoảng hốt quay ngoắt đầu lại phía sau. Xe của Tôn Phủ và Trúc Trai cũng dừng lại theo. Tất cả mọi người đều ngẩn người ra. Tứ tiểu thư thì hiểu rõ rốt cuộc Lão thái gia đang muốn thứ gì. Cô ta nhìn thấy Phúc Sinh đang đứng ở gần đó, liền gọi lớn: "Phúc Sinh, mau ra phòng ăn lớn của tàu Vân Phi lấy cuốn "Thái Thượng Cảm Ứng Thiên" đó đem lại đây mau! Là cuốn sách có bao bọc lụa màu vàng ấy!"

Ngô lão thái gia kể từ sau lần ngã ngựa bị thương ở chân, cho đến cuối cùng thành ra chứng bệnh nửa người bên trái bị phong liệt, liền vô cùng sùng kính cuốn "Thái Thượng Cảm Ứng Thiên", hơn hai mươi năm nay ngày nào cũng như ngày nấy; ngoài việc mỗi năm đều cho in ấn để phát tặng ra, ông ta còn từng tự tay chép cung kính một bộ, đó là vật bất ly thân khi ngồi khi nằm của ông ta.

Chỉ một lát sau, Phúc Sinh đã cung kính bưng cuốn "Cảm Ứng Thiên" được bọc trong lớp lụa màu vàng đi tới. Ngô lão thái gia đón lấy, cung kính đặt lên đầu gối, rồi nhắm mắt lại, trên đôi môi khô khốc nở ra một nụ cười nhẹ nhõm vì đã yên lòng.

— Lái xe!

Nhị tiểu thư nhỏ giọng ra lệnh, thở phào một hơi, ngẩng phắt đầu tựa cổ ra phía sau chiếc đệm lưng lò xo, cũng không kìm được mà mỉm cười. Lúc này, chiếc xe hơi chạy ngày một nhanh hơn, dọc theo đường Bắc Tô Châu hướng về phía Đông, đến cầu Ngoại Bạch Độ thì rẽ hướng Nam, ba chiếc xe ấy liền lao đi như một cơn gió lốc, nửa dặm mỗi phút, một kỷ lục mới của năm 1930.

Ngồi trên một phương tiện giao thông hiện đại nhường này, phi nước đại trên những đại lộ của siêu đô thị phương Đông Thượng Hải với ba triệu dân, thế mà lại ôm khư khư cuốn "Thái Thượng Cảm Ứng Thiên", trong lòng chỉ niệm đi niệm lại lời răn dạy của Văn Xương Đế Quân rằng "Vạn ác dâm vi thủ, bách thiện hiếu vi tiên", sự mâu thuẫn này quả thực là vô cùng hiển nhiên. Mà điều khiến cho sự mâu thuẫn ấy càng trở nên sắc bén hơn nữa, chính là việc Ngô lão thái gia thực lòng sùng kính "Thái Thượng Cảm Ứng Thiên", hoàn toàn khác biệt với những kẻ "côn đồ làm thiện" mượn danh nghĩa làm việc thiện để lừa tiền ở Thượng Hải. Thế nhưng ba mươi năm về trước, Ngô lão thái gia lại từng là một "Đảng Duy Tân" có hạng. Hai đời tổ phụ đều giữ chức Thị lang, ơn huệ của hoàng gia há có thể gọi là không dày mỏng, thế nhưng Ngô lão thái gia khi ấy lại ôm đầy một bụng tư tưởng "cách mạng". Nạn xung đột giữa cha và con vốn phổ biến trong thời đại ấy, Ngô lão thái gia khi còn thiếu niên cũng là một nhân vật chủ chốt. Nếu như không phải vì hai mươi năm trước tập võ cưỡi ngựa bị ngã thương chân, rồi lại bất hạnh dần dần mắc phải căn bệnh bại liệt nửa người, và càng bất hạnh hơn nữa là tiếp theo đó lại gặp nỗi đau mất vợ, thì có lẽ bây giờ Ngô lão thái gia đã chẳng đến mức suốt ngày ôm khư khư cuốn "Thái Thượng Cảm Ứng Thiên" nữa phải không? Thế nhưng kể từ sau khi bị thương ở chân, hào khí tuổi trẻ của Ngô lão thái gia dường như đã rơi rớt mất sạch; suốt hai mươi lăm năm qua, ông ta chưa từng bước chân ra khỏi thư phòng nửa bước! Suốt hai mươi lăm năm qua, ngoại trừ "Thái Thượng Cảm Ứng Thiên" ra, ông ta chưa từng đọc qua bất kỳ sách báo nào khác! Suốt hai mươi lăm năm qua, ông ta chưa từng trải nghiệm qua nhân sinh nào khác ngoài căn thư phòng! Vụ xung đột "giữa cha và con" đời thứ hai lại một lần nữa không thể cứu vãn mà phát sinh giữa chính ông ta và Tôn Phủ. Hơn nữa, nếu như nói vị Thị lang đời trước có thể coi là vừa quái đản lại vừa cố chấp, thì Ngô lão thái gia đây cũng chẳng hề thua kém gì bậc sinh thành của mình; thư phòng chính là pháo đài của ông ta, "Thái Thượng Cảm Ứng Thiên" chính là pháp bảo hộ thân của ông ta, ông ta đã kiên quyết cự tuyệt việc thỏa hiệp với con trai, tính ra cũng đã tròn mười năm rồi!

Mặc dù lúc này ông ta đã ngồi trong chiếc xe hơi kiểu năm 1930, thế nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta đã chịu thỏa hiệp với con trai. Ông ta sớm đã từng nói rồi, thà rằng tận mắt chứng kiến cái cuộc sống "lề thói ngang ngược phản đạo" của con trai, chi bằng chết đi còn hơn! Ông ta tuyệt đối không muốn đến Thượng Hải chút nào. Tôn Phủ từ trước đến nay cũng chẳng hề ép buộc Lão thái gia phải đến, chuyến này là vì bọn phỉ hoành hành quá mức dữ dội, hơn nữa hồng quân Cộng sản ở các tỉnh lân cận cũng có xu thế lan rộng như lửa cháy đồng cỏ, để Lão thái gia an nhàn hưởng phước ở quê nhà, quả thật là hoàn toàn không thỏa đáng. Đây cũng là tấm lòng hiếu thảo của người con trai. Ngô lão thái gia vốn dĩ hoàn toàn chẳng tin cái gọi là thổ phỉ, cái gọi là hồng quân nào có thể tổn hại nổi đến cái thân phận người cha tích thiện sùng bái Văn Xương Đế Quân như ông ta! Thế nhưng ngồi hay nằm đều cần phải có người dìu dắt, đến nửa bước cũng chẳng thể di chuyển nổi như ông ta, thì còn có cách nào khác chứ? Ông ta đành phải để mặc cho bọn chúng khiêng ra khỏi "pháo đài" của mình, đưa lên tàu Vân Phi, và cuối cùng lại bước lên cái thứ quái vật "tử bất ngữ" này — xe hơi. Giống hệt như hai mươi năm trước, chính cái căn bệnh bại liệt đáng nguyền rủa này đã khiến ông ta không thể làm trọn vẹn được "Đảng Duy Tân" đến cùng, khiến ông ta buộc phải khuất phục trước người "cha" là Lão thị lang, thì nay cũng chính cái căn bệnh bại liệt đáng nguyền rủa ấy lại lần nữa khiến ông ta không thể "tích thiện" đến cùng, buộc ông ta phải thỏa hiệp với người "con" là nhà tư sản kiểu mới này! Cuộc đời ông ta cứ mãi đóng vai một vở kịch bi tráng như thế đấy!

Nhưng dẫu sao vẫn còn có "Thái Thượng Cảm Ứng Thiên" là pháp bảo hộ thân nằm trong tay ông ta, huống chi Tứ tiểu thư Huệ Huệ và Thất thiếu gia A Huyên là một đôi đồng nam đồng nữ, cũng đang ở ngay bên cạnh ông ta, dường như dẫu có bước vào "hang quỷ", thì chưa chắc đã thực sự sa ngã "đức hạnh", thế nên sau khi Ngô lão thái gia nhắm mắt dưỡng thần một lúc, dần dần thần sắc cũng trở lại thản nhiên và buông lỏng hơn, từ từ mở to mắt ra nhìn.

