Buổi trưa, mây đen đầy trời, oi bức bất thường. Đã hai giờ, nhà tang lễ Vạn Quốc vẫn chưa đưa chiếc quan tài mà nhị tiểu thư họ Ngô đã chỉ định đến, loại quan tài có gắn kính dày ở nắp để có thể nhìn thấy di mạo của lão thái gia. Chiếc quan tài được đưa tới trước đó, rốt cuộc đã bị thế lực liên hợp của nhị tiểu thư và tứ tiểu thư phản đối. Thời gian khâm liệm đành phải lùi lại một tiếng. Điện thoại và người sai phái liên tục được phái đến nhà tang lễ Vạn Quốc, giục giã như sao sa. Người lớn kẻ nhỏ trong phủ họ Ngô đều đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ đợi chiếc quan tài đó tới là có thể kết liễu việc lớn trong ngày.

Khách đến viếng tang cũng đã giải tán bớt rất nhiều. Chỉ còn lại vài thân thích bạn bè chí thiết, hoặc những người không có việc gấp trên người, rất kiên nhẫn chờ đợi lễ đưa tang, lúc này đều tản ra ở những chỗ mát mẻ trong hoa viên, từng nhóm từng nhóm tùy ý trò chuyện.

Khu vực quanh phòng ăn lớn vốn náo nhiệt nhất lúc trước, bây giờ đã quạnh quẽ. Bốn năm người đầy tớ đang dọn dẹp vỏ bia và vỏ nước ngọt ở đó, quét sạch vỏ quả dừa vỏ hoa quả đầy mặt đất. Thỉnh thoảng giữa họ lại trao đổi vài câu phàn nàn:

"Tam gia thật nóng tính, chuyện lớn thế này của lão thái gia, ban ngày ban mặt thì làm sao cho xuể!"

"Đây chính là tính khí của ngài ấy mà! ——Nghe Cao Thăng nói, hồi sáng nay, Tam gia giận dữ lắm ở trong thư phòng, Tiên sinh Mộ làm sổ sách ở xưởng suýt chút nữa sợ chết khiếp! ——Nói đi cũng phải nói lại, các cậu xem phúc khí của lão thái gia thật không tệ! Nếu chậm ra đi hai ngày, hừ! ——Nghe nói sáng nay có điện thoại, người nhà quê bên kia nổi dậy rồi! —— Tam gia nổi giận, phần lớn là vì chuyện này đấy!"

Người nói câu này tên là Lý Quý, vốn là đầy tớ nhà mẹ đẻ của thiếu nãi nãi họ Ngô, kể từ năm đó cha mẹ thiếu nãi nãi họ Ngô lần lượt qua đời vì bệnh nặng đột ngột, Lý Quý này liền nương nhờ vào phủ họ Ngô. Nếu nói hơn ba mươi nam nữ bộc nhân trong phủ họ Ngô cũng có bè phái, thì Lý Quý này có thể coi là thuộc phái của thiếu nãi nãi.

Tiền cơm xe ngày hôm nay đã tiêu mất hơn năm sáu mươi đồng. Nước ngọt với bia, ăn hết ba mươi tá."

Một người đầy tớ khác chuyển hướng câu chuyện.

"Vậy thì, lát nữa Tam gia thưởng tiền cho chúng ta, ít nhất cũng phải một ngàn đồng chứ!"

Lại là tiếng của Lý Quý. Nghe được ba chữ "một ngàn đồng", mặt của đám đầy tớ đều ánh lên màu hồng; nhưng ánh hồng ấy chỉ chớp nhoáng rồi lại biến mất. Dựa theo kinh nghiệm đặc thù của bọn họ, họ biết cái gọi là "một ngàn đồng" này là phải chia theo cấp bậc để phát thưởng, hơn nữa cho dù có chia đều, thì từ những kẻ cầm thiếp chữ "Dẫn", hầu hạ trước linh cờ, cho đến các loại tạp dịch, rồi cả một đại đội "đầu bếp" do quán chay Giác Lâm đến nữa, ——tính tổng cộng không dưới một trăm người của cái "đại đội" đầy tớ bọn họ, mỗi người nhận được chẳng đáng là bao. Nghĩ vậy, bốn năm người bọn họ liền đâm ra oải, động tác chẳng còn chút sức lực nào, ngược lại còn lười nhác hơn cả trước khi chưa nhắc đến tiền thưởng. Sự bất bình trong lòng họ vừa định phát tiết, thì bỗng có một người bước vào.

Đây chính là Phạm Bác Văn, vẻ mặt chán chường của cậu ta chẳng kém gì đám đầy tớ đã "thất vọng" kia. Đứng giữa phòng quay một vòng, Phạm Bác Văn lẩm bẩm tự nói với mình:

"Sao thế! Ở đây cũng không có lấy một bóng người! ——Này, Lý Quý, anh có thấy nhị tiểu thư Bội San không?"

Thế nhưng cậu ta chẳng đợi Lý Quý trả lời, Phạm Bác Văn đột ngột cắm cổ chạy đi, xuyên qua căn phòng ăn lớn nửa phía sau, chạy từ cánh cửa ở phía sau ra hành lang, liếc nhìn bốn phía, rồi lại xông vào cánh cửa thông ra "linh đường", mở to đôi mắt đang đi tìm người của mình. Trong "linh đường" vắng lặng không một tiếng động; các vị phu nhân tiểu thư không có lấy một người, chỉ có bốn năm nữ bộc "hầu linh" ngồi trên chiếc ghế dựa sát tường, giống như một hàng tượng đất màu đen. Di thể của Ngô lão thái gia được quàn ở giữa nhà, xung quanh chất đống những ngọn núi hoa tươi nhỏ; mà trong "núi" hoa tươi ấy, lấp lánh ánh lạnh chỗ này chỗ kia, là năm sáu chiếc tủ lạnh máy hình chữ nhật cao lớn.

Phạm Bác Văn không kìm được rùng mình một cái, vội vàng chui qua tấm vải tang bằng vải trắng, chạy lên bậc thềm trước "linh đường" thở phào một hơi, ngẩng đầu nhìn bầu trời. Một thứ cảm giác lạnh lẽo cô độc không nơi nương tựa, lại vừa cô đơn nhàm chán, đã lấp đầy "trái tim thi sĩ" của cậu ta.

Dưới bậc thềm, một ban "nhạc trống" bên cạnh tấm biển lụa trắng, lúc này đều ôm nhạc cụ mà gà gật ngủ gật, bọn họ đã vất vả suốt nửa ngày, bây giờ tranh thủ chợp mắt một lát, tích trữ tinh thần để chuẩn bị cho sự căng thẳng cực độ lần cuối cùng khi khâm liệm.

Phạm Bác Văn cảm thấy cái gì cũng chướng mắt, đều tầm thường dung tục. Cậu ta suýt chút nữa nổi giận. Vừa lúc đó, Ngô Chi Sinh từ con đường nhựa bên phải dưới bậc thềm chạy tới, nét mặt hớn hở như vừa phát hiện ra điều gì, nhìn thấy Phạm Bác Văn đứng thẫn thờ một mình ở đó, liền kéo giật cậu ta chạy đi. Phạm Bác Văn theo bản năng bước theo, miệng vẫn câu hỏi cũ:

"Cậu có thấy Bội San không?"

"Lát nữa sẽ nói cho cậu biết. Nhưng lúc này trước tiên hãy theo tôi đi xem một chuyện——không! Một màn kịch sống!"

Ngô Chi Sinh vội vã nói, kéo Phạm Bác Văn xuyên qua một hàng cây đinh hương rậm rạp, đi đến chốn u tĩnh tận cùng bên phía đông hoa viên. Ở đây có "nhà kính hoa" lợp kính, hiện tại chóp nhà kính được che bởi mái hiên bằng rèm trúc. Bên trái nhà kính là những căn phòng trệt kiểu Âu nhỏ gồm ba gian, cửa sổ đều mở, bên ngoài cửa sổ đều treo rèm trúc in hoa kiểu Nhật, từng đợt tiếng cười truyền ra từ sau tấm rèm.

“Đây là phòng bi-a. Tớ không thích cái này!”

Phạm Bác Văn vừa lắc đầu vừa nói. Nhưng Ngô Chi Sinh lập tức dùng tay bịt miệng Phạm Bác Văn lại, khẽ quát bên tai cậu ta:

"Đừng la lối! Cậu xem, bọn họ đang đánh bi-a gì kìa!"

