Chín giờ sáng, khu vực Bến Thượng Hải, gió cuồng gào thét. Đêm qua khi thủy triều sông Hoàng Phố dâng lên, nước nhờ thế mà trợ lực, đã trèo cả lên bến tàu. Lúc này tuy nước đã rút, nhưng những con sóng trong lòng sông Hoàng Phố vẫn đầy thanh thế. Trên đài khí tượng cao chọc trời ở ngã tư đường Ái Đa Á, người ta treo cao mấy quả cầu đen.

Đây là trận bão đầu tiên trong năm mà năm nào mùa hè cũng phải ghé thăm Thượng Hải vài lần!

Một chiếc xe điện từ phía tây chạy đến ngã tư đường Nam Kinh đang gồng mình chống chọi với cơn gió ngược đầu; toàn bộ cửa sổ của nó kêu lạch cạch không ngừng như thể đang sợ hãi. Cuối cùng, xe điện dừng lại ở bến trước cửa khách sạn Hoa Mậu, người đầu tiên bước xuống là một cô gái trẻ thời thượng, tựa hồ bị cơn gió lớn cuốn đi mà lao thẳng qua đường, nhảy lên bậc đá trước cửa khách sạn Hoa Mậu. Đúng lúc này, một thanh niên mặc âu phục bảnh bao, tay vắt một chiếc gậy ba toong, vội vã từ trong cửa chạy ra. Cơn gió lớn thổi tung vạt áo xường xám xẻ cao của cô gái, cuốn vào chiếc gậy ba toong đó, nghe xoẹt một tiếng, tấm lụa mỏng của chiếc xường xám đã bị rách một đường.

"Đồ lợn!" Cô gái khẽ mắng, lắc eo ngoái đầu nhìn lại, nhưng rồi lại lập tức mỉm cười, cô quen người đàn ông đó. Đó là người môi giới Hàn Mạnh Tường. Cô gái chính là Lưu Ngọc Anh, con dâu góa của đồng nghiệp Hàn Mạnh Tường là Lục Khuong Thời, một thiếu phụ kiểu mỹ nhân phương Tây!

"Sớm thế! Vừa chui ra từ chăn ấm đã ra thổi gió, không phải đùa đâu đấy!"

Hàn Mạnh Tường vừa cười vừa nheo mắt nói, nghiêng người tránh sang bên cạnh bậc đá hình bán nguyệt đó. Lưu Ngọc Anh bước tới một bước, giả vờ giận dữ lườm Hàn Mạnh Tường một cái, rồi chợt lại mỉm cười, nói khẽ:

"Đừng có lăng nhăng! Này, Mạnh Tường, tôi không nhớ rõ lão Triệu ở phòng số mấy trong này."

Gió cuốn vạt áo xường xám của Lưu Ngọc Anh lại quấn vào chân Hàn Mạnh Tường. Gió lại thổi mái tóc dài của Lưu Ngọc Anh quay ngược lại, phủ lên lông mày và mắt cô.

Hàn Mạnh Tường hình như hừ một tiếng, đưa tay giữ chặt chiếc mũ phớt Panama trên đầu mình. Một lát sau, anh ta thở phào một hơi rồi nói:

"Gió to thật đấy! —— Đây là 'gió dâng'! Ngọc Anh, cô không mua vào một hai vạn trong đợt 'gió dâng' này à?"

"Tôi không có tiền, —— nhưng mà, anh mau nói cho tôi biết, số mấy?"

"Cô thực sự muốn tìm lão ta à? Số phòng là số bốn ——"

Lại một luồng gió dữ dội hơn ập tới, Hàn Mạnh Tường vội vàng quay mặt đi, câu nói đó đành bỏ dở. Lưu Ngọc Anh khẽ nói một câu "Cảm ơn anh", vén tóc ra sau, đung đưa thắt lưng, chạy vào trong khách sạn Hoa Mậu. Hàn Mạnh Tường quay mặt lại nhìn theo bóng lưng Lưu Ngọc Anh, mỉm cười, thong thả đi đến góc đường đối diện, đứng đó xem bảng quảng cáo của tờ báo "Tự Lâm Tây".