Chiếc xe hơi lao vút về phía trước như phát điên. Ngô lão thái gia ngẩng đầu nhìn về phía trước. Ồ Chúa ơi! Hàng trăm ô cửa sổ sáng rực ánh đèn trông giống như hàng trăm con mắt quái dị, những kiến trúc chọc trời cao ngất tầng mây, ùn ùn kéo đến lao ầm ầm vào trước mắt Ngô lão thái gia, để rồi chớp mắt lại biến mất; những cột đèn đường trơ trọi mọc vút lên từ mặt đất, nối đuôi nhau vô tận, cột này nối tiếp cột kia, lao thẳng vào mặt Ngô lão thái gia, rồi chớp mắt lại biến mất; một chuỗi những con quái vật đen sì xếp thành hàng dài như con rắn, trên đầu đều có một đôi mắt lớn phóng ra thứ ánh sáng mạnh đến lóa cả mắt, phát ra những tiếng gầm gừ bộp... bộp... bộp..., lao xầm tới như chớp, nhắm thẳng vào chiếc hộp nhỏ mà Ngô lão thái gia đang ngồi để lao đến! Gần rồi! Gần rồi! Ngô lão thái gia nhắm nghiền mắt lại, toàn thân run lẩy bẩy. Ông ta cảm thấy phần đầu của mình dường như đang quay cuồng trên cổ; trước mắt ông ta toàn là màu đỏ, màu vàng, màu xanh lục, màu đen, những thứ đang phát sáng, những khối lập hình, những hình chóp nón, — hòa lẫn thành một cục, đang nhảy nhót, đang xoay tít; tai ông ta ù đặc những tiếng ầm, ầm, ầm! rầm, rầm, rầm! bộp, bộp, bộp! Sóng âm thanh hỗn tạp dữ dội ấy khiến người ta có cảm giác trái tim như muốn nhảy thốc ra ngoài lồng ngực.

Chẳng biết đã trải qua bao lâu, Ngô lão thái gia từ từ hít thở lại được một hơi, có âm thanh trò chuyện vang lên văng vẳng bên tai ông ta:

— Tứ muội, Thượng Hải cũng không hề thái bình chút nào đâu nhé! Tháng trước là đình công xe buýt, tháng này lại đến xe điện rồi! Cuối tháng trước Đảng Cộng sản làm loạn ở đường Bắc Kinh, bắt đi mấy trăm người, đánh chết tại chỗ một kẻ. Đảng Cộng sản có súng đạn đấy! Nghe Tam đệ nói, công nhân ở các nhà máy cũng đều không yên ổn. Bất cứ lúc nào cũng có thể gây rối. Lúc nào cũng lăm le bạo động. Trong nhà máy của Tam đệ, trên bức tường bao quanh công quán của Tam đệ, đều viết đầy những khẩu hiệu của Đảng Cộng sản...

— Lẽ nào tuần cảnh không bắt sao?

— Sao lại không bắt chứ! Thế nhưng bắt mãi mà không hết. Ái chà! Thật chẳng biết đâu ra lắm cái bọn không coi mạng sống ra gì này đến thế! — Thế nhưng, Tứ muội, bộ quần áo trên người em thế này trông thực sự khiến người ta cười chê đấy. Đây vẫn là kiểu ăn mặc của mười năm về trước cơ mà! Ngày mai mau thay ngay một bộ khác đi thôi!

Đó là đoạn đối thoại giữa Nhị tiểu thư Phù Phương và Tứ tiểu thư Huệ Huệ. Ngô lão thái gia bỗng mở trừng trừng hai mắt, chỉ thấy xung quanh trái phải trước sau toàn là những chiếc hộp nhỏ y hệt như chiếc hộp mà bản thân ông ta đang ngồi — xe hơi. Tất cả đều đứng im phăng phắc chẳng nhúc nhích tí nào. Chắn ngang ở phía trước cách đó không xa, tự như vừa mở ra một dòng sông, từ Nam sang Bắc, rồi lại từ Bắc sang Nam, đang hối hả chen chúc giao nhau dòng xe cộ đủ mọi màu sắc; mà xen kẽ giữa dòng xe cộ ấy, lại có những người đàn ông đàn bà đủ mọi kiểu loại, ai nấy đều chạy thục mạng lảo đảo vấp váp như có ma đuổi sau đít. Một luồng ánh sáng đỏ bắn ra từ một chốn cao nào đó chẳng rõ, lại chiếu thẳng lên người Ngô lão thái gia.

Nơi đây chính là ngã tư đường Nam Kinh và đường Hà Nam, cái gọi là "trường tung cầu". Xe cộ đi lại hai hướng Đông Tây lúc bấy giờ đang đứng yên tại đó chờ đợi hiệu lệnh đèn xanh đèn đỏ của người điều khiển giao thông.

— Nhị tỷ, em vẫn chưa được gặp Tam tẩu bao giờ cả. Bộ dạng quê mùa thế này của em, khéo lại khiến chị ấy cười đau cả ruột mất thôi.

Huệ Huệ nhỏ giọng nói, lén liếc nhìn cha mình một cái, rồi lại nhìn những người phụ nữ thời thượng đang ngồi an vị trong xe hơi xung quanh trái phải. Phù Phương cười lên một tiếng, lấy khăn tay ra lau nhẹ môi.

Một luồng hương thơm nồng nặc xộc thẳng vào mũi Ngô lão thái gia, ngứa ngáy đến mức dường như khó chịu vô cùng.

— Lạ thật đấy! Tứ muội. Năm ngoái chị có về quê, nhưng cũng chẳng thấy ai mặc bộ quần áo theo kiểu cũ kỹ như em thế này cả.

— Chứ sao nữa. Trang phục của phụ nữ nhà quê bây giờ cũng thời thượng lắm đấy chứ, thế nhưng ba lại chẳng cho phép em —

Giống như một chiếc kim nhọn đâm vào hệ thần kinh đang mờ mịt của Ngô lão thái gia, tim ông ta thót lại. Ánh mắt ông ta theo bản năng liếc sang phía Nhị tiểu thư Phù Phương. Lần đầu tiên ông ta nhìn rõ một cách có ý thức trang phục của Nhị tiểu thư; dù vẫn đang là tháng Năm, nhưng vì hôm nay bỗng trở nên oi bức ngột ngạt, Nhị tiểu thư đã hoàn toàn diện trang phục mùa hè; lớp vải tuyn mỏng manh màu xanh nhạt ôm sát lấy thân hình đẫy đà của cô ta, đôi gò bồng đảo căng mọng nhô ra vô cùng rõ ràng, phần ống tay áo co rút lên phía trên khuỷu tay, để lộ ra một nửa cánh tay trắng ngần. Một thứ cảm giác chán ghét không sao tả xiết, bất chợt lấp đầy tâm can Ngô lão thái gia, ông ta vội vàng quay ngoắt mặt đi nơi khác, nhưng không ngờ luồng phong cảnh đập vào tầm mắt ông ta lại là một vị thiếu phụ thời trang khác trông như bán khỏa thân, chỉ mặc độc một chiếc áo lót bằng lụa mỏng sáng bóng, đến cả làn da thịt bên trong cũng nhìn thấy rõ mồn một, ngồi chễm chệ trên một chiếc xe kéo, vắt chéo một bên chân trần trắng nõn nà, trông quả thực giống như chẳng hề mặc quần vậy. "Vạn ác dâm vi thủ"! Câu nói này đánh mạnh vào toàn thân Ngô lão thái gia rung bần bật như tiếng dùi trống. Thế nhưng vẫn chưa hết. Tròng mắt Ngô lão thái gia đảo một vòng, lại liếc thấy cậu quý tử A Huyên của mình lúc này đang há hốc cả miệng ra, ngẩn ngơ tham lam ngắm nhìn vị thiếu phụ yêu yếm bán khỏa thân kia! Trái tim Lão thái gia thót lên một tiếng đập loạn nhịp, tựa như vỡ tung ra rồi bất động luôn, cổ họng nóng rát như thể vừa bị nhét cả một nắm ớt bột lớn vào trong.

Lúc này tín hiệu đèn giao thông điều khiển đã chuyển sang màu xanh, chiếc xe của Ngô lão thái gia lại tiếp tục chuyển động tiến về phía trước. Xông qua biển xe cộ đủ mọi màu sắc, xông qua biển đàn ông đàn bà đang lấp lánh thứ ánh sáng da thịt đỏ đỏ xanh xanh, tiến về phía trước! Tiếng ồn ào của máy móc, mùi khói xộc xém của xe hơi, cùng với hương thơm trên người phụ nữ, ánh sáng đỏ của đèn neon — tất cả những thứ tinh quái của đô thị tựa như cơn ác mộng, không chút thương xót đè nặng lên tâm hồn đã mục ruỗng của Ngô lão thái gia, cho đến khi ông ta chỉ còn biết hoa mắt, chỉ còn biết ù tai, chỉ còn biết chóng mặt! Cho đến khi hệ thần kinh bị kích thích quá độ của ông ta đau nhức như muốn nổ tung, cho đến khi trái tim cứ đập cuồng loạn không ngừng nghỉ của ông ta không thể đập thêm được nữa!