Hai người bọn họ len lén đi đến bên cửa sổ, ghé mắt nhìn vào bên trong. Thật là một đám người vui vẻ làm sao! Giao tế hoa tiểu thư Từ Mạn Lệ để trần một đôi chân, dáng điệu yểu điệu thướt tha đứng trên một chiếc bàn bi-a mà nhảy múa kìa! Cô ta dang rộng hai tay, nhấc một chân lên——nhấc cao đến thế; cô ta dùng một đầu ngón chân để chống đỡ toàn bộ trọng lượng cơ thể, xoay vòng cực nhanh trên tấm thảm nỉ xanh phẳng phiu mềm mại của bàn bi-a, phần rìa váy của cô ta xòe phẳng ra giống như một chiếc ô, đôi chân trắng nõn nà của cô ta, chiếc quần lụa Ấn Độ màu hồng nhạt ôm sát vòng mông của cô ta, đều lộ ra hết cả. Chu Ngâm Thu, Tôn Cát Nhân, Vương Hòa Phủ, Trần Quân Nghị bốn người bọn họ, ngồi vắt vẻo trên chiếc ghế đẩu cao chuyên dùng để xem đánh bi-a ở bên cạnh, vỗ tay cười ha hả. Tên lùn mập Châu Trọng Vỹ tay cầm gậy đánh bi-a, đung đưa qua lại giống như một người chỉ huy đội âm nhạc. Bỗng nhiên Từ Mạn Lệ tựa như một con én nhảy từ chiếc bàn bi-a mà cô ta đang đứng sang một chiếc bàn bi-a khác. Một tiếng reo hò tựa sấm nổ! Thế nhưng đúng vào lúc đó, Từ Mạn Lệ hình như trượt chân, eo uốn éo, mông chổng lên, trông rất giống như sắp ngã; may mà Lôi Minh lao lên trước ôm chầm lấy ngực cô ta!

"Không được, không được! Đồ tào lao đâu có làm thế này phải không?"

Đường Vân Sơn liền xông lên can thiệp, trên đỉnh đầu trọc lóc của hắn ta còn đội chiếc giày cao gót bằng sa tanh đen của Từ Mạn Lệ.

Thế là một trận hỗn loạn. Đàn ông và đàn bà ôm lấy nhau thành một đống, tiếng cười càng thêm lẳng lơ, tiếng hét càng thêm cuồng loạn. Bốn người ngồi bên xem cuộc vui cũng tham gia vào.

Phạm Bác Văn kéo Ngô Chi Sinh lùi lại một bước, nhíu mày lạnh lùng nói:

"Cái này có gì là lạ! Bò lăn bò l bò càng kéo tôi đến xem! Còn có những thứ quá quắt hơn thế này nữa cơ!"

"Nhưng mà——những ngày thường luôn cao đàm khoát luận về 'giới hạn nam nữ', há chẳng phải chính là bọn họ—những 'cột trụ của xã hội' này sao?"

"Hừ! Cậu đúng là cái nhìn của mọt sách! 'Giới hạn nam nữ' tuy cần phải duy trì, nhưng 'điệu nhảy của người chết' thì cũng không thể không nhảy chứ! Cậu có biết không? Đây chính là 'điệu nhảy của người chết' của bọn họ đấy! Nông thôn càng phá sản, sự phát triển méo mó của đô thị càng mãnh liệt, giá vàng càng tăng, giá gạo càng đắt, ngọn lửa nội chiến càng dữ dội, sự bạo động của nông dân càng phổ biến, thì bọn họ—'điệu nhảy của người chết' của những kẻ có tiền này lại càng điên cuồng hơn! Có gì lạ chứ? Xem nó làm gì? ——Còn chẳng bằng đi tìm Lâm Bội San các cô ấy đi!"

Nói xong, Phạm Bác Văn quay ngoắt người định đi, nhưng Ngô Chi Sinh lại kéo cậu ta lại.

Lúc này trong phòng bi-a đã đổi trò rồi. Có người đang bóp nghẹt cổ họng hát nhỏ. Ngô Chi Sinh kéo Phạm Bác Văn lại gần xem tiếp, chỉ thấy Từ Mạn Lệ vẫn đứng trên bàn bi-a nhảy múa như thế, thế nhưng là nhảy từ từ. Một đôi giày cao gót của cô ta lúc này đang đội trên đầu gã lùn mập Châu Trọng Vỹ; ông chủ xưởng diêm này khụy gối, nhún nhảy theo kiểu cóc nhảy. Trong miệng hắn ta phát ra tiếng "tắc——tắc——", nhưng không phải là hát gì cả. Bóp nghẹt cổ họng, ra điều rất nghiêm trang mà hát, chính là Lôi tham mưu. Hắn ta ngực ưỡn thẳng, đầu hơi ngẩng; có lẽ khi hắn ta hát quân ca, thái độ cũng không thể nghiêm túc và đúng đắn hơn lúc này.

Ngô Chi Sinh quay đầu liếc Phạm Bác Văn một cái, đột ngột tung một bước nhảy vọt đến trước cửa phòng bi-a, một tay hất văng tấm rèm trúc mềm in hoa ra, xông thẳng vào cửa, bất ngờ lớn tiếng kêu lên:

"Hay lắm! Kích thích mới lạ, điệu nhảy của người chết đây!"

Lập tức tiếng hát điệu múa cùng với điệu nhảy cóc đó đều dừng lại, đám người hoang lạc này cứng đờ cả lại. Thế nhưng ngay trong khoảnh khắc này, tiếng kèn Sona, tiếng tiêu, tiếng loa lớn hòa lẫn vào nhau vang lên như tiếng sấm mùa xuân đột ngột bay từ bên ngoài vào! Đây là khúc nhạc buồn! Thời gian khâm liệm của Ngô lão thái gia cuối cùng cũng đã đến. Chu Ngâm Thu là người đầu tiên nhảy dựng lên, vừa đi vừa la:

"Giờ đến rồi! Đi thôi!"

Bị nhắc nhở như vậy, tất cả mọi người đều nhấc chân lên chạy. Châu Trọng Vỹ quên mất trên đầu mình vẫn đang đội đôi giày cao gót đó, cũng chạy ra ngoài. Từ Mạn Lệ chân trần đứng trên bàn bi-a cuống cuồng nhảy nhót la hét. Lôi tham mưu nhân cơ hội này ôm lấy Từ Mạn Lệ cũng đuổi ra ngoài, mãi cho đến bên nhà kính hoa, mới nhặt đôi giày cao gót bằng sa tanh đen nhỏ nhắn xinh xắn đó từ dưới đất lên.

Khi đám người này đến bên ngoài "linh đường", năm bậc thềm đá đó cũng đã chật nêm người. Rất nhiều đèn lồng giấy trắng treo giữa tán cây khắp vườn lúc này đều đã được châm lửa. Bầu trời âm u tựa như lúc hoàng hôn, những chiếc đèn lồng giấy trắng ấy lóe lên ánh vàng thảm đạm trong chốn đậm xanh sâu thẳm. Tiếng loa lớn không ngừng phát ra tiếng kêu quái dị "ô——dô, dô, dô", nghe vào khiến người ta nổi da gà. Một tên đầy tớ, tay cầm một bó hương lớn đang cháy rực, nhìn thấy đám các ông Chu Ngâm Thu chen lên, liền phát cho mỗi người một nén.

Phạm Bác Văn nhận lấy nén hương, tiện tay lại vứt xuống đất, nhìn thấy trong đám đông có một khe hở, cậu ta liền chen vào. Ngô Chi Sinh cũng đi theo, nhưng cậu ta lại dùng nén hương trong tay để dọn đường.

Đường Vân Sơn vươn dài cổ nhìn một lát, liền quay đầu đưa mắt ra hiệu với Tôn Cát Nhân:

"Đứng đây làm gì?"

"Quay về chỗ cũ đi chứ?"

"Vẫn là ra phòng ăn lớn thôi, chúng ta đi đường nhựa ở phía sau là được."

Châu Trọng Vỹ đứng cạnh Tôn Cát Nhân nói. Đồng thời hắn ta lại dùng ánh mắt để xin sự đồng ý của Vương Hòa Phủ và Trần Quân Nghị.

"Các anh có để ý không? Thiếu người rồi đấy: Lôi tham mưu và giao tế hoa!"

Chu Ngâm Thu nheo mắt nói. Nhưng đột ngột một làn sóng nhạc tang còn vang dội hơn đã nuốt chửng lời hắn ta, hơn nữa Trần Quân Nghị đã kéo hắn ta đi theo sau nhóm người Châu Trọng Vỹ, rẽ qua hành lang phía trước phòng ăn lớn. Họ vừa đi qua giàn hoa mộc hương kia, thì nhìn thấy Lôi Minh và Từ Mạn Lệ đang từ trong bóng cây bước ra, vội vã chạy về phía trước "linh đường".

Trong phòng ăn lớn quả nhiên không một bóng người. Thế nhưng cánh cửa thông ra "linh đường" ở nửa phía trước phòng ăn lớn lại đang đóng. Châu Trọng Vỹ chạy qua kéo mở cánh cửa này ra, đập vào mặt là âm thanh hỗn hợp của loa lớn, kèn tây, kèn Sona, tiếng tiêu, còn có tiếng khóc và tiếng hò hét. Hơn nữa ngay ở cửa đó, đặt quan tài cùng với các đồ dùng khâm liệm khác.

Châu Trọng Vỹ vội vàng khép cửa lại, quay người lắc đầu nói:

"Hay là ngồi ở đây đi. Cách một bức tường thì cũng thế thôi!"

Vừa nói, hắn ta lại thu gom hương từ tay mọi người, nhét tất cả vào chiếc bình hoa sơn mài Phúc Kiến Bát Tràng bày trên bàn để làm mẫu, rồi chôn vùi thân hình mập mạp của mình vào trong ghế sô-pha. Một lúc lâu sau, không ai nói gì cả.