"RedsthreatenHankow, reported!"① Đây là dòng tiêu đề gây kinh ngạc xếp ở hàng đầu tiên trên bảng quảng cáo đó. Hàn Mạnh Tường nhún vai như không bận tâm, quay đầu lại nhìn cửa lớn của khách sạn Hoa Mậu, vừa vặn thấy Lưu Ngọc Anh lại đi ra, mặt đầy vẻ không vui, đứng trên bậc đá nhìn ngó bốn phía. Cô dường như cũng nhìn thấy Hàn Mạnh Tường, đột nhiên một đoàn xe điện chạy tới, chắn ngang hai người họ. Đợi xe điện đi qua, Lưu Ngọc Anh cũng chạy tới trước mặt Hàn Mạnh Tường, dậm chân nói: ——

① "RedsthreatenHankow, reported!" Tiếng Anh. "Theo báo cáo, Hồng quân đe dọa Hán Khẩu!" —— Chú thích của tác giả.

"Chào anh! Hàn Mạnh Tường!"

"Ai bảo cô nóng lòng thế, không đợi người ta nói hết đã chạy?"

Hàn Mạnh Tường cười gian xảo đáp, vung chiếc gậy ba toong, đi dọc theo vỉa hè xi măng về phía nam, nhưng cố tình đi chậm lại. Lưu Ngọc Anh lúc này không còn nóng vội nữa, theo sau Hàn Mạnh Tường vài bước rồi đuổi kịp, đi sóng vai, nhưng không mở miệng. Cô đoán Hàn Mạnh Tường chắc chắn biết chỗ ở mới của lão Triệu, cô định dùng chút thủ đoạn để moi được lời thật từ trong lòng tên thanh niên ranh mãnh này. Gió quả thực quá mạnh, ẩm ướt và lạnh, quần áo của Lưu Ngọc Anh quá mỏng manh, cô từ từ nép sát vào người Hàn Mạnh Tường; gió thổi lọn tóc dài của cô, cọ vào tai Hàn Mạnh Tường, trong mái tóc đó có một mùi thơm nồng đượm.

"Lẽ nào lão ta không đến Đại Hoa?"

Khi gần đến trước Hải quan Giang Hải, Hàn Mạnh Tường nghiêng đầu nói, chân trái của anh ta chạm nhẹ vào chân phải của Lưu Ngọc Anh.

"Đợi đến trời sáng cũng không thấy bóng dáng đâu ——"

Lưu Ngọc Anh lắc đầu đáp, nhưng một cơn gió ập tới trước mặt, cô bị nghẹn hơi, không nói tiếp được nữa. Cô vặn mình, quay người đứng chắn gió, để gió thổi vạt áo xường xám của mình lên cao, để lộ cặp chân trắng nõn trần trụi. Cô cắn môi cười, ánh mắt nhìn Hàn Mạnh Tường, hận thấu xương nói:

"Cơn gió chết tiệt!"

"Nhưng tôi đã nói với cô đây là 'gió dâng'! Cơn gió dâng mà lão Triệu thích nhất đấy!"

"À, vậy thì, anh nói cho tôi biết, tối hôm qua lão Triệu ở đâu? Tôi sẽ không quên ơn anh đâu!"

"Hi, hi! Ngọc Anh, tôi nói cho cô biết: lát nữa tôi nghe ngóng được, chúng ta hẹn một chỗ ——"

"Phì! ——"

"Ồ, ồ, thế thì coi như tôi nói hớ, cô là kẻ sành sỏi, chúng ta không cần nói cũng hiểu, đúng không!"

"Vậy mau nói đi!"

