Khoảng năm giờ sáng, trời lất phất vài giọt mưa. Có gió. Mát mẻ hơn tối qua rất nhiều. Nhiệt độ hạ xuống gần mười độ. Nhưng đến sau chín giờ, ánh nắng mặt trời xua tan mây mù, như một chiếc ô lửa giăng giữa trời, cột thủy ngân trên nhiệt kế vẫn tăng đến tám mươi độ, mọi người lại cảm nhận được sự đe dọa của làn sóng nhiệt càng thêm khó chịu.

Những người chấp sự phủ họ Ngô tay cầm tấm giấy trắng viết chữ "Dẫn", mặc áo dài vải thô màu đen, thắt lưng buộc một dải vải trắng to bản, dày, dài và rộng làm bằng cả khúc vải, len lỏi dưới ánh nắng gắt đi từ cổng lớn đến trước đại sảnh làm linh đường, rồi lại vội vã quay về cổng lớn để "dẫn" những vị khách viếng mới đến — ai nấy mồ hôi nhễ nhại vì mệt. Trước mười giờ rưỡi, tám người trong tốp này thỉnh thoảng vẫn có thể nhón mông ngồi một hai phút trên chiếc ghế dài bằng gỗ cạnh nhóm "nhạc công kèn trống" ở cổng lớn, tốc dải vải trắng bên hông lên lau mồ hôi trên mặt, lại dùng tấm giấy trắng chữ "Dẫn" thay quạt để thở dốc, phàn nàn Ngô tam lão gia không chịu thuê thêm người; nhưng hễ đến lúc mặt trời gắt chiếu thẳng đỉnh đầu, khách viếng kéo đến như nước thủy triều, hai đội nhạc công kèn trống ở cổng lớn và trước linh đường thổi đánh không kịp thở, những người chấp sự dẫn đường này liền biến thành những cỗ máy chạy đi chạy lại, đến ý nghĩ phàn nàn Ngô tam lão gia cũng chẳng có thời gian mà nghĩ tới, cùng lắm là thỉnh thoảng nhìn ngó sáu người chấp sự hầu hạ trước linh đường, thầm ghen tị với vận may của họ.

Tiếng còi ô tô; tiếng sáo, kèn sona, chiêng tiểu ban, hòa quyện thành tiếng "nhạc ai"; tiếng lính tơi bời chen lấn gọi to "chỗ này rót trà, chỗ nãy mở sODA"; tiếng tranh cãi tiền cơm xe; tiếng hô hoán của cảnh sát thám tử ở cổng lớn xua đuổi người nhàn rỗi; vị cay của thuốc lá, mùi mồ hôi trên người: tất cả quện thành một mảng bao trùm khắp các phòng khách và khu vườn rộng tám, chín mẫu của công quán họ Ngô.

Trong phòng ăn lớn ở bên phải linh đường, người nêm kín một phòng. Một chiếc tủ bách bảo gỗ gụ hình cầu vòm bắc ngang phần giữa của phòng ăn dài và rộng này, ngăn căn phòng thành hai phần trước và sau. Nửa sau có một dãy cửa sổ bên phải, nhìn ra ngoài chính là khu vườn. Sát cửa sổ có một giàn hoa mộc cao lớn, mang hương thơm đậm và bóng râm lấp đầy một nửa căn phòng; bên trái là bức tường, lại trổ hai cánh cửa trước và sau, ngoài cánh cửa phía sau là hành lang có mái che, lúc này cũng bày rất nhiều bàn trà ghế dựa, tụ tập một đám khách viếng đang lớn tiếng bàn luận; những âm thanh "vàng ký", "thỏi bạc lớn", "lụa là", "mấy lạng mấy đồng" khiến người ta điếc tai, giữa chừng lại xen lẫn tiếng "xì" mở nắp chai sô-đa của đám lính. Nhưng ở tận cùng bên trái hành lang, gần một cánh cửa, có một nam thanh niên gần ba mươi tuổi, mặc quân phục màu vàng, đi bốt cao cổ, ngực trái đeo ba bốn huy chương hoa thái lan, ngồi một mình trên chiếc ghế bập bênh, thỉnh thoảng lại dán mắt vào cánh cửa bên cạnh. Cánh cửa này hiện đang đóng, thỉnh thoảng hé mở một đường chỉ, liền có mùi phấn son say đắm và tiếng cười nói lỏn lẻn lọt ra từ khe cửa.

Bỗng nhiên nam quân nhân này đặt ly sô-đa xuống đứng dậy, gót bốt sắt va vào nhau phát ra tiếng đinh đinh, anh ta làm động tác đứng nghiêm, hướng về phía nửa thân hình một người phụ nữ thò ra từ cánh cửa kia, cúi gập người sáu mươi độ.

Người phụ nữ là Ngô thiếu nãi nãi, bất ngờ nhận được cái chào long trọng này, hơi sững người lại. Nhưng khi nam quân nhân này đứng thẳng người dậy, Ngô thiếu nãi nãi cũng đã lấy lại vẻ bình thường, mỉm cười gật đầu nói:

— Ồ, là Lôi tham mưu! Đến từ khi nào vậy? — Cảm ơn, cảm ơn!

— Khách sáo gì chứ, khách sáo gì chứ! Vốn định ngày mai đến từ biệt, nay lại gặp việc lớn của lão thái gia, đương nhiên phải đến đưa tang. Nghe nói lão thái gia mất tối qua, vậy, Ngô phu nhân, chị nhất định vất vả lắm.

Lôi tham mưu cười khiêm tốn đáp, mắt lại đang đánh giá bộ tang phục của Ngô thiếu nãi nãi: sườn xám ren đen, ống tay áo ôm sát bọc qua khuỷu tay, vạt áo dài đến mắt cá chân, tôn lên một cách u nhã vóc dáng thon thả; trên mặt không phấn son, hai hàng mày cong tự nhiên không đậm không nhạt, vành mắt hơi đỏ, đôi mắt vẫn rực rỡ như thế, đảo liên hồi — mỗi lần đảo lại phóng ra vô hạn trí tuệ, vô hạn vẻ kiều diễm. Lôi tham mưu không kìm được tim đập thịch một cái. Một "Ngô thiếu nãi nãi" thanh tú kiều mị thế này là lần đầu anh ta nhìn thấy, thế nhưng một bóng hình thanh tú kiều mị khác đã chôn giấu tận đáy lòng suốt năm năm qua — không còn gọi là "Ngô thiếu nãi nãi" mà chỉ là "Miss Lâm Bội Dao", bỗng chốc nổi lên trước mắt, hơn nữa đang gặm nhấm trái tim anh ta. Sự tái hiện của "quá khứ" này, lại đúng vào lúc này, quả thực quá tàn nhẫn! Thế nên Lôi tham mưu không đợi Ngô thiếu nãi nãi trả lời, cắn môi, lại cúi đầu chào một cái, vội vã bỏ đi, len lỏi qua những âm thanh "vàng ký", "bông sợi", anh ta chạy vào nửa sau của phòng ăn lớn đó.

Vừa mới bước vào cửa, đã có hai tiếng cùng lúc gọi anh ta:

— Ồ! Lôi tham mưu! Đến rất đúng lúc, xin anh nói xem nào!

Tiếng gọi đồng thanh này có hiệu quả ngay lập tức như bùa chú; những tiếng người đang tranh cãi chuyện gì đó lập tức im bặt, rất nhiều khuôn mặt quay hướng khác, rất nhiều ánh mắt đổ dồn vào Lôi tham mưu đang đứng ở cửa. Bóng dáng trang điểm nhẹ của Ngô thiếu nãi nãi vẫn còn vương vấn trong đại não Lôi tham mưu cũng lập tức biến mất. Anh ta mỉm cười, ánh mắt quét qua khuôn mặt mọi người, nhanh chóng giơ tay phải chạm nhẹ vành mũ quân nhân rồi lại nhanh chóng buông xuống, đi đến trước đám người đó, tay trái vỗ vai một người đàn ông lùn béo, tay phải nắm lấy một bàn tay đang chìa ra cho mình, như trút được gánh nặng nói:

— Các cậu không phải đang bàn về mấy lạng mấy đồng vàng ký với bông sợi đấy chứ? Chuyện đó, tôi hoàn toàn ngoại đạo.

Người lùn béo nhướng mày cười lớn như không tin, nhưng cơ hội nói chuyện của anh ta đã bị thiếu niên chìa tay ra cho Lôi tham mưu cướp mất:

— Không phải vàng ký, không phải bông sợi, nhưng cũng không phải điệu nhảy foxtrot, tango, hay bài hát "Li Va Li Đa" mà anh rành nhất đâu, chúng tôi đang bàn về quân sự tiền tuyến đây. Ngồi xuống rồi nói tiếp đi.

— Này! Hoàng Phấn! Trong miệng cậu chẳng bao giờ có câu nào hay ho cả!

Lôi tham mưu giả vờ ra vẻ kháng nghị, vừa nói vừa nhíu mày, rồi chen vào chiếc ghế sô-pha dài do thiếu niên mặc âu phục tên là Hoàng Phấn ngồi. Cùng xuất thân từ Hoàng Phố với Lôi tham mưu, từng ngửi khói súng trên chiến trường, tình cảm cũng không tệ, thế nhưng những trò vui mà Lôi tham mưu thích và giỏi thì Hoàng Phấn này lại hoàn toàn ngoại đạo; ngược lại, "công việc" mà Hoàng Phấn thích làm dù Lôi tham mưu có thể giữ bí mật thay cậu ta, nhưng mỗi khi nhắc đến, Lôi tham mưu vẫn luôn lắc đầu. Hai người này gần như ngày nào cũng gặp nhau gần đây, thế nhưng không có lần nào gặp mà không cãi vã. Hiện tại, trước mặt từng ấy người quen lẫn lạ, Hoàng Phấn vẫn cái tính cũ đó, Lôi tham mưu cảm thấy vô cùng khó chịu, rất muốn chuồn đi, nhưng lại ngại không dám nhấc chân bỏ đi ngay.

Trầm mặc một thoáng. Dường như vì có người mới đến, mọi người đều phải khách khí nhường nhịn, không ai chịu lên tiếng trước. Lúc này, một đám người khác tụ tập ở nửa phần trước của phòng ăn lớn này lại bùng lên tiếng cười phá lên trong cuộc trò chuyện ồn ào. "Đáng đời!... Sao còn chưa đánh nó?" Xen lẫn trong tiếng cười, có người la lên như vậy. Lôi tham mưu cảm thấy giọng nói này rất quen, quay đầu nhìn sang, nhưng người đàn ông lùn béo và một người đàn ông đầu nhỏ cổ dài khác đã chắn ngang tầm nhìn của anh ta. Họ ngồi bên một chiếc bàn vuông, quay lưng về phía chiếc tủ bách bảo hình cầu vòm, trên bàn bày đầy chai sô-đa và đĩa hoa quả. Người lùn béo nhìn thấy ánh mắt Lôi tham mưu đang nhìn người đàn ông đầu nhỏ cổ dài, tưởng Lôi tham mưu muốn làm quen với anh ta, bèn vội vàng đứng dậy nói:

— Để tôi giới thiệu. Lôi tham mưu. Vị này là Tôn Cát Nhân tiên sinh, tổng giám đốc Công ty Tàu thủy Thái Bình Dương.

Lôi tham mưu cười, gật đầu với Tôn Cát Nhân; nhận lấy danh thiếp, liếc qua vội vàng, rồi tiện miệng xã giao:

— Tôn tiên sinh vẫn làm xe khách đường dài Hoài Bắc chứ? Kiêm cả giao thông đường thủy lẫn đường bộ. Ngưỡng mộ, ngưỡng mộ.

— Chứ sao nữa! Tôn Cát ông làm việc có nghị lực, lại có tầm nhìn, chỉ tiếc lần này chiến sự nổ ra, Hoài Bắc lại nằm trong khu vực quân sự, sự nghiệp của Cát ông đành phải tạm dừng một lúc. — Thế nhưng, Lôi tham mưu, rốt cuộc dạo này đánh đấm thế nào rồi?