Chu Ngâm Thu ngồi đối diện Châu Trọng Vỹ, nhắm nghiền mắt, cuồng nhiệt hút xì-gà, trông như đang đăm chiêu suy nghĩ gì đó; bỗng nhiên hắn ta mở mắt ra, nhìn Trần Quân Nghị bên cạnh nói:

"Đến kỳ hạn mà không thu hồi được tiền nợ, là bị ảnh hưởng của chiến sự, ai cũng vậy cả; chẳng lẽ tiền trang qua lại của anh không thể châm chước một chút được sao?"

"Đã thương lượng mấy lần rồi, toàn là thoái thác ngân khố căng thẳng này nọ, tôi suýt chút nữa nổi giận rồi đây. ——Lát nữa tôi định bàn bạc với Đỗ Trúc Ông một chút, có lẽ ông ấy bằng lòng giúp đỡ."

Trần Quân Nghị vừa đáp, vừa thở dài một hơi; cứ như thể cái vẻ mặt quái dị nửa sống nửa chết của vị giám đốc tiền trang không chịu châm chước kia đang ở ngay trước mắt, đồng thời, khuôn mặt dê hiền hòa của Đỗ Trúc Trai cũng thoáng hiện bên cạnh; Trần Quân Nghị cảm thấy đây là một tia hy vọng. Nào ngờ Chu Ngâm Thu lại lạnh lùng lắc đầu, thốt ra một câu mập mờ nhưng khiến người ta cụt hứng thế này:

"Trúc Trai ư? ——Ây!"

"Cái gì! Anh thấy không thành công chắc? Số tiền của tôi không lớn, mười hai mươi ba vạn là có thể qua ải rồi."

Trần Quân Nghị vội vã hỏi, ánh mắt dán chặt vào khuôn mặt của Chu Ngâm Thu. Chưa kịp nhận được câu trả lời của Chu Ngâm Thu, bên kia Châu Trọng Vỹ bỗng chen vào nói:

"Mười hai mươi ba vạn mà anh còn bảo số tiền không lớn! Tôi chỉ cần năm sáu vạn thôi, mà cũng chẳng có cách nào. Giới tài chính cứ nhìn thấy bọn mở xưởng chúng ta đến cửa là lại nhíu chặt mày lại. Nhưng mà điều này cũng trách không được họ. Bọn họ đem tư bản đầu tư vào thị trường công trái sở giao dịch, một ngày kiếm được mười vạn tám ngàn, đúng là chuyện thường như cơm bữa—"

"Đúng, đúng! Lời của Châu Trúc Ông nói hoàn toàn công bằng. Cho nên tôi thường nói, đây là vì chính trị không đi đúng quỹ đạo mà ra. Tỷ như chính trị đã đi đúng quỹ đạo, phát hành công trái đều dùng vào việc chấn hưng công nghiệp, thì quan hệ giữa giới tài chính và giới thực nghiệp liền khắt chặt hơn. Sẽ không giống như hiện tại nước sông không phạm nước giếng, suốt ngày chỉ tính toán trên tiền lãi. Thế nhưng muốn chính trị đi đúng quỹ đạo, không thể trông cậy vào quân nhân mà làm được. Người làm thực nghiệp——các nhà tư bản công nghiệp, nên phát huy sức mạnh của họ, ép chính trị phải đi đúng quỹ đạo."

Đường Vân Sơn lập tức chớp lấy cơ hội để nói thay cho chính phái mà hắn ta phục vụ. Hắn ta vẫn luôn rất chú ý, rất liên lạc với các ông chủ lớn nhỏ của giới thực nghiệp; cho dù những đại luận của hắn ta sớm đã bị người ta nghe đến nhàm tai, nhưng hễ đụng phải cơ hội, hắn ta vẫn cứ muốn phát biểu. Hắn ta còn thường xuyên thêm vào kết luận thế này: Tiên sinh Uông của chúng tôi chính là hết sức chủ trương thực hiện chính trị dân chủ, chân tâm muốn khai thác công nghiệp Trung Quốc; Trung Quốc không phải là không có tiền làm công nghiệp, chỉ tiếc là toàn bộ số tiền có được đều tiêu hết vào phí dụng quân chính rồi. Cũng chính ở điểm này, Đường Vân Sơn và Ngô Tôn Phu gần đây đã trở thành tri kỷ.

Thế nhưng cuộc trò chuyện của họ đành phải tạm thời ngưng trệ. Từ "linh đường" ở vách bên truyền đến tiếng nhạc tang và tiếng khóc lóc còn đinh tai nhức óc hơn, ở giữa còn kẹp theo tiếng va đập nặng nề của đồ mộc nào đó.

Tiếng ồn ào này vẫn cứ tiếp tục, nhưng sau khi dần dần quen rồi, những người trong phòng ăn lớn lại nhặt lại manh mối cuộc trò chuyện bị ngắt quãng đó.

Chu Ngâm Thu với tâm can đầy lo lắng không biết phải đối phó thế nào qua tết Đoan Ngọ, tuy không phải không tin những lý luận của Đường Vân Sơn là rất có lý, nhưng vẫn cảm thấy cách xa lợi ích thiết thân của mình quá mức. Vấn đề của hắn ta rất đơn giản: làm thế nào để kéo dài khoản tiền cược đã đáo hạn, và làm thế nào để vừa không phải "đau đớn" bán tháo tơ lụa giá rẻ, lại vừa có thể khiến xưởng tơ của mình tiếp tục khai công. Tóm lại, vấn đề của hắn ta là làm thế nào để kiếm được một khoản tiền mặt. Hắn ta thực ra không hề nợ nần chồng chất, tuy có khoản tiền cược hơn mười vạn đè nặng trên lưng, chẳng phải hắn ta đang sẵn có hai trăm bao tơ xưởng thô mịn và một lượng lớn kén khô hay sao? Giới tài chính đáng lẽ phải yên tâm với khoản tiền cược của hắn ta chứ. Thế nhưng trên thực tế giới tài chính lại coi hắn ta như một tên khất tử mà đuổi giết gắt gao như vậy.

Nghĩ tới đây, Chu Ngâm Thu không khỏi phẫn nộ, lại cảm thấy giới tài chính cố tình đối đầu với mình, hơn nữa cũng cảm thấy lý luận của Đường Vân Sơn ngày càng rời xa lợi ích thiết thân của mình; hắn ta hừ nhẹ một tiếng trong mũi, rồi lạnh lùng nói:

"Đường Vân Ông, mặc cho anh nói thế nào đi nữa, tôi vẫn cho rằng những kẻ chơi vàng miếng chơi công trái có tâm can khác hẳn! Chưa chắc chính phủ phát hành công trái chấn hưng thực nghiệp thì bọn họ đã chịu hăng hái mua vào đâu chứ? Nghiệp vụ của ngân hàng lấy việc cho vay là chủ yếu, mua công trái cũng là một loại cho vay; thế nhưng cho chúng tôi vay, chẳng lẽ không có vật thế chấp, không có tiền lãi hay sao? Đương nhiên là có chứ! Thế nhưng bọn họ đều không chịu cho vay, há chẳng phải cố tình—"

"Ha, ha, ha, ha——"

Nỗi oán thán của Chu Ngâm Thu bị tràng cười của Châu Trọng Vỹ làm gián đoạn. Tên lùn mập này nhảy dựng lên dang rộng hai tay, đứng giữa Đường Vân Sơn và Chu Ngâm Thu giống như đang can đánh nhau, lớn tiếng nói:

"Các anh đừng tranh luận nữa. Người làm ăn, ai cũng muốn kiếm tiền, hơn nữa còn muốn kiếm một cách sảng khoái! Chu Ngâm Ông có nỗi khổ của ông ấy, các chủ ngân hàng cũng có khó khăn của họ—"

"Chứ sao nữa! Tiền chuẩn bị của bọn họ phần lớn biến thành công trái, vậy thì khi công trái rớt giá, căn bản của họ lay động, tự nhiên sẽ phải dốc sức vơ vét tiền mặt, ——tỷ như mà nói, khoản tiền cho Chu Ngâm Ông vay liền gấp rút muốn thu hồi. Cho nên tôi mới nói là vì chính trị không đi đúng quỹ đạo đấy chứ."

Đường Vân Sơn vội vã cướp lời để bảo vệ chủ trương của mình. Lúc này Châu Trọng Vỹ cũng nói tiếp vào:

"Vừa rồi Tôn Cát Nhân tiên sinh có một chủ ý, rất có lý, rất có lý! Không phải nói đùa đâu đấy!"

Câu nói cuối cùng này, Châu Trọng Vỹ hét đến độ mặt mày đỏ bừng, thế mà lại thu hút được sự chú ý của tất cả mọi người. Ánh mắt của Đường Vân Sơn và Chu Ngâm Thu đều chuyển sang phía Tôn Cát Nhân. Trần Quân Nghị càng thêm sốt ruột, liền hỏi:

"Xin Cát Ông nói ra xem nào! Là cách gì thế?"