Lưu Ngọc Anh đảo mắt, mỉm cười rất yêu mị. Hàn Mạnh Tường do dự nhìn bầu trời. Từng mảng mây trắng bay rất nhanh. Anh ta chợt ưỡn ngực, dường như đã hạ quyết tâm, ghé sát tai Lưu Ngọc Anh nói khẽ một câu, ngay lập tức sắc mặt Lưu Ngọc Anh thay đổi, đôi mắt cô lấp lánh như đang thiêu đốt cái gì đó. Cô lộ hàm răng trắng cười khô khốc, hàm răng đều đặn đó dường như biết cắn người. Hàn Mạnh Tường không nhịn được rùng mình một cái, anh ta thực sự không ngờ người phụ nữ có làn da trắng mịn như bơ này khi tức giận lại đáng sợ đến thế! Nhưng sắc mặt Lưu Ngọc Anh lập tức chuyển sang hơi hồng, mím môi cười với Hàn Mạnh Tường. Lại một cơn gió mạnh ập tới, dường như đứng không vững, Lưu Ngọc Anh nghiêng người, khoác lấy cánh tay Hàn Mạnh Tường, nhân đà đó nói:

"Cảm ơn anh. Nhưng tôi vẫn muốn tìm lão ta."

"Khuyên cô bớt chút tinh thần đi! Đừng vội, đợi lão ta cần cô thì lão sẽ tìm cô! Tôi biết lão Triệu tính khí xấu, lão mà không muốn gặp ai thì căn bản là không thèm đếm xỉa! Chỉ có Từ Mạn Lệ là ngoại lệ, lão Triệu không dám không đếm xỉa cô ấy!"

Hàn Mạnh Tường nói rất chân thành, vừa khoác tay Lưu Ngọc Anh vừa đi tới phía trước.

Gió thổi càng dữ dội hơn. Tiếng gào thét ù ù át cả mọi tạp âm của đô thị. Đầy trời là những đám mây xám trắng, chạy như ngựa phi, chạy như bay! Gió lại mỗi lúc một ẩm ướt và lạnh hơn. Nhưng Lưu Ngọc Anh lại cảm thấy thổi vào người vẫn chưa đủ mát, tư tưởng của cô còn chạy nhanh hơn cả những đám mây trên bầu trời kia. Khi gần đến ngã ba đường Tam Mã, cô đột nhiên đứng lại, rút tay phải khỏi cánh tay Hàn Mạnh Tường, lùi lại một bước, cười rất quyến rũ với Hàn Mạnh Tường một cái, lại gửi một nụ hôn gió, quay người nhảy lên một chiếc xe kéo. Hàn Mạnh Tường đứng lặng người nhìn theo cô.

"Lát nữa tôi sẽ gọi điện cho anh!"

Gió đưa câu nói này của Lưu Ngọc Anh cùng tiếng cười lảnh lót tới.

Nửa giờ sau, Lưu Ngọc Anh đã tiến hành công việc mạo hiểm của mình trong một "tòa nhà" năm tầng trên đường Hạ Phi. Cô đưa mẩu giấy viết ba chữ "Từ Mạn Lệ" cho một tên "người hầu", rồi đi theo ra ngoài cửa phòng đó, trong lòng ôn lại ba kế sách đã nghĩ sẵn để đối phó với lão Triệu.

Cửa mở. Lưu Ngọc Anh cười hớn hở lẻn vào, bất thình lình sững sờ; người ở cùng với Triệu Bá Thao, hóa ra không phải là người đàn bà nào cả, mà là lão Thượng Trọng Lễ! Cô lập tức cảm thấy ba kế sách đã định đều không còn thích hợp nữa. Sắc mặt Triệu Bá Thao cũng đột ngột thay đổi, nhảy dựng lên quát lớn:

"Là cô à? Ai bảo cô đến?"

"Là Từ Mạn Lệ bảo tôi đến đấy!"