Người lùn béo trả lời thay Tôn Cát Nhân. Ông ta là người nổi tiếng "thích lôi kéo", giỏi nịnh bợ nhất, bạn bè đặt cho biệt danh là "diêm đầu đỏ" — không phải vì ông ta là ông chủ nhà máy diêm Quang Đại, mà thực ra là để hình dung việc ông ta ở đâu cũng "quẹt là cháy" giống hệt diêm đầu đỏ. Tên thật của ông ta là Chu Trọng Vĩ vì thế mà mờ nhạt đi.

Ngay lúc lời của Chu Trọng Vĩ vừa thốt ra, liền có mấy người đồng thanh kêu lên:

— Rốt cuộc đánh đấm thế nào rồi? Thế nào rồi?

Lôi tham mưu mỉm cười, chỉ đưa ra một câu trả lời mơ hồ:

— Đại khái cũng giống như tin tức trên báo thôi.

— Đó là ngày nào cũng nói quân trung ương đánh thắng trận chứ gì, thế nhưng tin tức trên thị trường đều nói bên này bất lợi. Báo chí không có tin tức chính xác, lòng người lại càng hoang mang.

Một người đàn ông hơn bốn mươi tuổi để hai chòm râu nói, giọng vô cùng vang lảng. Lôi tham mưu nhận ra ông ta là tổng giám đốc Công ty Than đá Đại Hưng Vương Hòa Phủ; hai năm trước khi Lôi tham mưu dẫn một tiểu đoàn đóng quân ở một huyện nào đó ở Hà Nam, từng gặp ông ta.

Mọi người đều gật đầu, bày tỏ sự đồng tình với luận bàn của Vương Hòa Phủ. Tôn Cát Nhân lúc này lắc cái cổ dài phát biểu.

— Tin tức trên thị trường có lẽ nói quá lên thôi. Thế nhưng thương binh đến lần này quả thực không ít! Tàu hạ thủy của quý công ty hôm trước bị giữ lại tạm thời ở Phố Khẩu, liền chở hơn một nghìn thương binh đến phân bố ở vùng Thường Châu, Vô Tích. Nhìn qua những gì thương binh nói, thì quả là đáng sợ.

— Báo Nhật còn nói người nào đó đã ngầm thỏa thuận với phương bắc, sắp sửa đầu hàng rồi!

Châu Ngâm Thu, một ông chủ nhà máy lụa ngồi chéo đối diện với Tôn Cát Nhân tranh nói, liếc Lôi tham mưu đầy thù địch, rồi lại dùng khuỷu tay huých Trần Quân Nghi bên cạnh, ông chủ nhà máy dệt lụa Ngũ Vân, một người đàn ông gầy gần bốn mươi tuổi. Trần Quân Nghi lại chỉ mỉm cười.

Lôi tham mưu không hề cảm nhận được ánh mắt Chu Ngâm Thu có bao nhiêu ý bất thiện, cũng không để ý đến lời chào bí mật giữa Chu Ngâm Thu và Trần Quân Nghi; thế nhưng anh ta có hơi lúng túng. Là một quân nhân tại ngũ, đối với những câu hỏi này, quả thực rất khó trả lời. Điều khiến anh ta bất an hơn cả, là bên cạnh còn có một Hoàng Phấn, từ trước đến nay vốn quen "nói phét". Sau khi trầm ngâm một lúc, anh ta nhìn Tôn Cát Nhân nói:

— Là tàu của quý công ty chở một nghìn thương binh sao? Số người bị thương lần này, số lượng không ít. Đã là đánh trận thật sự, ắt không tránh khỏi hy sinh; thế nhưng hy sinh của phe địch còn lớn hơn nhiều! Hoàng Phấn, cậu còn nhớ tình hình chúng ta tác chiến trên tuyến Kinh Hán tháng 5 năm mười sáu không? Lúc ấy, quân đoàn 4 và quân đoàn 11 của chúng ta thương vong hơn hai vạn, Hán Khẩu và Vũ Xương biến thành thế giới thương binh, nhưng rốt cuộc chúng ta vẫn đánh thắng trận cơ mà.

Nói đến đây, khuôn mặt Lôi tham mưu lóe lên ánh đỏ; anh ta liếc nhanh những người nghe xung quanh, xem xét lời nói của mình gây ảnh hưởng bao nhiêu, đồng thời định chuyển hướng trò chuyện. Nào ngờ Hoàng Phấn cười nhạt thốt ra mấy câu biện bác sắc bén:

— Cậu đang nói về trận chiến trên tuyến Kinh Hán tháng 5 năm mười sáu á? Cái đó khác xa với bây giờ lắm! Thương vong lúc đó nhiều, bởi vì là liều chết xung phong! Nhưng bây giờ, đại khái là hoàn toàn ngược lại chứ gì?

Cứ như có quả bom nổ cạnh bên, sắc mặt Lôi tham mưu đột ngột thay đổi. Anh ta đứng dậy, nhìn xung quanh, bỗng nhiên lại ngồi xuống, gượng cười nói:

— Lão Hoàng, cậu đừng ăn nói tùy tiện!

— Ăn nói tùy tiện? Lời tôi vừa nãy có tùy tiện hay không, tự cậu hiểu rõ hơn ai hết. Bằng không, tại sao đến bây giờ cậu vẫn còn la cà ở hậu phương?

— Ngày mốt tôi sẽ lên tiền tuyến! — Lôi tham mưu lớn tiếng đáp, trên mặt ép ra một nụ cười dữ tợn.

Tiếng hô mang tính "tuyên ngôn" này, không chỉ làm chấn động đám người trước mắt, mà ngay cả bên kia — những người ở nửa phần trước, cũng bị ảnh hưởng; tiếng trò chuyện bên đó bỗng nhiên dừng lại, tiếp theo có mấy người chạy qua. Họ nghe không rõ đầu đuôi ra sao, chỉ nhìn thấy "diêm đầu đỏ" Chu Trọng Vĩ cười toe toét cả mặt, tay kéo cánh tay Lôi tham mưu, nhìn Tôn Cát Nhân nói:

— Cát ông, ngày mai chúng ta tiễn chân Lôi tham mưu, tối ngày mai nhé?

Tôn Cát Nhân chưa trả lời, Vương Hòa Phủ đã tranh thủ biểu thị đồng ý:

— Tôi và Lôi tham mưu có quen biết cũ, cứ tính tiền chiêu đãi của tôi! — Bằng không, là ba người cùng chung tiền, cũng được.

Thế là cuộc trò chuyện nhỏ tạm thời này chia thành hai nhóm. Chu Trọng Vĩ, Tôn Cát Nhân, Vương Hòa Phủ cùng ba bốn người khác, vây quanh chiếc bàn vuông đó, lấy Lôi tham mưu làm trung tâm, trao đổi những lời xã giao thông thường với nhau. Nhóm kia, Chu Ngâm Thu, Trần Quân Nghi và tám chín người khác, thì tụ tập trước dãy cửa sổ bên phải, phần lớn là đứng, lấy Hoàng Phấn làm trung tâm, vẫn tiếp tục bàn luận về thắng bại tiền tuyến. Mấy người chạy từ bên kia — nửa trước phòng ăn lớn sang, liền gia nhập nhóm này. Giọng của Hoàng Phấn là to nhất, cậu ta nói cực kỳ thẳng thừng với Đường Vân Sơn mới gia nhập:

— Vân Sơn, anh biết không? Lôi Minh cũng sắp lên tiền tuyến rồi! Điều này chứng minh tiền tuyến quả thực đang nguy cấp; bằng không, đã chẳng điều anh ta đi.

— Cái đó còn phải nói! Mấy hôm trước trong trận Dã Kê Cương, Sư đoàn 1 mới biên chế tinh nhuệ nhất đã tử trận toàn quân. Huấn luyện của sĩ quan Đức, trang thiết bị quân sự kiểu mới của Đức, cũng không địch lại được sự không sợ chết của quân Tây Bắc! — Thế nhưng, Lôi Minh đi làm gì? Vẫn làm tham mưu chứ gì?

— Đại khái là sắp làm lữ trưởng rồi. Lữ đoàn trưởng tử trận lần này, ít nói cũng có nửa tá!

— Nghe nói yếu nhân nào đó bị thương, quân trưởng nào đó tử trận, — là giả hay thật?

Chu Ngâm Thu bỗng chen vào hỏi. Đường Vân Sơn cười lớn, ánh mắt lướt qua mặt Hoàng Phấn, dường như muốn nói: "Anh xem! Tin đồn lan rộng và nhanh thật!" Thế nhưng tiếng cười của anh ta chưa dứt, đã có người bổ sung vào bản báo cáo của Chu Ngâm Thu:

— Hiện tại vẫn chưa chết. Khả năng là trọng thương. Quả thực có người nhìn thấy ông ta ở bệnh viện Pháp đường Thần Phụ.

Người nói câu này là Trần Quân Nghi, dường như sợ người khác không tin tức số xác thực này của mình, vừa dùng giọng điệu vô cùng chắc chắn, vừa quay đầu lại yêu cầu bác sĩ Đinh cao lớn ra làm nhân chứng bên cạnh:

— Bác sĩ Đinh, anh nhất định có thể chứng minh tin tức này của tôi không phải nói bừa chứ? Bác sĩ Bá ở bệnh viện Pháp hình như chính là bạn học của anh. Anh không thể không biết.

Ánh mắt mọi người đều dán chặt vào bác sĩ Đinh. Ban đầu, bác sĩ Đinh dường như không nắm bắt được tình hình, không hiểu tại sao Trần Quân Nghi lại kéo mình vào; nhưng anh ta liền mỉm cười như đã hiểu ra, chậm rãi nói:

— Không sai. Sĩ quan bị thương rất nhiều. Tôi là bác sĩ, vết thương do súng đạn nào, vết thương do dao găm nào, vết thương do mảnh pháo nào, tôi không thể không biết, tôi có thể phân biệt rành mạch; nhưng nhắc đến quân trưởng nào, lữ đoàn trưởng nào, thì tôi hoàn toàn chịu thua, không hiểu gì sất. Nghề của tôi là bác sĩ, trong mắt tôi, vết thương trên người lính trơn và vết thương trên người quân trưởng căn bản chẳng có gì khác nhau cả: cho nên xoay tới xoay lui, tôi rốt cuộc vẫn không biết rốt cuộc có quân trưởng hay không, hoặc ai mới là quân trưởng!

Xì! — Đám người đang im lặng lắng nghe đều bật cười thành tiếng. Sau tiếng cười, chính là sự không hài lòng. Người đầu tiên là Trần Quân Nghi, lắc đầu vẻ cực kỳ không vui. Cuộc tranh cãi nhao nhao lại nổi lên. Nhưng bỗng nhiên có một người chạy từ bên ngoài vào, mặc âu phục bằng nỉ trắng, mái tóc chải rất bóng mượt, vội vã chen vào đám bác sĩ Đinh, như chim chọn mồi chọn lấy một người đàn ông trung niên mặc áo dài bằng lụa Ấn Độ màu xanh nhạt, trên môi có một chòm râu "bàn chải đánh răng", vỗ vai hắn gọi lớn:

— Tráng Phi, công trái lại sụt rồi! Mười vạn giải thể quân đội của anh thế nào? Lời đồn quá nhiều, thị trường xem nhẹ lòng người, ước chừng còn sụt nữa đấy!

Điều này có thể làm rung chuyển lòng người hơn cả chiến báo tiền tuyến! Lý Tráng Phi có chòm râu "bàn chải đánh răng" trên môi đương nhiên biến sắc, đám Chu Trọng Vĩ và Lôi tham mưu bên kia cũng vội chạy qua thăm dò. Thời buổi này, phàm là kẻ trong tay có dăm ba xu, ai mà không chui vào công trái để nhào lộn? Nghe nói các loại công trái kho bạc đồng loạt sụt mạnh, tâm sự của mỗi người liền khác nhau: phe "đầu cơ giá xuống" vui mừng cười toác cả miệng, phe "đầu cơ giá lên" nuốt nước mắt vào trong bụng!