Tôn Cát Nhân lại chỉ mỉm cười, thong thả hút xì-gà, nhất quyết không chịu nói ngay. Vương Hòa Phủ ngồi bên cạnh lại không kiên nhẫn nổi nữa, liếc nhìn Tôn Cát Nhân một cái, có vẻ như đang xin sự đồng ý của ông ta, bèn ho một tiếng, nhẹ nhàng thốt ra "chủ ý hay" của Tôn Cát Nhân:

Giọng của Vương Hòa Phủ vốn cực kỳ vang dội, lúc này lại cố tình dùng giọng trầm thấp, hơn nữa tiếng ồn ào ở "linh đường" vách bên cũng thực sự quá mức lợi hại, cho nên mọi người đều phải vểnhh tai lên nghe, mới nghe rõ ràng được. Quả thực "nói ra cũng rất bình thường"! Giới thực nghiệp liên hợp đồng nghiệp mở ngân hàng, từ lâu đã có không ít tiền lệ; chỉ là chủ trương của Tôn Cát Nhân là liên hợp các ngành chứ không phải một ngành mà thôi. Mấy vị thực nghiệp gia trước mắt này vốn không phải cùng một ngành, lợi ích thiết thân của mỗi người bọn họ vốn không hoàn toàn giống nhau. Khi nghe Vương Hòa Phủ thong thả giải bày, tư duy mẫn bén của các vị thực nghiệp gia liền lập tức chuyển hướng sang tầng này; tâm kế mà mỗi người tự tính toán cho mình, lập tức ùa lên rất nhiều rất nhiều. Sau khi Vương Hòa Phủ nói xong, mọi người lại im phăng phắc, câm lặng mất một hồi lâu.

Cuối cùng vẫn là Đường Vân Sơn không phải người thực nghiệp lên tiếng trước:

"Biện pháp thì không thể sai được. Chỉ là phải liên lạc với những người có thế lực ở mọi mặt, tổ chức quy mô lớn. Tôi có một đề nghị, lát nữa mời Ngô Tôn Phu đến thương lượng. Chuyện này, thiếu anh ấy thì không được đâu. Hây, các vị thấy tôi nói thế có đúng không?"

"Đúng, đúng! Tôi và Tôn Cát Ông vốn dĩ đã có ý này rồi."

Vương Hòa Phủ nói tiếp, giọng nói của ông ta lại vang dội như bình thường.

Thế là mọi người đều đến phát biểu ý kiến, dần dần bàn đến phương diện biện pháp cụ thể. Trần Quân Nghị và Châu Trọng Vỹ vốn lực lượng bản thân không đủ dồi dào, dự liệu rằng Tôn Cát Nhân——một nhà hàng hải, Vương Hòa Phủ——một ông chủ mỏ, về tiền bạc chắc chắn rất "gánh vác nổi"; mà hai ông Tôn Vương thì đinh ninh rằng Châu Trọng Vỹ và Trần Quân Nghị vốn là người phát tích từ mua bán hãng ngoại thương, mạng lưới ở Thượng Hải chắc chắn cũng rất khả quan. Nhưng trong lòng mọi người vẫn chú ý vào Ngô Tôn Phu. Tài lực, thủ đoạn, phách lực của Ngô Tam gia này, bọn họ từ lâu đã ngưỡng mộ. Chỉ có Chu Ngâm Thu tuy một mặt cũng đang hăng hái bàn luận, một mặt lại có chút hoài nghi về việc Ngô Tôn Phu có chịu tham gia hay không. Hắn ta biết Ngô Tôn Phu vốn không hề bị giới tài chính áp bức, hơn nữa vào lúc người trong ngành tơ lụa này ai nấy kêu trời trách đất, hoàn cảnh của Ngô Tôn Phu lại là tốt nhất: Bốn năm tháng trước, lúc giá xưởng chưa rớt thảm hại, chẳng phải Ngô Tôn Phu đã bán tháo một nghìn bao hàng ngoại rồi sao? Cho nên vào lúc này người trong ngành tơ lụa ai nấy đều muốn tạm thời đình công, thì Ngô Tôn Phu lại đang hối hả làm hàng để giao. Bất quá Ngô Tôn Phu cũng có một chút khó khăn, chính là thiếu kén khô. Kén mới ấy chứ, hiện tại mùa tằm không tốt, giá kén vừa mở phiên đã cao. Đương nhiên anh ta vẫn có thể dùng kén khô Nhật Bản, nhưng kể từ khi Đông Hối tăng vọt, kén khô Nhật Bản nhập khẩu tuy được miễn thuế, tính ra thì cũng không hề rẻ. ——Những sự tính toán này, lần lượt lướt qua trong đại não của Chu Ngâm Thu, dần dần khiến hắn ta chìm vào trầm tư, cuối cùng ngồi một bên không phát biểu nữa.

Bỗng một chủ ý mới nổi lên bọt nước trong tư duy của hắn ta. Hắn ta quay đầu nhìn Đường Vân Sơn, vừa khéo Đường Vân Sơn cũng đang nhìn hắn ta.

"Vân Ông, mở ngân hàng là để chúng ta tự cứu mình, nhưng thực nghiệp liên quan đến quốc kế dân sinh, chẳng lẽ chính phủ lại nên khoanh tay đứng nhìn sao? Vừa rồi Vân Ông nói, chính phủ phát hành công trái nên dùng toàn bộ vào việc chấn hưng thực nghiệp——cái này đương nhiên hiện tại chưa thể bàn tới, thế nhưng để cứu tế một loại thực nghiệp nào đó, phát hành công trái hạng đặc biệt, nghĩ là nên làm chứ?"

Chu Ngâm Thu liền nói những lời như vậy với Đường Vân Sơn. Đây là lời lẽ vòng vo, bản thân Chu Ngâm Thu đã tính toán suốt một hồi lâu, đương nhiên sẽ không cảm thấy còn thiếu sự rõ ràng. Thế nhưng Đường Vân Sơn lại tạm thời ngây người ra. Hắn ta chưa kịp trả lời, cánh cửa thông ra "linh đường" bên kia bỗng mở ra, người bước vào đầu tiên là Đinh y sinh. Theo thói quen xoa tay, Đinh y sinh khẽ thở hắt ra một hơi nói:

"Xong rồi, sinh hoạt của nhà tang lễ Vạn Quốc cũng không tệ! Sau khi trang điểm màu sắc, Ngô lão thái gia nằm trong quan tài giống như đang ngủ vậy, sắc mặt hồng hào! ——Sao thế? Đã ba giờ rưỡi rồi cơ à!"

Hai tên đầy tớ lúc này bưng đĩa điểm tâm vào. Nước ngọt, kem, chè hạnh nhân đá, chè bát bảo, bánh ngàn lớp bơ, cùng với các loại bánh ngọt kiểu Tây, bày đầy một bàn. Những món thực phẩm này liền tạm thời chặn ngang cuộc trò chuyện của mọi người.

Đinh y sinh tỉ mỉ nhìn những món điểm tâm đó một lượt, lắc đầu, một miếng cũng không ăn. Sự chú trọng vệ sinh của ông ta là điều ai cũng biết. Đường Vân Sơn đang định trêu chọc ông ta, thì bỗng có một nữ bộc thò đầu ra ở cánh cửa phía sau phòng ăn lớn nói: "Mời Đinh y sinh qua một chuyến." Hóa ra là thiếu nãi nãi họ Ngô có chút không được khỏe. Đinh y sinh vội vã đi rồi, thì ở cánh cửa phía trước lại là Ngô Tôn Phu đến, anh ta đặc biệt đến để cảm ơn mọi người. Đường Vân Sơn lập tức đặt món điểm tâm trong tay xuống, đứng dậy hô lên:

"Đến thật đúng lúc! Có đại kế hoạch muốn bàn bạc với anh đây! Là đề nghị của Tôn Cát Nhân tiên sinh và Vương Hòa Phủ tiên sinh đây."

Hai ông Tôn Vương cười khiêm tốn, liền lược thuật lại đại khái chuyện vừa nhắc đến việc muốn mở ngân hàng, Vương Hòa Phủ giơ ngón cái tay phải ra, hơi chỉ vào Đường Vân Sơn cười ha hả, lại nói thêm mấy câu:

"Chúng tôi chẳng qua chỉ nói phét một trận, nào ngờ Đường Vân Ông lại lôi ngay Tam gia anh vào. Hôm nay anh vất vả lắm rồi, chúng ta hôm khác lại bàn tiếp."

"Chính là hôm nay! Đã làm việc, thì Tôn Phu không biết mệt là gì!"

Đường Vân Sơn phản đối. Vẻ mặt nhiệt tình hơn bất cứ ai, anh ta vừa chào mọi người ra nửa phía sau phòng ăn lớn, vừa phát huy lý luận "nhà thực nghiệp bắt buộc phải đoàn kết, mà khiến chính trị đi đúng quỹ đạo" của mình; anh ta cho rằng liên hợp mở ngân hàng chính là bước đầu của sự đại đoàn kết của giới thực nghiệp.