Lưu Ngọc Anh trong lúc cấp bách chỉ nghĩ ra được câu này. Cô cảm thấy chuyến mạo hiểm hôm nay sắp thất bại. Nhưng cô cũng không quên "vũ khí" của đàn bà, cô cười đầy sức sống, chào hỏi lão Thượng Trọng Lễ xong, rồi ngồi xuống một chiếc ghế dựa gần cửa sổ. Gió từ cửa sổ lùa vào, đập mạnh vào đầu cô, cô cũng không cảm thấy; cô chăm chú nhìn biểu cảm của Triệu Bá Thao, cô trấn tĩnh tinh thần, trù tính kế sách mới.

"Lời nói quỷ! Từ Mạn Lệ dù có là tiên, cũng không thể biết ngay tôi ở đây! Chắc chắn là thằng nhãi Hàn Mạnh Tường này bị cô lừa rồi!"

Triệu Bá Thao nhún vai cười lạnh, một câu vạch trần bí mật của Lưu Ngọc Anh. Lưu Ngọc Anh không kìm được tim đập thình thịch; nhưng cô cũng lập tức đoán ra mấy ngày nay lão Triệu chắc chắn không gặp Từ Mạn Lệ, lời nói dối này của cô nhất thời sẽ không bị vạch trần. Hơn nữa cô lại có thiên phú nói dối, cô dựa vào mối quan hệ giữa lão Triệu và Từ Mạn Lệ mà Hàn Mạnh Tường đã nói, cũng như những câu chuyện về Từ Mạn Lệ mà mình thường nghe được, lập tức dựng lên một câu chuyện dối trá trong lòng.

Cô không cười nữa, cũng tỏ ra vẻ giận dữ.

"Đúng là 'chó cắn Lữ Động Tân'! Tôi đến là do tôi tự đến, nhưng chỗ này của anh, là nghe được từ miệng Từ Mạn Lệ đấy. Tối hôm qua ở Đại Hoa, tôi đợi anh không đến, buồn quá, liền chạy vào phòng khiêu vũ đó xem thử. Tôi quen Từ Mạn Lệ. Nhưng cô ta không quen tôi. Cô ta nói chuyện rầm rì với một người đàn ông cả nửa ngày. Tôi tiện thể nghe một chút, —— người khác chắc chắn không hiểu họ nói về ai, tôi thì nghe một cái là hiểu ngay. Cô ta, cô ta ——"

Lưu Ngọc Anh ngập ngừng một lát, không quyết định được nói thế nào mới thỏa đáng. Đúng lúc này một cơn gió thổi tung mái tóc cô, che khuất cả mắt cô; nhân cơ hội này, cô liền đứng dậy đóng cửa sổ đó lại, miễn cưỡng che đậy sự ngập ngừng của mình đi.

"Cô ta nói tôi ở đây à?"

Triệu Bá Thao mất kiên nhẫn hỏi.

"Ừ, cô ta nói với người đàn ông đó, anh ở đây, anh có chiêu mới ——"

"Hê hê! Cô quen người đàn ông đó không? Loại người thế nào?"

Triệu Bá Thao ngắt lời Lưu Ngọc Anh, mắt trợn to. Từ ánh mắt đó, Lưu Ngọc Anh nhìn ra lão Triệu không những muốn biết người đàn ông đó là ai, mà còn đang đoán xem đó chắc chắn là ai. Điều này nằm ngoài dự đoán của Lưu Ngọc Anh. Cô lần thứ hai không kìm được tim đập thình thịch. Cô nhíu mày, lắc lắc cổ, chợt mỉm cười nói:

"Chà, chắc chắn là người quen của anh! Không cao lớn lắm, mặt mũi cũng chẳng gọi là đẹp, —— tôi hình như đã gặp qua."

Sắc mặt Triệu Bá Thao đột nhiên thay đổi. Lão liếc mắt nhìn lão Thượng Trọng Lễ một cái. Lão Thượng Trọng Lễ vuốt râu mỉm cười.