Công trái lại sụt rồi! Đình bàn rồi!

— Là thuế quan phải không?

— Là biên khiển phải không?

— Miệng quan tài!① Mọi người làm thái thái họ Ngô kìa! —

① Lúc đó người chơi công trái thích làm ba thứ thuế quan, giải binh, biên khiển; nhưng vì thị trường biến động kịch liệt, người chơi ba thứ công trái này, thường hôm nay ôm tài sản vạn bạc, ngày mai đã trở thành tay trắng, cho nên người hiếu kỳ hay gọi đùa nhóm chơi công trái này là kẹt ở "miệng quan tài", ý nói nó nguy hiểm vậy. "Miệng quan tài" thực ra là từ nói lái của chữ đầu ba chữ "Quan thuế, Giải binh, Biên khiển". — Chú thích của tác giả.

Câu nói đùa mang tính tức cảnh sinh tình này khiến một số kẻ đầu cơ thất bại mặt mày đưa đám cũng phải bật cười thành tiếng. Lúc này năm sáu người còn ở lại nửa phần trước phòng ăn lớn cũng bị xoáy lốc công trái đột ngột cuốn tới này hấp dẫn. Nhưng họ đứng xa hơn một chút, mang thái độ bàng quan. Ở giữa họ có Phạm Bác Văn và người em họ xa của Tôn Phủ là Ngô Chi Sinh, sinh viên khoa xã hội học. Phạm Bác Văn nhắm một mắt lại, lầm bầm trong miệng:

— Sự cuồng nhiệt đầu cơ ôi! Sự cuồng nhiệt đầu cơ ôi! Mày, cơn lũ vàng! Hãy tràn lan đi! Hãy tràn lan đi! Cuốn phăng mọi đê điều!... —

Thế là cậu ta phắt một cái vỗ vào vai Ngô Chi Sinh, lớn tiếng hỏi:

— Chi Sinh, người đàn ông tuấn tú mặc âu phục trắng vừa chạy vào lúc nãy, cậu có quen không? Hắn ta là một kẻ quái đản đấy! Hàn Mạnh Tường là tên hắn, hắn làm môi giới sở giao dịch, nhưng hắn còn làm thơ, — thơ rất hay! Chà, vàng và thi ý, trên người hắn lại xảy ra sự liên kết kỳ quái! — Thôi đi, chúng ta đi thôi, đi tìm Tiểu Đỗ với Bội San đi! Không khí trong phòng khách nhỏ bên kia đại khái không hỗn trọc bằng ở đây, không có mùi tiền nồng nặc thế đâu!

Phạm Bác Văn mặc kệ Ngô Chi Sinh đồng ý hay không, kéo cậu ta đi thẳng. Lúc này những người tụ tập trong phòng ăn lớn cũng dần tản đi, chỉ còn lại năm sáu người, — những nhà xí nghiệp không có quan hệ mật thiết lắm với việc công trái lên xuống cùng với Lôi tham mưu, Hoàng Phấn, Đường Vân Sơn và những nhân vật chính trị như vậy, ở đó uống lượng lớn sô-đa, bàn rất nhiều chuyện. Thế nhưng đề tài trò chuyện của họ lúc này từ quân sự chính trị chuyển sang giải trí — ru-lét, sòng thịt muối, trường đua chó, bách nặc ɖụͼ, nữ vũ công, ngôi sao điện ảnh; lúc này, Lôi tham mưu cảm thấy phát biểu rất tự do.

Thời gian cũng từ từ dịch chuyển đến chính trưa. Khách viếng thưa dần. Hai đội nhạc công kèn trống ở cổng lớn và trước linh đường lúc này thổi đánh như "đổi ca". Thỉnh thoảng cả hai đội đều không phát ra tiếng, mọi người liền cảm thấy sự tĩnh mịch kỳ lạ như vừa bị rút mất cái gì bên tai. Lúc ấy, "bách nặc ɖụͼ", "nữ vũ công", "ngôi sao điện ảnh", tất cả những danh từ mê hoặc ấy liền trở nên vang dội lạ thường.

Bỗng chốc miệng của mọi người đều ngậm lại, dường như những lời bàn luận trò chuyện trần trụi mang tính nhục dục này trong hoàn cảnh "tĩnh mịch" bỗng nhiên ập tới này, có chút ngượng ngùng.

Đường Vân Sơn vô thức giơ tay gãi cái đầu trọc lóc của mình, liếc nhìn những người trong chỗ ngồi, đột nhiên cười ha hả. Thế là mọi người cũng cười phá lên như hiểu ý, vãn hồi lại cục diện bế tắc nằm ngoài dự liệu đó.

Sau tiếng cười, Lôi tham mưu nhìn Chu Trọng Vĩ, ra điều rất nghiêm túc nói:

— Mọi người đều nói vàng đắt bạc rẻ là cơ hội tốt để Trung Quốc chấn hưng thực nghiệp quảng bá quốc hóa, thực tế rốt cuộc thế nào?

Chu Trọng Vĩ nhắm mắt lắc đầu. Hồi lâu, ông ta lúc này mới mở mắt ra hậm hực đáp:

— Tôi là kẻ nếm đủ cái khổ vì vàng đắt bạc rẻ! Nguyên liệu chế tạo diêm — dược liệu, thân gỗ, vỏ hộp, toàn bộ đều từ nước ngoài đến; giá vàng vừa tăng cao, những nguyên liệu này cũng tăng giá theo, tôi còn có mối lợi nào nữa? Thu mua nguyên liệu bản nước nhà ư? Hay lắm! Thuế nguyên liệu, thuế cửa khẩu, thuế ly kim, chồng chất chồng lên nhau, còn đắt hơn cả nguyên liệu ngoại quốc nữa! Huống chi diêm Nhật Bản và diêm Thụy Điển lại cạnh tranh kịch liệt, người Trung Quốc lại không biết yêu nước, không chịu dùng quốc hóa,...

Thế nhưng bài diễn thuyết lớn đề xướng quốc hóa này của Chu Trọng Vĩ đành phải dừng lại giữa chừng, bởi vì ông ta liếc thấy bao diêm cạnh gạt tàn thuốc lá bằng bạc trên bàn hóa ra chính là nhãn hiệu Phượng Hoàng của Thụy Điển. Ông ta "húng hắng" mấy tiếng đầy không tự nhiên, lôi ra một chiếc khăn tay ấn lên khuôn mặt béo phì của mình điên cuồng lau. Đường Vân Sơn cười một tiếng, tiện tay cầm hộp diêm Thụy Điển đó lên châm một điếu ca-li-cơ, phun ra một ngụm khói đặc, vỗ mạnh một cái lên vai Chu Trọng Vĩ nói:

— Xin lỗi, Chu Trọng ông. Nói câu thật lòng, sản phẩm của quý nhà máy quả thực vẫn cần cải thiện. Diêm an toàn thì không nói làm gì, ngay cả diêm đầu đỏ cũng không thể "quẹt là cháy ở mọi nơi", so sánh với nhãn hiệu của Trọng ông, kém xa lắm.

Khuôn mặt Chu Trọng Vĩ lập tức đỏ bừng, quả thực giống hệt một cây "diêm đầu đỏ". May mà Tôn Cát Nhân nhanh chóng ra giải vây:

— Cái này cũng trách không được Trọng ông. Công nhân quá kiêu ngạo, không chỉ huy nổi. Từ khi có công đoàn, sản phẩm của các nhà máy đều vừa chậm vừa kém; chà, Chu Ngâm ông, lời này của tôi đúng không?

— Chính là chuyện như vậy! Thế nhưng, Cát ông chỉ biết một mà không biết hai! Lấy ngành tơ lụa chúng tôi mà nói, hiện nay thảm hại lắm, bị vây hãm bốn phía: công nhân đòi tăng lương, tiêu thụ nước ngoài chịu sự cạnh tranh của tơ lụa Nhật Bản, thuế khóa trong nước quá nặng, giới tài chính đối với việc cho vay lại không chịu thông dung! Anh nghĩ xem, giá thành nặng, tiêu thụ không tốt, tư bản thiếu thốn, còn hy vọng gì nữa? Tôi cứ nghĩ đến là nản lòng!

Chu Ngâm Thu cũng đến than thở. Trước mắt ông ta, lập tức hiện lên bốn kẻ thù lớn của ông ta, đặc biệt là giới tài chính, đã bóp nghẹt cổ họng ông ta; tết Đoan Ngọ âm lịch sắp đến nơi, ngân hàng tiệm cầm đồ có qua lại với ông ta từ sớm đã cảnh cáo ông ta không thể "thông dung" nữa, khoản thế chấp của ông ta nhất định phải đến hạn thanh toán dứt điểm, thế nhưng giá tơ lụa sụt giảm, thị trường nước ngoài ảm đạm, ông ta dùng cái gì để thanh toán dứt điểm? Ông ta thở dài, hậm hực nói tiếp:

— Từ năm ngoái đến nay, Thượng Hải là bạc trắng dư thừa. Ngân khốn không hề thắt chặt. Thế nhưng giới tài chính chỉ biết làm công trái, làm đất đai, một ngàn vạn, hai ngàn vạn, phong thái rộng rãi lắm! Gặp lúc nhà máy chúng tôi nhất thời chuế chuyển không kịp, muốn đi vay thế chấp chục vạn tám vạn chớ gì, thì quả thực giống như đòi mạng của bọn họ; điều kiện khắc nghiệt, thực khiến người ta tức giận!

Mọi người nghe câu này quá thẳng thừng, chẳng ai muốn nhiều lời nữa. Hoàng Phấn có vẻ rất đồng tình với Chu Ngâm Thu, lại không nhịn được hỏi:

— Tôi cứ không hiểu tại sao "kinh doanh nhà máy" của các anh lại chuyên trông chờ vào tiêu thụ nước ngoài? Thế thì nhà máy dệt gấm vóc Trung Quốc dùng tơ gì?

— Đúng vậy, tôi cũng không hiểu đấy! Trần tiên sinh, anh nhất định có thể trả lời câu hỏi này.

Lôi tham mưu cũng hùa theo nói, quay đầu nhìn ông chủ nhà máy dệt lụa Ngũ Vân Trần Quân Nghi đó.

Thế nhưng ông chủ này không lên tiếng, chỉ ở đó mỉm cười. Chu Ngâm Thu trả lời thay hắn:

— Bọn họ dùng hàng kém chất lượng của chúng tôi. Gần đây đến hàng kém chất lượng cũng ít dùng. Bọn họ dùng tơ sống Nhật Bản và tơ nhân tạo. Hàng cao cấp của chúng tôi thì chuyên trông chờ vào tiêu thụ ở Pháp và Mỹ, vẫn luôn như vậy. Hai năm nay, chính phủ Nhật Bản khuyến khích xuất khẩu tơ sống, hai hạng tơ và kén hoàn toàn miễn thuế, tơ Nhật Bản trên thị trường Lyon và New York liền đánh bẹp tơ Trung Quốc.