Ngô Tôn Phu trước tiên không phát biểu ý kiến, mặc cho Đường Vân Sơn lớn tiếng ba hoa ở đó. Tài lực và tài năng của mấy vị thực nghiệp gia trước mắt này, Tôn Phu nhìn một cái là thấu suốt; chỉ dựa vào mấy người này thì chẳng làm nên đại sự gì. Nhưng đối với bản thân mình, Tôn Phu chưa từng bao giờ "tự coi nhẹ mình", có anh ta tự mình tham gia vào, thì tình hình đương nhiên sẽ khác; anh ta có thủ đoạn để nhào nặn hạng trung bình thành lựa chọn hàng đầu. Chỉ là không biết mấy người trước mắt này có đồng lòng tôn sùng anh ta làm thủ lĩnh hay không. Ngô Tôn Phu đang trầm ngâm như vậy liền vận dụng ánh mắt sắc bén của mình quan sát sắc mặt của từng người. Chỉ có Chu Ngâm Thu tỏ ra lạnh lùng hơn những người khác, hơn nữa lại ít nói. Thế là vào lúc tràng phán của mọi người hơi ngưng trệ một chút, Ngô Tôn Phu liền nói với Chu Ngâm Thu:

Ngâm Ông, anh thấy thế nào? Chiếu theo tình hình ngành tơ lụa của chúng ta hiện nay mà nói, mấy mặt chịu áp bức, tôi rất hy vọng có một tổ chức cơ quan tài chính điều tiết giới xí nghiệp như vậy được dựng lên."

"Hạ, Tôn Ông nói gì thế chứ! Mọi người đều là người quen cả, tình hình của nhau rõ như ban ngày; trước mắt chỉ có lực lượng của Tôn Phu là đầy đủ, chúng tôi đều phải hoàn toàn nhờ cậy đại lực giúp đỡ đấy."

Lời này của Chu Ngâm Thu vốn cũng là tình lý chân thực. Cho nên Trần Quân Nghị và Châu Trọng Vỹ liền vỗ tay tán thành trước tiên. Ngô Tôn Phu lại không kìm được hơi nhíu mày một cái. Bây giờ anh ta đã nhìn chuẩn là ba người Chu Ngâm Thu không hề nhiệt tình gì với việc chính mình đứng ra mở ngân hàng, mà là hy vọng người khác mở lên rồi phá lệ khoan dung cho họ vay mượn. Anh ta đang định đáp lời, thì bên kia Tôn Cát Nhân lại thốt ra mấy câu rất hay:

"Các vị đều đừng khách sáo quá. Ý định ban đầu của tại hạ là định tổ chức một ngân hàng, chuyên kinh doanh một số loại xí nghiệp. Người ta mở ngân hàng, chẳng qua là thu hút tiền gửi, làm sự nghiệp đầu cơ, đất đai, vàng bạc, công trái, cùng lắm là cho giới xí nghiệp vay mượn mà thôi. Ngân hàng của chúng ta ví như khai trương rồi, nhất định phải đem phần lớn tư bản để kinh doanh mấy hạng xí nghiệp cực kỳ có hy vọng. Tỷ như xe khách đường dài ở Giang Bắc, hầm mỏ ở tỉnh Hà Nam. Còn như điều tiết những xí nghiệp đang mắc cạn hiện tại, thì đó chẳng qua chỉ là một phần của nghiệp vụ mà thôi. ——Chỉ là một mình tại hạ cũng vẫn là tâm có dư mà lực không đủ!"

Không ngờ Tôn Cát Nhân còn giấu giếm một đại nghị luận này, mãi đến lúc này mới nói ra, Trần Quân Nghị và Châu Trọng Vỹ ngơ ngác nhìn nhau, cảm thấy chuyện này suy cho cùng chẳng mang lại lợi ích lớn lao gì cho họ, hứng thú liền lạnh đi một nửa. Chu Ngâm Thu lại đang mỉm cười; hắn ta nghe Tôn Cát Nhân nhắc đến cái gì mà xe khách đường dài, cái gì mà hầm mỏ, hắn ta liền thành thật khẳng định việc mở ngân hàng của Tôn Cát Nhân là "chủ nghĩa tắm bồn"; hắn ta là kẻ hay lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử nhất.

Chỉ có trong mắt của Ngô Tôn Phu lại lóe lên tia sáng phấn khích. Vẫn còn sơ giao với Tôn Cát Nhân, thật không ngờ trong cái đầu nhỏ với chiếc cổ dài này lại hoài bão khí phách nhìn xa trông rộng như vậy. Ngô Tôn Phu cảm thấy gặp được "đồng chí" rồi. Dã tâm của Tôn Phu rất lớn. Anh ta lại có tinh thần mạo hiểm, gan dạ liều lĩnh; anh ta thích làm việc cùng những kẻ giống như mình, anh ta nhìn thấy một số xí nghiệp đang yên lành lại rơi vào tay những kẻ kém hiểu biết, kém thủ đoạn, kém gan dạ, biến thành nửa sống nửa chết, anh ta căm ghét vô cùng. Đối với cái gọi là nhà xí nghiệp nửa sống nửa chết này, Tôn Phu thường hay có ý định không chút thương xót mà đánh gạt họ ngã xuống, đem xí nghiệp thu vào trong đôi bàn tay sắt của mình.

Lúc đó ánh mắt sắc bén của Ngô Tôn Phu đăm đăm nhìn vào khuôn mặt của Tôn Cát Nhân, trầm tĩnh gật đầu; thế nhưng anh ta vẫn muốn biết phách lực của Vương Hòa Phủ lớn đến mức nào; anh ta quay mặt sang nhìn Vương Hòa Phủ bên trái, cố ý hỏi:

"Ý kiến cao của Hòa Ông thế nào?"

"Đại khái cũng xấp xỉ thế. Thế nhưng mục đích của chúng ta dù là thế, lúc bắt đầu mở, thủ đoạn vẫn phải khéo léo một chút. Muốn người ta đầu tư vào ngân hàng chuyên kinh doanh xí nghiệp mới, e rằng cục diện hiện tại vẫn chưa được; lúc mới bắt đầu, đại khái vẫn phải theo biện pháp của ngân hàng thông thường."

Vương Hòa Phủ vẫn cười hì hì nói. Nụ cười hì hì mang theo vài phần nói đùa của ông ta rất trái ngược với sự ít nói của Tôn Cát Nhân. Ông ta có khí chất hài hước đặc trưng của người phương Bắc, lại có khí chất chết tâm muốn làm cho bằng được cũng của người phương Bắc.

Ngô Tôn Phu bật cười; anh ta đập mạnh hai ngón tay lên tay vịn ghế ngồi của mình, quả quyết nói:

"Được thôi! Có hai vị đi tiên phong, tôi xin theo sau làm!"

"Tam gia lại nói đùa rồi. Tôi và Cát Ông chỉ nghe theo sự chỉ huy của ngài thôi."

"Ha, ba vị các anh là chí đồng đạo hợp, tài sức tương đương! Mối tình tay ba này chuẩn xác là sẽ thành công rồi!"

Đường Vân Sơn chen vào nói, vỗ đùi cười lớn. Thế nhưng anh ta lập tức thu lại nụ cười, đóng góp một ý kiến:

"Theo tôi thấy, sao ba vị các anh không sớm tổ chức ra một đoàn ngân hàng đi——"

Nói như vậy, anh ta lại quay đầu chào nhóm Chu Ngâm Thu bọn họ,——có vẻ như sợ bỏ quên ba người bọn họ:

"Này, ——Ngâm Ông, Quân Ông và Trọng Ông, tôi nói thế có đúng không? Những người có mặt ngày hôm nay đều là người sáng lập đấy."

Ba người đang im lặng lắng nghe, ban đầu đều cho rằng kế hoạch to lớn không thực tế đó của Tôn Cát Nhân chưa chắc đã được Ngô Tôn Phu tán thành, bây giờ nghe ra kết quả ngược lại, hơn nữa lại còn bị Đường Vân Sơn ba hoa chạy đến hỏi, nhất thời bất ngờ không biết đáp thế nào. Đừng nói hiện tại họ thực sự không có dư lực, cho dù tài chính của họ có hoạt động trôi chảy đi chăng nữa, đối với sự nghiệp có dã tâm lớn như vậy, họ cũng chỉ đứng ngoài quan sát mà thôi.

Tình hình hơi có chút cứng ngắc. Vừa hay tên đầy tớ Cao Thăng bước vào mời Ngô Tôn Phu:

"Đỗ Cô gia có thỉnh. Ở phòng khách nhỏ đối diện."

Ngô Tôn Phu hình như đoán được là chuyện gì, đứng dậy nói câu "thỉnh tội", liền đi ngay. Thế nhưng vừa chạy ra khỏi cửa phòng ăn lớn, phía sau Chu Ngâm Thu liền đuổi theo tới nơi, bập bu câu đầu tiên chính là:

"Khoản tiền cược đã đến hạn bên phía Đỗ Trúc Ông, muốn phiền Tôn Ông đứng giữa môi giới một chút."

Đang đưa mắt nhìn, Ngô Tôn Phu chưa kịp trả lời, Chu Ngâm Thu đã lại bồi thêm một câu:

"Chỉ cần giãn hạn ba tháng, cũng là tốt lắm rồi!"