Âm thanh khò khè phát ra từ cổ họng Ngô lão thái gia, thế nhưng tiếng ồn ào của đô thị quá lớn, Nhị tiểu thư, Tứ tiểu thư và cả A Huyên đều chẳng nghe thấy gì cả. Sắc mặt của Lão thái gia cũng đã biến đổi, thế nhưng trong sự phản chiếu liên tục của ánh đèn xanh đèn đỏ, chẳng một ai có thể nhận ra sắc mặt của người khác có điểm gì khác thường.

Chiếc xe hơi lao đi phía trước như một trận cuồng phong. Đã đi qua đường Tây Tạng, phóng hết tốc lực trên con đường Tịnh An Tự bằng phẳng. Những ngôi nhà kiểu Tây nhỏ nhắn ẩn khuất trong bóng râm lấp lánh chút ánh đèn lao vụt qua bên đường như thiêu thân, chớp mắt đã trôi qua. Gió mát đêm tháng Năm thổi vào cửa sổ xe, phần phật kêu lạp xạp. Tứ tiểu thư Huệ Huệ thở phào một hơi như vừa trút bỏ được gánh nặng ngàn cân nào đó, nói với A Huyên rằng:

— Thất đệ, thế là từ nay chính thức sống lâu dài ở Thượng Hải rồi nhé. Rốt cuộc thì Thượng Hải có gì vui chứ, chị chỉ thấy náo nhiệt lộn xộn khiến người ta đau cả đầu.

— Ở quen rồi thì khắc sẽ thấy hay thôi. Dạo gần đây thổ phỉ ở quê nhiều quá, nhà nhà người ta đều dọn hết lên Thượng Hải rồi. Tứ muội, em nhìn dọc con đường này xem, đều là những ngôi nhà mới xây trong hai năm trở lại đây cả đấy. Cho dù em có xây bao nhiêu nhà mới đi chăng nữa, thì vẫn cứ có ngần ấy người kéo đến ở.

Nhị tiểu thư tiếp lời, mở chiếc túi xách da màu đỏ của mình ra, lấy ra một hộp bông phấn, bắt đầu dặm phấn trang điểm trước chiếc gương nhỏ gắn liền trên túi xách.

— Thật ra ở dưới quê cũng hãy còn thái bình chán. Tin đồn nhảm chẳng nhiều bằng ở Thượng Hải đâu. Thất đệ, có phải không?

— Thái bình á? Chắc là không đâu nhỉ! Hai tuần trước có một tiểu đội lính kéo đến, vừa đến đồn trú ở Quan Đế Miếu là đã đòi thương hội nộp năm mươi người phụ nữ trẻ tuổi — để vá áo giặt giũ; thương hội nói không có, cái lũ bát gia ấy liền tự mình ra tay xông vào bắt người. Thím Trần ở tiệm bán trái cây sát vách nhà chúng ta chẳng phải đã bị bọn chúng bắt đi mất đó sao? Cả mụ vú Lục nhà mình nữa cũng mấy ngày liền không dám bước chân ra khỏi cổng lớn...

— Thật là nghiệp chướng quá đi mất! Tụi mình ở Thượng Hải chẳng hề hay biết gì sất. Tụi mình chỉ nghe nói là Đảng Cộng sản sắp đến bắt phụ nữ đi để cộng thê cộng sản thôi.

— Em ở trấn thì chẳng thấy bóng dáng nửa tên quân cộng sản nào cả. Chỉ có cái tiểu đội lính đó thôi, đúng là nhức cả đầu!

— Ái chà, Thất đệ, em ngốc thật đấy! Cho đến khi em tận mắt nhìn thấy, thì có mà muộn à! Trúc Trai nói rồi, Đảng Cộng sản bây giờ lợi hại lắm, trong mọi tầng lớp cửu lưu tam giáo, chỗ nào cũng có cả. Phòng không sao phòng cho xuể. Cho đến khi nó giáng xuống trước mặt em như sấm sét, thì em mới nhận ra được.

Nói đoạn, Nhị tiểu thư khẽ thở dài một tiếng. Tứ tiểu thư cũng cảm thấy da gà da cóc nổi lên rần rần. Chỉ có cậu A Huyên vốn không hiểu sự đời cho lắm là vẫn há hốc miệng cười ngây ngô. Cậu ta nghe Nhị tiểu thư miêu tả Đảng Cộng sản cứ như thể thần xuất quỷ nhập vậy, liền cảm thấy vô cùng thú vị; "Liệu nó có giáng xuống trước mặt mình như sấm sét thật không nhỉ? Hay là bọn chúng có thuật yêu pháp cơ chứ!" Cậu ta tự hỏi tự trả lời trong bụng. Vị Thất thiếu gia này dẫu năm nay đã mười chín tuổi, dẫu vẻ ngoài cực kỳ tuấn tú, thế nhưng vì từ trước đến nay vẫn luôn đóng vai "đồng nam" của Ngô lão thái gia, nên ngốc ngếch ra phết.

Đúng lúc ấy, chiếc còi trên xe bỗng vang lên hai tiếng u u, xe rẽ sang hướng trái, lái vào một con đường ngang vắng vẻ rợp bóng cây xanh mát rượi, ánh đèn từ những tầng lá rậm rạp rọi xuống, lốm đốm rơi rớt trên người Nhị tiểu thư và những người khác. Tốc độ xe cũng chầm chậm lại. Nhị tiểu thư vội vàng thu dọn lại chiếc túi xách trang điểm, quay đầu nhìn Lão thái gia nhỏ giọng nói:

— Ba ơi, sắp tới nơi rồi ạ.

— Ba đang ngủ thiếp đi rồi kìa!

— Thất đệ, sao em lại kêu to thế hả! Nhị tỷ, lúc ba đang nhắm mắt dưỡng thần, không ai được phép làm phiền ngài hết nghen!

Thế nhưng chiếc còi trên xe lại vang lên liền ba tiếng u u, tiếng cuối cùng kéo dài lê thê. Đó là ám hiệu. Hai cánh cổng lớn bằng sắt sơn dầu đen sì của một ngôi nhà kiểu Tây ở phía trước bỗng kẹt mở tung ra, chiếc xe hơi nhẹ nhàng lăn bánh chạy vào trong cổng. A Huyên giật mình đứng phắt dậy từ ghế ngồi, nhìn thấy xe của Tôn Phủ và Trúc Trai cũng nối đuôi nhau đi vào, lại nhìn thấy hai bên cổng sắt có bốn năm tên gia nhân đang đứng túc trực, trong đó có cả tuần cảnh mang theo vũ khí. Tiếp theo đó, rầm — một tiếng, cổng sắt liền đóng sập lại. Lúc bấy giờ chiếc xe chạy trên con đường trải nhựa trong hoa viên, phát ra những âm thanh rè rè nhỏ xíu. Những tán cây đen thẫm mọc xen kẽ hai bên đường nhựa, lác đác vài ngọn đèn điện chớp nhấp nháy giữa chòm lá rợp bóng. Bỗng chiếc xe lại rẽ cua, trước mắt bỗng sáng rực lên một mảng, chói lóa cả mắt người, một ngôi nhà kiểu Tây rộng năm gian cao ba tầng hiện ra ở ngay trước mắt, âm nhạc phát thanh từ trong nhà văng vẳng bay lượn giữa không trung, kít — một tiếng, xe dừng lại.

Có một âm thanh lảnh lót cất lên gọi giật ở bên cạnh xe hơi:

— Thận thái! Lão thái gia và Lão gia đều tới cả rồi ạ!

Ngô lão thái gia vốn vừa mới tỉnh táo lại từ cơn choáng váng đột ngột, giật mình mở trừng trừng hai mắt. Thế nhưng khoảnh khắc đầu tiên níu giữ lấy ý thức tỉnh ngộ của vị Lão thái gia này chẳng phải thứ gì khác, mà chính là ánh mắt tà mị khi nãy lúc xe dừng ở "trường tung cầu" mà Thất thiếu gia A Huyên đã tham lam ngắm nhìn người thiếu phụ yêu yếm bán khỏa thân kia, cùng với câu nói của Tứ tiểu thư Huệ Huệ rằng "Trang phục của phụ nữ nhà quê bây giờ cũng thời thượng lắm đấy chứ, thế nhưng ba lại chẳng cho phép em —".

Vừa mới đặt chân đến cái "hang quỷ" Thượng Hải này, "đồng nam đồng nữ" của Ngô lão thái gia đã thay đổi mất rồi!

Âm nhạc phát thanh đã dừng lại, một tràng tiếng cười của phụ nữ từ trong ngôi nhà năm gian kiểu Tây vọng ra, tiếp theo đó là tiếng giày cao gót nện lộc cộc lộn xộn, hai ba bóng người nhảy nhót đi tới, trong đó có một vị thiếu phụ mặc bộ đồ màu hồng phấn, vóc người cao ráo thanh mảnh, uốn lượn chiếc eo thon lao vút tới bên cạnh chiếc xe hơi của Ngô lão thái gia, một tay kéo tung cửa xe ra, cười duyên dáng nói:

— Ba ơi, vất vả quá rồi ạ! Nhị tỷ, đây là Tứ muội và Thất đệ phải không ạ?