Lưu Ngọc Anh lại thấy toàn thân nóng ran. Cô đứng dậy mở cặp cửa sổ bên cạnh, đứng đối diện với cửa sổ. Một cơn gió ập tới mặt, còn thổi vào một chiếc lá cây nhỏ. Những cái cây bên đường đều như say rượu lắc lư ở đó, gió ở đây vẫn còn rất có thế lực!

"Chắc chắn là Ngô Lão Tam! Từ Mạn Lệ dây dưa với hắn, thật đáng ghét!"

Triệu Bá Thao nhìn lão Thượng Trọng Lễ nói khẽ, vỗ mạnh một chưởng lên tay vịn ghế sô pha. "Ngô Lão Tam?" Lưu Ngọc Anh cũng biết là ai. Đó là người cô thực sự đã gặp. Hơn nữa cô lại nhớ ra bố chồng là Lục Khuong Thời gần đây có lần nhắc đến cái đảng phái gì đó của Ngô Lão Tam, mà Hàn Mạnh Tường cũng lỡ lời nói ra một câu: Lão Triệu đã trở mặt với lão Ngô. Trong lòng cô vui sướng, suýt chút nữa cười thành tiếng. Câu nói dối cô tạm thời bịa ra này lại ăn khớp, trong lòng cô càng thêm chắc chắn. Cô quyết định đẩy lời nói dối kinh thiên động địa này của mình xa hơn chút nữa. Cô có gan nói dối!

"Tôi sớm đã đoán được có nước cờ này, nên lần trước khuyên anh hãy kiên nhẫn lôi kéo Mạn Lệ."

Lão Thượng Trọng Lễ cũng nói khẽ, từ từ vuốt râu, lại liếc nhìn Lưu Ngọc Anh một cái. Triệu Bá Thao quay mặt lại, lại lạnh lùng hỏi:

"Họ còn nói gì nữa?"

"Có vài lời tôi nghe không hiểu lắm, nên quên rồi, hình như là bàn về tình hình thị trường trong sở giao dịch. Nhưng tôi lại nghe được chữ 'súng', —— chà, cứ như là nói ai đó đáng phải ăn súng, tôi còn thấy người đàn ông đó trợn mắt làm động tác ——"

Lưu Ngọc Anh nói trước một phần lời nói dối đã nghĩ sẵn, trong lòng rất đắc ý; nhưng không ngờ Triệu Bá Thao chợt ngửa mặt cười lớn, lão Thượng Trọng Lễ cũng nheo đôi mắt già nhìn Lưu Ngọc Anh lắc đầu. Đây là không tin sao? Tim Lưu Ngọc Anh lại đập mạnh. Triệu Bá Thao ngừng cười, mặt đầy nghiêm nghị, đột ngột đứng dậy, vỗ mạnh một cái lên vai Lưu Ngọc Anh, lớn tiếng nói:

"Cô đúng là có lương tâm! Chúng ta không nghe nữa! Bên kia có một người, cô là người quen, cô sang đó bồi người ta một lát đi!"

Nói xong, Triệu Bá Thao chỉ vào một cánh cửa phía bên trái, rồi nắm lấy cánh tay Lưu Ngọc Anh, đẩy cô vào trong, rồi đóng cửa lại.

Đây là một phòng ngủ tinh tế, có một cặp cửa sổ sát đất, ngoài cửa sổ là ban công. Một chiếc giường lớn chiếm giữa căn phòng, một đầu hướng ra cửa sổ, một đầu hướng vào tường. Trên giường nằm một người đàn bà, mặt quay vào trong, chỉ mặc một bộ đồ ngủ lụa trắng. Lưu Ngọc Anh nhìn, đứng ngẩn người ở đó. Từ khi lão Triệu đột nhiên cười lớn, cho đến khi cưỡng ép cô vào căn phòng này, hàng loạt chuyện kỳ quái, rốt cuộc là điềm lành hay điềm dữ, cô nhất thời thật không phân biệt nổi! Cô ghé tai nghe ngóng hai người họ ở phòng ngoài. Một chút tiếng động cũng không có! Cô nhìn trộm qua lỗ khóa trên cửa đó một cái; lão Thượng Trọng Lễ đang vuốt râu, lão Triệu đang hút xì gà.