"Hôm trước chẳng phải tôi đã nói với Trúc Trai rồi sao? Mọi người đều là chí giao, hễ có thể châm chước được thì phải châm chước một phen. Chỉ có điều theo lời ông ấy nói, hình như cũng gặp khó khăn. Ngân khố căng thẳng rồi, ông ấy sợ rủi ro, phàm là khoản tiền cược đã đến hạn, ông ấy đều phải thu hồi về hết, không chỉ riêng chỗ của Ngâm Ông đâu—"

"Vậy thì tôi chỉ còn có một con đường: Tuyên bố phá sản!"

Khi Chu Ngâm Thu nói ra câu này, thái độ vô cùng nghiêm nghị, suýt chút nữa khiến Ngô Tôn Phu tin thật; thế nhưng sau khi Ngô Tôn Phu liếc nhìn Chu Ngâm Thu một cái đầy sắc bén, anh ta vẫn khẳng định đây là thủ đoạn ngoại giao của Chu Ngâm Thu, nhưng cũng không vạch trần hắn ta, chỉ nhạt nhẽo nói:

"Sao lại đến mức này! Tài sản của anh vượt qua cả nợ nần, sao lại nói đến chuyện phá sản chứ!"

"Vậy thì, còn con đường thứ hai: Tôi sẽ đình công ba tháng!"

Câu nói này lại khiến Ngô Tôn Phu suýt chút nữa biến sắc mặt. Anh ta biết tình hình các xưởng tơ lụa hiện tại, giống như một kho thuốc súng lớn, chỉ cần một chỗ bùng nổ một tia lửa nhỏ, lập tức sẽ lan rộng ra, trở thành tổng đình công toàn liên minh, mà bản thân anh ta lúc này lại đang hối hả kéo tơ bán tháo hàng kỳ hạn, cực kỳ không muốn có chuyện đình công xảy ra. Tất cả những tình hình này, đương nhiên Chu Ngâm Thu đều biết rõ, cho nên cái gọi là "đình công ba tháng" này của hắn ta chính là một sự uy hiếp. Ngô Tôn Phu trầm ngâm một lát, liền đổi giọng:

"Tôi sẽ hết sức nói giúp anh. Rốt cuộc Trúc Trai có chịu giãn hạn hay không, lát nữa chúng ta lại bàn."

Không cho Chu Ngâm Thu dây dưa thêm nữa, Ngô Tôn Phu liền chạy đi, trên mặt phảng phất một nụ cười dữ tợn.

Đỗ Trúc Trai ở trong phòng khách nhỏ đang đợi đến mất kiên nhẫn. Ông ta ngửi một lượng lớn thuốc hít, hắt xì hai cái, vô thức bước đến bên cửa mở cửa nhìn ra ngoài, vừa khéo nhìn thấy Ngô Tôn Phu giống như đang trốn chạy mà rời khỏi Chu Ngâm Thu đi tới. Vẻ mặt vừa phẫn hận vừa u muất đó của Ngô Tôn Phu, khiến Trúc Trai giật mình thon thót, tưởng rằng xưởng của Tôn Phu đã xảy ra chuyện rồi, bằng không, chính là quê nhà lại có điện tín gửi đến. Ông ta vội vàng đón lên hỏi:

"Chuyện gì thế? ——Sóng gió chưa phẳng, sóng gió lại nổi lên à?"

Ngô Tôn Phu vẫn cười dữ tợn, không trả lời. Đóng cửa lại, tựa như vô cùng mệt mỏi thả mình vào một chiếc ghế sô-pha, lúc này anh ta mới nói:

"Đích thị là cuộc sống chiến tranh! Dưới chân toàn là mìn, bất cứ lúc nào cũng có thể phát nổ, thổi bay anh thành mảnh vụn!"

Sắc mặt Đỗ Trúc Trai liền biến đổi. Ông ta tưởng rằng dự liệu của mình không may lại ứng nghiệm rồi. Thế nhưng Ngô Tôn Phu đột ngột thay đổi thái độ, hơi mưng cười lạnh lùng như chẳng có chuyện gì xảy ra mà bồi thêm một câu:

Tên Chu Ngâm Thu đó——hắn ta cũng định dùng thủ đoạn rồi đấy! Hì!"

"Hóa ra là Chu Ngâm Thu à!"

Trong lòng Đỗ Trúc Trai nhẹ bẫng đi, ngay sau đó hắt xì một cái thật to.

"Đúng vậy! Cậu vừa mới thấy đấy. Hắn ta yêu cầu khoản tiền cược bên phía anh lại giãn hạn ba tháng——hình như vẫn là ít nhất ba tháng! Cái này tạm không bàn đến, hắn ta vậy mà định dùng thủ đoạn, cái gì mà 'tuyên bố phá sản', cái gì mà 'đình công', quả thực là đang dọa dẫm tôi. Hắn ta tưởng người khác toàn là đồ ngốc, có thể mặc hắn ta thao túng đấy!"

"Ồ——cậu trả lời hắn ta thế nào?"

Tôi bảo lát nữa bàn lại. ——Nhưng mà, Trúc Trai, anh để hắn ta giãn hạn nữa chứ?"

"Hắn ta nhất định không chịu thanh toán dứt điểm, thì cũng đành chịu thôi. Vả lại nói cho cùng cũng chỉ có tám vạn đồng, hắn ta lại có vật thế chấp, tơ khô hạng trung một trăm năm mươi bao."

Lời của Đỗ Trúc Trai còn chưa dứt, Ngô Tôn Phu đã sớm nhảy dựng lên, giống như một con sư tử sắp chộp mồi đi qua đi lại vài bước, sau đó quay lại ghế sô-pha, chôn cái mông sâu hơn nữa, lắc đầu lạnh lùng nói:

"Cần gì chứ? Trúc Trai, anh đâu phải nhà từ thiện; vả lại không đáng để hời cho Chu Ngâm Thu. ——Anh tin hắn ta thực sự kẹt tiền không? Không có chuyện đó đâu! Hắn ta chính là quá nhẫn tâm, lại còn quá ngốc; tôi ghét nhất cái loại vừa ngốc vừa nhẫn tâm thế này! Lúc trước khi giá tơ loại B còn ở mức chín trăm lạng, tính ra thì cũng đã có thể hòa vốn rồi, hắn ta không chịu bán tháo; đây chính là quá nhẫn tâm! Sau đó rớt xuống tám trăm lạng rưỡi sáu mươi, hắn ta hoang tưởng vẫn có thể tăng trở lại, hắn ta ngược lại còn mua vào năm mươi bao tơ Tứ Xuyên; đây lại là sự ngu ngốc của hắn ta, mà sự ngu ngốc này cũng là do nhẫn tâm mà ra! Loại người này mà xứng làm xí nghiệp gì chứ! Hắn ta lại chẳng biết quản lý nhà xưởng. Sản phẩm trong xưởng của hắn ta kém nhất, tơ của hắn ta lẫn lộn, tóc phụ nữ cực kỳ nhiều; danh dự của toàn bộ giới tơ lụa, đều bị hắn ta làm cho hỏng bét! Một cỗ máy kiểu mới của Ý rất tốt rơi vào tay hắn ta, thật là đáng tiếc!——"

"Theo cậu thì phải làm sao?"

Đỗ Trúc Trai hoàn toàn ngoại đạo về quản lý xưởng tơ nghe đến mất kiên nhẫn, cắt ngang lời bàn luận của Ngô Tôn Phu.

"Làm thế nào á? Anh cho hắn ta vay thêm bảy vạn nữa, gom thành mười lăm vạn!"

"Á! Gì cơ! Cho vay thêm bảy vạn nữa á?"

Sự kinh ngạc này của Đỗ Trúc Trai không nhỏ chút nào, cơ thể giật nảy lên, một nhúm lớn thuốc hít trên ngón giữa tay phải rơi lả tả đầy vạt áo, thế nhưng Ngô Tôn Phu mỉm cười đáp:

"Không sai, tôi nói là bảy vạn! Nhưng không phải là tám vạn kia giãn hạn, lại cộng thêm bảy vạn đâu. Tám vạn đã đến hạn vẫn phải thanh toán sổ sách, làm một khoản tiền cược mới mười lăm vạn, trừ đi số gốc lẫn lãi của tám vạn đồng kia—"

"Tôi thật không hiểu tại sao cậu cứ phải vòng vo tam quốc thế này để làm gì? Chu Ngâm Thu chỉ hy vọng tám vạn được giãn hạn thôi mà!"

"Anh nghe đây! Cái này có lý đấy. ——Khoản tiền cược mười lăm vạn làm mới này, chỉ cho thời hạn một tháng. Còn vật thế chấp á, tơ xưởng, tơ khô, tơ tro, đều không cần, duy chỉ cần kén khô làm vật thế chấp; cũng phải quy định đến hạn không thanh toán, chủ nợ có quyền tự do xử lý vật thế chấp. ——Còn nữa, anh coi như là người môi giới trung gian, khoản tiền cược mới mười lăm vạn này là của một nhà khác, ——tỷ như mà nói, đoàn ngân hàng gì đi, do anh giới thiệu Chu Ngâm Thu đến làm."