Đồng thời có một luồng hương ngọt ngào nồng nặc đến ngạt thở ập tới, bao trùm lấy Ngô lão thái gia. Và trong làn sương hương thơm ấy, Ngô lão thái gia nhìn thấy một búi tóc xù bông rối bù xù xõa tung trên khuôn mặt tròn trắng pha chút xanh xao, một đôi mắt đen láy lấp lánh đảo tròn liếc dọc liếc ngang, bên dưới là hai phiến môi cười toác ra đỏ đến đáng sợ. Bỗng chừng búi tóc xù ấy ngoảnh đầu một cái, lại phát ra tiếng kêu trong trẻo như chuông bạc:

— Tôn Phủ! Các anh vào trong trước đi. Em cùng Nhị tỷ đỡ Lão thái gia! Tứ muội, em xuống đây trước đi!

Ngô lão thái gia dồn hết toàn bộ chút sức lực cuối cùng của sinh mệnh lắc đầu một cái. Thế nhưng chẳng ai thèm đếm xỉa gì đến ông ta cả. Tứ tiểu thư lướt qua mái tóc xù ấy bước xuống xe, Nhị tiểu thư níu lấy cánh tay trái của Lão thái gia, A Huyên cũng đứng bên cạnh phụ một tay, Lão thái gia chẳng thể tự chủ được bản thân đã bị kéo đến ngay bên cạnh búi tóc xù ấy rồi, tiếp đó là một cánh tay trơn láng ôm chặt lấy vòng eo của Lão lão thái gia, lại thêm một tràng tiếng cười diễm lệ, lại là thứ hương thơm ập thẳng vào mặt. Tim Ngô lão thái gia chỉ biết run lẩy bẩy, cuốn "Thái Thượng Cảm Ứng Thiên" được ôm chặt khư khư trong ngực. Có một ý nghĩ lướt qua trong hệ thần kinh đại não sắp nổ tung của ông ta: — Đây đích thị là dạ xoa, là ma quỷ chứ còn gì nữa!

Nỗi căm hận và phẫn nộ vượt lên trên tất cả bỗng nhiên trao cho Ngô lão thái gia một thứ sức mạnh đã lâu lắm rồi ông ta không có được. Dựa vào sự dìu ôm của Nhị tiểu thư và Ngô thiếu nãi nãi, ông ta rất nhẹ nhàng bước lên năm bậc thềm đá, bước vào phòng khách lớn sáng trưng ánh đèn rực rỡ ấy. Khách khứa chật ních cả phòng! Đứng đón ở ngay chính diện là Tôn Phủ và Trúc Trai. Bỗng lại có hai người con gái trẻ tuổi hớt hả hớt hải chạy xộc tới, đều xõa mái tóc dài xù xới tung tóe trên đầu, vây lấy Ngô lão thái gia gọi hỏi thăm mừng. Bọn họ vừa ồn ào vừa cười cợt, túm tụm vây quanh Lão thái gia đỡ ngồi xuống một chiếc ghế bọc da tựa lưng cao.

Ngô lão thái gia chỉ trừng trừng hai mắt nhìn. Sự căm hận, phẫn nộ, cùng với sự kích thích quá độ, thiêu đốt sắc mặt ông ta chuyển từ xanh sang tím ngắt. Ông ta nhìn thấy khắp phòng khách là những ngọn đèn điện đủ màu sắc đang quay cuồng, quay cuồng, hơn nữa còn quay ngày một nhanh hơn. Ở ngay bên cạnh ông ta có một thứ quái vật, là một luồng ánh sáng vàng tròn vo, phát ra tiếng động ầm ì, từ từ di chuyển sang hai bên trái phải, thổi ra những luồng gió mạnh khiến người ta nghẹt thở, trông giống như có một con yêu quái mặt vàng nào đó đang lắc đầu làm phép vậy. Mà luồng ánh sáng vàng này cũng càng lắc càng lớn, lấp đầy cả phòng khách, tràn ngập khắp không gian! Tất cả những ngọn đèn điện đỏ xanh, tất cả những món đồ đạc hình chữ nhật, hình bầu dục, hình đa giác, tất cả những con người nam nữ, đều đang nhảy nhót quay cuồng trong luồng ánh sáng vàng ấy! Ngô thiếu nãi nãi mặc bộ đồ màu hồng phấn, một vị tiểu thư mặc bộ đồ màu xanh táo, lại thêm một vị tiểu thư nữa mặc bộ đồ màu vàng nhạt, tất cả đều đang điên cuồng nhảy nhót, nhảy nhót! Lớp lụa mỏng manh trên người họ không sao che khuất nổi đường nét cơ bắp trên toàn thân, những bầu ngực căng phồng, những đầu vú đỏ hồng, cả phần lông tơ dưới nách nữa! Vô số những bầu ngực căng phồng, đang run rẩy, những bầu ngực đang run rẩy, bay lượn khắp gian phòng! Và xen kẽ giữa vũ trận của những bầu ngực ấy, chính là khuôn mặt vuông đầy vết rỗ của Tôn Phủ, cùng với ánh mắt đầy tà mị của A Huyên. Bỗng nhiên Ngô lão thái gia lại nhìn thấy tất cả những bầu ngực đang run rẩy bay lượn ấy lao vút tới trước ngực mình như những mũi tên loạn xạ, chất đống lại, chất đống lại, đè nặng trĩu, đè nặng trĩu, đè lên lồng ngực ông ta, đè lên cuốn "Thái Thượng Cảm Ứng Thiên" đang đặt trên đầu gối ông ta, thế là ông ta lại nghe thấy những tiếng cười diễm lệ cuồng loạn, ngôi nhà rung lắc như muốn đổ sập xuống.

— Ma quỷ kìa! — Ngô lão thái gia dường như thét lên một tiếng như thế, trong mắt bắn ra những đóa hoa vàng. Ông ta cảm thấy có hàng vạn cân đè nặng lên lồng ngực mình, cảm thấy trong đầu có thứ gì đó đang nổ tung, đang đứt đoạn vỡ vụn ra; đột ngột từ dưới đất mọc vút lên hai con người, Ngô thiếu nãi nãi mặc đồ hồng phấn và vị tiểu thư mặc đồ xanh táo đều toác rộng cái miệng máu me như muốn lao vào cắn xé. Trong đại não Ngô lão thái gia vang lên một tiếng "băng" một cái, tròng mắt trợn ngược lên, rồi chẳng còn biết trời đất gì nữa.

— Biểu thúc! Có nhận ra cháu không ạ? Tố Tố đây ạ, cháu là Trương Tố Tố đây mà!

Vị tiểu thư mặc chiếc váy lụa mỏng Grafton màu xanh táo đang đứng trước mặt Ngô lão thái gia vẫn cứ cười tủm tỉm nói, thế nhưng Ngô thiếu nãi nãi đang cầm một chén trà ở ngay bên cạnh cô ta bỗng thét lên kinh hãi, chén trà tuột tay rơi uỵch xuống đất. Toàn bộ người trong phòng khách lớn đều giật nảy mình một cái! Một khoảng khắc tĩnh lặng như tờ! Tiếp theo đó là tiếng bước chân dồn dập tựa sấm sét, tất cả đều ùa ra vây kín lấy Ngô lão thái gia. Mười mấy cái miệng cùng lúc cất tiếng hỏi tiếng gọi. Sắc mặt Ngô lão thái gia trắng bệch như tờ giấy, trên môi sủi đầy bọt trắng, cái đầu gục xuống lệch sang một bên. Cuốn "Thái Thượng Cảm Ứng Thiên" bọc lụa vàng "bốp" một tiếng rơi xuống đất —

— Ba ơi, ba ơi! Sao thế này ạ? Tỉnh lại đi ba, tỉnh lại đi ba!

Nhị tiểu thư ôm lấy đầu Ngô lão thái gia, gọi bằng giọng run rẩy, Trúc Trai vươn dài cổ, áp sát vào dưới bã vai Nhị tiểu thư, trên mặt đầy vẻ hoảng hốt. Tôn Phủ người đang tóm chặt lấy bàn tay trái của Lão thái gia lại mang nguyên một gương mặt giận dữ, lớn tiếng quát mắng đám tuần cảnh và người hầu đang quây quần lại gần:

— Cút hết ra ngoài! Còn không mau đi lấy túi chườm đá lại đây hả? Mau lên, mau lên!

Túi chườm đá! Túi chườm đá! Lão thái gia bị trúng gió rồi! — Tiếng truyền lệnh vang lên liên hồi nối tiếp nhau. Đám gia nhân chạy nháo nhào khắp cả nhà. Vị tiểu thư mặc bộ đồ màu vàng nhạt đứng cách xa hơn một chút bèn kéo lấy Trương Tố Tố nhỏ giọng hỏi:

— Tố Tố! Cậu có tận mắt thấy Lão thái gia bị làm sao mà vừa mới vào là đã ngất xỉu ngay thế không?