Một cánh cửa sổ sát đất thông ra ban công đang mở, gió như người bị sốt rét lúc gấp lúc giãn thổi vào. Bộ đồ ngủ rộng thùng thình của người đàn bà trên giường, chốc chốc lại bị thổi phồng lên, như một lớp vỏ bán trong suốt; mái tóc dài mới uốn cũng bay phấp phới bên gối. Thế nhưng người đàn bà đó vẫn ngủ rất say, Lưu Ngọc Anh trấn tĩnh lại, nhón chân bước tới đầu giường nhìn thì, suýt chút nữa kêu lên thành tiếng. Đó không phải ai khác, mà là người bạn tốt Phùng Mi Khanh! Hóa ra chính cô gái mười sáu mười bảy tuổi này đã khiến cô Lưu Ngọc Anh phải đợi không công ở Đại Hoa một đêm! Mặc dù Lưu Ngọc Anh thường nghĩ như thế này: chỉ cần vẫn kiếm được tiền, lão Triệu có vạn đứa nhân tình, cũng chẳng liên quan gì tới Lưu Ngọc Anh cô. Nhưng bây giờ trong lòng cô vẫn không tránh khỏi chua chát, rất muốn gọi Phùng Mi Khanh dậy, hỏi cô ấy là đạo lý gì; —— đúng lúc này, Phùng Mi Khanh tỉnh dậy. Cô dụi mắt, lật người, lười biếng dựng hai chân của mình lên. Cô để bộ đồ ngủ tuột xuống thắt lưng, không chút xấu hổ để lộ cặp đùi của mình.

Lưu Ngọc Anh cười thầm, lách người, liền trốn ra ngoài ban công ngoài cửa sổ đó. Cô vốn định đùa Phùng Mi Khanh một vố, coi như là trả thù nhỏ, nhưng chợt có vài câu nói bay vào tai cô, là giọng của Triệu Bá Thao:

"Lời của anh rất đúng! Thứ súng ống mà họ nói, chắc chắn là chỉ lô quân khí đó. Mẹ kiếp! Ngày hôm đó thật không may, Từ Mạn Lệ lì lợm ở chỗ tôi chưa đi, gã gác cửa đó đã tới. Là tôi nhất thời sơ suất, không ngờ Từ Mạn Lệ lại biết vài câu tiếng Anh. ......"

"Vốn dĩ đàn bà là họa thủy. Anh cũng quá ham chơi, trước mắt lại có hai đứa!"

Đây là giọng của lão Thượng Trọng Lễ. Lưu Ngọc Anh nghe thấy, liền chửi thầm trong lòng "Lão già không chết! Đồ giết người!" Tiếp đó cô liền nghe thấy Triệu Bá Thao cười lớn.

"Tình hình là gã gác cửa kia cũng không đáng tin. Có khi hắn bắt cá hai tay. Nhận năm vạn đồng phí vận động của chúng ta, nhưng lại đi lộ tin ở chỗ Ngô Tôn Phủ họ."

"Mẹ kiếp! Thế nhưng, lão Trọng, năm vạn đồng đó không sợ; chúng ta có cách moi lại. Chữ tín của chúng ta là quan trọng nhất! Chuyện này nếu thất bại, sau này những chuyện khác không thể khiến người ta tin tưởng được! Chúng ta vẫn phải nghĩ cách không để lô quân khí đó lọt vào tay họ!"

