Ngày hôm sau chính là "Lễ kỷ niệm Ngũ Tát" lừng danh, chỉ còn hai ngày nữa là đến Tết Đoan Ngọ theo âm lịch. Những cư dân Thượng Hải như Phùng Vân Khanh, vốn dĩ đang bận rộn xoay xở tiền nong để đón lễ, bận rộn với những trò tiên nhân khiêu hay những thủ đoạn chui lỗ chó, thì lại có rất nhiều người khác đang bận rộn với những việc hoàn toàn khác biệt: phong trào biểu tình kỷ niệm Ngũ Tát! Ngay từ vài ngày trước, trên các cột điện dọc các con phố lớn ở Thượng Hải, trên tường rào của các công quán, biệt thự, đều đã viết đầy những khẩu hiệu đủ màu sắc, địa điểm biểu tình được công khai: đường Nam Kinh đầy ý nghĩa lịch sử.

Chính quyền quân cảnh ba khu vực tô giới Hoa, Pháp và Công cộng đã họp bàn liên phòng từ trước. Vào khoảng chín giờ sáng ngày "Kỷ niệm Ngũ Tát", dọc theo đường Nam Kinh, đường ven sông, cho đến tận cuối đường Bắc Tứ Xuyên, với quãng đường dài tới năm dặm, phòng tuần bổ khu tô giới Công cộng đã bố trí một mạng lưới cảnh giới nghiêm ngặt; tuần bổ vũ trang, các đội tuần tra đi xe mô tô gắn súng máy hạng nhẹ nối đuôi nhau không dứt. Tại các địa điểm quan trọng còn có những chiếc xe bọc thép cao lớn đỗ ngay giữa phố, nòng súng máy trên xe chĩa thẳng vào các ngã tư đông đúc người qua lại.

Ở phía tây đường Nam Kinh, khu vực thường gọi là cầu Nê Thành, những con ngựa cao lớn của đội kỵ binh tuần tra lồng lộn, tung vó, có khi miệng còn phun bọt trắng xóa.

Lúc này, trên vỉa hè đường Tây Tạng gần phía trường đua ngựa, có hai nam một nữ, đều chỉ tầm ngoài hai mươi tuổi, đang thong thả bước về phía bắc; họ vừa đi vừa nhìn đông ngó tây, thỉnh thoảng lại trao đổi với nhau một hai câu đơn giản. Hai người nam đều mặc âu phục; trong đó một người mặc bộ màu xám nhạt, trông rất ra dáng quý ông, nếp gấp ống quần phẳng phiu thẳng tắp; người kia mặc bộ vải dạ xanh đậm, nhưng trông lại không chỉnh tề, ống quần nhăn nhúm như lạp xưởng; cô gái mặc chiếc sườn xám dài, lớp ngoài bằng vải voan thêu hoa cúc, lớp trong bằng lụa Ấn Độ trắng. Ở địa điểm này, thời gian này, lại thêm ba thanh niên ăn mặc không đồng điệu, khỏi phải nói cũng đủ thu hút sự chú ý.

Họ đi đến trước cổng khách sạn Thế Giới Mới thì dừng lại. Một đội kỵ binh tuần tra gồm ba người vừa đi qua trước mặt họ, ánh nắng buổi sáng chiếu lên nòng súng đeo chéo trên vai kỵ binh, phát ra ánh sáng màu xanh. Ba thanh niên đứng đó đều nhìn theo bóng lưng đội kỵ binh cho đến khi không còn thấy nữa. Bỗng nhiên, cô gái trong nhóm nói với vẻ hơi thiếu kiên nhẫn:

"Đi đâu nữa đây? Đi đi lại lại trên con đường này đã là lượt thứ ba rồi đấy! Chán—chết đi được! Đứng tại một chỗ chờ chẳng phải hơn sao, Bách Thanh, anh lại nói không được. Hơn nữa bây giờ sắp chín giờ rưỡi rồi, vẫn chưa thấy động tĩnh gì. Tuần bổ canh phòng nghiêm ngặt thế kia! Xem ra cuộc biểu tình hôm nay không thành công rồi nhỉ?"

"Đừng lớn tiếng thế, Tố Tố! Phía đối diện có cảnh sát kìa." "Hừ! Chi Sinh, anh nhát gan như vậy, cần gì phải ra đây! Nhưng mà—ông Bách, thực sự anh không nhớ nhầm thời gian và địa điểm chứ?"

"Không sai được! Tiểu Thái đã nói với tôi rất rõ ràng, là phát động ở cầu Nê Thành, xông thẳng đường Nam Kinh, đi thẳng đến Bến Thượng Hải, rồi vào đường Bắc Tứ Xuyên, đến bãi tập bắn trong công viên thì giải tán. Thời gian là mười giờ. Đừng vội, cô Trương, còn thiếu nửa giờ nữa!"

Chàng thanh niên có ống quần nhăn như lạp xưởng trả lời. Anh ta tên là Bách Thanh, là bạn học của Ngô Chi Sinh. Lúc này họ đã đứng ở địa điểm này hơn năm phút, thì có hai gã to con dáng vẻ thám tử áp sát lại gần họ, đôi mắt kỳ quái đen láy cứ nhìn chằm chằm vào họ. Trương Tố Tố nhận ra đầu tiên, liền kéo vạt áo Bách Thanh một cái, quay người bước về phía tây vài bước, đến gần cửa phụ trường đua ngựa, quay đầu nói với Ngô Chi Sinh và Bách Thanh vừa đuổi theo:

"Thấy không? Hai gã mặc áo dài đen kia kìa. Dáng vẻ y hệt đám bảo vệ trong công quán Ngô Tôn Phủ, như thể in ra từ một khuôn."

Nói đoạn, cô không nhịn được mà bật cười khúc khích. Chán ghét cuộc sống bình thường, cô cảm thấy sự việc trước mắt có chút thú vị, hơn nữa cảm giác chán chường do đi đi lại lại trên đường phố ba lần mà chẳng thấy động tĩnh gì lúc nãy cũng tan biến. Chiều hôm qua khi nghe Ngô Chi Sinh kể chuyện có một người tên Bách Thanh rủ đi tham gia biểu tình, cô đã tự hứa với lòng mình sẽ có bao nhiêu căng thẳng, bao nhiêu nhiệt huyết; cô gần như thức trắng đêm, sáng sớm nay đã chạy đến trường của Chi Sinh thúc giục họ ra ngoài; nhiệt huyết ấy của cô, không chỉ Ngô Chi Sinh không theo kịp, mà ngay cả Bách Thanh cũng chẳng bằng.

Ngô Chi Sinh và mọi người quay lại nhìn, hai gã mặc áo dài đen kia đã biến mất, thay vào đó là một chiếc xe lớn màu đỏ rực, trông khá giống chiếc xe chở tiền của ngân hàng, đang đỗ ở đó. Một lát sau, chiếc xe màu đỏ này cũng lái đi. Tiếng còi xe nghe khó chịu lạ lùng, giống như tiếng cú mèo kêu.

"Đó chính là xe chuẩn bị bắt người đấy!"

Bách Thanh nói với Trương Tố Tố, đồng thời khuôn mặt anh ta cũng tăng thêm vẻ nghiêm nghị. Trương Tố Tố mỉm cười không đáp, rất chăm chú quan sát dòng người qua lại ở giao lộ đường Nam Kinh và đường Tây Tạng; cô cảm thấy trong số những người qua lại vội vã này có rất nhiều người là đặc biệt đến để biểu tình, đến địa điểm phát động này để chờ tín hiệu. Một luồng hơi nóng dần dần lan tỏa từ trong lồng ngực, mặt cô hơi đỏ lên.

Ngô Chi Sinh cũng đứng đó nhìn đông ngó tây. Trong lòng anh thầm thắc mắc, tại sao không thấy bạn học quen thuộc? Anh nhìn chiếc đồng hồ lớn trên tòa nhà cao tầng của trường đua ngựa phía tây, mới chỉ chín giờ bốn mươi phút. Bỗng nhiên cảm thấy đói bụng, anh quay sang nhìn Bách Thanh, rất muốn nói "Chúng ta đi ăn chút gì trước được không?", nhưng lời vừa đến đầu lưỡi lại bị nén lại, tạm thời đổi thành câu khác:

"Tiền tuyến đánh nhau thế nào rồi? Anh có thư nhà không?"

"Nghe nói thắng thua bất phân. Nhà tôi bị đạn pháo đánh tan tành, người nhà đều chạy đến Bàng Phụ cả rồi. Quân phiệt hỗn chiến thật đáng nguyền rủa—"

Bách Thanh nói đến đây, trợn mắt, những lời tiếp theo nghe không rõ; một chiếc xe buýt dừng lại trước mặt họ, bảy tám người xuống xe, mấy người đứng gần họ cũng lên xe, xe lại lăn bánh, ở đây chỉ còn lại ba người họ. Một tuần bổ người Ấn Độ đi tới, vẫy tay với họ, còn dùng đầu chiếc gậy gỗ gõ nhẹ vào vai Bách Thanh, miệng nói: "Đi! Đi!" Thế là họ lại đi về phía đông, đến trước cửa khách sạn Thế Giới Mới, rồi dọc theo đường Tây Tạng đi về phía nam.

Bây giờ tình hình trên con đường này khác hẳn lúc nãy! Bốn kỵ binh tuần tra xếp hàng ngang, đứng giữa đường; người trên ngựa đưa mắt quan sát bốn phía, dường như đã sẵn sàng hễ thấy đâu có gây rối là xông tới đó. Từ nam lên bắc, lại là ba đội kỵ binh tuần tra, mỗi đội hai người, cách nhau hơn mười trượng, chuyên xông vào những chỗ đông người bên vệ đường. Một chiếc mô tô, chở hai tuần bổ Tây, phóng như điên trên đường. Tiếp đó là xe bọc thép uy phong lẫm liệt lao tới, tiếng còi xe như tiếng quỷ hú vang lên không dứt. Tuy nhiên, đám đông trên con đường này cũng ngày càng tụ tập đông hơn. Tại năm cửa đường giao với đường Tây Tạng, đều là từng cụm đám đông tụ rồi lại tán. Tuần bổ Trung, Tây, Ấn tuần tra dọc đường chạy vòng quanh dùng gậy xua đuổi, dùng súng lục đe dọa. Bên trong vòng vây cảnh giới đã xảy ra hỗn loạn rồi!