Trương Tố Tố trợn tròn hai mắt, á khẩu chẳng nói nên lời, bầu ngực đẫy đà của cô ta phập phồng lên xuống như những con sóng. Ở bên kia, Ngô thiếu nãi nãi thì đang thở hổn hển ngắt quãng nói:

— Tôi bưng chén trà ra, — nhìn thấy, nhìn thấy, ba — đầu ngả sang một bên, mắt nhắm lại, trong miệng sủi bọt trắng — bọt trắng! Sắc mặt cũng hoàn toàn biến đổi luôn. Trúng gió rồi, trúng gió rồi... Là đàm hỏa chăng? Ba từ trước đến nay vẫn có căn bệnh này cơ à?

Nhị tiểu thư một tay bấm lấy huyệt nhân trung của Lão thái gia, miệng cấp bách gặng hỏi Tứ tiểu thư đang đứng ngẩn ngơ đến tuôn dòng nước mắt:

— Tứ muội, Tứ muội! Ba đã từng mắc phải thứ bệnh thế này bao giờ chưa? Đã từng bị rồi chứ! Em nói đi, nói mau lên chứ hả!

— Nếu là đàm hỏa bốc lên, chỉ cần hít thông lại được một hơi, thì sẽ không sao đâu. Chỉ cần thở được một hơi, một hơi thôi mà!

Trúc Trai nhìn Tôn Phủ lên tiếng, hoảng hốt vò đầu bứt tai đưa chiếc hộp đựng thuốc hít mà ông ta luôn mang theo bên người tới. Tôn Phủ một tay đón lấy hộp thuốc hít, cũng chẳng buồn đáp lời Trúc Trai, chỉ trừng đôi mắt giận dữ liếc xéo nhìn trước ngó sau, miệng quát lớn: — Chen chúc sát rạt vào thế này! Chỉ riêng cái đám hơi người này thôi cũng đủ làm Lão thái gia ngộp thở chết rồi! — Sao túi chườm đá vẫn chưa mang tới hả! Bội Dao, ở đây tạm thời không cần cô giúp nữa; cô vào trong tự mình gọi điện thoại mời Đinh y sinh đến đây mau! — Thím Vương! Hối thúc mang túi chườm đá tới ngay đi! — Thế rồi anh ta lại khoát tay ra hiệu với Nhị tiểu thư: — Nhị tỷ, đừng hoảng hốt! Ngực ba vẫn còn đang ấm đấy! Cứ nằm mãi trên chiếc ghế sô-fa này không phải là cách hay, chúng ta mau khiêng ba qua chiếc ghế dài sô-fa bọc nệm kia trước đã. — Nói đoạn, chẳng đợi Nhị tiểu thư kịp trả lời, Tôn Phủ liền bế thốc Lão thái gia lên, mọi người xúm lại phụ một tay.

Vừa mới đặt Lão thái gia nằm lên chiếc ghế sô-fa dài rộng bọc đệm nhung xanh, Ngô thiếu nãi nãi đi gọi điện thoại mời bác sĩ cũng vừa quay trở lại. Theo lời cô ta nói: trong vòng mười phút nữa, Đinh y sinh có thể tới nơi; mà trước khi ông ấy đến, tuyệt đối không được làm phiền quấy rầy bệnh nhân, nên để bệnh nhân nằm trong một căn phòng yên tĩnh. Lúc này thím Vương đã bưng túi chườm đá tới. Tôn Phủ một tay đón lấy, áp thẳng lên trán Lão thái gia, miệng nhìn tên gia nhân Cao Thăng đang đứng túc trực ngoài cửa phòng khách lớn ra lệnh:

— Đi gọi mấy người tới đây khiêng Lão thái gia vào phòng khách nhỏ! Với lại, Đinh y sinh sắp đến rồi đấy, dặn dò gác cổng để ý cho kỹ vào!

Bỗng bàn tay Lão thái gia khẽ động đậy một cái, cổ họng phát ra một tiếng khục, có thứ bọt trắng tựa như đàm dãi trào ra từ khóe miệng. "Được rồi!" — Mấy cái miệng đồng thanh hô lên, dường như tảng đá đè nặng trong lòng vừa được trút xuống nhẹ bẫng. Ngô thiếu nãi nãi dùng chiếc khăn tay lụa trắng giật phắt ở cổ áo Trương Tố Tố lau sạch khóe miệng cho Lão thái gia, cũng làm theo vẻ mặt đầy đau khổ. Những gân xanh nổi phồng lên trên trán Lão thái gia to bằng cả con giun, tiếng kêu khò khè trong cổ họng càng lúc càng to và dồn dập hơn, bọt trắng cũng cứ thế tuôn trào không dứt. Chốc lát sau bàn tay lại khẽ cử động, mi mắt giật giật đôi chút, cuối cùng cũng từ từ hé mở.

— Sao Đinh y sinh vẫn chưa tới cơ chứ? Mau khiêng vào phòng khách nhỏ trước đã!

Tôn Phủ xoa xoa hai bàn tay tự lẩm bẩm một mình, quay đầu phẩy tay ra hiệu với bốn tên gia nhân đang đứng túc trực chờ lệnh. Bốn tên gia nhân liền tiến lên khiêng chiếc ghế sô-fa dài ấy lên, bước vào căn phòng khách nhỏ nằm ở phía bên trái phòng khách lớn; Trúc Trai, Tôn Phủ, Ngô thiếu nãi nãi, Nhị tiểu thư, Tứ tiểu thư, đều lần lượt bước theo vào trong. A Huyên từ đầu đến cuối vẫn đứng đực ra đó ngẩn ngơ hồn vía, lúc này giống như vừa bừng tỉnh sau cơn mê, hoảng hốt nhìn tứ phía xung quanh một lượt, rồi cũng ba chân bốn cẳng chạy ù vào trong phòng khách nhỏ luôn. Rầm — một tiếng, cánh cửa phòng khách nhỏ từ đó đóng sập lại.

Những người còn ở lại trong phòng khách lớn lặng lẽ chờ đợi, chẳng một ai cất lời. Trương Tố Tố tựa người vào chiếc máy thu thanh không dây hoa mỹ to lớn, cúi gằm đầu, nhìn chằm chằm cuốn "Thái Thượng Cảm Ứng Thiên" đang nằm dưới đất, dường như đang vô cùng chú tâm suy nghĩ điều gì. Hai vị nam khách mặc âu phục, mỗi người chiếm một chiếc ghế sô-fa, hai tay chống cằm, thong thả hút thuốc lá; đôi lúc lại mang theo vẻ đầy lo lắng liếc nhìn về phía cánh cửa phòng khách nhỏ kia một cái.

Ánh đèn điện vẫn dịu dàng chiếu rọi vạn vật. Khuôn mặt vàng tròn vo của chiếc quạt máy nhỏ vẫn kêu rền rĩ ầm ì, từ từ xoay chuyển, thổi những luồng gió mát rượi đến từng người, phất phới tà áo váy của họ. Thế nhưng những con người vốn dĩ luôn vui vẻ ấy lúc này lại bị một thứ bất an không sao diễn tả nổi đè nặng trĩu trong tâm can.

Ngồi bên chiếc đàn piano là vị tiểu thư mặc bộ đồ màu vàng nhạt, tay tiện thể lật giật lật giật tìm kiếm cuốn phổ đàn. Dung mạo của cô ta rất giống Ngô thiếu nãi nãi, cô ta chính là em ruột thịt của Ngô thiếu nãi nãi, Lâm Nhị tiểu thư.

Trương Tố Tố đang ngẩn ngơ thẫn thờ bỗng như vừa sực nhớ ra điều gì, ngẩng phắt đầu lên, nhìn tứ phía xung quanh, hình như đang muốn tìm ai đó để nói chuyện; vừa hay liếc thấy vị tiểu thư mặc bộ đồ màu vàng nhạt cũng đang nhìn mình, cô ta liền chạy bổ đến trước chiếc đàn piano, hai tay vỗ bốp một tiếng, nhỏ giọng nhưng đầy vẻ quả quyết nói:

— Lâm Bội San! Tớ thấy Lão thái gia chắc chắn là không qua khỏi nữa rồi! Tớ đã tận mắt nhìn thấy —

Hai vị nam khách đằng kia đều giật nảy mình đứng phắt dậy, trừng to đôi mắt đầy vẻ dò hỏi, bước tới ngay bên cạnh Trương Tố Tố.

— Sao cậu lại biết chắc là không qua khỏi cơ chứ? — Lâm Bội San do dự hỏi, đứng bật dậy.

— Tớ sao mà biết được á? Ái chà — bởi vì tớ đã từng tận mắt nhìn thấy người ta chết như thế nào rồi chứ bộ!