Lôi tham mưu và Hoàng Phấn nhảy dựng lên kêu quái dị. Họ nhìn khuôn mặt của mọi người ngồi đó, nhìn từng người một theo thứ tự, hy vọng phát hiện ra một chút "đồng tình", thế nhưng điều khiến họ kinh ngạc hơn nữa là trên mặt đám người này hoàn toàn không có biểu hiện kinh ngạc nào, giống như chuyện ngành dệt lụa Trung Quốc không dùng tơ Trung Quốc là điều hiển nhiên! Lúc này Trần Quân Nghi chậm rãi phát biểu:

— Trộn lẫn chút tơ Nhật Bản và tơ nhân tạo, chúng tôi cũng là bất đắc dĩ. Tỷ như tơ nhà máy của Chu Ngâm ông, giá thành của họ nặng, giá tơ đã không nhỏ, thế nhưng đến tay chúng tôi, mỗi tạ tơ còn phải nộp thuế sáu mươi lăm đồng sáu hào; còn tơ thô các tỉnh thì sao, gần đây cũng tăng giá theo, hơn nữa mỗi tạ tơ thô nộp thuế một trăm mười một đồng sáu hào chín xu, cũng là do chúng tôi gánh chịu. Đây mới chỉ tính riêng về nguyên liệu mà thôi. Chế thành gấm vóc rồi, lại có thuế sản xuất, thuế nơi tiêu thụ, thuế qua đường, thuế khóa chồng chất, gần như hàng vừa nhúc nhích, thuế liền đi theo. Đương nhiên lông cừu mọc trên mình cừu, cái gì cũng do người mua gánh chịu đi, thế nhưng lượng tiêu thụ lại giảm xuống. Nhà máy chúng tôi muốn duy trì lượng tiêu thụ, thì không thể không nghĩ cách giảm bớt giá thành, không thể không trộn lẫn chút nguyên liệu có giá cả rẻ hơn,... Mọi người đều nói gấm vóc đắt, thế nhưng nhà máy chúng tôi vẫn không có mối lợi nào!

Tiếp theo là sự trầm mặc trong giây lát. Gió thổi mang theo tiếng kèn sona và tiếng sáo của "nhạc công" bên ngoài, cũng trở nên vô cùng thê lương, giống như đang tấu nhạc ai cho ngành dệt lụa Trung Quốc.

Vương Hòa Phủ nãy giờ không nói gì bỗng đứng phắt dậy, hai tay vỗ vào nhau, nói như đùa cợt:

— Thôi đi! Trần Ngâm ông vẫn có thể trộn lẫn chút tơ Nhật Bản và tơ nhân tạo. Còn tôi với Tôn Cát ông thì sao? Lần này nam bắc vừa nổ súng, đành phải ở lại Thượng Hải xem đua chó, dạo lầu xanh thôi! Thôi đi, thực nghiệp cái mẹ gì chứ! Chúng ta vẫn nên nghĩ trò gì đó để giải trí một trận đi!

Lời ông ta còn chưa dứt, bỗng một luồng hương thơm ào ạt thổi tới, đưa vào một người phụ nữ trẻ hở vai trần tay. Bộ trang phục mới mùa hè Paris kiểu năm 1930 bằng sa mỏng màu đen tuyền trên người cô ta càng làm nổi bật làn da trắng ngần và đôi môi đỏ chót của cô ta. Chưa mở miệng nói chuyện, toàn mặt đã là ý cười; cô ta đứng từ xa, chỉ đem ánh mắt kiều mị của mình liếc về phía đám người bên này.

Người đầu tiên phát hiện ra cô ta là Chu Trọng Vĩ. Trong miệng thốt lên một tiếng "á chà", gã lùn béo này liền nhảy dựng lên, giơ một đôi tay múa may giữa không trung, ngoác cái miệng rộng, la lên:

— Toàn thể đứng dậy hoan nghênh đóa hoa xã giao Từ Mạn Lệ nữ sĩ!

Đàn ông đều ngẩn người quay người lại, còn chưa chuẩn bị sẵn nụ cười mà họ thường dùng để hoan nghênh phụ nữ xinh đẹp, thế nhưng Từ Mạn Lệ nữ sĩ đó đã uyển chuyển cái eo, dùng chiếc khăn tay nhỏ che môi, cười khúc khích không ngừng. Lúc này Lôi tham mưu cũng đứng dậy rồi, bước lên trước một bước, vươn tay phải ra, mỉm cười nói:

— Mạn Lệ, sao đến bây giờ mới tới? Nhất định phải phạt cô!

— Phạt thế nào đây?

Từ Mạn Lệ lại uyển chuyển cái eo một cái, nghiêng đầu, nói như cố nhịn cười, đồng thời đã sớm đi đến trước mặt Lôi tham mưu, nắm lấy tay anh ta, siết chặt một cái, lại khẽ mơn man khoảng bốn, năm giây, rồi bất ngờ hất ra, quay đầu chào hỏi Chu Trọng Vĩ bọn họ.

Trò chuyện tự nhiên lại náo nhiệt trở lên, Chu Ngâm Thu và Trần Quân Nghi vừa nãy còn càu nhàu cũng đầy mặt xuân sắc. Nhân lúc Từ Mạn Lệ đang giao thiệp với người khác, Chu Ngâm Thu thò đầu qua nói mấy câu bên tai Đường Vân Sơn. Đường Vân Sơn liền cười lớn, không kìm được đưa mắt nhìn Từ Mạn Lệ. Ở đây, Chu Ngâm Thu cố ý nói lớn tiếng:

— Quân ông, tôi nhớ ra rồi. Người phụ nữ hôm qua cùng Triệu Bá Thao mở phòng ở khách sạn Hoà Mậu là —

Từ Mạn Lệ bỗng quay ngoắt đầu lại, chăm chú nhìn Chu Ngâm Thu một cái, nhưng lập tức lại quay mặt đi, tiếp tục việc xã giao thuần thục của mình, đồng thời cô ta vểnhh tai lên, định tóm lấy từng chữ của Chu Ngâm Thu.

Không ngờ tiếp theo lại là giọng nói của Trần Quân Nghi:

— Triệu Bá Thao? Triệu Bá Thao làm công trái ấy à? Hắn ta là đại hộ đầu cơ giá lên, các loại công trái hắn đều gom hết.

— Thế nhưng hắn cũng gom cả đủ loại phụ nữ. Hôm qua tôi nhìn thấy, hình như là quả phụ nhà nào đó.

Chu Ngâm Thu cố ý nói nhỏ, thế nhưng ông ta chắc chắn Từ Mạn Lệ nhất định nghe rất rõ. Hơn nữa ông ta còn nhìn thấy đóa hoa xã giao này dường như toàn thân run lên, đến tiếng cười cũng có chút run rẩy khác thường.

Lôi tham mưu lúc này toàn tâm toàn ý dồn vào Từ Mạn Lệ. Dần dần cuộc trò chuyện của hai người họ là nhiều nhất, cũng thân mật nhất. Không biết anh ta nói câu gì mà trên mặt Từ Mạn Lệ bỗng bay lên một nét ửng hồng; vô cùng kiều mị nghiêng đầu một cái, cô ta lại cười khúc khích. Vương Hòa Phủ ngồi đối diện họ, nhìn thấy tình huống này, giơ ngón cái lên, đang định hét lên một tiếng "Hay lắm!" bỗng Đường Vân Sơn từ bên cạnh lướt tới, một tay giữ lấy vai Lôi tham mưu, phun ra một câu hỏi quái gở:

— Lão Lôi! Cậu đang "giết phe giá lên" đấy phỏng?

— Gì chứ? Tôi từ trước đến nay không làm công trái!

Lôi tham mưu ngẩn người đáp.

— Thế thì, thứ mà người ta gom vào, sao cậu lại cứ liều mạng muốn đẩy cô ta ra làm gì?

Nói xong, bản thân Đường Vân Sơn không nhịn được cười. Chu Ngâm Thu và Trần Quân Nghi thậm chí vỗ tay, còn lớn cổ cười. Khuôn mặt phấn của Từ Mạn Lệ lập tức đỏ bừng, giả vờ như không để ý, liên tục gọi đám lính lấy sô-đa. Thế nhưng mọi người đều đoán được đại khái chuyện gì xảy ra, một tràng tiếng cười phá lên liền lấp đầy phòng ăn lớn dài và rộng này.

Có lẽ trò đùa cợt này còn phát triển nữa, nếu như Đỗ Trúc Trai không vội vã chạy vào.

Như chợt nhận thức được mọi người vốn đến để chịu tang, hơn nữa bên tường chính là linh đường, lại thêm Đỗ Trúc Trai này chính là người thân chí thiết của phủ họ Ngô, cho nên đám người vui vẻ này lập tức trở nên nghiêm túc, có mấy người liên tiếp ngáp ngắn ngáp dài.

Đỗ Trúc Trai theo lệ thường mặt mày hòa ái, vừa chào hỏi, vừa như đang lẩm bẩm với chính mình:

— Sao? Ở đây cũng không có Tôn Phủ à!

— Tôn Phủ chưa từng đến đây. — Có người đáp như vậy.

Đỗ Trúc Trai nhíu mày, đầy lo âu quay người lại, liền trong một loạt tiếng "thất bồi" vội vã bước đi. Tiếp theo là Từ Mạn Lệ và Lôi tham mưu trước sau cũng chuồn ra ngoài. Lúc này mọi người đều cảm thấy ngồi phát chán, có mấy người chạy ra hành lang phía sau phòng ăn lớn tìm người quen, chỉ còn lại Hoàng Phấn, Đường Vân Sơn và Tôn Cát Nhân ba người, vẫn chen chúc trên một chiếc ghế sô-pha dài mật đàm; lúc này thái độ của họ rất nghiêm túc, giọng nói rất nhỏ, hơn nữa tâm điểm câu chuyện cũng biến thành "Hội nghị mở rộng phương Bắc" và chiến lược của quân Phùng Diêm.

Đỗ Trúc Trai đã không tìm được Ngô Tôn Phủ, liền chạy ra vườn, rẽ qua một đoạn đường nhựa đường, bước lên một hòn giả sơn lớn nhất. Trong chiếc đình lục giác trên đỉnh núi, có hai vị sĩ quan đang đợi đến mức mất kiên nhẫn. Một người hơn bốn mươi tuổi, vóc dáng trung bình, một khuôn mặt tam giác, đôi mắt đen sâu thẳm sáng rực lên; ông ta chính là Triệu Bá Thao mà Chu Ngâm Thu bọn họ vừa nhắc đến lúc nãy, một đại ma vương trên thương trường công trái. Ông ta nhìn thấy Đỗ Trúc Trai thở hồng hộc bước lên giả sơn trước, liền quay đầu nói với đồng bạn của mình:

— Trọng lão, anh xem, chỉ có một mình Đỗ Trúc Trai thôi, khả năng là Tôn Phủ không cắn câu chứ?

Cái gọi là "Trọng lão" kia, chầm chậm vuốt chòm râu quai nón dài hơn ba tấc của mình, nhưng không trả lời. Ông ta có lẽ đã sáu mươi tuổi, mặt vuông tai lớn mắt hẹp, khí chất bất phàm; năm xưa nếu "Hoàng đế Hồng Hiến" không sụp đổ quá vội vã, thì ông ta — Thượng Nhận Lễ, hoàn toàn có tư cách "văn học thị tùng", hiện tại ông ta "từ quan bước vào thương", kiếm một chức chủ tịch hội đồng quản trị công ty tín thác để qua loa độ nhật, cũng coi như là uỷ khuất lắm rồi.

Đỗ Trúc Trai đến đình ngồi xuống, lấy khăn tay lau sạch những hạt mồ hôi nhỏ trên mặt, lúc này mới nhìn Triệu Thượng hai người nói:

— Không tìm được Tôn Phủ. Trước linh đường quả nhiên không có, các thái thai cũng nói không biết. Trên lầu càng không có. Tôi lại không tiện đi hỏi lung tung. Không phải các anh đã dặn đi dặn lại chú ý đừng để ý người khác chú ý sao? — Các anh cứ nói rõ sự việc trước đã, quay đầu lại tôi sẽ bàn bạc với cậu ấy sau.

— Sự việc chính là tổ chức công ty bí mật làm phe giá lên công trái, lúc nãy đã nói rồi; trong vòng hai ngày, ít nhất phải gom đủ bốn vạn tiền mặt, sức của tôi và Trọng lão không đủ. Nếu anh và Tôn Phủ chịu gia nhập, chuyện này coi như quyết định, bằng không, mọi người giải tán!

Triệu Bá Thao nói bằng giọng phổ thông pha tiếng Quảng Đông, rất nhanh chóng. Ánh mắt sắc bén đặc hữu của ông ta bắn ra từ hốc mắt sâu thẳm, rất cẩn thận quan sát biểu cảm của Đỗ Trúc Trai ở đó.