Ba người Ngô Chi Sinh lúc này không thể đứng yên được nữa—hễ đứng lại là có sự can thiệp, chỉ còn cách đi về phía nam. Khi đến gần cửa một công ty đồ da, một người đàn ông mặc âu phục khoảng ba mươi tuổi từ đối diện chạy tới, đưa tay túm lấy vai Ngô Chi Sinh rồi hét lên:

"Ồ! Chi Sinh! Đừng chạy về phía nam! Nguy hiểm!"

Người này tên là Kha Trọng Mưu, là bạn của luật sư Thu Hổ, hiện làm phóng viên báo chí, cũng là khách quen thường xuyên đến Ngô công quán.

Ngô Chi Sinh chưa kịp trả lời, Trương Tố Tố đã nhanh nhảu hỏi:

"Phía trước thế nào? Có bắt người không?"

"Ha, cô Trương, cô cũng đến đây à? Là tham gia biểu tình, hay là đến xem náo nhiệt? Nếu đến xem náo nhiệt, cô Trương, tôi khuyên cô vẫn nên về nhà thì hơn!"

"Lời này tôi không hiểu!"

"Nhưng tôi biết chắc là cô hiểu. Loại phong trào biểu tình này, không phản đối thì phải nhiệt liệt tham gia, trở thành chủ động. Mang tâm lý xem náo nhiệt, thì thà không đến còn hơn. Cô Trương, tôi nói thật, dù cô không phản đối, nhưng chưa chắc đã có nhiều nhiệt tâm—"

"Vậy, ông Kha, ông đến để làm gì?"

Trương Tố Tố lại nhanh nhảu phản bác, sắc mặt thay đổi. Lập luận xem cô là kẻ yếu đuối không chịu nổi của Kha Trọng Mưu đã khơi dậy sự phản cảm tột độ trong cô! Nhưng Kha Trọng Mưu điềm tĩnh giơ chiếc máy ảnh trên tay lên trước mặt Trương Tố Tố lắc lắc, lúc này mới mỉm cười trả lời:

"Tôi ư? Tôi là phóng viên báo chí, nghề của tôi là nghề tự do, lập trường của tôi cũng là lập trường tự do chủ nghĩa!"

Nói xong, ông ta gật đầu một cái, lắc lắc chiếc máy ảnh rồi đi qua đường.

Trương Tố Tố hừ lạnh một tiếng, nhìn Ngô Chi Sinh, rồi lại nhìn Bách Thanh, như muốn nói "Các anh cũng coi thường tôi sao? Được, để xem tôi thể hiện đây!". Đúng lúc này, một đám đông bên kia đường xảy ra náo động, tiếng còi cảnh sát chói tai xé toạc không trung. Trương Tố Tố toàn thân chấn động, chẳng thèm gọi hai người bạn đồng hành, liền chạy như bay, băng qua đường, lao thẳng về phía đám đông đang hỗn loạn đó. Nhưng chưa đến nơi, đám người đó đã tách ra, để lộ hai tên tuần bổ, vung gậy lên đang tìm người để phát uy. Trương Tố Tố không kìm được mà khựng lại, ngập ngừng đứng đó, vươn cổ ra quan sát. Đột nhiên, không xa đó vang lên một tiếng pháo nổ. Đó là tín hiệu! Tiếng hô vang theo đó nổi lên, ban đầu dường như số lượng không nhiều, nhưng ngay lập tức bốn phương tám hướng đều hưởng ứng. Trương Tố Tố cảm thấy máu toàn thân dồn lên não, tim đập thình thịch. Cô theo bản năng chạy về phía trước vài bước, trong lúc cấp bách không biết nên làm thế nào. Chốc lát sau, đột nhiên nghe thấy một tràng tiếng vó ngựa, như bão tố xông tới từ phía sau, cô vội vàng né sang một bên, thấy nhiều người chạy tán loạn, lại thấy đội kỵ binh phi nước đại kia xông vào giải tán một đám đông không xa phía trước, nhưng đám đông lại tụ lại chạy thẳng về phía này. Đây là đội ngũ hỗn hợp giữa học sinh và công nhân, vừa đi vừa rải truyền đơn, hô khẩu hiệu như sấm rền. Tim Trương Tố Tố như muốn nhảy lên tận cổ họng, mặt đỏ bừng, miệng há to, chỉ biết cười. Bỗng nhiên sau đầu cô vang lên tiếng gầm thét dữ dội:

"Phản đối quân phiệt hỗn chiến!—Đả đảo—"

Trương Tố Tố vội quay đầu lại nhìn, hóa ra là Bách Thanh. Anh liếc nhìn Trương Tố Tố một cái, cũng không nói lời nào, liền chạy xông lên, hòa mình vào đám đông đó. Lúc này đám đông đã chạy qua trước mặt Trương Tố Tố, đại đội tuần bổ đuổi theo phía sau, xa hơn phía sau nữa là xe bọc thép và kỵ binh; những người đứng cùng chỗ với Trương Tố Tố cũng đều ùa về phía bắc. Nhưng phía trước cũng có tuần bổ vung gậy đánh tới. Đám người này lập tức chạy tán loạn. Trong lúc hoảng loạn có người túm lấy tay Trương Tố Tố, dẫn cô băng qua đường. Đó là Ngô Chi Sinh, sắc mặt tuy rất khó coi, khóe miệng lại vẫn nở nụ cười. Hai người họ đến trước cửa công ty Tân Tân, thấy đội chủ lực biểu tình đã xông qua ngã tư đường Nam Kinh - đường Chiết Giang, chia thành nhiều tiểu đội. Trương Tố Tố thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy tim đã ngừng đập, nhưng lại thấy lòng nặng trĩu. Cô không thể cười nổi nữa, đầu ngón tay cô lạnh ngắt. Tuy nhiên, đám đông biểu tình tiếp tục không dứt, từng đội bảy tám người, vẫn đang dọc theo dãy ba công ty lớn ở đường Nam Kinh hô vang khẩu hiệu. Trước cửa công ty Tân Tân nơi Trương Tố Tố và mọi người đứng, trong chốc lát lại tụ tập không ít người. Một chiếc xe bắt người màu đỏ từ phía đường Vân Nam xông ra, năm sáu tên tuần bổ từ trên xe nhảy xuống, định vây bắt những người đang tụ tập trước cửa công ty Tân Tân đó. Trương Tố Tố hoảng sợ, quay người định chạy vào trong công ty Tân Tân, đám nhân viên trong công ty lại lớn tiếng quát tháo: "Không được vào!" rồi đóng cửa sắt lại. Lúc này Ngô Chi Sinh đã nhảy ra giữa đường, Trương Tố Tố cứng lòng, cũng chạy theo qua đó; đến vỉa hè phía nam đường, khi cô nắm lại tay Ngô Chi Sinh, cả hai bàn tay đều đang run rẩy, và toàn là mồ hôi lạnh.

Dưới đất ở đây vương vãi đầy truyền đơn, Ngô Chi Sinh và Trương Tố Tố giẫm lên truyền đơn vội vã bước đi. Tiếng còi cảnh sát kêu riết liên hồi. Tiếng người hỗn loạn đến mức không nghe rõ là đang hô cái gì. Sắc mặt hai người họ đều thay đổi. May thay phía trước là nhà hàng Đại Tam Nguyên, cửa vẫn đang mở. Trương Tố Tố và Ngô Chi Sinh loạng choạng nhanh chóng chui vào Đại Tam Nguyên, lúc đó một tràng tiếng hô khẩu hiệu lại bùng nổ trên đường Nam Kinh. Trương Tố Tố không quay đầu lại, cứ thế chạy thẳng lên lầu hai của Đại Tam Nguyên.

Các phòng riêng đều đã kín khách. Trương Tố Tố và mọi người cảm thấy rất thất vọng. Ban đầu chỉ định tạm lánh một lát, nhưng sau khi vào trong lại gợi lên cơn đói. Hai người đối diện nhau nhíu mày. May mà người chạy bàn nghĩ ra một cách, mời họ ngồi chung bàn với một vị khách đi lẻ. Vị khách này đã đến gần nửa giờ, độc chiếm một phòng, cũng không ăn bao nhiêu, chỉ ngồi xem báo. Ban đầu vị khách đó có vẻ hơi không muốn, nhưng khi Trương Tố Tố mon men đến cạnh cánh cửa thấp của căn phòng đó nhìn vào, vị khách đó bỗng nhiên bỏ tờ báo xuống, cười lớn đứng dậy; hóa ra đó chính là Phạm Bác Văn.

Kinh ngạc kêu lên một tiếng, Trương Tố Tố cười hỏi:

"Là anh ư? Một mình!—Trốn ở đây làm gì thế?" "Để tôi đoán xem: Cô không phải chờ đợi ai, cũng không phải đến để giải quyết vấn đề cái bụng, cô chắc chắn là đến để sưu tầm chất liệu thơ ca,—phong trào biểu tình kỷ niệm Ngũ Tát!"

Ngô Chi Sinh chen vào, ngồi xuống phía dưới Phạm Bác Văn, vớ lấy đống báo đó xem, hóa ra đều là báo lá cải trong ngày, còn đầy đủ hơn cả bộ bán trên tàu hỏa.

Phạm Bác Văn trừng mắt nhìn Ngô Chi Sinh, bỗng thở dài một tiếng, quay sang nói với Trương Tố Tố:

"Đề tài rất hay, nhưng đám người thực hiện thì quá kém! Tôi coi như xem từ đầu đến cuối,—cô nói vị trí căn phòng này còn kém ở đâu? Phía tây đến cầu Nê Thành, phía đông tới lầu Nhật Thăng, nửa dặm biểu tình thu vào tầm mắt! Nhưng với tư cách là nhà thơ, tôi xin nói thêm một câu: Đám người thực hiện đó quá kém! Lẽ nào tôi chỉ viết về đám tuần bổ như khỉ, xe bọc thép như rùa? Tất nhiên không được! Tôi không phải là loại thi nhân giả hiệu nịnh bợ quyền thế đó! Tất nhiên cũng phải viết về phía đối phương. Ngày xưa Homer viết "Iliad", thiên sử thi bất hủ đó, tuy dốc sức ca ngợi sự dũng mãnh của quân Hy Lạp, nhưng cũng không quên ca ngợi người anh hùng Hector; chỉ là sự việc hôm nay, phía người biểu tình quá kém!—Nhưng, Tố Tố, ý định ban đầu của tôi đến đây không phải ở điểm này, tôi vì một việc khác,—một việc khác, lại cũng làm tôi mất hứng!"