Mấy tên gia nhân người hầu nam nữ lúc bấy giờ đã vây quanh mấy cặp đôi trai gái trẻ tuổi này từ lúc nào, nghe Trương Tố Tố nói vậy, không kìm được mà bật cười phá lên. Trương Tố Tố lại xị mặt ra chẳng thèm cười. Cô ta ra vẻ vô cùng thần bí hạ thấp giọng xuống, rồi giải thích thêm:

— Các người nhìn xem thứ mà Lão thái gia nôn ra có phải là đàm dãi không hả? Không phải đâu! Một trăm phần trăm không phải! Đây là bọt trắng đấy! Phàm là người chết vào mùa hè, thì đều sẽ sủi ra loại bọt trắng thế này cả, tớ đã nhìn thấy rồi. Các người nói xem hôm nay chẳng lẽ vẫn chưa đủ nóng hay sao? Tám mươi độ đấy nhé! Lạ thật đấy! Mới có ngày mười bảy tháng Năm thôi mà — Ngọc Đình, lời tớ nói có đúng không? Cậu nói xem nào!

Trương Tố Tố quay ngoắt đầu trừng trừng nhìn vào một người trong nhóm nam khách, hình như cứ nhất mực bắt anh ta phải gật đầu xác nhận. Người này chính là Lý Ngọc Đình: vóc người trung bình, cằm nhọn, đeo một cặp kính cận độ rất dày. Anh ta không nói là "phải", cũng chẳng nói là "không phải", chỉ mỉm cười nhẹ. Điều này khiến cho Trương Tố Tố vô cùng tức tối, trừng mắt lườm Lý Ngọc Đình một cái, cô ta bĩu cái môi đỏ chót như son của mình, lầm bầm làu bàu nói:

— Được thôi! Tớ nhớ kỹ cái thái độ này của cậu rồi đấy nhé! Phàm là cái bọn đi dạy học thì lúc nào cũng mang một màu xám xịt như thế cả, giáo sư đại học lại càng nặng nề hơn. Sinh viên A nói thế này, sinh viên B lại nói thế kia, hay thật đấy, giáo sư của chúng ta vừa không dám thiên vị bên trái, lại chẳng dám ngả nghiêng bên phải, đành phải chìa ra cái bộ mặt như chực chờ ăn đòn rồi cười ngây ngô ngớ ngẩn. — Thế nhưng, giáo sư Lý Ngọc Đình Lý tiên sinh ơi! Cậu đang ở đây đâu phải là đang lên lớp giảng bài, nơi này là phòng khách của Ngô công quán đấy nhé!

Lý Ngọc Đình quả nhiên không cười nữa, cái biểu cảm ấy trông hệt như vừa bị ai nấy cho ăn đòn không bằng. Vị nam khách đứng phía sau Lâm Bội San liền sà lại gần tai cô ta thì thầm to nhỏ chẳng biết nói câu gì, Lâm Bội San liền "phì" một tiếng bật cười thành tiếng, đồng thời liếc nhanh một cái nhìn sắc bén đầy xinh xắn lên khuôn mặt Trương Tố Tố. Lập tức trên khuôn mặt non tơ của Trương Tố Tố ửng lên một tầng mây đỏ rực, cô ta đột ngột xoay ngoắt eo, lao sầm vào người Lâm Bội San, ấm ức nghiến răng nói:

— Hai anh em biểu huynh muội các người đang giở trò quỷ gì thế hả? Lại còn dám nói xấu tớ nữa cơ à? Không tha cho cậu xin lỗi tớ thì đừng có hòng phi tang nhé!

Lâm Bội San cười khúc khích, đưa tay che chắn bảo vệ cho cái điểm yếu cực kỳ sợ bị cù lét của mình, từng bước từng bước lùi về phía sau, lại chìm trong tiếng cười mà hô lên rằng:

— Bác Văn chính là kẻ gây họa đấy nhé, thế mà anh lại đứng ngoài khoanh tay đứng nhìn đấy à!

Đúng lúc ấy bỗng vang lên tiếng còi xe hơi, chỉ chớp mắt đã đỗ xịch ngay trước phòng khách lớn, rồi có một người đàn ông trung niên mặc âu phục vóc người cao lớn hộc tốc chạy sộc vào, theo sau là hai nữ hộ sinh mặc đồng phục màu trắng ôm những chiếc túi da rất to. Trương Tố Tố lập tức buông Lâm Bội San ra, cất tiếng gọi vị cứu tinh vừa tới:

— Tuyệt vời quá, Đinh y sinh! Bệnh nhân đang ở trong phòng khách nhỏ ạ!

Nói đoạn, cô ta nhảy chồm chồm đến trước cửa phòng khách nhỏ, vặn tay nắm cửa đẩy ra, để Đinh y sinh và các nữ hộ sinh bước hết vào trong, bản thân cô ta cũng lách mình chui tọt vào trong cửa, tiện tay khép sập cửa lại.

Lâm Bội San vừa vén lại mái tóc, vừa quay sang nói với người biểu huynh của mình là Phạm Bác Văn:

— Anh nhìn chiếc xe hơi của Đinh y sinh xem, có khác gì xe cứu hỏa đâu cơ chứ, cứ thế phóng thẳng xộc vào tận trước phòng khách luôn.

— Thế nhưng sứ mệnh của Đinh y sinh lại là thắp lên ngọn lửa sự sống trong cơ thể Ngô lão thái gia, chứ không phải là dập tắt ngọn lửa ấy.

— Anh lại đang làm thơ nữa đấy à? Hì —

Lâm Bội San giả vờ tức giận lườm biểu huynh của mình một cái, rồi rảo bước đi về hướng phòng khách nhỏ. Thế nhưng chưa kịp đến nơi, cửa phòng khách nhỏ đã mở toang ra, Trương Tố Tố nhẹ chân nhẹ tay bước rón rén đi ra ngoài, theo sau là một nữ hộ sinh, giơ cái khay hình vuông bằng sứ trắng trên tay lên lướt qua mặt người gia nhân đang đứng túc trực phòng khách, thốt lên một chữ: "Nước!" Tiếp theo đó, nữ hộ sinh ấy lại thụt lùi bước vào trong, cửa phòng khách nhỏ lại đóng sập lại như cũ.

Những ánh mắt dò hỏi từ muôn nơi phóng tới, tập trung dán chặt lên khuôn mặt Trương Tố Tố. Trương Tố Tố lắc đầu, chẳng nói năng gì, rầu rĩ bước vòng quanh chiếc bàn tròn bằng gỗ huỳnh hoa lý. Sau đó, cô ta đứng trước mặt ba người Lâm Bội San, nhỏ giọng nói:

— Đinh y sinh bảo rằng bị xuất huyết não, là do đột ngột phải chịu sự kích thích dữ dội gây nên. Còn cứu được hay không, hiện tại vẫn chưa chắc chắn. Kích thích dữ dội ư? Quả là chuyện lạ đời thật đấy!

Những người lắng nghe đều đưa mắt nhìn nhau ngơ ngác, chẳng ai thèm cất lời. Một lát sau, Lý Ngọc Đình hình như muốn gỡ gạc lại sự hờn dỗi khi nãy của Trương Tố Tố, cũng phụ họa hùa theo hệt như con vẹt mà thốt lên một câu rằng:

— Đúng là chuyện lạ đời thật đấy!

— Thế nhưng ánh mắt của tôi lại sắp nhìn ra cái sự không có gì là lạ ấy từ trong chuyện lạ đời này đây. Ngô lão thái gia đã phải chịu đựng một sự kích thích quá đỗi mạnh mẽ, đó là điều chắc chắn. Các người thử nghĩ mà xem, Lão thái gia ở dưới quê sống một cuộc đời tĩnh mịch nhường nào; cái cuộc sống hai mươi mấy năm không thèm bước chân ra khỏi cửa của ông ta chẳng khác nào cuộc sống trong lạm địa đích thực! Thư phòng của ông ta, theo tôi thấy chẳng khác nào một ngôi mộ! Hôm nay bỗng dưng đến Thượng Hải, những thứ nhìn thấy, những thứ nghe được, những thứ ngửi được, có cái nào là không mang theo tính chất kích thích mãnh liệt — quá sức mãnh liệt cơ chứ? Với cái cơ thể lại thêm tuổi tác già nua của ông ta, nếu như không mắc chứng xuất huyết não, thì mới thực sự là một chuyện lạ lẫm một phen đấy!

Phạm Bác Văn cất cái giọng điệu nữ tính chậm rãi của mình lên, trên khuôn mặt lấp lánh nụ cười vẻ đắc ý lắm. Cậu ta vừa nói dứt lời, liền đảo làn sóng mắt đi tìm kiếm ánh mắt của Lâm Bội San. Lâm Bội San rất nhanh chóng đưa mắt nhìn lại cậu ta, rồi mím môi cười tủm tỉm một cái. Tất cả những điều ấy đều rơi trọn vào tầm quan sát sắc bén của Trương Tố Tố, cô ta cố tình xị mặt xuống, khịt mũi một tiếng rõ to:

— Phạm thi nhân! Cậu lại đang làm thơ đấy phỏng? Cho dù có người chết đi chăng nữa, cũng trở thành đề tài làm thơ của cậu được cơ à!