— Tôi cứ không hiểu tại sao anh vẫn muốn làm phe giá lên. Gió sụt công trái mấy ngày nay quả thực chịu ảnh hưởng của chiến sự, tương lai còn có thể trông mong tăng giá, nhưng chiến sự chưa chắc đã kết thúc ngay lập tức chứ? Hơn nữa hai tuyến Long Hải, Bình Hán, quân trung ương cực kỳ nguy cấp, đã là bí mật ai cũng biết. Hộ nhỏ lẻ tẻ đồng loạt xuất đầu lộ diện, anh có thu gom hết cỡ, cũng không đẩy giá lên được. Hơn nữa cách thời hạn giao dịch tháng này chỉ còn mười mấy ngày, chẳng lẽ đến hạn anh muốn thu hàng? Cái đó, bốn vạn tiền mặt vẫn còn chưa đủ! —

— Anh nói là cách nhìn của mọi người. Trong chuyện này còn có điều huyền bí!

Triệu Bá Thao chặn ngang luận bàn của Đỗ Trúc Trai, mỉm cười đầy bí hiểm. Đỗ Trúc Trai ngẩng đầu nhắm mắt lại, có vẻ đang hết sức vắt óc suy nghĩ. Ông ta biết Triệu Bá Thao thần thông quảng đại, giỏi tung tin đồn nhất, lại có liên lạc với giới quân chính, có lẽ ông ta có được tin tức quân sự cơ mật nào chăng? Thế nhưng trông không giống. Đỗ Trúc Trai mở bừng mắt ra, phắt một cái nhìn thấy ánh mắt sắc nhọn và u ám của Triệu Bá Thao đang bắn thẳng vào mặt mình, thế là một ý niệm đột ngột lóe lên trong đầu ông ta: Lão Triệu vốn là đại hộ giá lên, thời hạn giao dịch đã cận kề, lại thêm dịp tết Đoan Ngọ âm lịch, ông ta nhất định cảm thấy hoảng sợ, cho nên công ty giá lên gì chứ chẳng lẽ là kế "ve sầu thoát xác" của lão ta sao? — Thế nhưng tại sao Thượng Nhận Lễ cũng theo lão Triệu chứ? Lão Thượng đâu phải phe giá lên đâu! Tự chất vấn trong lòng như vậy, Đỗ Trúc Trai không kìm được liếc nhìn Thượng Nhận Lễ một cái.

Thế nhưng thần sắc của Thượng Nhận lão này vô cùng an khang, giơ ba ngón tay lên chậm rãi vuốt râu.

— Huyền bí gì chứ?

Đỗ Trúc Trai vừa tính toán trong lòng, vừa tiện miệng hỏi; ông ta gần như đã quyết định qua quýt vài câu rồi chuồn, quyết định không gia nhập vào "âm mưu" của Triệu Bá Thao nữa, thế nhưng câu trả lời của Triệu Bá Thao lại khiến ông ta giật mình như một tia chớp:

— Trọng lão bảo đảm, quân Tây Bắc sắp rút lui rồi! Trước khi giao dịch tháng này, công trái nhất định sẽ tăng giá trở lại!

Mặc dù Triệu Bá Thao nói giọng cực nhỏ, Đỗ Trúc Trai lại cảm thấy giống như một tiếng sét giữa trời quang, đè bẹp cả tiếng ồn ào khắp vườn và tiếng kèn trống của hai đội nhạc công xuống, ông ta ngẩn người nhìn Thượng Nhận Lễ, nửa tin nửa ngờ hỏi:

— Ồ — Trọng lão nhìn chuẩn vậy sao?

— Không phải nhìn chuẩn, mà là "làm" chuẩn đấy chứ!

Thượng Nhận Lễ vừa vuốt râu vừa hạ giọng đáp, lại cười tủm tỉm nhìn Triệu Bá Thao một cái. Thế nhưng Đỗ Trúc Trai vẫn không hiểu. Chữ "làm" mà Thượng Nhận Lễ nói này, tự nhiên có điều huyền bí, hơn nữa Trúc Trai xưa nay cũng tín nhiệm sự "bảo đảm" của Thượng Nhận Lễ, nhưng việc trước mắt này số tiền ra vào quá lớn, không thể không làm cho rõ ràng. Thần sắc chần chừ không quyết liền hiện rõ trên khuôn mặt dê của Đỗ Trúc Trai.

Triệu Bá Thao vỗ đùi cười lớn, xích lại tai Đỗ Trúc Trai nghiêm túc nói:

— Cho nên tôi mới nói trong đó có điều huyền bí chứ! Tiền mất có thể đánh thắng trận, đây là chuyện ai cũng biết. Nhưng tiền mất cũng có thể khiến người ta đánh thua trận, thì không có mấy ai nghĩ tới đâu. — Người ta nhận được tiền, sao lại không vui vẻ mà thua một trận chứ.

Đỗ Trúc Trai gần như không thể tin vào tai mình. Ông ta nghĩ ngợi, bỗng đứng phắt dậy, vươn tay ra, giơ một ngón cái khua khoác trước mặt Thượng Nhận Lễ, tấm tắc khen ngợi không ngớt lời:

— Trọng lão, thật sự ngưỡng mộ, đầy bụng kinh luân! Quả nhiên là huyền bí!

— Vậy thì anh nhất định góp một cổ phần rồi. Còn Tôn Phủ thì sao? Anh đi tiếp xúc với cậu ấy đi.

Triệu Bá Thao lập tức thúc ép thêm một bước; nhìn cái khí thế đó của ông ta, dường như muốn định đoạt ngay lập tức.

Thượng Nhận Lễ lại nhận thấy Đỗ Trúc Trai vẫn còn hơi do dự. Ông ta biết Đỗ Trúc Trai tuy thích lợi lộc, nhưng lại vô cùng đa nghi, hoàn toàn không bằng Ngô Tôn Phủ dám nghĩ dám làm, giàu tính quyết đoán.

Thế nên ông ta bỗng buông lỏng một bước, ngược lại nói thế này:

— Mặc dù có người làm trung gian, đã tiếp xúc với bên đó một lần, hơn nữa điều kiện cũng đã thương lượng xong, nhưng rốt cuộc vẫn không dám nói chắc chắn mười phần đâu. Giao thiệp với đầu sỏ binh lính, vốn dĩ mang theo ba phần nguy hiểm; có lẽ bên đó tạm thời lại lật lọng. Cho nên Trúc ông vẫn nên đi bàn bạc trước với Tôn Phủ một tiếng, quay đầu lại chúng ta bàn sau.

— Điều kiện cũng bàn định rồi ư?

— Bàn định rồi. Ba mươi vạn! — Triệu Bá Thao tranh thủ đáp, có vẻ hơi thiếu kiên nhẫn.

Đỗ Trúc Trai lè lưỡi, cười tủm tỉm.

— Tròn trĩnh ba mươi vạn! Nhiều hơn, chúng tôi không cam tâm; ít hơn, bọn chúng không làm. Đích xác một vạn bạc một dặm đường; lùi ba mươi dặm, chính là ba mươi vạn.

Thượng Nhận Lễ chậm rãi nói, đôi mắt hẹp tinh ranh của ông ta đinh chặt vào khuôn mặt dê của Đỗ Trúc Trai.

Trải qua một sự im lặng ngắn ngủi. Cuối cùng trong đôi mắt Đỗ Trúc Trai lấp lánh ánh sáng kiên quyết, nhìn Thượng Nhận Lễ, lại nhìn Triệu Bá Thao, ba người không hẹn mà cùng cười lớn. Tiếp theo, ba cái đầu liền chụm vào một chỗ, râm ran bàn bạc vô cùng hào hứng.

Lúc này, cách một hồ cá, đối diện thẳng với hàng cây liễu bên dưới chiếc đình lục giác trên bãi cỏ, ba nam thanh niên và hai nữ lang cũng đang tranh cãi vì một vài "vấn đề". Nữ lang không nói nhiều lắm, chỉ đem tiếng cười của họ gửi đến bên hồ cá, làm kinh động đến bầy thiên nga đang ngủ trưa trên mặt nước.

— Thôi đi! Các cậu ngừng tranh luận đi, tôi đi tìm bọn họ đến đây.

Một thiếu niên mặt mèo tinh thần đầy phấn khởi nói, cậu ta là em trai út của Đỗ Trúc Trai tên là Học Thi, sinh viên khoa kỹ thuật.

— Lâm tiểu thư, chị có tán thành không?

Ngô Chi Sinh quay đầu hỏi Lâm Bội San. Thế nhưng Lâm Bội San giả vờ như không nghe thấy, chỉ mải kéo tay Trương Tố Tố đung đưa như đang chơi xích đu. Phạm Bác Văn đứng bên cạnh Lâm Bội San, mỉm cười không tỏ ý kiến.

— Không có ý kiến coi như thông qua!

Đỗ Học Thi vừa hét, vừa bay người chạy về phía "linh đường". Ở đây Ngô Chi Sinh cúi đầu dạo bước mấy bước, bỗng đi đến gần Phạm Bác Văn, rất vui vẻ hỏi:

— Còn một vấn đề nữa, anh dám cá cược với tôi lần nữa không?

— Cậu nói ra trước đã, có lẽ cũng không thành vấn đề đâu.

— Chính là tính cách của tứ tiểu thư Huệ Phương và thất thiếu gia A Huyên tương lai có xảy ra thay đổi hay không.

— Chuyện này, tôi không đến cá cược với cậu đâu.

— Để tôi cá! Chi Sinh, anh phát biểu ý kiến trước đi, thay đổi chứ, hay không đổi?

Trương Tố Tố hất tay Lâm Bội San ra, chen vào nói, liền đi đến trước mặt Ngô Chi Sinh.

— Cá cái gì chứ, cũng là một nụ hôn chứ?

— Nếu tôi thắng thì sao? Tôi không muốn hôn cái mặt quỷ như cậu đâu!

Phạm Bác Văn bọn họ đều bật cười. Trương Tố Tố lại không cười, nhấc một chân lên, nhảy xoay một vòng, cô ta nghĩ đến sự câu nệ rụt rè của tứ tiểu thư nhà họ Ngô, khiến người ta nhìn vừa giận vừa thương; còn A Huyên thì sao, diện mạo quả thực không kém, thế nhưng thần kinh rối loạn, lúc thông minh, lúc lại đần độn ghê gớm. Đều là thành quả của "giáo dục Thái Thượng Cảm Ứng Thiên" của lão thái gia họ Ngô. Nghĩ như vậy, Trương Tố Tố cảm thấy lồng ngực vô cùng khó chịu, cô ta đành quên mất vụ cá cược, vừa hay lúc đó Đỗ Học Thi lại chạy hớt hải tới, đi sau là hai người, một người là luật sư cố vấn pháp luật phủ họ Ngô luật sư Thu Hâm, một người chính là Lý Ngọc Đình.

Lúc này từ chiếc đình lục giác trên ngọn núi giả đối diện truyền tới tiếng cười của ba người Triệu Bá Thao. Lý Ngọc Đình ngẩng đầu nhìn lên, liền đẩy cánh tay Thu Hâm, hạ giọng nói:

— Tam đại cự đầu giới tài chính! Anh đoán họ đang làm gì ở trên đó?

Thu Hâm mỉm cười, đang định trả lời, lại bị tiếng gọi của Ngô Chi Sinh ngắt lời:

— Luật sư Thu, giáo sư Lý, bây giờ muốn nghe ý kiến của hai người các anh. — Các anh không được nói dối! Tôi và Phạm Bác Văn đã cá cược rồi! Vấn đề là: một người vừa muốn lo toàn lợi ích dân tộc, vừa muốn lo toàn lợi ích giai cấp của mình, ở giữa có xảy ra xung đột hay không?

— Nói thành thật ý kiến của các anh ra xem nào! Chi Sinh và Bác Văn đã cá cược rồi đấy, chuyện này quan hệ không nhỏ đâu!