Nói xong, Ngô Tôn Phu đăm đăm ánh mắt sắc bén nhìn không chớp vào khuôn mặt dê của Đỗ Trúc Trai. Anh ta biết tính khí của người anh rể già này là tham lam mà lại đa nghi, hơn nữa bất cứ chuyện gì cũng không thể sảng khoái mà nhận lời ngay được. Anh ta đành tĩnh tâm đợi Trúc Trai tính toán xong rồi hãy nói. Đồng thời anh ta cũng không nhịn được mà tưởng tượng đến một tháng sau kén khô của Chu Ngâm Thu có thể rơi vào tay mình, hơn nữa——có lẽ nghĩ như vậy là hơi xa xôi một chút, ba bốn tháng sau, nói không chừng ngay cả cỗ máy kiểu mới của Ý kia cũng chuyển giao sang sự quản lý vô cùng có kinh nghiệm và nghiêm ngặt của anh ta rồi.

Nhưng lúc này, cánh cửa ở phía sau phòng khách nhỏ mở ra, người bước vào là thiếu nãi nãi họ Ngô, sắc mặt trên gương mặt không được tốt lắm. Cô ta lặng lẽ bước đến chiếc ghế đối diện Ngô Tôn Phu ngồi xuống, hình như có lời muốn nói. Ngô Tôn Phu cũng nhớ lại chuyện vừa rồi thiếu nãi nãi đau bụng nôn mửa, đã tìm Đinh y sinh rồi. Anh ta đang định hỏi thăm, thì Đỗ Trúc Trai lại đứng dậy hắt xì một cái, tiếp theo liền nói:

"Cứ làm theo lời cậu nói đi. ——Tuy nhiên, Tôn Phu, vật thế chấp chỉ cần kén khô thôi thì cũng không vững vàng lắm, nhỡ đâu kén khô của Chu Ngâm Thu không đáng nổi mười lăm vạn thì sao?"

Ngô Tôn Phu không khỏi bật cười lớn:

"Trúc Trai, anh sợ không đáng nổi mười lăm vạn, tôi lại sợ Chu Ngâm Thu không nỡ mang ra làm thế chấp ấy chứ! Chỉ có thời hạn một tháng, trừ phi đến lúc đó hắn ta có thuật điểm đá thành vàng, bằng không, kén khô sẽ không còn mang họ Chu nữa đâu: ——Đây lại là sự ngu ngốc tột độ của Chu Ngâm Thu! Một cái xưởng lớn không ra lớn nhỏ không ra nhỏ như thế, tích trữ gần hai mươi vạn bạc tiền kén khô để làm gì chứ? Năm ngoái bị hắn ta thu mua như thế, giá kén đều bị đẩy lên cao, chúng ta chịu đủ thiệt thòi vì hắn ta rồi. Cho nên bây giờ không ép kén của hắn ta ra thì không được!"

"Cậu đúng là kẻ độc ác!"

Thiếu nãi nãi họ Ngô bỗng chen vào nói, trên dung mạo ảm đạm vì bệnh tật của cô ta nở rộ nụ cười rực rỡ tựa ráng ban mai.

Đỗ Trúc Trai và Tôn Phu nhìn nhau một cái, đồng thanh cười lớn.

"Chuyện này coi như đã quyết định——vừa rồi tìm cậu đến, còn có một chuyện,... Ồ! Là Triệu Bá Thao đã gọi điện thoại đến, đầu bên kia bước thứ nhất đã làm xong, còn bước thứ hai ấy mà, nghe nói trên thị trường có biến động, phải bàn lại một biện pháp thỏa đáng hơn. Anh ấy đang ở phòng số hai Hoa Mậu, đang đợi chúng ta đấy—"

"Vậy thì đi ngay thôi! Còn chuyện đoàn ngân hàng nữa, chúng ta lên xe rồi bàn tiếp."

Ngô Tôn Phu dứt khoát nói, liền cùng Đỗ Trúc Trai chạy ra khỏi phòng khách nhỏ; một phút sau, tiếng động cơ ô tô vang lên ngoài cửa sổ.

Ở đây, thiếu nãi nãi họ Ngô ngồi một mình, tạm thời để những niệm tưởng lúc nổi lúc chìm lững lờ bao vây lấy cô ta. Ban đầu là tiếng ô tô đó đã dẫn cô ta đi thật xa, ——bảy tám năm trước cô ta vẫn còn đang đọc sách ở trường nữ sinh dòng đạo, vẫn là thời kỳ "tiểu thư Lâm Bội Dao" lần đầu tiên cùng các bạn nữ ngồi ô tô đi hóng gió. Vào thời điểm đó, đám bọn họ mười sáu mươi bảy tuổi, tận hưởng "sự tự do" mới có được sau cao trào "Ngũ Tứ", đối với ly rượu thanh xuân đầy ắp trước mắt vĩnh viễn sẽ không nghĩ đến có một ngày cũng sẽ uống cạn; vào thời điểm đó, đám bọn họ đọc《TheTempest》 của Shakespeare và《Ivanhoe》 của Scott, trong đầu toàn là hình ảnh các hiệp sĩ và vương tử anh dũng uy vũ, cùng với những chốn "mang đầy ý thơ" như hòn đảo, tòa lâu đài cổ, khu rừng lớn, một lầu trăng chiếu nghiêng, ——hơn nữa khu ký túc xá gần công viên lớn nằm ở khu vực phía tây Thượng Hải hẻo lánh của họ, hình như cũng rất giống chốn đó, họ hoài bão biết bao nhiêu sự tưởng tượng tốt đẹp về tương lai, đặc biệt là cô ta——"tiểu thư Lâm Bội Dao" lúc đó, thừa hưởng khí chất danh sĩ của cha, từng dựng lên biết bao nhiêu lầu son gác tía giữa không trung, từng trải qua biết bao nhiêu đêm trăng nhạt gió mát nửa mở đôi mắt đẹp, nhấm nháp giấc mộng đẹp do chính cô ta tưởng tượng ra.

Nhưng "giấc mộng đêm hè" như thế, theo lệ thường là ngắn ngủi. Cha và mẹ qua đời vì bệnh nặng đột ngột, đã ép "vị giác chân thực" của "hiện thực" chen vào trong tâm hồn thiếu nữ của "tiểu thư Lâm Bội Dao". Thế nhưng cũng chính vào lúc đó, một thứ "cơn bão" anh dũng nhiệt liệt bi tráng khác, "Phong trào Ngũ Thập" chấn động toàn thế giới, đã thu hút sự chú ý của "tiểu thư Lâm Bội Dao" vừa mới mất đi thế giới của mình. Người thanh niên thoạt nhìn gần giống như hiệp sĩ thời trung cổ bỗng nhiên xuất hiện trên con đường đời của cô ta. Cô ta đã nửa kinh ngạc lại vừa nửa vui mừng biết bao! Mà khi người thanh niên tựa như "sao chổi" ấy đột ngột biến mất, cũng đã khiến cô ta hoài niệm khôn nguôi biết bao!

Sau đó là——

Nghĩ đến đây, thiếu nãi nãi họ Ngô bỗng toàn thân chấn động mạnh, như giật mình ngẩng đầu nhìn quanh tứ phía. Mọi thứ trong phòng khách nhỏ vô cùng hoa lệ, phù hợp với tâm lý của bất kỳ người phụ nữ sành điệu nào: bức tranh sơn dầu khổ lớn trên tường, đồ cổ trên kệ, hoa tươi trong bình, đồ đạc quý hiếm, còn có con vẹt trong lồng. Thế nhưng thiếu nãi nãi họ Ngô luôn cảm thấy thiếu vắng cái gì vậy. Kể từ khi cô ta trở thành nữ chủ nhân ở đây, cảm giác "thiếu vắng cái gì vậy" này, cho dù có lúc ẩn lúc hiện, nhưng tổng thể vẫn luôn thường trực trong lòng cô ta.

Sự hoài bão được nuôi dưỡng từ văn học cổ điển tiếng Anh trong thời kỳ học sinh, bao năm nay, vẫn chưa được gột rửa khỏi màng não của cô ta. Bao năm nay, cô ta tuy đã thể nghiệm không ít "vị giác chân thực của hiện thực", thế nhưng vẫn chưa đủ để khiến cô ta biết rằng người chồng cao lớn vạm vỡ mặt tím đầy mụn thịt của cô ta chính là hiệp sĩ và "vương tử" anh hùng của thời đại công nghiệp cơ khí thế kỷ 20! Bọn họ không giống như những hiệp sĩ và vương tử trong thời đại trung cổ biết đấu kiếm, biết cưỡi ngựa, bọn họ lại là tính toán bàn tính, ngồi ô tô. Thế nhưng thiếu nãi nãi họ Ngô lại không thể thể nghiệm đến mức đó, hơn nữa cô ta đôi khi cũng quên mất bản thân mình cũng khác biệt hoàn toàn so với giai nhân thời trung cổ!

"Có khách!"

Bỗng con vẹt trong lồng kêu lên một tiếng ngọng nghịu không thành câu, đánh thức thiếu nãi nãi họ Ngô khỏi mộng tưởng. Ở phía trước bên phải cửa phòng khách nhỏ đứng một thiếu niên mặc quân phục, vòng eo ưỡn thẳng tắp, trên khuôn mặt thanh tú mang theo chút khí phách uy vũ nở nụ cười nửa miệng, ánh mắt sáng rực: Là Lôi tham mưu!