"Cũng thuộc về chất liệu thơ ca sao?"

Trương Tố Tố vừa dùng ngón út chỉ tùy ý vào thực đơn điểm tâm cho người chạy bàn xem, vừa tiện miệng hỏi. Phạm Bác Văn lại đỏ mặt ngay lập tức, lại thở dài tiếng thứ hai, miễn cưỡng gật đầu, không trả lời. Đối với Phạm Bác Văn đây là tín hiệu "Cô hỏi nữa là tôi nói đấy!", Trương Tố Tố lại không hiểu. Cô theo lệ thường của giao tiếp xã hội, gạt bỏ đề tài không được trả lời kia, định quay sang bàn về phong trào biểu tình, phong trào biểu tình mà cô đã đích thân "tham gia". Nhưng người hiểu rõ tính cách Phạm Bác Văn nhất là Ngô Chi Sinh bỗng buông tờ báo ra, vỗ mạnh vào vai Phạm Bác Văn, đe dọa nói:

"Thi nhân, anh nói thật đi! Một mình lén lút trốn ở đây làm gì?"

Phạm Bác Văn nhún vai cười khổ, vẻ mặt vô cùng khó xử. Trương Tố Tố cười, nhưng cũng có chút không nỡ, đang định dùng lời khác nói sang chuyện khác, bỗng nhiên có tiếng gõ cộp cộp vào bức vách thông với phòng bên cạnh, lại có tiếng cười khúc khích của phụ nữ, vừa cười vừa hỏi:

"Có phải Tố Tố không?"

Rõ ràng là giọng Lâm Bội San. Sắc mặt Phạm Bác Văn càng đỏ hơn, Ngô Chi Sinh cười lớn.

Trương Tố Tố dường như cũng hiểu ra bí mật đó, ánh mắt lướt qua mặt Phạm Bác Văn, rồi chạy ra ngoài; một lát sau, cô nắm tay Lâm Bội San đi vào, phía sau còn theo một người đàn ông, đó là Đỗ Tân Thác, gậy ba-toong vắt trên cánh tay, tay cầm mũ cói.

Vừa bước vào, Lâm Bội San tựa vào vai Trương Tố Tố như vẻ yếu đuối, từ sau mái tóc đen bồng bềnh của Trương Tố Tố liếc nhìn Phạm Bác Văn nói:

"Bác Văn! Tôi muốn tặng anh một hộp danh thiếp, in chức danh là: Thi nhân điền viên kiêm nhà văn viết truyện trinh thám! Được không?"

Vừa nói, cô vừa bật cười quyến rũ. Mọi người cũng đều cười theo. Phạm Bác Văn cũng ở trong đó. Anh đột nhiên lại vui vẻ lên, trước tiên đặt lòng bàn tay phải dựng đứng trước ngực, cúi chào Lâm Bội San một cái nhẹ, giống như các nhà sư hành lễ, sau đó lại bắt tay Đỗ Tân Thác mỉm cười hỏi:

"Còn anh? Lão Thác! Tặng tôi cái gì?"

"Tôi—tặng anh một cuốn 'Love’s Labour’s Lost', kiệt tác của Shakespeare."

Đỗ Tân Thác trả lời rất hào phóng, kèm theo một nụ cười lạnh lùng, sắc sảo. Hôm nay anh đã đổi sang mặc đồ Trung Quốc, trên thân hình mảnh khảnh khoác một chiếc áo dài vải len mỏng màu xanh hải quân, rất có phong thái của bậc danh sĩ di thiếu. Phạm Bác Văn hơi nhíu mày, nhưng lại nở một nụ cười vẻ như cảm ơn nói:

"Tôi hy vọng trong buổi khiêu vũ hóa trang của chúng ta, tôi sẽ không tìm nhầm bạn đồng hành ý trung nhân."

"Thế thì tốt rồi. Nhưng tôi cũng chẳng ngại nói với anh, tôi là người mới đến, tôi còn chưa thể coi là đã gia nhập buổi khiêu vũ hóa trang của các anh đâu!"

Nói như vậy, Đỗ Tân Thác và Phạm Bác Văn đều cười ha hả như đã hiểu ý nhau. Lúc này Lâm Bội San và Trương Tố Tố đang nói chuyện vô cùng sôi nổi. Ngô Chi Sinh ngồi đối diện hai cô, thỉnh thoảng gật đầu. Trương Tố Tố đang tường thuật lại việc chính mình đã tham gia biểu tình như thế nào, gặp nguy hiểm ra sao. Dù lúc nãy ở ngay hiện trường, cô không những có lúc "không biết nên làm thế nào", mà cũng từng run rẩy cả hai tay, vã mồ hôi lạnh, tuy nhiên lúc này nhớ lại, cô lại chỉ nhớ mình đã thấy đội kỵ binh đó không thể giải tán đội chủ lực biểu tình, hơn nữa đội chủ lực lại ngược lại phá vỡ mạng lưới cảnh giới xông thẳng đến đường Nam Kinh vào lúc đó, cô đã cảm động như thế nào, nhiệt huyết sôi trào ra sao, hơn nữa còn cười điên cuồng, hơn nữa còn chẳng mảy may lo lắng đến việc đội kỵ binh xông tới bên cạnh mình điên cuồng như thế nào. Mặt cô lại đỏ lên, đôi mắt lấp lánh ánh sáng phấn khích, lời nói vừa nhanh nhạy vừa hào sảng. Lâm Bội San mở to mắt, tay đặt trên tay Trương Tố Tố, đột nhiên ngắt lời Tố Tố, kêu lên chói tai:

"Ối chao! Tố, kinh khủng quá! Là loại kỵ binh cưỡi con ngựa cao lớn của bọn 'A Tam' đầu đỏ xông tới từ sau lưng cậu sao? Ồ, ồ, ồ,—Chi Sinh, anh thấy đầu ngựa sượt qua đỉnh đầu Tố, suýt chút nữa giẫm đổ cậu ấy à? Ái, Tố—à!"

Ngô Chi Sinh gật đầu, cũng cười rất phấn khích.

Trương Tố Tố lại không cười, sắc mặt rất nghiêm túc; cô cầm lấy chiếc khăn lụa in hoa dùng làm vật trang trí trên cổ áo Lâm Bội San lau lên trán mình, đang định nói tiếp, Lâm Bội San đã nhanh nhảu hỏi tiếp, đồng thời càng nắm chặt lấy đôi tay Trương Tố Tố:

"Tố! Đồng bọn của các cậu chỉ hô một câu khẩu hiệu như thế thôi à! Tặc tặc! Tuần bổ đuổi theo các cậu đến trước cửa công ty Tân Tân sao? Đồng bọn của các cậu cứ thế bị bắt?"

Lâm Bội San nói, lại quay mắt nhìn khuôn mặt Ngô Chi Sinh. Ngô Chi Sinh không nghe rõ là cái gì, vẫn gật đầu. Trương Tố Tố không biết sự tình, nhìn thấy Ngô Chi Sinh xác nhận việc Bách Thanh bị bắt, cô đột nhiên kêu lên một tiếng, nhảy dựng lên ôm lấy đầu Lâm Bội San, lắc điên cuồng, liên thanh gọi:

"Hy sinh một người! Hy sinh một người! Chỉ tính những người chúng ta tận mắt nhìn thấy, chúng ta quen biết, đã là một người rồi! Ái, thật vĩ đại! Thật oanh liệt! Phá vỡ vòng vây tuần bổ, kỵ binh, xe bọc thép, mạng lưới cảnh giới dày đặc! Ái, tôi sẽ mãi mãi mãi mãi không quên được ngày hôm nay!"

"Tôi cũng nhìn thấy hai hoặc ba người bị bắt! Trong đó có một người, tôi dám khẳng định anh ta là người qua đường không liên quan."

Bên kia Phạm Bác Văn nói với Đỗ Tân Thác, không đâu mà thở dài một tiếng. Đỗ Tân Thác gật đầu lạnh lùng, không mở miệng. Phạm Bác Văn quay đầu nhìn Trương Tố Tố một cái, thấy cô tiểu thư này bị hồi ức nhiệt liệt của chính mình kích động quá mức, anh không nhịn được lại thở dài một tiếng, nói lớn:

"Cái gì cũng suy đồi rồi! Ngay cả phong trào quần chúng cũng suy đồi đến mức làm người ta khó mà tin nổi. Tôi đã đích thân tham gia phong trào Ngũ Tát nổi tiếng năm năm trước, khi đó—ái, 'The world is world, and man is man!' Ái—khi đó, khi đó, quần chúng chiếm lĩnh đường Nam Kinh suốt cả ngày! Đó mới đáng gọi là phong trào biểu tình! Thế nhưng hôm nay, chỉ là xông qua! 'Từng trải biển lớn khó thành nước', tôi thực sự cảm thấy phong trào biểu tình hôm nay quá nhạt nhẽo!"

Trương Tố Tố và Lâm Bội San cùng quay mặt lại nhìn Phạm Bác Văn ngẩn người. Hai cô gái này đều sinh sau đẻ muộn, chưa từng thấy sự vĩ đại oanh liệt lúc đó, nghe Phạm Bác Văn nói những lời đại ngôn này, liền bán tín bán nghi không thốt nên lời. Phạm Bác Văn càng đắc ý, đôi mắt nhìn chằm chằm bầu trời ngoài cửa sổ, dường như bị sự oanh liệt vĩ đại trong hồi ức làm mê hoặc làm say đắm; nhưng đột nhiên bên cạnh có người phun ra mấy tiếng cười lạnh, đây là Ngô Chi Sinh nửa ngày không nói lời nào bây giờ tới để tranh luận với Phạm Bác Văn:

"Bác Văn, tôi đồng tình với anh, thật sự là cái gì cũng suy đồi rồi! Bằng chứng một trong số đó chính là anh!—Năm năm trước anh tham gia biểu tình, nhưng hôm nay anh lại ngồi cao trên lầu hai nhà hàng Đại Tam Nguyên, hy vọng theo dõi hoàng đế Nero lên cao ngắm lửa thiêu thành Rome cái thú nhã nhặn đó đấy à!"