Đỗ Học Thi cũng đứng bên cạnh phụ hùa hét lên, lại liếc mắt nhìn Lâm Bội San. Thế nhưng Lâm Bội San giả vờ như không quan tâm đến bất cứ điều gì, ngồi xổm trên bãi cỏ nhặt từng cánh hoa hồng xếp thành một chữ "Văn" rất lớn.

Bởi vì Thu Hâm lắc đầu, Lý Ngọc Đình lên tiếng trước:

— Cái đó còn phải xem là người có thân phận thế nào đã.

— Không sai. Chúng ta đã lấy ví dụ rồi. Tỷ như, Tôn Phủ và công nhân trong nhà máy. Hiện tại tơ nhà máy tiêu thụ ảm đạm, Tôn Phủ nói với công nhân rằng: "Kinh doanh nhà máy" của chúng ta giá thành quá nặng, không thể cạnh tranh với tơ Nhật Bản, ngành tơ lụa của chúng ta sắp phá sản rồi; muốn giảm bớt giá thành, không thể không hạ thấp tiền công. Vì lợi ích của dân tộc, công nhân đành phải ngậm đắng nuốt cay một lúc, nhận ít tiền công đi vài đồng." Thế nhưng công nhân đáp lại rằng: "Mức sống cao rồi, vốn dĩ đã ăn không no, lại giảm tiền công nữa, đó là lấy mạng của chúng tôi rồi. Các anh có tiền làm ông chủ, dẫu sao cũng không đến nỗi chết đói, các anh muốn lo toàn lợi ích dân tộc, xin các anh hãy ngậm đắng nuốt cay một lúc, kiếm ít đi dăm ba xu đi." — Xem ra bên nào cũng có lý. Thế nhưng lợi ích dân tộc và lợi ích giai cấp của hai bên liền xảy ra xung đột.

— Đương nhiên chết đói cũng là một chuyện lớn —

Lý Ngọc Đình nói được nửa câu, liền rụt lại, giơ tay lên gãi đầu. Trương Tố Tố chú ý nhìn ông ta một cái, ông ta cũng không hay biết. Toàn thể im lặng phăng phắc, chờ đợi ông ta nói tiếp. Tiếng cười ở chiếc đình lục giác bên kia hồ cá lại truyền sang một trận. Lý Ngọc Đình phắt một cái nhảy dựng lên, liền nói nốt ý kiến của mình:

— Thế nhưng dù thế nào đi nữa, tư bản không thể không có lợi nhuận! Kinh doanh không kiếm ra tiền thì căn bản không thể thành lập được!

Ngô Chi Sinh cười lớn, quay đầu nói với Phạm Bác Văn:

— Thế nào? Là tôi đoán trước ý kiến của giáo sư Lý. Thiêm gia, anh đã thua một nửa rồi! Vấn đề thứ hai đành nhờ tự anh giải thích rồi đấy. — Tố Tố, trông chừng Bội San chuồn mất nhé!

Phạm Bác Văn lạnh lùng mỉm cười, tuyệt nhiên không lên tiếng. Thế là Đỗ Học Thi liền tranh thủ thay cậu ta nói:

— Công nhân đòi tăng lương, ông chủ nói, thế thì đành mời anh đi chỗ khác làm, tôi muốn tuyển công nhân khác, thế nhưng công nhân lại kiên quyết không chịu đi, vẫn muốn tăng lương. Cái này đành phải thỉnh giáo cố vấn pháp luật vậy.

— Quan hệ giữa lao động và tư bản là quan hệ khế ước, không ai có thể miễn cưỡng ai được cả.

Lời này của Thu Hâm vừa dứt, Ngô Chi Sinh bọn họ đều bật cười. Ngay cả bản thân Phạm Bác Văn cũng ở trong đó. Lâm Bội San ngồi xổm dưới đất nãy giờ dường như không nghe ở đó liền đứng phắt dậy cắm cổ muốn chạy. Thế nhưng đã quá muộn, Ngô Chi Sinh và Trương Tố Tố chặn trước mặt Lâm Bội San kêu lên:

— Đừng chạy! Thi ca hoàn toàn thua rồi, cậu nên trả nợ thay thi ca chứ! Bằng không, chúng tôi phải mời luật sư Thu đại diện đệ đơn tố tụng rồi đấy. Tiểu Đỗ, cậu là người bảo lãnh đấy nhé! Cậu người bảo lãnh này không chịu trách nhiệm ư?

Lâm Bội San chỉ cười, không trả lời, chớp thời cơ từ nách Trương Tố Tố lao vút ra ngoài, chạy dọc theo con đường rải sỏi hoa văn da hổ bên hồ cá hướng sang bên phải. "A —" Trương Tố Tố hét lên một tiếng, cũng đuổi theo sát nút. Phạm Bác Văn lại kéo vai Ngô Chi Sinh nói:

— Cậu đừng đắc ý quá! Người bảo lãnh Tiểu Đỗ còn chưa đưa ra phán quyết đâu đấy!

— Nói nhảm gì thế! Vừa làm người bảo lãnh, lại kiêm cả trọng tài! Không có cách nào thế này cả. Hơn nữa trước đó không nói rõ.

“Đã nói rõ rồi: ‘Nếu lời nói của luật sư Thu và Lý Ngọc Đình xảy ra nghi ý, thì do tiểu Đỗ công đoạn.’ Bây giờ tôi cho rằng đáp án của luật sư Thu và giáo sư Lý đều có nghi ý, không thể cứ ép buộc tôi là đoán thua được.”

“Đều là những lời vô trách nhiệm! Những lời phù phiếm không nói rõ đầu đuôi sự tình!”

Đỗ Học Thi cũng xen vào nói, cái mặt mèo của hắn bỗng nhiên nghiêm nghị bất thường.

Điều này không chỉ Ngô Chi Sinh cảm thấy kỳ lạ, Thu Hổ và Lý Ngọc Đình cũng cảm thấy khó hiểu. Mọi người vây lấy Đỗ Học Thi mà nhìn hắn.

“Dân tộc gì, giai cấp gì, khế ước lao động tư bản gì, đều là lời vô nghĩa! Tôi chỉ biết có một quốc gia. Mà tay lái của quốc gia nên đặt trong lòng bàn tay sắt kiên nghị; trọng ở làm, không ở nói lời suông! Hơn nữa bất cứ ai cũng không được phản đối lòng bàn tay sắt quản lý quốc gia này! Tỉ như nói tơ lụa Trung Quốc không thể cạnh tranh với tơ lụa Nhật Bản đi, lòng bàn tay sắt quản lý ‘quốc gia’ thì nên một mặt giảm bớt tiền công của công nhân, lại một mặt cưỡng chế tư bản gia bán ra với giá thấp nhất, nhất định phải đè bẹp tơ lụa Nhật Bản trên thị trường Âu Mỹ! Nếu tư bản gia không chịu bán tháo chịu lỗ, tốt! ‘Quốc gia’ có thể tịch thu nhà máy của hắn!”

Đỗ Học Thi nói một hơi xong, trợn trừng một đôi mắt tròn, lắc lư cơ thể vài cái, dường như hắn chính là “bàn tay sắt” đó!

Bốn người đang nghe đều mỉm cười, thế nhưng không ai lên tiếng. Tiếng cười của Trương Tố Tố và Lâm Bội San truyền từ trong rặng cây rậm bên phải hồ nước đến, từng chút một tiến lại gần. Phạm Bác Văn nhìn lướt qua chỗ tiếng cười đó, quay đầu vỗ mạnh lên bả vai Đỗ Học Thi một cái, lạnh lùng nói:

“Hay lắm! Chỉ tiếc là anh vừa không phải tư bản gia, cũng không phải công nhân, càng không phải ‘bàn tay sắt’ đó! Còn một tầng nữa, một tràng diễn thuyết của anh cũng là ‘lời phù phiếm không nói rõ đầu đuôi’! Xin đừng quên, tôi vừa rồi đánh cược với Chi Sinh, không phải chuyện gì nên làm thế nào, mà là xem ai đoán đúng ý kiến của luật sư Thu và giáo sư Lý! ——

Thôi đi, cuộc cá cược lần này của chúng ta, cứ thế mà chấm dứt không đâu vào đâu đi.”

Câu cuối cùng còn chưa dứt lời, Phạm Bác Văn đã chạy đi đón Trương Tố Tố và Lâm Bội San đang từ đằng xa đi tới.

“Không được! Thi nhân, anh muốn chuồn à?”

Ngô Chi Sinh vừa gọi, vừa đuổi theo. Lý Ngọc Đình và luật sư Thu ở phía sau cười lớn.

Thế nhưng đúng lúc hai người Phạm và Ngô sắp đuổi kịp chỗ Lâm Bội San các cô, đối mặt lại đi tới ba người, chính là Đỗ Trúc Trai, Triệu Bá Thao và Thượng Trọng Lễ; vừa đi, vừa còn đang thấp giọng trò chuyện. Bốn nam nữ thanh niên này liếc nhìn họ một cái, liền không nói gì nữa, lặng lẽ dọc theo con đường rải sỏi vân da hổ bên bờ hồ này đi tới gần bóng liễu bên trái, lại đặc biệt vòng qua một ngã rẽ, tránh đi sự chú ý của Lý Ngọc Đình và luật sư Thu, đi về phía “linh đường” kia. Thế nhưng Lý Ngọc Đình mắt nhanh, đã nhìn thấy rành rành; anh ta kéo nhẹ vạt áo luật sư Thu, thấp giọng nói:

“Thấy không? Ba đại cự đầu giới tài chính! Chuyện quan trọng bày hết lên mặt bọn họ kìa.”

“Bởi vì chỗ chúng ta vừa mới xuất hiện một chiếc ‘bàn tay sắt’ mà!”

Thu Hổ đáp, lại mỉm cười. Lý Ngọc Đình cũng cười. Đỗ Học Thi đang chìm đắm trong suy nghĩ của chính mình thì cái gì cũng không nghe thấy, cái gì cũng không nhìn thấy.

Trước bậc thềm “linh đường”, Đỗ Trúc Trai đụng phải một vị khách viếng mới tới, —— thân thích xa của phủ họ Ngô là Lục Khuong Thời, môi giới sở giao dịch kiêm chức vụ quản lý gì đó của Công ty Tín thác Chứng khoán Đại Á. Vừa liếc mắt nhìn thấy Đỗ Trúc Trai, Lục Khuong Thời kẻ hay lộn nhào trong công trái này liền tiến lên một bước, kéo lấy cổ tay áo Đỗ Trúc Trai, ghé tai nói nhỏ:

“Tôi nhận được một tin mật, tình thế quân trung ương chuyển sang có lợi, công trái sắp sửa tăng trở lại rồi. Hiện tại vẫn chưa có ai biết, lòng người luôn nhìn ở mức thấp, những mối lẻ đầu cơ giá lên ở chỗ tôi đây đều đang gấp gáp muốn xả hàng. Sao anh không nhân cơ hội này, ôm vào mấy chục vạn đi? Anh xưa nay chỉ làm vàng niêm yết, bây giờ nhân cơ hội tôi khuyên anh cũng thử công trái xem sao, kiếm chút đỉnh cho thơm tay, cũng đâu phải là không tốt!”

Lời này của Lục Khuong Thời, đối với cậu ta mà nói có lẽ là có ý tốt, nhưng Đỗ Trúc Trai đang tham gia công ty đầu cơ giá lên bí mật lại sợ đến mức giống như cái gì, suýt nữa thì biến sắc mặt. Hắn vừa nghe, vừa trong lòng cuộn lên vô số nghi vấn: Chẳng lẽ kế hoạch của Thượng Trọng Lễ đã bị lộ tin tức rồi sao? Chẳng lẽ quả thật quân trung ương đã chuyển sang có lợi? Hay là Triệu Bá Thao và Thượng Trọng Lễ cấu kết với nhau để đến giở trò lừa đảo kiểu mới trên đầu hắn? Bằng không, rốt cuộc chỉ là cái tên Lục Khuong Thời này cố ý tung tin đồn vớ vẩn, muốn kiếm chút ít lợi lộc thôi chứ? —— Đỗ Trúc Trai gần như không có chủ kiến, không đáp lại được lời nào. Hắn lén lút liếc mắt ra hiệu với Triệu Bá Thao bên cạnh. Không, hắn là muốn quan sát thật chặt chẽ sắc mặt của lão Triệu, nhưng chẳng hiểu sao lại biến thành cái nháy mắt chào hỏi rồi. Cho dù lão luyện như hắn, lúc này thật sự cũng có chút rối loạn trận pháp.