— Cho dù thời điểm tôi làm thơ có không đúng lúc đi chăng nữa, thì chắc cũng không làm phiền đến nỗi khiến Trương tiểu thư phải lên án chỉ trích nặng nề đâu nhỉ!

— Hay lắm! Cậu là đang muốn Lâm muội muội của cậu lên án chỉ trích nặng nề cơ đấy phỏng?

Lần này thì hai bên má Lâm Bội San ửng đỏ bừng lên. Cô ta lườm Trương Tố Tố một cái, rồi ra vẻ thẹn thùng bước đi thẳng. Phạm Bác Văn không chút che giấu rảo bước bám theo sau cô ta. Thế nhưng Trương Tố Tố dường như lại càng cảm thấy bi ai hơn, nhíu chặt đầu mày, lại tiếp tục bước vòng quanh chiếc bàn tròn bằng gỗ huỳnh hoa lý ấy. Lý Ngọc Đình đứng ngây ra đó đưa tay gãi cằm. Phòng khách tĩnh lặng như tờ, chỉ duy nhất tiếng kêu rền rĩ đơn điệu của chiếc quạt máy nhỏ là vang lên. Thỉnh thoảng lại văng vẳng vọng đến tiếng còi xe hơi ngoài đường lớn, thế nhưng cũng tựa như sắp chìm vào giấc ngủ chẳng còn lấy chút sức lực nào. Mấy tên gia nhân nam đứng thẳng đơ như những cái cột nhà. Thím Vương và một mụ người hầu khác chụm đầu vào nhau thì thầm to nhỏ bàn tán mật thiết, thế nhưng chỉ thấy đôi môi của họ động đậy, chứ chẳng nghe thấy một âm thanh nào phát ra cả.

Cửa phòng khách nhỏ bật mở, một bóng dáng cao lớn lướt nhanh ra, chính là Đinh y sinh. Ông ta bước đến bên chiếc bàn bầu dục bằng đồng thau đặt đầy thuốc lá, nhặt một điếu xì gà từ chiếc hộp bạc châm lửa hút, thở ra một hơi, rồi ngồi phịch xuống ghế sô-fa.

— Thế nào rồi ạ? — Trương Tố Tố bước đến bên cạnh Đinh y sinh nhỏ giọng hỏi.

— Mười phần thì chín phần là vô vọng rồi. Vừa mới tiêm thêm một mũi nữa đấy.

— Tối nay chắc là không qua khỏi được nữa đâu ha?

— Kiểu gì cũng là chuyện trong đêm nay thôi!

Đinh y sinh đặt điếu xì gà xuống, lại quay trở vào trong phòng khách nhỏ. Trương Tố Tố lén lút rón rén chạy tới, kéo sập cửa phòng khách nhỏ lại, đột ngột xoay ngoắt người, lao sầm đến trước mặt Lâm Bội San, ôm chặt lấy vòng eo thon của cô ta, áp sát mặt vào nhau, vừa nhảy nhót loạn xạ vừa kêu lên đầy đau đớn rằng:

— Bội San! Bội San ơi! Tớ cảm thấy buồn lắm luôn ấy! Nghĩ đến việc một con người cứ thế mà chết đi, lại còn chết một cách đột ngột nữa chứ, tớ thật sự buồn khủng khiếp luôn. Tớ không chịu chết đâu! Tớ tuyệt đối không được phép chết!

— Thế nhưng kiểu gì thì chúng ta cũng sẽ có ngày phải chết mà.

— Không thể nào! Tớ tuyệt đối không thể chết được! Bội San, Bội San ơi!

— Có lẽ cậu khác với mọi người chăng, về già rồi sẽ lột xác chăng; — thôi nào, Tố Tố, đừng có cọ quậy lộn xộn thế chứ, cậu làm cho mái tóc của tớ thành ra cái thể thống gì thế này hả! Ái, ái, ái! Buông tay ra mau lên!

— Không sao đâu mà, ngày mai lại ra Beauty Parlour một chuyến là được chứ gì — Ồ, Bội San, Bội San ơi! Nếu như nhất định phải chết, tớ thà chọn cách chết vì bị kích thích quá độ còn hơn!

Lâm Bội San ngạc nhiên thốt lên một tiếng kinh hãi, nhìn trân trân vào đôi mắt Trương Tố Tố, đôi mắt lúc này đang lóe lên tia sáng phấn khích kỳ lạ, hoàn toàn khác hẳn với những lúc bình thường.

— Chính là kích thích quá độ đấy! Tớ nghĩ rằng, chết trong sự kích thích quá độ, có lẽ mới là thú vị nhất, thế nhưng tớ tuyệt đối không cần cái sự kích thích quá độ giống như của Lão thái gia ngày hôm nay đâu nhé, cái tớ cần là một loại khác cơ, đó là cuồng phong bão táp, là núi lửa phun trào, là đại địa động, là sự biến động lớn mang tầm vóc hỗn mang của vũ trụ cơ! Ôi chao, thật là kỳ vĩ biết bao, thật là hùng tráng biết bao!

Vừa kêu lên như thế, Trương Tố Tố vừa buông Lâm Bội San ra, lùi lại phía sau một bước, ngã phịch xuống một chiếc ghế bập bênh, dùng tay che kín cả khuôn mặt lại.

Lý Ngọc Đình và Phạm Bác Văn đứng đó lắng nghe cuộc trò chuyện của họ đều bật cười, hình như không ngờ rằng Trương Tố Tố lại có màn xoay chuyển tâm lý bất ngờ đến thế. Phạm Bác Văn nhìn thấy Lâm Bội San vẫn đứng ngẩn người ra ở đó, bèn bước tới kéo nhẹ tay cô ta một cái. Lâm Bội San giật nảy mình, nhìn kỹ lại thì ra là Phạm Bác Văn, liền lườm cậu ta một cái đầy hờn dỗi. Phạm Bác Văn giơ ngón tay cái của bàn tay phải lên, chỉ phớt về phía Trương Tố Tố, nhỏ giọng nói:

— Cậu hiểu không nào? Loại kích thích mà cô ấy cần ấy, không phải là thứ mà một tên "giáo sư xám xịt" có thể mang lại được đâu! Thế nhưng, khi nãy cô ấy quả thực ra phết đấy chứ, mang đậm phong thái của một thi nhân đấy chứ nhở.

Lâm Bội San ban đầu còn mỉm cười, nhưng khi nghe đến câu cuối cùng, cô ta đột ngột lạnh lùng liếc xéo Phạm Bác Văn một cái, khịt mũi một tiếng rõ khinh bỉ, rồi lững thững bước đi. Phạm Bác Văn lập tức hiểu ra rằng lời nói của mình có hơi bị hiểu lầm một chút, bèn vội vã rảo bước chồm lên tóm lấy bả vai Lâm Bội San. Thế nhưng Lâm Bội San ra chiều tức giận lắm hất phăng bàn tay Phạm Bác Văn ra, rồi chạy xộc vào cánh cửa ở phía sau bên phải phòng khách, "rầm" một cái, đóng sập cửa lại. Phạm Bác Văn chần chừ giây lát, rồi cũng vội vàng đuổi theo, đẩy tung cánh cửa ấy ra, miệng gọi "San muội".

Tiếng đóng cửa của Lâm Bội San đã đánh thức Trương Tố Tố khỏi cơn trầm ngâm suy tưởng. Cô ta ngẩng đầu lên nhìn, rồi lại rủ mi mắt xuống; cuốn "Thái Thượng Cảm Ứng Thiên" bọc lụa vàng đặt trên chiếc bàn đàn thấp hình chữ nhật đập ngay vào tầm mắt cô ta đầu tiên. Cô ta nhặt bộ sách ấy lên, lật giật mở ra xem. Đó là nét chữ chân phương ngay ngắn trên trang giấy cống chỉ kẹp khung lụa tơ đỏ. Ở cuối quyển có bài bạt do Ngô lão thái gia viết vào "năm Giáp Tý tháng trọng xuân":

Ta đã khắc mười vạn bản "Thái Thượng Cảm Hứng Thiên" của Văn Lương Đế Quân, rộng kết thiện duyên, lại tự tay chép lại toàn văn……

Trương Tố Tố nhịn không được bật cười, đang định xem tiếp, chợt nghe sau đầu có người nói khẽ:

"Ngô lão thái gia quả thực có thể gọi là có tín ngưỡng, có chủ nghĩa, chung thân không đổi."