Phạm Bác Văn từ từ quay mặt lại, cười nhạt với Ngô Chi Sinh như không để tâm, nhưng lại càng nhiệt tình nhìn Trương Tố Tố và Lâm Bội San, dường như đang hỏi: "Lẽ nào hai cô cũng có cách nhìn như vậy sao?". Hai nữ lang nhìn nhau cười, đều không lên tiếng. Phạm Bác Văn liền hơi lúng túng. May mà Đỗ Tân Thác lúc này thêm vào nói:

"Chỉ là chiếm lĩnh đường Nam Kinh cả ngày, cũng chẳng có gì là vĩ đại cả! Loại chuyện này, ở nước ngoài, thường xuyên xảy ra. Nhân tính người đô thị lớn hiếu động, thích nghịch ngợm—"

"Anh nói là nghịch ngợm ư? Ái!—"

Trương Tố Tố phẫn nộ chất vấn, lại dùng sức lắc vai Lâm Bội San. Nhưng Đỗ Tân Thác đáp lại một cách kiên quyết lạnh lùng:

"Là thế—tôi cho rằng chẳng qua chỉ là nghịch ngợm. Lật khắp lịch sử cổ kim đông tây, không có một quốc gia nào từng dùng cái gọi là phong trào biểu tình này mà trở nên giàu mạnh. Hành vi tụ chúng gây rối này, rõ ràng chỉ là sự bốc đồng nhất thời của người dân không có giáo dục mà thôi! Hỏng việc thì thừa, làm việc thì thiếu!"

"Vậy, ông Thác, ông cho rằng làm thế nào mới là làm việc thì thừa, hỏng việc thì thiếu?"

Ngô Chi Sinh giành nói trước Trương Tố Tố, dùng sức kéo cổ tay Trương Tố Tố một cái. Đỗ Tân Thác cười không đáp, chỉ chúm môi, huýt sáo bài "La Marseillaise". Phạm Bác Văn kinh ngạc chớp chớp mắt. Lâm Bội San bên cạnh cười thầm. Trương Tố Tố phồng đôi má nhỏ, quay mặt nói với Ngô Chi Sinh:

"Anh còn hỏi gì nữa! Cách của anh ta chắc chắn chính là chính sách 'Thiết chưởng' gì đó của lão Lục nhà họ Đỗ—học làm thơ. Chắc chắn là vậy rồi!"

"Đoán sai rồi, cô Trương. Tôi khẳng định quốc gia như Trung Quốc căn bản không có cách nào cả."

Đỗ Tân Thác vẫn mỉm cười nói. Lời này vừa ra khỏi miệng, lập tức khơi dậy tiếng la hét của Trương Tố Tố và Ngô Chi Sinh. Nhưng Phạm Bác Văn lại chìa tay sang vỗ vào vai Đỗ Tân Thác một cái, lại dựng một ngón cái lên lắc lắc trước mặt anh. Đúng lúc này, người chạy bàn đưa điểm tâm vào, Phạm Bác Văn bất ngờ vung tay ra ngoài, suýt chút nữa làm đổ những món điểm tâm đó xuống đất. Tiếng cười của Lâm Bội San không thể kìm nén được nữa, cô vừa cười lớn, vừa dùng tay trái vịn lấy ghế, tay phải xoa bụng.

"Bác Văn, anh—"

Trương Tố Tố giận dữ nhìn chằm chằm Phạm Bác Văn quát. Nhưng câu nói tiếp theo của Phạm Bác Văn với Đỗ Tân Thác lại làm Trương Tố Tố chuyển giận thành cười:

"Lão Thác, anh và chú Lục của anh là Đỗ Học Thi, đúng là một cặp không gì sánh nổi. Ông ấy là quá nóng, anh là quá lạnh; một lạnh, một nóng, đều xuất phát từ quý phủ!"

"Cảm ơn anh khen ngợi. Trước mắt đã là mùa hè, vẫn nên lạnh một chút thì tốt.—Ăn điểm tâm đi! Cái này, lại nên ăn nóng."

Đỗ Tân Thác nói xong cười gượng một tiếng, ngồi xuống ăn điểm tâm. Trương Tố Tố dường như trút bỏ sự tức giận lên món điểm tâm, vớ lấy một cái bánh bao, cắn mạnh một miếng, rồi lại buông xuống, đầy khí thế quay sang hỏi Phạm Bác Văn:

"Còn anh? Cảnh tượng chắc là không lạnh không nóng nhỉ?"

"Anh ta là cái gì cũng không ngoài chất liệu thơ ca. Lạnh, nóng, bắt người đi, đổ máu, đều là chất liệu thơ ca!"

Ngô Chi Sinh thấy có cơ hội, liền lại lấy Phạm Bác Văn ra chế giễu. Thật ra anh và Đỗ Tân Thác càng không hợp nhau, nhưng anh cho rằng chế giễu trực tiếp Phạm Bác Văn, chính là đả kích gián tiếp Đỗ Tân Thác; anh cho rằng giữa Đỗ và Phạm, chẳng qua chỉ là mức độ khác biệt. Cách nhìn này, từ lúc nào nảy sinh, chính anh cũng không biết; nhưng kể từ khi sự thật Đỗ Phạm hai người tranh giành Lâm Bội San ngày càng rõ rệt, định kiến này của anh cũng dần dần đậm sâu. Lúc này sau khi đã cho Phạm Bác Văn một ghim, quay mắt từ mặt Đỗ Tân Thác nhìn sang Lâm Bội San. Đỗ Tân Thác vẫn không đổi sắc mặt, nghiêng đầu nhai kỹ món điểm tâm trong miệng, Lâm Bội San thì eo thon hơi cong, tựa vào lưng chiếc ghế Trương Tố Tố đang ngồi, một mình thẫn thờ ở đó.

Phạm Bác Văn không để ý đến sự mỉa mai của Ngô Chi Sinh, ngồi sát cạnh Trương Tố Tố, bỗng lại thở dài một tiếng nói khẽ:

"Tôi là thấy nóng thì nóng, thấy lạnh thì chưa chắc đã lạnh. Tôi thích nói mấy câu bông đùa, nhưng trong lòng tôi lại vô cùng nghiêm túc; tôi thường muốn làm mấy việc đứng đắn nghiêm túc, tôi đòi hỏi mấy việc để kích thích tôi một cái! Các người sáng nay sao không đến gọi tôi đi cùng? Lẽ nào các người đoán định tôi sẽ không cùng các người đi biểu tình sao?—Ừ, đồng bọn của các người, có lẽ đã bị bắt rồi, tôi rất muốn làm quen với anh ta."

Trương Tố Tố cười, vừa đổi bánh chẻo ăn, vừa trả lời:

"Lời này của anh thì đúng rồi. Anh không nói sớm, ai biết anh cũng muốn đến cơ chứ! Nhưng có một lớp—"

Dừng lại ở câu này, Trương Tố Tố bỗng ngẩng mặt lên nhìn Lâm Bội San đang ngẩn ngơ tựa lưng ghế phía sau, cười một cách kỳ quái, đồng thời có mấy câu nói khéo léo sắc sảo đang chực nói ra, nhưng Lâm Bội San đã đỏ mặt rồi. Trương Tố Tố lại cười lớn hơn. Bỗng nhiên Đỗ Tân Thác cầm đũa gõ nhẹ trên bàn, khóe miệng nở nụ cười lạnh nhạt, cao giọng ngâm thơ cũ Trung Quốc:

Dung nhan nhược phi điện, thời cảnh như phiêu phong;

Thảo lục sương dĩ bạch, nhật tây nguyệt phục đông;

Hoa tấn bất nại thu, tát nhiên thành suy bồng!…

Quân tử biến viên hạc, tiểu nhân vi sa trùng—

Trương Tố Tố nghe xong nhíu mày, trong mũi hừ nhẹ một tiếng. Lúc này cánh cửa thấp của căn phòng bỗng mở ra, một người đứng chặn cửa, bên cạnh cái mũi to là cặp kính cận dày như đáy cốc thủy tinh nhô ra trên cái đầu đang thò về phía trước, dáng hình rất buồn cười. Người này chính là Lý Ngọc Đình. Dường như ông ta vẫn chưa nhìn rõ trong phòng có mấy người, và những người này là ai. Trương Tố Tố không ngờ là Lý Ngọc Đình, nên có chút không tự nhiên. Đỗ Tân Thác đang ngâm thơ cũng nhìn thấy, đặt đũa xuống, đứng dậy chào, đồng thời cười hì hì liếc nhìn Trương Tố Tố một cái, hỏi Lý Ngọc Đình:

"Giáo sư Lý, sao ông cũng đến đây? Đến từ lúc nào thế? Cảnh tượng chắc là mới bái Phạm Bác Văn làm thầy, học viết truyện trinh thám rồi nhỉ!"

"Lão Thác, lời này của anh đáng bị tát vào miệng!"

Thấy Trương Tố Tố đột ngột đổi sắc mặt, Phạm Bác Văn liền vội giành nói trước, lại lườm Đỗ Tân Thác một cái. Lý Ngọc Đình không hiểu lời họ có ý tứ gì, không trả lời; ông ta thận trọng sợ sệt bước tới một bước, mặt nở nụ cười nói:

"Ơ, năm vị! Cũng là trốn vào đây sao? Trên đường phố người đông thật, tuần bổ cũng không giảng đạo lý, mắt tôi lại không tiện, vừa nãy thực sự nguy hiểm quá—"

"Cái gì! Biểu tình vẫn chưa tan sao?"

Ngô Chi Sinh vội vã hỏi, miệng vẫn đang nhai điểm tâm.