Thiếu nãi nãi họ Ngô giật mình thon thót. "Hiện thực" và "cảnh mộng" giao lưu với nhau trong ý thức của cô ta chỉ trong chớp mắt, cô ta gần như không thể tin vào mắt mình. Thế nhưng Lôi tham mưu sau khi hành lễ đã bước tới gần, tiếng bước chân được huấn luyện bài bản lọt vào tai thiếu nãi nãi họ Ngô, cô ta hoàn toàn tỉnh táo lại. Đồng thời thói quen "nghĩa vụ" and lễ phép càng ép cô ta chặt hơn, cô ta theo bản năng nở nụ cười, đứng dậy chào hỏi:

"Lôi tham mưu! Xin mời ngồi. ——Là tìm Tôn Phu phải không, vừa mới ra ngoài rồi."

"Tôi nhìn thấy anh ấy ra ngoài rồi, Ngô phu nhân. Anh ấy giữ tôi ở lại phủ dùng cơm chiều rồi hãy đi."

Lôi tham mưu dùng giọng điệu mềm mại cung kính đáp, thế nhưng không ngồi xuống, đứng ngay trước mặt thiếu nãi nãi họ Ngô, cách nhau chừng hai thước trở lại, ánh mắt sáng rực chằm chằm vào khuôn mặt hãy còn mang vài phần hoang mang của thiếu nãi nãi họ Ngô.

Thiếu nãi nãi họ Ngô theo bản năng mỉm cười, lại theo bản năng lùi lại một bước, rơi về chiếc ghế sô-pha vốn ngồi.

Tạm thời hai bên không nói năng gì. Một sự im lặng khá gượng gạo.

Lôi tham mưu thu ánh mắt từ trên khuôn mặt thiếu nãi nãi họ Ngô lại, dán xuống đất, cơ thể khẽ chấn động. Bỗng nhiên, tay phải của cậu ta thọc vào túi áo, bước lên một bước, vẫn hơi cúi đầu, rất nhanh chóng nói ra mấy câu thế này:

"Ngô phu nhân! Chuyến tàu sớm ngày mai tôi sẽ rời Thượng Hải, đi ra tiền tuyến; lần này, có lẽ khả năng tử trận là chiếm phần lớn! Đây là lần cuối cùng nhìn thấy cô, lần cuối cùng nói chuyện với cô; Ngô phu nhân! Ở đây tôi có một món quà tặng cô!"

Nói đến câu cuối cùng, Lôi tham mưu ngẩng đầu lên, tay phải rút từ trong túi áo ra, trong tay cầm một cuốn sách, nhanh như cắt lật cuốn sách này ra, hai tay dâng cao, dâng thẳng đến trước mặt thiếu nãi nãi họ Ngô.

Đây là một cuốn sách cũ rích《Nỗi buồn của chàng Werther trẻ tuổi》! Ở trang sách đang mở ra đó là một bông hoa hồng trắng đã héo khô!

Chuyện cũ thời hội học sinh ở giai đoạn đầu của "Phong trào Ngũ Thập" tựa như một tia chớp bay tới, từ cuốn sách này, từ bông hoa hồng trắng này, đánh trúng thiếu nãi nãi họ Ngô, khiến cô ta toàn thân run lẩy bẩy. Cô ta giật phắt lấy cuốn sách này, kinh hoàng nhìn Lôi tham mưu, không thốt nổi nửa chữ.

Lôi tham mưu cười khổ, hình như thở dài một hơi, tiếp theo lại nói tiếp:

"Ngô phu nhân! Cái này, cô xem như quà tặng cũng được, xem như tôi nhờ cô bảo quản cũng được. Tôi, trên không có cha mẹ, dưới không có anh chị em em út. Tôi lại gần như chẳng có lấy một người bạn thân thiết. Người duy nhất vô cùng quý giá trong cuộc đời tôi, chính là đoá hoa hồng trắng héo tàn này và cuốn sách này! Trước khi ra tiền tuyến, tôi rất muốn phó thác thứ quý giá nhất này cho người đáng tin cậy nhất, thích hợp nhất——"

Đột nhiên Ngô thiếu nãi nãi kêu lên một tiếng ngắn ngủi, trên mặt ửng lên một vệt hồng.

Lôi tham mưu cũng khựng lại, nhưng lập tức nói tiếp với giọng gấp gáp và kiên định hơn:

"Ngô phu nhân! Tôi đã chọn cô! Chắc là cô cũng đồng ý! Lịch sử của đoá hoa này, của cuốn sách này, không có khoảnh khắc nào là không khắc sâu trong tim tôi! Năm năm trước, cũng vào một buổi chạng vạng bất thường như hôm nay, cũng vào một buổi chiều chạng vạng oi bức thế này, tôi đã nhận được đoá hoa này từ tay của một người vô cùng trang nghiêm, vô cùng cao quý, vô cùng xinh đẹp——đó là phần thưởng cho sự sùng bái của tôi đối với cô ấy; cuốn sách này, "Nỗi đau của chàng Werther", từng chứng kiến tôi và cô ấy——Ngô phu nhân, có lẽ cô không phản đối khi nói đó chính là tình yêu! Thế nhưng một kẻ nghèo như tôi lại là sinh viên, không dám mạo hiểm; Ngô phu nhân, chắc cô cũng đoán được, bước tiến xa hơn lúc bấy giờ trên thực tế cũng không cho phép. Hồi đó, hồi đó——Ngô phu nhân, bây giờ nhất định cô đã hiểu vì sao hồi đó tôi lại đột nhiên biến mất trước mặt vị thần tiên mà tôi sùng bái: Tôi đã đến Quảng Đông, vào học ở Hoàng Phố! Tôi đánh từ Quảng Đông đến Hồ Nam, từ đại đội trưởng lên đến đoàn trưởng, tôi đánh chiếm Trường Sa, đánh chiếm Vũ Hán, đánh chiếm Trịnh Châu, rồi lại đánh chiếm Bắc Bình; tôi đã bò qua hàng vạn thây ma! Trải qua mấy lần nguy hiểm đến tính mạng, cái gì tôi cũng vứt bỏ, chỉ có đoá hoa này, cuốn sách này là tôi chưa từng rời xa! Thế nhưng tôi từ cõi chết trốn về thì nhìn thấy cái gì? Ngô phu nhân, tôi tìm ở Thượng Hải hơn nửa năm, mới biết vận mây của mình không tốt! Bây giờ, hy vọng của tôi không còn nữa, dũng khí của tôi cũng không còn nữa, lần này tôi ra tiền tuyến, phỏng chừng chắc chắn sẽ chết!——Ngô phu nhân, chính là cuốn sách này, đoá hoa héo tàn này, tôi không thể để chúng thối rữa trên chiến trường được! Tôi nghĩ bây giờ tôi đã tìm được người thích hợp nhất, xin cô hãy bảo quản cuốn sách rách này, đoá hoa tàn này——"

Lúc này giọng nói của Lôi tham mưu cũng hơi run lên, mấy hạt mồ hôi rịn ra ở thái dương. Anh ta thở ra một hơi, buông thõng người ngã vào chiếc ghế gần đó nhất. Sắc mặt của Ngô thiếu nãi nãi lúc này đã chuyển sang xám trắng, ngẩn ngơ nhìn Lôi tham mưu, không lên tiếng, cũng không nhúc nhích.

Lôi tham mưu cười khổ, bỗng nhiên ngực ưỡn lên như đang đấu tranh với thứ gì đó trong cơ thể, phắt một cái đứng phắt dậy, lại bước đến trước mặt Ngô thiếu nãi nãi, mang theo giọng khàn khàn chầm chậm nói:

"Ngô phu nhân! Tôi có cơ hội kể lại câu chuyện đoạn tình này cho cô nghe, tôi có chết cũng nhắm mắt!"

Nói xong, Lôi tham mưu giơ tay chào theo kiểu quân nhân, quay người bỏ đi.

"Lôi Minh! Lôi Minh!"

Ngô thiếu nãi nãi chợt đứng phắt dậy, cất giọng run rẩy gọi.

Lôi tham mưu khựng lại, quay người nhìn sang. Thế nhưng Ngô thiếu nãi nãi không còn lời nào để nói nữa. Sắc mặt cô lúc này lại ửng đỏ lên, ánh mắt hoảng loạn, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Đột nhiên cô dang rộng hai tay. Lôi tham mưu lao lên một bước, Ngô thiếu nãi nãi liền lao vào ngực Lôi tham mưu như người say rượu, khuôn mặt vừa vặn tựa vào vai Lôi tham mưu. Lôi tham mưu cúi đầu xuống, đôi môi chạm vào nhau.

"Anh ơi!"

Con vẹt trong lồng bỗng cất lên một tiếng kêu quái dị.

Hai người đang ôm chặt lấy nhau đều giật nảy mình. Ngô thiếu nãi nãi như tỉnh lại từ trong mộng, phũ phàng đẩy Lôi tham mưu ra, ôm lấy cuốn "Nỗi đau của chàng Werther" cắm cổ chạy vụt ra phòng khách nhỏ, lại cắm cổ chạy thẳng lên lầu về phòng mình, ngã sụp xuống giường, một dòng lệ nóng chốc lát đã làm ướt đẫm chiếc gối thêu trắng tinh.