May thay có cứu tinh tới. Đầy tớ Cao Thăng vội vã chạy đến trước mặt Trúc Trai nói:

“Lão gia chúng ta đang ở trong thư phòng. Mời cô gia qua ngay!”

Đỗ Trúc Trai cảm thấy lồng ngực nhẹ bẫng đi, tiện miệng đáp một câu “Biết rồi”, liền quay mặt qua lấy lòng Lục Khuong Thời rằng:

“Xin lỗi, không tiếp chuyện được nữa, lát nữa chúng ta lại bàn tiếp. Xin mời ra phòng ăn lớn ngồi chơi một lát nhé. Cao Thăng, rót trà cho Lục lão gia.”

Cứ như vậy sai phái Lục Khuong Thời đi rồi, Đỗ Trúc Trai liền dẫn hai người Triệu - Thượng lại ra vườn hoa, tìm một chỗ hẻo lánh, ba cái đầu lại chụm vào một chỗ, dần dần trên ba khuôn mặt đều lại ánh lên vẻ vui mừng.

“Vậy thì, tôi sẽ đi tìm Tôn Phủ. Mời Bá Thao ra phòng ăn lớn dùng chút công phu với tiểu Lục, lão Thượng quay về tiếp xúc thật sát sao với bên đó.”

Cuối cùng là Đỗ Trúc Trai nói như vậy, ba người liền tách ra từ đây.

Thế nhưng Đỗ Trúc Trai thật không ngờ Ngô Tôn Phủ lại đang cau chặt đôi mày ngồi trong thư phòng của anh ta. Tối hôm qua lúc Ngô lão gia tử trút hơi thở cuối cùng, trên mặt Tôn Phủ cũng không có vẻ sầu lo như bây giờ. Đỗ Trúc Trai vừa mới ngồi xuống, còn chưa mở miệng, Tôn Phủ đã ném cho anh ta xem một tờ giấy.

Đây là một bức điện tín, mấy chữ vô cùng đơn giản: “Nông dân tứ hương bất ổn, binh lực ở trấn mỏng manh, nguy trong một sớm một chiều, làm thế nào để ứng phó, xin mau chóng đánh điện trả lời. Phí, Xảo.”

Đỗ Trúc Trai lập tức biến sắc mặt. Hắn tuy không giống Tôn Phủ còn có rất nhiều tài sản đặt ở quê nhà, nhưng là nơi “mồ mả tổ tiên tọa lạc”, dù thế nào đi nữa cũng không thể không động lòng. Hắn đặt bức điện tín xuống, nhìn khuôn mặt Tôn Phủ, chỉ nói bốn chữ:

“Biết làm sao đây?”

“Vậy đành dốc sức người làm cho xong rồi tính tiếp vậy. May mà lão gia tử và tứ muội, thất đệ đã ra ngoài trước hai ngày, bằng không, thì hỏng bét hết rồi. Hiện tại người ở lại đó, chẳng qua là hiệu cầm đồ, tiền trang, nhà máy lúa gạo loại này, tuy nói số lượng không nhỏ, rốt cuộc cũng vẫn là vật ngoài thân. —— Làm thế nào? Tôi đã đánh điện cho Phí Râu Côn, bảo hắn mau chóng an ổn tiền mặt trước, hàng hóa ở các tiệm còn lại có thể chuyển thì chuyển,…… hoặc giả, bất quá chỉ là một trận kinh hãi hão huyền, vẫn cứ thái bình trôi qua, cũng khó mà nói. Nhưng binh lực mỏng manh, rốt cuộc không được; chúng ta nên cùng tên đánh điện thỉnh cầu tỉnh chính phủ khẩn cấp điều đội bảo an đến trấn áp.”

Ngô Tôn Phủ hình như cũng có chút thay đổi khác thường, nói nhảm một hơi thật dài, lúc này mới rơi vào mục đích chính. Anh đưa bản thảo điện tín đã soạn xong gửi tỉnh chính phủ xin binh lực ra cho Trúc Trai xem qua, rồi đi ấn nút chuông điện ở bức tường phía sau.

Cửa thư phòng khẽ mở. Người bước vào lại là hai người, ngoài đầy tớ Cao Thăng ra, còn có Mạc Can Thừa, nhân viên làm sổ sách ở nhà máy.

Ngô Tôn Phủ vừa liếc mắt nhìn thấy Mạc Can Thừa không gọi mà đến, đôi mày liền cau lại chặt hơn nữa, rất uy nghiêm quát lớn:

“Can Thừa, đã nói với anh rồi, hôm nay không cần đến đây, lo chiếu cố nhà máy mới là quan trọng!”

Lời trách mắng này, đã dọa cho nhân viên làm sổ sách Mạc Can Thừa ngẩn ngơ cả người; đáp lại hai tiếng “Dạ”, cứ đứng đờ ra ở đó.

“Nhà máy không có chuyện gì chứ?”

Ngô Tôn Phủ làm dịu sắc mặt lại, tiện miệng hỏi một câu, tâm tư của anh lại quay về với mối đe dọa bạo động của nông dân quê nhà rồi. Thế nhưng thật không ngờ Mạc Can Thừa lại run lẩy bẩy thốt ra câu nói thế này:

“Chính vì nhà máy có chút không ổn ——”

“Cái gì! Nói mau lên!”

“Có lẽ không sao đâu, thế nhưng, thế nhưng, sắc gió không đúng. Chúng ta vẫn chưa thông báo giảm tiền công, thế nhưng, công nhân đã biết rồi. Bọn họ, bọn họ, hôm nay từ sáng sớm đi, đã có vẻ —— có vẻ lơ là công việc rồi, tôi đặc biệt đến xin chỉ thị —— phải làm thế nào.”

Bây giờ sắc mặt Ngô Tôn Phủ đột nhiên thay đổi, cứng đờ ở đó không động đậy, cũng không nói năng gì; những khối u tím trên mặt anh, cái nào cái nấy đều bốc hơi nóng lên. Qua trận này, anh mãnh liệt nhảy dựng lên, gầm gào như một con hổ phát điên; anh mắng công nhân, lại mắng nhân viên công tác từ Mạc Can Thừa trở xuống:

“Bọn chúng lơ là công việc trước ư? Đồ khốn kiếp! Cho bọn chúng biết tay! Các người quản cái gì chứ? Cho đến tận lúc này mới đến xin chỉ thị biện pháp? Hừ, các người chỉ giỏi quậy phá vớ vẩn trong nhà máy, tán tỉnh gái gú, mèo mả gà đồng! Nói không chừng còn chính là các người tự mình làm lộ tin tức giảm bớt tiền công ra ngoài đấy!”

Mạc Can Thừa chỉ cúi đầu đứng ở bên cạnh, dường như ngay cả thở cũng không dám thở mạnh một hơi. Nhìn cái dáng vẻ vô tích sự này, ngọn lửa giận của Ngô Tôn Phủ càng bùng cháy dữ dội hơn, tay phải chống nắp hông, tay trái nắm thành đấm, đặt ở mép chiếc bàn viết bằng thép thuần túy, trong mắt toàn là ánh đỏ, lóe sáng nhìn khắp bốn phía, dường như muốn tìm thứ gì đó để cắn cho một miếng.

Đột nhiên anh phát hiện Cao Thăng đang đứng đờ ra một bên, anh liền giận dữ quát mắng:

“Mày đứng đây làm gì?”

“Lão gia vừa rồi ấn chuông điện, cho nên mới đi vào.”

Lúc bấy giờ Tôn Phủ mới nhớ ra bản thảo điện tín kia, hơn nữa lại nhớ ra trong chiếc ghế sô-pha lưng cao đối diện bàn viết vẫn còn đang ngồi Đỗ Trúc Trai. Lúc này Trúc Trai sớm đã xem xong bản thảo điện tín, trong miệng ngậm xéo một điếu xì-gà, nhắm nghiền hai mắt ngồi đó suy nghĩ tâm sự của chính mình.

Tôn Phủ cầm lấy tờ bản thảo điện tín đó đưa cho Cao Thăng, vừa xua tay, vừa nói:

“Đi đánh ngay đi, càng nhanh càng tốt!”

Nói xong, Ngô Tôn Phủ liền ngồi vào chiếc ghế xoay bằng thép thuần túy của mình, cầm bút lên viết bay bướm một dòng trên tờ giấy viết thư, thế nhưng lại tiện tay vo tròn lại, ném vào sọt giấy vụn, cầm bút trầm ngâm.

Đỗ Trúc Trai mở bừng mắt ra, nhìn thấy thái độ do dự của Tôn Phủ, Trúc Trai liền thấp giọng nói:

“Tôn Phủ, làm cứng rắn chi bằng làm mềm mỏng đi.”

“Tôi cũng có ý này ——”

Ngô Tôn Phủ đáp. Bây giờ anh đã nguôi giận, xoay cán bút trong tay hai lần, quay đầu liền nói với Mạc Can Thừa:

“Can Thừa, ngồi xuống đi, anh đem mọi chuyện bắt đầu từ sáng nay, thuật lại thật chi tiết cho tôi.”

Vị tiên sinh làm sổ sách này đã nắm rõ tính khí của Ngô Tôn Phủ, biết rằng bây giờ có thể mạnh dạn nói chuyện, không cần phải ra vẻ hoảng hốt đáng thương như lúc nãy nữa. Hắn ta bấy giờ thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế sofa có lò xo ở một đầu ngang của bàn viết, rồi thong thả nói:

“Là vào khoảng chín giờ sáng, người quản xe số hai Vương Kim Trinh, chạy đến phòng ghi sổ báo cáo rằng Diêu Kim Phượng ở hàng xe số mười hai phạm quy củ, không phục tùng quản lý; lúc đó quản xe số chín Tiết Bảo Châu muốn gọi cô ta lên phòng ghi sổ, nào ngờ, nữ công nhân của hàng xe số mười hai liền tắt máy hết, hùa theo Diêu Kim Phượng làm loạn lên —— chúng tôi nghe báo cáo của Vương Kim Trinh, đang định đến trấn áp, thì nghe thấy một tiếng hô hoán, Tiết Bảo Châu lôi lôi kéo kéo Diêu Kim Phượng đến, thế nhưng nữ công nhân trong phân xưởng đã tắt máy sạch trơn rồi ——”

Ngô Tôn Phủ cau mày, sắc bén liếc nhìn Mạc Can Thừa một cái, có vẻ vô cùng thiếu kiên nhẫn ngắt lời báo cáo của Mạc Can Thừa, hỏi:

“Nói ngắn gọn một câu, bây giờ náo loạn đến mức độ nào rồi?”

“Bây giờ trong phân xưởng năm trăm hai mươi máy, chỉ còn một phần nhỏ vẫn đang làm việc ở đó, —— coi như là làm việc, thực ra là đang làm hỏng kén.”

Nghe thấy câu nói cuối cùng này, Ngô Tôn Phủ gầm lên giận dữ, phắt đứng phắt dậy; nhưng thoáng cái lại ngồi xuống, giọng điệu rất nhanh hỏi:

“Nguyên nhân lơ là công việc là gì? ——”

“Yêu cầu sa thải Tiết Bảo Châu.”

“Lý do gì thế?”

“Nói cô ta đánh người. —— Còn nữa, bọn họ lại yêu cầu trợ cấp gạo. Lần trước giá gạo tăng đến hai mươi đồng một thạch thì từng yêu cầu rồi, lần này lại thế.”