"Chưa tan. Tôi ngồi xe đi qua cầu Đông Tân, thì đụng phải một đội hai ba trăm người, chai lọ và đá là vũ khí, đánh nhau với tuần bổ. Không biết lúc nào, có người cầm truyền đơn rải vào xe tôi. Tôi lúc đó chỉ lo bảo phu xe chạy nhanh, nào biết sắp đến phố Đại Tân, lại đụng phải tuần bổ đuổi theo người biểu tình,—hà, xấp truyền đơn trong xe lại gây họa! Tôi đưa danh thiếp ra, tuần bổ vẫn không chịu buông. Đi nói với tên cầm đầu đội tuần tra cũng vô dụng. Cuối cùng rốt cuộc cả phu xe kéo và xe của tôi đều bị đưa vào trạm tuần bổ. May mà được họ đặc biệt ưu đãi, không giam giữ tôi. Bây giờ trên đường Nam Kinh vẫn căng thẳng, đám đông tụ rồi lại tán khắp nơi, các cửa hàng lớn đều đóng cửa sắt—"

Lý Ngọc Đình kể đến đây, đột nhiên bị ngắt lời; Phạm Bác Văn ngửa mặt cười lớn, một tay chỉ Ngô Chi Sinh, một tay chỉ Trương Tố Tố, đang định báo cáo thay hai người họ cũng từng "gặp nguy hiểm" thế nào, và mấy câu nói bông đùa khéo léo nhất cũng đã chuẩn bị sẵn rồi, thế nhưng một tràng tiếng hô hoán đột ngột nổi lên từ ngoài đường phố, tiếp đó là tiếng bước chân hỗn tạp bùng nổ ở các phòng riêng trên lầu hai Đại Tam Nguyên này, trong chốc lát đều ùa đến đầu cầu thang. Phạm Bác Văn trong lòng hoảng hốt, sắc mặt liền thay đổi, lời nói không thốt ra được, thân người thấp xuống, không biết sao lại muốn chui xuống gầm bàn, lúc này Trương Tố Tố đã chạy ra cửa sổ nhìn ngó, Ngô Chi Sinh theo sau. Lý Ngọc Đình đứng đó sốt ruột vò tay. Lâm Bội San co rúm vào góc phòng, mắt mở to, miệng há hốc, muốn nói mà không nói ra được.

Chỉ có Đỗ Tân Thác dường như vẫn giữ được phong thái; tuy sắc mặt chuyển thành xanh trắng, khóe môi vẫn miễn cưỡng nở nụ cười khổ.

"Quỷ tha ma bắt! Không có việc gì. Người tan cả rồi."

Trương Tố Tố nói với vẻ thất vọng rồi chạy về. Cô quay mặt thấy thái độ của Lâm Bội San, không nhịn được cười. Bội San vươn cổ hỏi:

"Chuyện gì vậy! Tố—cậu không sợ ăn đạn lạc à!"

Trương Tố Tố lắc đầu; chẳng ai hiểu cái lắc đầu này của cô là biểu thị không sợ đạn lạc, hay là không biết tiếng hô hoán trên phố rốt cuộc là tính chất gì. Lâm Bội San không yên tâm, dùng ánh mắt truy vấn Đỗ Tân Thác; cô vừa nãy thấy Đỗ Tân Thác dường như là bình tĩnh nhất, đoán trước nhất là sẽ không xảy ra hỗn loạn.

"Kệ nó là chuyện gì! Dù sao cũng không xảy ra hỗn loạn đâu. Tôi tin khả năng duy trì trật tự của người nước ngoài! Tôi còn cảm thấy chính quyền tô giới quá hoảng hốt, cảnh giới nghiêm ngặt như vậy, ngược lại gây ra hoang mang trong lòng người."

Đỗ Tân Thác nhìn Lâm Bội San và Trương Tố Tố nói, giả vờ ra vẻ không để tâm đến gì cả.

Lý Ngọc Đình nghe xong chỉ lắc đầu. Ông ta vốn dĩ cho rằng Đỗ Tân Thác là công tử ăn chơi không biết lợi hại, bây giờ ông ta càng khẳng định hơn. Ông ta không nhịn được tiến lên một bước, nói với Đỗ Tân Thác một cách rất nghiêm túc:

"Đừng quá lạc quan. Thượng Hải lúc này cũng đầy rẫy nguy cơ. Anh nghĩ xem, giá gạo tăng vọt lên hơn hai mươi đồng một gánh, trăm thứ đắt đỏ; từ tháng ba trở đi, xe điện, xe buýt, công nhân nhà máy sợi, bãi công liên tiếp không ngừng. Cộng sản có kế hoạch tổng bạo động tháng năm—"

"Vậy đã thực hiện chưa? Hôm nay là ba mươi tháng năm!"

"Đúng vậy, tháng năm có thể nói là qua rồi, nhưng nguy cơ thì chưa qua đâu! Trên hai tuyến đường sắt Long Hải, Bình Hán càng đánh càng dữ dội, quân Trương Quế cũng đã xuất động đến Hồ Nam, thái độ của Tiểu Trương không rõ ràng, toàn bộ Trung Quốc đều sẽ bị cuốn vào hỗn chiến. Giao giới Giang Chiết, vùng Ôn Đài của Chiết Giang, thậm chí là Ninh Thiệu, hai Hồ, Giang Tây, Phúc Kiến, đâu đâu cũng là nông dân bạo động, những toán thổ phỉ lớn nhỏ, dựng cờ Cộng sản, đếm cũng không xuể. Dọc hai bờ Trường Giang, từ Vũ Huyệt đến Sa Thị, cờ đỏ bao phủ khắp núi rừng,—vài ngày trước, quê hương của anh cũng xảy ra loạn, một doanh quân trú phòng có hai đại đội làm phản, liên kết với Cộng phỉ. Chiến sự ngày nào không dừng lại, hoạt động của Cộng đảng càng mở rộng thêm một ngày. Tháng sáu, tháng bảy, nguy cơ to lớn nhất này vẫn còn ở tương lai đấy—"

"Tuy nhiên Thượng Hải—"

"Ồ, chính là Thượng Hải, nguy cơ cũng ngày một sâu sắc. Mấy ngày nay phát hiện trong quân đội gần Thượng Hải có Cộng sản trà trộn, trong quân đội trú phòng Thượng Hải phát hiện truyền đơn và tiểu tổ của Cộng sản, hơn nữa nghe nói có một bộ phận lớn đã rất không ổn định rồi. Công nhân xưởng binh khí cũng âm thầm có tổ chức. Hôm nay Ngũ Tát, phía tô giới cảnh giới nghiêm ngặt như vậy, nhưng vẫn có biểu tình, mạng lưới cảnh giới của tuần bổ bị họ phá vỡ, anh còn nói chính quyền tô giới quá hoảng hốt sao?"

Lời của Lý Ngọc Đình nói ngày càng thấp, nhưng người nghe lại thấy lọt tai ngày càng rõ và sắc hơn. Chân mày Đỗ Tân Thác dần nhíu chặt, không phát biểu thêm; trên mặt Trương Tố Tố tràn ra hồng hào, ánh mắt lấp lánh, dường như nhiệt huyết của cô đang nhảy vọt. Ngô Chi Sinh kéo vạt áo Phạm Bác Văn, dường như vẫn là chế giễu, lại như nghiêm túc nói:

"Chờ đi! Bác Văn! Sắp có đề tài thơ cho anh rồi!"

Phạm Bác Văn lại nghiêm túc gật đầu, quay mặt nhìn chằm chằm Lý Ngọc Đình, đang định nói gì đó, nhưng Lâm Bội San đã giành nói trước:

"Thượng Hải chắc không sao đâu nhỉ? Có tô giới—"

Lý Ngọc Đình chưa kịp trả lời, Đỗ Tân Thác bên kia chen vào nói:

"Không sao! Ít nhất ngày mai, ngày kia, tuần sau, tháng sau, tháng sau nữa, đều vẫn chưa sao! Đâu chỉ Thượng Hải, ít nhất là Thiên Tân, Hán Khẩu, Quảng Châu, Ma Cao, mấy nơi thương cảng lớn, trong mấy tháng sau nữa, đều vẫn chưa sao! Nếu không nữa, Nhật Bản, Pháp, Mỹ, chắc cũng không đến mức sao! Nơi cung cấp cho chúng ta du ngoạn khoái lạc vẫn còn nhiều lắm, không sao đâu!"

Lâm Bội San cười khúc khích, cũng thở phào nhẹ nhõm. Cô là cô gái hoạt bát yêu niềm vui, trước mắt lại là cảnh xuân tươi đẹp say lòng người, sao cô nỡ vì mấy mối nguy hiểm tương lai không biết trước mà trắng tay chịu kinh sợ. Nhưng tâm sự của người khác lại có chút khác biệt. Lý Ngọc Đình kinh ngạc nhìn Đỗ Tân Thác một lúc, lại nhìn Ngô Chi Sinh, Phạm Bác Văn họ, dường như muốn tìm một người có thể nói chuyện nghiêm túc. Cuối cùng, ông ta thở dài nhẹ nhàng nói:

"Ừm,—cứ đánh, đánh, đánh mãi như thế này; cứ mặc kệ là ở tiền phương, hậu phương, chính, thương, học, toàn là chia đảng kết phái như thế này, thì e rằng thời kỳ tổng sụp đổ cũng không còn xa nữa nhỉ! Bạch Nga mất chính quyền, còn có nơi vong mệnh, đến lượt chúng ta, e rằng không được! Đến lúc đó, toàn thế giới cách mạng, toàn thế giới giai cấp tư sản—"

Ông ta không thể nói tiếp được nữa, ông ta cúi đầu trầm ngâm. Ông ta rất đau lòng vì sự đấu đá nội bộ và lửa cháy giữa các nhà cầm quyền đảng chính và các cựu đầu sỏ xã hội, trước mắt ông ta đang mang một sứ mệnh,—ông ta nhận sự phái đi của Ngô Tôn Phủ cần tìm Triệu Bá Thao đàm phán chút việc, chút tranh chấp quyền lợi giữa hai bên. Ông ta kể từ khi nhìn thấy đám đông biểu tình ở cầu Đông Tân đến lúc này, cứ luôn nghĩ đến câu thành ngữ: không sợ kẻ địch mạnh, chỉ sợ trận tuyến của mình xảy ra rạn nứt. Mà bây giờ ông ta bi quan cảm thấy vết rạn nứt này lại dựa theo sự tiến triển của kẻ địch mà ngày càng nứt sâu thêm!

Đột nhiên một tiếng cười cuồng loạn đánh thức sự trầm tư của Lý Ngọc Đình. Là Đỗ Tân Thác, anh ta dựa lưng vào cửa, cười lạnh lùng, một mình ngâm khẽ:

"Hãy cứ hoan lạc đi, chớ hỏi ngày mai: Rượu ngon đàn bà,—say sưa trong rượu mỹ, tiêu hồn trong vòng tay ôm ấp ấm mềm!"