"Vẫn tìm người xử lý ban đầu để thương lượng, thế nào? ......"

Đột nhiên cây ngô đồng Pháp gần ban công xào xạc một hồi, liền làm nhiễu loạn luồng sóng trò chuyện của hai vị bên kia. Cơn gió vốn khá dịu đi một hồi này đột nhiên lại mạnh lên. Lưu Ngọc Anh vừa vặn mặt quay về hướng đông, cơn gió tạt vào mặt khiến cô không mở nổi mắt. Bộp! Cánh cửa sổ sát đất trên ban công tự đóng lại. Lưu Ngọc Anh giật mình. Ngay lập tức cánh cửa sổ dài đó lại tự mở ra, Lưu Ngọc Anh nhìn thấy Phùng Mi Khanh ngẩng đầu lên, mở to đôi mắt kinh ngạc. Ánh mắt hai người chạm nhau rồi lại tách ra, mặt Phùng Mi Khanh đỏ bừng, Lưu Ngọc Anh lại mỉm cười cắn môi.

"Sao chị cũng tới đây? Ngọc Anh!"

Phùng Mi Khanh ngượng ngùng nói, rồi bò xuống giường, rũ rũ bộ đồ ngủ trên người. Cô chạy ra ban công. Gió đùa nghịch bộ đồ ngủ rộng thùng thình của cô, chốc lát thổi phồng lên, chốc lát lại cuộn ngược lại, lộ ra cái mông béo trắng của cô. Lưu Ngọc Anh khúc khích cười nói:

"Mi! Dưới đường có người nhìn em đấy!"

"Gã to xác đâu? —— Chà, cơn gió đáng ghét! Trời sắp mưa rồi. Ngọc Anh, chị đã đến nhà em chưa? Chị tới bằng cách nào?"

Phùng Mi Khanh một tay giữ bộ đồ ngủ, nói năng lộn xộn, ánh mắt chỉ liếc nhìn mặt Lưu Ngọc Anh. Ánh mắt này rất phức tạp: chán ghét, kinh ngạc, xấu hổ, ghen tuông, cái gì cũng có. Nhưng Lưu Ngọc Anh không bận tâm đến bất cứ điều gì. Cô chỉ chú tâm nghe trộm cuộc trò chuyện của hai người kia. Mấy câu vừa nãy cô vô tình nhặt được, đã khơi dậy sự tò mò của cô, và khiến cô bừng tỉnh hiểu ra tại sao lão Triệu không dám không đếm xỉa Từ Mạn Lệ.

"Cơn gió thật đáng ghét!"

Lưu Ngọc Anh nhíu mày, như tự nói với mình, không trả lời hàng loạt câu hỏi của Phùng Mi Khanh; cô vểnh tai nghe tiếp, nhưng chỉ có thể bắt được vài chữ mơ hồ, không ghép lại thành ý nghĩa được. Gió khuấy đảo mọi âm thanh, gió có lẽ đã thổi cuộc trò chuyện của hai vị kia đi nơi khác rồi! Lưu Ngọc Anh thất vọng thở dài một hơi.

"Ngọc Anh, chị đang giận ai vậy? Em đâu có đắc tội với chị ——"

Phùng Mi Khanh không nhịn nổi nữa, sắc mặt tái xanh, ánh mắt như muốn ghim chết người. Điều này nằm ngoài dự đoán của Lưu Ngọc Anh, một luồng nhiệt nóng rực cũng từ trong lòng cô trào dâng, xông lên tận tai. Nhưng nghĩ lại, cô tự kiềm chế tính khí, dịu dàng khoác lấy tay Phùng Mi Khanh, mỉm cười nói:

"Chậc, chậc! Mới vài ngày không gặp, em đã thay đổi rồi, khí phách cũng lớn hơn nhiều! Em khác với trước đây, ai cũng nhìn ra. Hôm nay chị đến chúc mừng em, sao dám giận chứ!"