Ngô Tôn Phủ hừ lạnh một tiếng trong mũi, quay mặt nói với Đỗ Trúc Trai:

“Trúc Trai —— làm chủ xưởng tơ lụa này thật khó quá. Gạo đắt rồi, công nhân liền đến đòi trợ cấp gạo; thế nhưng giá tơ rẻ đi, sắp chịu lỗ, lại chẳng có ai cho tôi trợ cấp tơ cả. Tốt! Can Thừa, anh quay về nói với công nhân, bọn họ muốn trợ cấp gạo, ông chủ đành chịu đóng cửa nhà máy!”

Mạc Can Thừa vâng dạ một tiếng “Dạ”, nhưng hai con mắt chuột của hắn ta lại nhìn vào khuôn mặt Ngô Tôn Phủ, hiện ra vẻ mặt vô cùng khó xử.

“Còn chuyện gì nữa không?”

“Ừm, ừm, xin Tam lão gia soi xét. Lời đóng cửa nhà máy, bây giờ nói ra, sợ rằng sẽ gây ra náo loạn ——”

“Nói cái gì thế?”

“Lần này công nhân rất đồng lòng, hình như đã từng bàn bạc trước rồi.”

“Phì! Bọn người các anh đều là thây ma sống cả à? Sao trước sự việc mà một chút cũng không biết, đợi đến khi xảy ra chuyện rồi, mới đến tìm tôi đòi biện pháp! Quản xe số hai Vương Kim Trinh và đội trưởng đội thanh tra Lý Má Lớn đều là những kẻ lãnh tiền trợ cấp, ngày thường không chú ý hành động của công nhân! Chẳng lẽ tôi lắm tiền, không có chỗ tiêu, nuôi không những con chó này!”

Lúc này Mạc Can Thừa bỗng nhiên lớn gan hẳn lên, lại dám đáp lời “Tam lão gia”:

“Hai người bọn họ cũng còn bỏ sức, họ vẫn luôn kè kè chú ý cử động của công nhân từng phút từng giây! Thế nhưng —— hình như trên mặt bọn họ có khắc hai chữ ‘chó săn’, đi đến đâu cũng đụng tường, một chút tin tức cũng không dò la ra được. Tam lão gia! Công nhân cứ như bị ma ám ấy! Diêu Kim Phượng xưa nay vốn thật thà, lần này cô ta đứng đầu. Bây giờ trong phân xưởng vang lên một tiếng hô hào: ‘Lần trước đòi trợ cấp gạo, đã bị mấy lời quỷ quái của các bên lừa gạt cho qua chuyện rồi, lần này quyết phải phân định sống mái! Các anh còn muốn bớt xén tiền công nữa à? Chúng tôi muốn trợ cấp gạo, trợ cấp gạo.’ Nghe nói tình hình các nhà máy đều không ổn. Công nhân đều giống như bị ma ám vậy!”

“Bị ma ám ư? Ha, ha! Tôi biết con ma này! Mức sống cao, bọn chúng ăn không đủ no! Thế nhưng tôi còn biết một con ma khác, con ma lớn hơn và lợi hại hơn cái này: Ngành công nghiệp thế giới điêu đứng, nhà máy kinh doanh rớt giá!……”

Ngô Tôn Phủ đột nhiên cười lạnh hét lớn một tiếng, một thứ nỗi khổ tâm và sự thất vọng màu xanh mét tràn ngập trên làn da sắc tím tương của anh. Thế nhưng chỉ trong chớp mắt, anh lại khôi phục lại trạng thái kiên nghị kiên quyết thường ngày. Anh dùng sức vung tay lên, tiếp tục nói tiếp, trên mặt chuyển thành nụ cười dữ tợn:

“Hay lắm! Mày là con ma này! Chẳng lẽ chúng ta cứ khoanh tay chịu chết thế này ư? Không! Chúng ta vẫn phải liều một trận đấy! —— Thế nhưng, Can Thừa, sao công nhân lại biết chúng ta có ý định bớt xén tiền công? Nhất định là trong phòng ghi sổ có người làm lộ tin tức ra ngoài!”

Mạc Can Thừa giật nảy mình, sống lưng toát ra một lớp mồ hôi lạnh. Chần chừ một lúc, hắn ta bỗng sinh ra một kế, liền lấm lét nói:

“Tôi nghi ngờ một người. Chính là Đồ Duy Nhạc. Cậu nhóc này gần đây phát rồ rồi, suốt ngày cứ quanh quẩn ở chỗ nữ công nhân Chu Quế Anh hàng xe số mười chín, có người nhìn thấy cậu ta thường xuyên ra vào nhà Chu Quế Anh ——”

Lúc này cửa thư phòng chợt mở, giọng nói của Nhị tiểu thư Phù Phương cắt ngang lời Mạc Can Thừa. “Tam đệ, người và đồ đạc của nhà tang lễ Vạn Quốc đều đến rồi. Thế nhưng, cái quan tài đó, em nhìn thấy không thích hợp!”

Nhị tiểu thư đứng bên cửa, vừa nói, vừa nhìn chằm chằm chồng mình.

“Đợi một lát, anh sẽ qua ngay. Trúc Trai, phiền anh ra xem trước một chút ——”

Thế nhưng Đỗ Trúc Trai liên tục xua tay, từ trong làn khói xì-gà nồng đặc nói với Nhị tiểu thư: “Chúng ta qua ngay, qua ngay thôi, thời gian còn sớm chán! Xem thấy không đúng rồi đi đổi, cũng vẫn còn kịp.”

“Còn sớm ư? Mười hai giờ kém mười lăm rồi, bên ngoài đã dọn cơm rồi kìa!”

Nhị tiểu thư nói xong, cũng liền đi mất, lúc này Ngô Tôn Phủ quay mặt sang nhìn Mạc Can Thừa một cái, rất uy nghiêm phát ra mệnh lệnh thế này:

“Bây giờ anh lập tức quay về nhà máy dán bố cáo: Bởi vì lão gia tử qua đời, chiều nay nghỉ nửa ngày, tiền công trả đủ. Trước tiên giải tán công nhân lại, tránh để tụ tập ở nhà máy gây náo loạn. Thế nhưng, buổi chiều các anh không được nghỉ ngơi đâu. Các anh phải chia nhau đi vào trong công nhân làm công tác, đánh tan sự đoàn kết của bọn họ. Giới hạn trong tối nay phải giải quyết xong việc! Một mặt phái cục công an phái cảnh sát đến bảo vệ nhà máy, một mặt trình báo cục xã hội. Còn nữa, cái tên Đồ Duy Nhạc đó, bảo cậu ta đến gặp tôi. Bảo cậu ta tối nay đến. Đều nghe rõ chưa? Đi đi!”

Sai phái Mạc Can Thừa đi rồi, Ngô Tôn Phủ liền đứng dậy, khẽ thở dài một tiếng, lầm bầm lầu bầu nói:

“Mở nhà máy cái nỗi gì! Thật là chuốc họa vào thân! Lúc trước sao không mở ngân hàng? Dựa vào tư bản này, tinh thần này của tôi, mở ngân hàng chắc không đến nỗi thua kém người ta đâu nhỉ? Ngân hàng Thượng Hải thanh thế lừng lừng lúc khai trương vốn chỉ có mười vạn đồng thôi mà……”

Anh khựng lại một nhịp, dùng tay sờ cằm; nhưng ngay sau đó chuyển thành thái độ kiên quyết, tay phải nắm thành đấm đập vào lòng bàn tay trái:

“Không! Tôi vẫn phải làm tiếp! Công nghiệp dân tộc Trung Quốc tính đi tính lại cũng chỉ còn đếm trên đầu ngón tay mấy hạng mục thôi! Ngành tơ lụa liên quan đến tương lai của dân tộc Trung Quốc càng lớn hơn! —— Chỉ cần quốc gia ra dáng quốc gia, chính phủ ra dáng chính phủ, công nghiệp Trung Quốc nhất định sẽ có hy vọng! —— Trúc Trai, tôi có một kế hoạch lớn, nhưng hiện tại không có thời gian để nói tỉ mỉ, chúng ta ra ngoài xem chiếc quan tài do nhà tang lễ Vạn Quốc đưa tới đi.”

“Không vội! Tôi còn có chuyện thương lượng với anh đây.”

Đỗ Trúc Trai bỏ nửa điếu xì-gà ra khỏi khóe môi, cũng đứng dậy, áp sát cạnh Ngô Tôn Phủ, liền đem “mưu đồ bí mật” của Triệu Bá Thao bọn họ thuật lại từ đầu đến cuối; cuối cùng hắn hỏi thế này:

“Anh xem chuyện này có rủi ro gì không? Nếu anh không muốn nhúng chân vào, vậy thì, tôi cũng định không làm nữa.”

“Mỗi người một triệu, hôm nay đưa trước năm mươi vạn?”

Ngô Tôn Phủ ngược lại hỏi vặn lại, hoàn toàn không bày tỏ ý kiến đối với việc này, sắc mặt vô cùng trầm tĩnh.

“Đây cũng là chủ trương của lão Triệu bọn họ. Bước đi của lão Triệu là: Chiều nay, liền bán ra ba triệu, ép giá cổ phiếu xuống thấp nữa ——”

“Cái đó nhất định là sẽ bị ép xuống rồi. Nói không chừng sẽ rớt xuống hai ba đồng. Đến lúc đó chúng ta mua bù vào?”

“Không! Buổi sáng ngày mai ở phiên giao dịch đầu tiên, chúng ta lại bán ra năm triệu, do Triệu Bá Thao đứng ra!”

“Ồ! Vậy thì giá cổ phiếu lại còn rớt nữa sao! Lão Triệu là đại gia đầu cơ giá lên có tiếng, hắn vừa thả ra, các mối lẻ đầu cơ giá lên sẽ càng hoảng sợ hơn, liều mạng muốn xả hàng, hơn nữa nhất định còn có rất nhiều kẻ đầu cơ giá xuống mới nổi sẽ nhân thế mà nhảy vào.”

“Đúng vậy. Cho nên phải đến phiên giao dịch chiều ngày mai chúng ta mới ra tay mua bù vào. Chúng ta từ từ lắt nhắt mua bù vào, thì sẽ không đến mức thu hút sự chú ý của người ta, đến bốn năm ngày trước khi đáo hạn trong tháng này, chúng ta ít nhất phải thu đủ năm mươi triệu ——”

“Đến lúc đó, tin thắng trận quân Tây Bắc rút lui cũng lại vang dội khắp các mặt rồi!”

“Không sai. Đến lúc đó, mối lẻ lại ùn ùn kéo nhau làm đầu cơ giá lên, hơn nữa kỳ hạn đáo hạn đã cận kề, lại đụng phải tết Đoan Ngọ âm lịch, bên đầu cơ giá xuống cũng gấp gáp muốn mua bù vào, gió tăng giá nhất định sẽ dữ dội lắm đây!”

“Năm mươi triệu của chúng ta cứ thế tung ra làm Bồ Tát cứu khổ cứu nạn cho bọn họ rồi!”

Nói đến đây, Ngô Tôn Phủ và Đỗ Trúc Trai cùng bật cười ha hả; trong mắt hai người đều lấp lánh ánh sáng phấn khích.

Cười xong rồi, Ngô Tôn Phủ phừng phừng khí thế nói:

“Được! Chúng ta quyết định làm một phen xem sao! Thế nhưng như vậy thì hời cho cái tên đại gia đầu cơ giá lên lão Triệu này quá. Ngoài sổ sách ra, chúng ta nên đưa ra điều kiện nhỏ với hắn. Chúng ta đi tìm hắn đàm phán thôi!”

Thế là Ngô Tôn Phủ và Đỗ Trúc Trai liền rời khỏi căn thư phòng đó từ đây. Mà “kế hoạch lớn” vốn đã ấp ủ từ lâu trong đầu Ngô Tôn Phủ, lúc này lại càng lúc càng rõ ràng bao trùm toàn bộ ý thức của Ngô Tôn Phủ.