Thế là anh đột nhiên cất giọng gọi:

"Các người xem, thời tiết mê hoặc thế này! Ở đây chẳng phải quá làm hỏng cảnh sắc sao! Tôi biết có mấy vị khách vong mệnh Bạch Nga mở một vườn du ngoạn mới, tên là thôn Riva Lita, ở đó có rượu ngon, có âm nhạc, có công chúa quận chúa quý tần danh viện nước Nga cũ chạy tới chạy lui hầu hạ; ở đó có bóng cây xanh rợp như màn, cỏ thơm như thảm! Ở đó có một làn nước xanh, có du thuyền!—Ái, bầu ngực trắng như tuyết, đôi chân trắng như tuyết, tôi nhớ đến niềm vui bên dòng sông Seine, tôi nhớ đến nhiệt tình như lửa của các cô gái Pháp!"

Vừa nói, vừa xoay người từ móc áo trên vách lấy chiếc mũ cói và gậy ba-toong của mình, anh thấy đề nghị của mình không có tiếng hưởng ứng, dường như sững sờ, nhưng lập tức lạnh lùng mỉm cười, đi đến trước mặt Lâm Bội San, chìa tay ra, hơi cúi người, nói:

"Cô Lâm, nếu cô muốn về nhà, tôi xin mời cô Trương đưa cô về—"

Lâm Bội San cười ngơ ngác, lại vội vàng liếc mắt nhìn bốn người Trương Tố Tố, rồi như hạ quyết tâm gật đầu, liền tựa vào cánh tay Đỗ Tân Thác đi mất.

Ở đây Ngô Chi Sinh nháy mắt với Phạm Bác Văn. Nhưng Phạm Bác Văn lại cười lớn, xoay người nhìn Lý Ngọc Đình nói:

"Ngọc Đình, không thể không nói ông là giáo sư đại học nói nhảm! Lời lẽ cảnh báo của ông, không thể khiến Tiểu Đỗ lo xa, trái lại khiến anh ta quyết tâm kịp thời hành lạc, hôm nay có rượu hôm nay say! Phụ mất tiếng thở dài thườn thượt và khóc lóc của ông!"

"Nhạt nhẽo! Nói nó làm gì! Chúng ta đến đường Bắc Tứ Xuyên đi. Chi Sinh, không phải Bách Thanh đã nói đường Bắc Tứ Xuyên giải tán sao?"

Trương Tố Tố gọi, nhìn đĩa trên bàn, ném tờ giấy bạc vào đĩa, quay người liền đi. Ngô Chi Sinh theo ra. Phạm Bác Văn hơi do dự, liền liên thanh gọi "Chờ một chút", lại cười với Lý Ngọc Đình một cái, cũng chạy biến xuống lầu.

Lý Ngọc Đình tựa bên cửa sổ, dốc hết sức lực phóng tầm mắt quan sát. Trên đường phố người đã ít đi một chút, Ngô Chi Sinh và Phạm Bác Văn kẹp hai bên Trương Tố Tố, chỉ trỏ hướng về phía đông. Có một nghi vấn quanh quẩn trong não ông ta một lúc: ba người này đến đường Bắc Tứ Xuyên để làm gì nhỉ? ... Tuy ông ta không nghe rõ câu cuối cùng của Trương Tố Tố, nhưng thái độ của cô là nhìn ra được; mà huống hồ ông ta lại từng được lãnh giáo tính cách và tư tưởng của cô. "Đây chính là sự phân hóa không thể tránh khỏi của thời đại hiện nay phải không?" ông ta thầm nghĩ, cảm thấy lòng dần dần nặng trĩu. Cuối cùng, ông ta lắc đầu như trút bỏ tất cả, lại nhìn xuống tình hình trên phố, liền cũng rời khỏi nhà hàng Đại Tam Nguyên đó.

Ông ta đi về phía tây. Đến trước cửa tòa nhà Hoa An, ông ta nhìn đồng hồ trên tay, đã mười giờ rưỡi, ông ta liền đi vào, ngồi thang máy thẳng lên tầng năm. Ông ta lấy danh thiếp của mình trong hành lang viết mấy chữ, đưa cho một thị giả. Sau một hồi lâu, tên thị giả áo trắng mới đến dẫn ông vào một căn phòng khách tinh xảo gồm hai phòng trong ngoài thông với phòng tắm đối diện với trường đua ngựa.

Cửa thông vào phòng tắm mở một nửa, hơi nước mang theo hương nồng nặc tràn đầy hai gian phòng trong ngoài này, mắt kính của Lý Ngọc Đình lập tức nổi váng, trắng xóa không nhìn rõ. Ông dường như nhìn thấy một hình người lông lá trắng như tuyết vụt qua trước mặt mình, rồi chạy vào gian phòng bên phải làm phòng ngủ; hình người đó đi qua tỏa ra hương nồng nhức mũi và tiếng cười diễm tiếu lanh lảnh. Lý Ngọc Đình thẫn thờ đưa tay lau kính của mình, định thần nhìn lại. Người đang ngồi trong sô pha phía trước, chẳng phải là Triệu Bá Thao hay sao, mặc một chiếc áo choàng tắm bằng vải flannel màu gạo, nằm ngang như đòn bẩy trong sô pha, nghiêng mặt, hai chân gác trên tay vịn sô pha, lộ ra hai chân đầy lông thô đen nhánh; khỏi phải nói, ông ta cũng là vừa tắm xong.

Triệu Bá Thao không đứng dậy, tùy tiện gật đầu hướng về phía Lý Ngọc Đình, lại chìa tay phải ra nhẹ một chút, coi như chào hỏi, liền quay mặt gọi vào trong cửa phòng ngủ:

"Ngọc Anh!—Ra đây! Gặp vị Lý tiên sinh này. Anh ta bị cận thị, vừa nãy chắc chắn không nhìn rõ. —Ừ, không cần trang điểm, cứ thế mà ra đi!"

Lý Ngọc Đình kinh ngạc há hốc mồm, không hiểu tác dụng của việc làm này của Triệu Bá Thao. Nhưng người đàn bà thơm nức khắp người kia đã cười hì hì uốn éo thắt lưng đi ra. Một dải khăn tắm lớn trắng như tuyết khoác trên người cô ta, giống như áo cà sa của các nhà sư, ưỡn ngực, đi lại như nhảy nhót, đôi vú cực kỳ cao ngất nhảy nhót bên trong lớp vải khăn. Khuôn mặt tròn nhỏ, đôi môi đỏ tươi kia ngay cả khi giận dỗi cũng như đang cười ở đó. Triệu Bá Thao mỉm cười, quay mắt liếc sắc bén về phía Lý Ngọc Đình, đưa tay liền véo một cái vào cái mông đầy đặn của người đàn bà.

"Ái da..."

Người đàn bà làm bộ kêu nũng nịu. Triệu Bá Thao cười ha hả, theo thế đẩy đẩy phần thân dưới của người đàn bà, bảo cô ta uốn éo xoay một vòng, lại một vòng, rồi dùng sức đẩy một cái, ra lệnh nói:

"Đủ rồi! Đi đi! Trang điểm của cô đi—đóng cửa lại!"

Dường như lấy trang sức quý giá ra khoe khoang trước mặt người ta một phen, rồi lại cất giấu đi, Triệu Bá Thao lúc này mới quay mặt nói với Lý Ngọc Đình:

"Sao? Ngọc Đình! Hả, tự mình đi soi gương đi, mặt anh đỏ rồi! Ha ha, anh đúng là ít thấy lạ đời! Người ta nói tôi họ Triệu ham chơi, không sai, tôi thích kiểu này. Tôi làm việc là phải làm cho sảng khoái. Tôi không muốn người ta đoán già đoán non, coi tôi là con yêu quái có bao nhiêu bí mật. Vừa nãy anh vừa vào thấy tôi ở đây có đàn bà. Mắt anh không tốt, anh không nhìn rõ. Trong lòng anh đang đoán mò. Tôi biết. Bây giờ anh nhìn rõ rồi chứ? Có lẽ anh còn biết cô ta, anh nói có tốt không? Làn da và thể chất của đàn bà Tây dương đấy!"

Đột nhiên dừng lại, Triệu Bá Thao lắc cơ thể đứng dậy, lấy một điếu xì gà trong hộp thuốc ngậm trong miệng, lại đẩy hộp thuốc về phía trước mặt Lý Ngọc Đình, làm cái cử chỉ "mời đi", liền lại vùi mình vào sô pha, gác chân lên, từ từ quẹt diêm, châm điếu xì gà đó. Thái độ của ông ta, dường như chẳng có tâm sự gì, chỉ chuyên tâm hưởng phúc lành ở đó. Lý Ngọc Đình không hút thuốc, tay lại ấn trên cạnh hộp thuốc, nhẹ nhàng máy móc sờ một lúc, trong lòng rất do dự, làm sao có thể không nhục sứ mệnh Ngô Tôn Phủ đã phó thác, mà lại không đến mức đắc tội lão Triệu. Ông ta chờ lão Triệu phát biểu trước. Ông ta cảm thấy tốt nhất vẫn là không nên tự đặt mình vào vị thế "đặc sứ giao thiệp", không nên tự biến mình thành "phe Ngô" rõ ràng. Tuy nhiên Triệu Bá Thao chỉ mải hút thuốc, không nói một lời, ánh mắt cũng không mấy liếc về phía mặt Lý Ngọc Đình. Khoảng năm phút trôi qua, Lý Ngọc Đình không chịu nổi nữa, quyết định nói trước mấy câu thăm dò:

"Bá ông, hôm qua đã gặp Tôn Phủ chưa?"

Triệu Bá Thao lắc đầu, lấy điếu xì gà khỏi môi, dường như muốn nói chuyện. Nhưng vừa đưa tay gạt tàn thuốc, lại ngậm vào miệng.

"Quê hương Tôn Phủ gặp nạn phỉ, rất chịu chút tổn thất, vì vậy tâm trạng ông ấy không tốt, trong một số việc, gần như nóng nảy; ví dụ như hai việc ông và Bá ông tranh chấp, sổ sách giao nhận công trái và khoản tiền đặt cọc của Chu Ngâm Thu, vốn dĩ đã—"

Lý Ngọc Đình kéo dài ở chữ "đã" này, dụng tâm quan sát sắc mặt Triệu Bá Thao; ông ta vốn định nói "vốn dĩ đã là việc nhỏ", nhưng tạm thời lại cảm thấy không thỏa đáng, liền định sửa thành "vốn dĩ đã luôn có phương thức thỏa hiệp", tuy nhiên chỉ trong lúc ngập ngừng này, lời của ông ta đã bị Triệu Bá Thao ngắt lời.