Là Lý Ngọc Đình, đang tựa lưng vào ghế ngồi của Trương Tố Tố, kẹp điếu thuốc lá giữa những ngón tay. Trương Tố Tố nghiêng đầu ngước nhìn hắn một cái, rồi lại cúi đầu lật xem "Thái Thượng Cảm Hứng Thiên" kia. Một lát sau, cô áp cuốn "Cảm Hứng Thiên" lên đầu gối, bất ngờ hỏi:

"Ngọc Đình, anh thấy xã hội chúng ta rốt cuộc là loại xã hội thế nào?"

Bị hỏi một câu không kịp đề phòng, Lý Ngọc Đình có vẻ sững sờ; nhưng dù sao hắn cũng là giáo sư kinh tế, liền lập tức nghĩ ra câu trả lời:

Điều này khó mà nói định. Cứ nhìn phòng khách nhỏ ở đây là em sẽ có được giải đáp. Trong này có một đại gia giới tài chính, lại có một cự đầu giới công nghiệp;

cái phòng khách nhỏ này chính là hình thu nhỏ của xã hội Trung Quốc."

"Nhưng cũng còn có một lão thái gia sùng bái 'Thái Thượng Cảm Hứng Thiên'!"

"Không sai, thế nhưng vị lão thái gia này sắp sửa—— đứt hơi rồi."

"Nội địa vẫn còn vô số Ngô lão thái gia."

"Đó là điều chắc chắn. Chỉ có điều hễ đến Thượng Hải là cũng sẽ đứt hơi. Thượng Hải là——"

Câu này của Lý Ngọc Đình chưa dứt, cửa phòng khách nhỏ mở ra, người bước ra là Ngô thiếu nãi nãi. Ngoại trừ hàng mày hơi nhíu lại, vị thiếu nãi nãi trẻ tuổi xinh đẹp này vẫn hoạt bát như mọi khi. Nhìn thấy ở đây chỉ có Lý Ngọc Đình và Trương Tố Tố, tròng mắt Ngô thiếu nãi nãi đảo một vòng, có vẻ rất kinh ngạc; nhưng cô lập tức mỉm cười coi như chào hỏi hai người Lý, Trương, rồi gọi Cao Thăng và thím Vương tới dặn dò:

"Xem chừng lão thái gia không qua khỏi tối nay đâu. Cao Thăng, anh gọi điện thoại cho ông Mạc ở xưởng, bảo ông ấy lập tức đến đây ngay. Người thân bạn bè cần báo tang thì phải lập sớm một danh sách. Trong vườn, các nơi, đều cắt cử người đi thu dọn cả đi. Đồ gỗ đặt dưới mái nhà tầng bốn cũng phải khiêng ra. Không đủ nhân thủ, thì sang công quán của Đỗ cô gia mà gọi. Thím Vương, thím dẫn vài người đi thu dọn phòng khách lầu ba, rèm cửa sổ, khăn trải bàn, vỏ bọc sô-pha ở các phòng đều phải thay mới hết."

"Còn trang phục lúc lão thái gia lâm chung thì sao? Thêm nữa, chọn ván gì——"

"Cái này không cần thím lo. Hiện giờ vẫn chưa bàn xong, có lẽ sẽ khoán cho nhà tang lễ Vạn Quốc. Thím lập tức gọi điện đến xưởng bảo phòng kế toán ông Mạc tới. Nếu trong xưởng rút ra được người, thì bảo tới thêm mấy người nữa."

"Hành lý của lão thái gia mang đến, ban nãy 'Đới Sinh Xương' đã đưa tới rồi, tổng cộng hai mươi tám kiện."

"Vậy, thím Vương, thím đi xem trước đi, hành lý không dùng đến thì cứ vứt hết lên mái nhà tầng bốn."

Lúc này trong phòng khách nhỏ đang gọi "Bội Dao", Ngô thiếu nãi nãi quay người chạy ngược lại, nhưng trước khi khép cánh cửa đó lại, liền lộ ra nửa cái đầu hỏi:

"Sao không thấy Bội San và Văn Bác đâu cả? Tố muội, phiền em đi tìm một chuyến đi."

Trương Tố Tố tuy gật đầu nhưng vẫn ngồi im không nhúc nhích. Cô đang hồi tưởng lại cuộc tranh luận ban nãy với Lý Ngọc Đình, muốn nhặt lại manh mối đã đứt đoạn kia. Lý Ngọc Đình cũng không lên tiếng, ngậm thuốc lá, thong thả bước đi. Lúc này đã là chín giờ, ngoài vườn người qua kẻ lại, bỗng chốc trở nên náo nhiệt; dưới bóng cây, trên hòn non bộ, đèn điện ở mấy nơi đình hóng mát đều được bật sáng trưng cùng một lúc. Thím Vương dẫn mấy nữ bộc làm việc thô vào phòng khách, xắn tay áo thay rèm cửa sổ màu đỏ sẫm. Một bọc lớn vỏ bọc sô-pha đặt trên sàn nhà. Thảm trong phòng khách cũng được mang ra ngoài đập bụi.

Đột nhiên trong phòng khách nhỏ có tiếng động vang lên, rồi liền nghe thấy tiếng khóc hỗn loạn, xen lẫn tiếng gọi "Bố". Nét mặt Trương Tố Tố và Lý Ngọc Đình đều trở nên căng thẳng. Trương Tố Tố đứng dậy, vô cùng sốt ruột đi đi lại lại vài bước, rồi chạy ra trước cửa phòng khách nhỏ, đẩy cửa ra. Cửa vừa mở, tiếng khóc liền tràn ngập phòng khách lớn. Bác sĩ Đinh xoa hai tay, bước ra phòng khách lớn, nhìn Lý Ngọc Đình nói:

"Đứt hơi rồi!"

Tiếp đó Tôn Phủ cũng chạy ra, sắc mặt u ám, dặn dò đám sai vặt gọi điện thoại mời Thu luật sư tới, quay người liền nói với Lý Ngọc Đình:

"Tối nay đành làm phiền anh ở lại đây giúp đỡ tiếp đón. Hiện giờ là hơn chín chục, tòa soạn báo chưa chắc đã chịu nhận quảng cáo cáo phó nữa, thế nhưng thông cáo báo tang của chúng ta không thể không lên báo vào ngày mai được. Đành làm phiền anh đi một chuyến để thương lượng. Bản thảo, Trúc Trai đang soạn ở trong đó. Cùng đăng trên năm tờ báo lớn!—— Cao Thăng, sao ông Mạc vẫn chưa đến thế?"

Cao Thăng đứng trên bậc đá ngoài cửa phòng khách lớn, đang định đáp lời, nhị tiểu thư đã chạy ra kéo Tôn Phủ lại nói:

"Ban nãy bàn bạc với Bội Dao, cảm thấy thời điểm đại liệm của lão thái gia dời đến sáng ngày kia thì vẫn ổn hơn, một là không vội vã, hai là cữu phụ Tăng Thương Hải cũng có thể kịp đến. Cữu phụ là người hay soi mói nhất đấy!"

Tôn Phủ trầm ngâm một lát, cuối cùng kiên quyết đáp:

"Chúng ta đánh điện khẩn trong đêm để báo tang, kịp hay không kịp, đành mặc kệ; cữu phụ có nói gì, đều do một mình tôi gánh vác. Đại liệm là hai giờ chiều mai, tuyệt đối không thể thay đổi!"

Nhị tiểu thư còn muốn tranh cãi, nhưng Tôn Phủ đã chạy ngược vào phòng khách nhỏ. Nhị tiểu thư cũng đuổi theo vào trong.

Lúc này, Lâm Bội San và Phàm Bác Văn tay trong tay, đang đi từ cửa phòng ăn lớn phía bên phải phòng khách lớn ra, liếc mắt nhìn thấy cảnh tượng hỗn độn đó, cả hai người đều sững sờ. Bội San nhìn Bác Văn nói nhỏ:

"Chẳng lẽ lão thái gia đã qua đời rồi ư?"

"Tôi thì hoàn toàn không thấy lạ chút nào. Lão thái gia ở dưới quê vốn đã là một cái 'xác chết cổ lỗ sĩ', nhưng nông thôn thực ra cũng tương đương với 'mồ mả' u ám, xác chết trong mồ mả thì sẽ không bị 'phong hóa'. Bây giờ đã đến Thượng Hải là đại đô thị hiện đại, tự nhiên lập tức sẽ 'phong hóa' thôi. Đi thôi! Hỡi cái xác chết của xã hội cổ xưa các người! Đi thôi! Tôi đã nhìn thấy cái Trung Quốc cũ kỹ với năm nghìn năm xác chết lâu đời cũng đang nhanh chóng, rất nhanh chóng phong hóa giữa cơn giông bão của thời đại mới rồi kìa!"

Lâm Bội San mím môi cười, ném cho Phàm Bác Văn một cái lườm yêu kiều hờn dỗi.