"Ồ, ồ, là hai việc đó làm Tôn Phủ cảm thấy không vui sao? À, dễ giải quyết! Nhưng, Ngọc Đình, hôm nay anh mang điều kiện của Tôn Phủ đến giao thiệp với tôi, hay là đến thăm dò phong khẩu của tôi?"

Bất ngờ là "cách làm sảng khoái" như vậy, Lý Ngọc Đình hơi lúng túng; ông ta quả thực mang điều kiện đến, cũng mang nhiệm vụ thăm dò phong khẩu, nhưng đã bị Triệu Bá Thao vạch trần, thì thật khó xử, mà huống hồ đứng giữa hai ông lớn, vì lợi ích bản thân, cuối cùng là cả hai mặt đều tròn trịa. Lúc này ông liền cười cười, vội vã trả lời:

"Không—phải. Bá ông và Tôn Phủ là bạn cũ, có lời gì, cứ việc mặt đối mặt bàn bạc, cần gì phải dùng tôi kẹp ở giữa—"

"Chẳng phải sao! Vậy, Ngọc Đình, anh chắc chắn là đến thăm dò phong khẩu của tôi rồi! Được, tôi nói thật với anh. Con người tôi làm việc là thích làm một cách sảng khoái!"

Triệu Bá Thao lại ngắt lời Lý Ngọc Đình, ánh mắt rực lửa bắn thẳng vào mặt Lý Ngọc Đình.

"Bá ông sảng khoái như vậy, là không gì tốt hơn."

Bị ép đến mức không thể xoay người Lý Ngọc Đình đành phải nói như vậy, một mặt tuy hơi phàn nàn Triệu Bá Thao quá không chịu thấu hiểu người khác, một mặt lại tự cảm thấy ở trước mặt lão Triệu định lấy khôn là sai lầm to lớn và sai lầm nhất. Ông ta đáng lẽ phải thay đổi chiến lược ngay lập tức! Nhưng Triệu Bá Thao dường như nhìn thấu tâm sự của Lý Ngọc Đình, đột nhiên ngửa mặt cười lớn, đứng dậy vỗ vai Lý Ngọc Đình nói:

"Ngọc Đình, chúng ta cũng là bạn cũ, có chuyện gì cứ nói thẳng. Tôi chẳng có bí mật gì cả. Giống như đối với phụ nữ vậy – giả sử Tôn Phủ có người tình, chưa chắc đã công khai cho thiên hạ biết. À, Ngọc Đình, cậu có muốn nhìn cô ấy chút không? Nhìn lúc cô ấy trang điểm xong xuôi ấy! – Đậu má, cái lão già này! Cậu biết tôi không mấy thích đàn bà đã có chồng, nhưng cô ấy là ngoại lệ, cô ấy không phải người, cô ấy là con yêu tinh biết mê hoặc lòng người!"

"Anh nổi tiếng là người không từ thứ gì. Thế mà cũng không thể không có một ngoại lệ!"

Lý Ngọc Đình cảm thấy không thể không hùa theo mà nói như vậy, nhưng trong lòng lại phát sốt, chỉ sợ Triệu Bá Thao lại lảng tránh việc chính; may mà không phải vậy, Triệu Bá Thao cười như thể tán thưởng, trở về ghế sô pha của mình, tự mình nhắc đến cuộc “tranh chấp” giữa anh ta và Tôn Phủ, cũng như thái độ của chính mình:

"Mọi chuyện đã qua, cậu đều hiểu cả rồi, chúng ta không bàn nữa; bây giờ tôi chỉ nói đơn giản vài câu, việc chia chác trong công trái, cứ theo đề nghị ban đầu của Trúc Trai, tôi cũng tặc lưỡi cho qua; chỉ riêng khoản tiền thế chấp của Chu Ngâm Thu, tôi đã hứa miệng với ông ta rồi, không thể thay đổi được, trừ phi chính Chu Ngâm Thu tình nguyện hủy bỏ thỏa thuận trước đó."

Lý Ngọc Đình nhìn gương mặt Triệu Bá Thao, đong đếm sức nặng trong từng câu nói của hắn, đồng thời cảm thấy cuộc đàm phán hiện tại cực kỳ hóc búa. Điều mà Triệu Bá Thao khăng khăng giữ lại chính là điểm mà Ngô Tôn Phủ không chịu nhượng bộ. Ngô Tôn Phủ, người đã chịu vài phần tổn thất trong cuộc bạo động của nông dân ở quê nhà, không những muốn thôn tính xưởng tơ của Chu Ngâm Thu với giá rẻ mạt để bù lỗ, mà còn muốn vơ vét số lượng lớn kén tằm của Chu Ngâm Thu với giá rẻ hơn nữa để kịp quay tơ bán tống bán tháo trong thời hạn, mưu đồ kiếm lợi ngay trong cơn bão giá giảm: tất cả những điều này, Lý Ngọc Đình đều hiểu rõ. Thế nhưng ánh mắt sắc sảo của Triệu Bá Thao dường như cũng đã sớm nhìn thấu mấu chốt ở giữa. Hắn đã nắm thóp được Ngô Tôn Phủ, hắn thà chịu thiệt hai ba vạn trong vụ “chia chác công trái” còn hơn! Lý Ngọc Đình trầm ngâm một lúc, lúc này mới khẽ thở dài một tiếng rồi trả lời:

"Nhưng phía Tôn Phủ chú ý nhất chính là khoản tiền thế chấp đối với Chu Ngâm Thu; Bá ông cho phép tôi tham gia một chút ý kiến của người thứ ba, ——"

"Ha, tôi biết tại sao Tôn Phủ lại coi trọng khoản tiền thế chấp phía Chu Ngâm Thu đến thế, tôi biết trong hợp đồng thế chấp đó của họ có vài câu nói đến số lượng lớn kén khô của Chu Ngâm Thu!"

Triệu Bá Thao ngắt lời Lý Ngọc Đình, vỗ đùi cười lớn.

Lý Ngọc Đình sững người, sống lưng toát cả mồ hôi lạnh; anh vừa sốt ruột thay cho Ngô Tôn Phủ, vừa bi quan cho sứ mệnh của mình. Nhưng sự sốt ruột này lại khiến anh thoát khỏi thái độ ấp úng, anh cười khổ rồi chuyển giọng hỏi:

"Tất nhiên rồi, chuyện gì có thể giấu được đôi mắt của anh chứ! Nhưng tôi vẫn còn chút không hiểu, này, Bá ông, anh cần số kén khô đó để làm gì? Đều là người nhà cả mà. Bá ông hà tất phải đùa cợt với Tôn Phủ làm gì? Nếu cậu ấy không vơ được kén khô của Chu Ngâm Thu thì hơi bị kẹt đấy, ——"

Lời của Lý Ngọc Đình đành phải dừng lại giữa chừng; anh nghe thấy Triệu Bá Thao cười khan một tiếng, lại nhìn thấy hắn ngửa mặt nhả ra một ngụm khói xì gà, cơ thịt béo bệu trên gương mặt tam giác của hắn khẽ giật một cái. Tiếp đó là câu trả lời cứng như thép nguội, khiến Lý Ngọc Đình dựng cả tóc gáy:

"Cậu không hiểu? Nực cười! —— Tôi làm việc là thích sự sòng phẳng, bàn bạc với tôi một cách chân thành, tôi cũng sẽ chân thành đáp lại. Ngọc Đình, hôm nay cậu là đại diện của Tôn Phủ, tôi cũng chẳng ngại đưa ra một cách giải quyết, xem Tôn Phủ và họ có đồng ý được không: Tôi giới thiệu Thượng Trọng Lễ vào công ty tín thác Ích Trung của Tôn Phủ làm tổng giám đốc."

"À, chuyện này—— nghe nói đã quyết định tiến cử một người họ Đường rồi."

"Báo cáo của tôi ở đây cũng nói là họ Đường, hơn nữa còn là người phe Uông."

Nghe câu trả lời này của Triệu Bá Thao, lòng Lý Ngọc Đình thót một cái; giờ anh đã hoàn toàn hiểu rõ: Rốt cuộc thì mâu thuẫn giữa Triệu Bá Thao và Ngô Tôn Phủ không phải là tính chất thương mại đơn thuần; anh càng cảm thấy sự thỏa hiệp giữa hai bên đã vô vọng, anh trợn mắt nhìn Triệu Bá Thao, như cầu xin mà hỏi thêm một câu:

"Bá ông còn ý kiến nào khác không? —— Nếu, nếu tổng giám đốc của Ích Trung đổi thành Đỗ Trúc Trai thì sao? Trúc Trai là người siêu nhiên!"

Triệu Bá Thao mỉm cười, đáp ngay:

"Lão Thượng cũng là người siêu nhiên đấy!"

Lý Ngọc Đình cũng cười theo, đồng thời chợt nhận ra thái độ của mình đã vượt quá giới hạn của một người thứ ba, không thể không nhanh chóng xoay chiều. Anh nhìn Triệu Bá Thao một cái, định bày tỏ lập trường của mình là luôn sẵn lòng tận tụy phục vụ cho tất cả các bên, nhưng Triệu Bá Thao vươn vai một cái, đột nhiên đổi giọng nói:

"Nói về thủ đoạn và khí phách làm việc của Tôn Phủ, tôi cũng rất khâm phục, chỉ tiếc là cậu ta có một thói xấu, tự tin quá mức! Kế hoạch công ty Ích Trung của cậu ta rất hay, nhưng cậu ta lại không bàn bạc trước với tôi. Tôi thì có kế hoạch gì cũng luôn gọi cậu ta, ví như vụ làm công trái lần này. Tôi giới thiệu Thượng Trọng Lễ vào Ích Trung cũng chẳng qua là muốn hợp tác với cậu ta thôi. Ngọc Đình, tôi có sao nói vậy; nếu Tôn Phủ cứ nhất quyết cố chấp với thành kiến của mình thì thôi vậy. Tôi mong cậu ta có thể vượt qua hết khó khăn này đến khó khăn khác, tương lai mời tôi uống chén rượu mừng, chẳng phải càng tuyệt vời hơn sao!"

Nói đến câu cuối cùng, Triệu Bá Thao cười ha hả đứng dậy, vung hai tay co duỗi vài lần trong không trung, rồi định mở cánh cửa phòng ngủ kia. Lý Ngọc Đình biết hắn lại sắp tung ra “báu vật mê người” kia, vội vàng đứng dậy gọi:

"Bá ông——"

Triệu Bá Thao quay người lại, nhìn Lý Ngọc Đình vẻ rất mất kiên nhẫn. Lý Ngọc Đình bước lên trước một bước, tươi cười nói:

"Tối nay tôi xin mời chủ xị, hẹn cả Tôn Phủ, Trúc Trai, lại xin Bá ông nể mặt cho, các vị trực tiếp bàn bạc một chút thế nào?"

Ánh mắt Triệu Bá Thao đảo quanh trên mặt Lý Ngọc Đình vài vòng, lúc này mới đáp lại vẻ nửa cười nửa không:

"Nếu Tôn Phủ không có ý định từ bỏ thành kiến, vậy thì không cần làm chuyện thừa thãi này nữa!"

"Tôi cho rằng khả năng này rất lớn, cậu ấy sẽ sớm nhận ra diễn kịch một mình không bằng hợp tác."

Lý Ngọc Đình nói rất khẳng định, mặc dù điều anh lo lắng trong lòng lại ngược lại; anh đoán mười phần thì chín phần là Tôn Phủ sẽ không chịu khuất phục.

Triệu Bá Thao cười cuồng dại, vỗ mạnh vào vai Lý Ngọc Đình một cái, trước hết nói một câu tiếng Quảng Đông, ngay sau đó lại dùng tiếng phổ thông hét lớn:

"Cái gì? Cậu nói là ngay lập tức! Ngọc Đình, trước mặt lão Triệu này, cậu đừng nói dối. Trừ phi cậu tính cả nửa năm sáu tháng là ngay lập tức. Việc sắp đặt các mặt của Tôn Phủ, tôi cũng biết sơ qua; cậu ta đã hạ quyết tâm biện công ty tín thác Ích Trung, ít nhất cũng đã chuẩn bị đủ sức hoạt động trong sáu tháng; nhưng, ba tháng sau, e rằng cậu ta sẽ thấy gánh nặng quá lớn, không xoay xở được nữa, —— ý tôi là chuyện tiền nong ấy, cậu ta không xoay được. Đến lúc đó, giới ngân hàng chỉ cần siết chặt một chút thôi là cậu ta chịu không nổi! Hiện tại à, cậu ta đang ở trên đầu sóng ngọn gió, đang muốn người khác phải chiều theo ý mình. Hừ, muốn cậu ta chiều theo người khác, ba tháng nữa rồi hãy xem! Có khi chưa đến ba tháng ấy chứ!"

"Ồ —— Bá ông nhìn từ góc độ vĩ mô, còn tôi lại nghĩ từ chuyện nhỏ nhặt. Ví như khoản tiền thế chấp kén khô của Chu Ngâm Thu không thể giải quyết theo ý nguyện của Tôn Phủ, thì ngay lập tức cậu ấy sẽ không xong đâu. Không có kén tằm thì không thể khai công, không thể khai công thì sẽ——"

Triệu Bá Thao nhún vai cười gằn. Nhưng Lý Ngọc Đình vẫn cố chấp nói tiếp:

"Sẽ làm gia tăng công nhân thất nghiệp. Bá ông, từ tháng Giêng đến nay, làn sóng công nhân ở Thượng Hải ngày càng dữ dội, trở thành một vấn đề lớn về an ninh trật tự. Dường như vì đại cục mà xét, tuy rằng phía Tôn Phủ phải có chút nhượng bộ, nhưng tốt nhất Bá ông cũng nên tặc lưỡi bỏ qua một chút, đối với khoản thế chấp của Chu Ngâm Thu, anh tạm thời đừng hỏi đến nữa."

Lý Ngọc Đình nói xong, cảm thấy nhẹ cả lòng; anh đã làm tròn trách nhiệm của mình, nỗ lực vì đại cục, đang đóng vai người hòa giải, chứ không phải kẻ châm dầu vào lửa. Anh nhìn chằm chằm vào gương mặt tam giác của Triệu Bá Thao, hy vọng tìm được trên gương mặt này một biểu cảm “tán thưởng”. Thế nhưng không hề! Triệu Bá Thao khinh khỉnh lắc đầu một cái, lại ngồi trong ghế sô pha vắt chéo chân, chỉ thản nhiên nói bốn chữ:

"Nói quá lời rồi."

Lập tức mặt Lý Ngọc Đình đỏ bừng, cảm thấy còn khó chịu hơn cả bị ăn đòn. Mà bởi vì tấm lòng trung thành này bị phụ bạc, nên ngoài nỗi oan ức tột cùng, anh còn thêm nỗi căm phẫn của kẻ không gặp được minh chủ. Nhưng anh vẫn muốn tận tình khuyên bảo thêm. Anh ưỡn ngực, chuẩn bị đem hết kinh nghiệm kinh bang tế thế tích lũy được từ việc đọc vạn cuốn sách ra để thu hút sự chú ý của Triệu Bá Thao, nào ngờ cánh cửa phòng ngủ bên kia đột nhiên hé mở một khe nhỏ, đôi môi đỏ nhỏ nhắn, tròn trịa, từ trong khe cửa phát ra âm thanh trong trẻo:

"Muốn em sao? Anh gọi đi!"

Sau tiếng nói ấy, trong khe cửa đổi thành một con mắt đen láy. Triệu Bá Thao cười cười, vẫy vẫy tay. Cửa mở, người phụ nữ kia nhẹ nhàng bay đến như một đóa sen, trước tiên nghiêng đầu cười với Triệu Bá Thao, rồi lại nghiêng mặt gật đầu nhẹ với Lý Ngọc Đình. Triệu Bá Thao giơ tay véo một cái vào cẳng tay trắng như tuyết của người phụ nữ, đột nhiên hét lớn:

"Ngọc Anh, vị Lý tiên sinh này nói Cộng sản sắp đến rồi, em có sợ không?——"

"Ồ, chính là mấy thằng nhãi con chuyên viết biểu ngữ ấy hả? Tối kia em ngồi xe qua đường Trường Banh, thấy một đứa. Thật giống như chuột vậy, thấy người tới, chui tọt cái là biến mất tăm."

"Nhưng nhân lúc em không đề phòng, chúng biến một cái là thành hổ ngay; Hồ Nam, Hồ Bắc, Giang Tây, có loại hổ này đấy. Giang Tô, Chiết Giang cũng có!"

Lý Ngọc Đình vội vàng tiếp lời, trong lòng thầm mừng vì còn có cơ hội nói thêm lời “cảnh báo”. Nhưng ngay lập tức anh lại thất vọng, bởi vì người phụ nữ kia bĩu môi cười, như muốn khoe khoang sự thông minh mà lầm bầm nhỏ tiếng:

"Chậc chậc, lại là hổ. Lừa trẻ con đấy à! —— Có hổ thì sẽ có Võ Tòng đả hổ thôi!"

Triệu Bá Thao quay đầu nhìn Lý Ngọc Đình một cái, đột nhiên nghiêm nghị nói:

"Ngọc Đình, cậu cứ về truyền đạt ý của tôi cho Tôn Phủ đi. Hy vọng cậu ta bình tâm suy nghĩ một chút rồi cho tôi câu trả lời. —— Hổ phát điên, tôi phải nghiêm phòng, nhưng tuyệt đối không thể vì có hổ ở đó mà tôi lại nhượng bộ đến mức không ra thể thống gì! Tối mai cậu có rảnh không? Mời cậu đến Đại Hoa ăn cơm xem nhảy múa."

Vừa nói vừa đứng dậy, Triệu Bá Thao bắt tay Lý Ngọc Đình, rất khách khí tiễn anh ra ngoài cửa phòng.

Khi Lý Ngọc Đình ra đến mặt đường, vươn cổ thở phào một hơi, rồi đi về phía đông. Anh nghiền ngẫm cuộc trò chuyện của Triệu Bá Thao, lại nhớ đến việc phải đến đồn cảnh sát Lão Trát để thương lượng bảo lãnh người phu xe và chiếc xe của mình. Khu vực đường Nam Kinh vẫn canh gác rất nghiêm ngặt, truyền đơn bên đường đầy rẫy khắp nơi. Ô tô lao vút qua, cuốn lên một cơn gió, những tờ truyền đơn đó xoay múa trên mặt đường, đột nhiên có một tờ bay rất cao, thế mà lại sà vào trong lòng Lý Ngọc Đình. Lý Ngọc Đình tiện tay túm lấy, nhìn một cái, mấy dòng chữ kinh ngạc chui tọt vào tâm trí anh:

...... Quân phiệt, quan liêu, hào thân, địa chủ, tư sản mại bản, dưới sự chỉ huy của đế quốc đang liên kết tấn công vào lực lượng cách mạng, mưu đồ tiêu diệt tận gốc cuộc cách mạng Trung Quốc, tuy nhiên mâu thuẫn nội bộ của đế quốc và giai cấp thống trị Trung Quốc cũng ngày càng sâu sắc, cuộc đại hỗn chiến chưa từng có của quân phiệt Nam Bắc lần này chính là sự bề nổi hóa của những xung đột mâu thuẫn đó, quần chúng cách mạng Trung Quốc trong giai đoạn này, phải tăng cường——

Lý Ngọc Đình vội vàng ném tờ giấy đó đi, một mạch chạy thẳng về phía trước mấy bước, như thể phía sau có quỷ đuổi. Anh cảm thấy trước mắt tối sầm lại, hiện ra một bức tranh quái dị: Ngô Tôn Phủ bóp chặt cổ họng Chu Ngâm Thu, Triệu Bá Thao lại từ phía sau túm lấy tóc Ngô Tôn Phủ, bọn chúng liều mạng đấu đá, bất chấp bên cạnh có kẻ đang cầm dao chực chờ cơ hội.

"Đây chính là ngày tận thế đã đến, đến rồi!"

Lý Ngọc Đình kêu khổ trong lòng, gân cốt toàn thân như rã rời, một trái tim nặng trĩu chìm xuống.