Phùng Mi Khanh nghe đến hai câu cuối, trên mặt liền bay lên một vệt đỏ; cô chợt nhảy lên, dùng sức rút tay ra, nửa câu cũng không có, quay người chạy vào phòng, liền nằm vật xuống giường. Lưu Ngọc Anh đắc ý mỉm cười, cũng đang định vào trong phòng, chợt giọng Triệu Bá Thao lại tới, rất vang và gấp, chứa đầy tông giọng mạnh mẽ của sự lạc quan và tự tin:

"Cứ chờ mà xem, Ngô Tôn Phủ dàn dựng sân khấu càng lớn, khó khăn càng nhiều! Người Trung Quốc làm công nghiệp không có người nước ngoài giúp đỡ thì đều đầu voi đuôi chuột. Hắn lại muốn làm công trái —— hừ! Một tháng này, hắn ban đầu là 'khống đầu', sau đó nhìn thấy Trường Sa không có việc gì, liền biến thành 'đa đầu', bây giờ trong tay hắn đại khái có sáu bảy triệu. Nhưng tôi đoán chừng, kỳ hạn tháng sau hắn chắc chắn đã bán tháo đi không ít. Hắn tính toán quân Sơn Tây xuất động, đại chiến tuyến Tân Phố, sớm nhất là vào khoảng mùng mười tháng sau. Ha, ha! Ngô Tôn Phủ biết tính toán, chỉ tiếc còn có Triệu Bá Thao tôi cố tình muốn đùa với hắn, đợi hắn bò đến nửa đường liền túm lấy chân hắn!"

Thế là im lặng một lúc. Sau đó là những câu hỏi đáp gấp gáp, giọng của hai người hòa vào một chỗ, nghe không rõ câu cú. Lưu Ngọc Anh đứng ngẩn người xuất thần, không hiểu lắm lão Triệu làm thế nào để "túm" cái "chân" của Ngô Tôn Phủ; hơn nữa đối với những lời này, cô cũng không cảm thấy hứng thú, cô chỉ mong nghe thêm chút mánh khóe gì đó về Từ Mạn Lệ. Phùng Mi Khanh trên giường bên kia lại nhìn Lưu Ngọc Anh bằng ánh mắt độc địa, lấy góc khăn tay ngậm trong miệng để xả giận. Lưu Ngọc Anh cười, cố tình như giận dỗi quay người lại, lưng đối diện với Mi Khanh. Lúc này lại nghe thấy giọng lão Thượng Trọng Lễ:

"Vậy thì anh nhất định phải liều với họ... Anh định bán tháo bao nhiêu?"

"Cái này chưa nói chắc được. Nhìn thấy lên giá, tôi liền bán ra, bức đến khi Ngô Lão Tam sập tiệm, Công ty Ích Trung phá sản mới thôi! Còn một tầng nữa, Trọng Lễ, sớm đã nghe nói đoạn phía bắc đường Tân Phố về chiến lược muốn từ bỏ, chẳng qua là vấn đề sớm muộn; hôm nay là ngày mười bảy, đến ngày giao hàng tháng này còn mười ngày nữa, nếu đến lúc đó thật sự chúng ta không thắng được, Ngô Lão Tam muốn chiếm hời, chúng ta vẫn có thể đem cách cũ của cuối tháng trước dùng lại một lần, không phải sao? ——"

Tiếp đó là một tràng cười, hơn nữa tràng cười này càng lúc càng vang càng gần, chợt cái đầu của Triệu Bá Thao ló ra ở cửa sổ bên kia, nhưng may là đang nhìn xuống đường lớn bên dưới. Toàn thân Lưu Ngọc Anh chấn động, nhanh như chớp thụt vào trong phòng, lại nhảy một cái liền ngồi xuống cạnh Phùng Mi Khanh, tay ấn chặt lên ngực.

Phùng Mi Khanh hận thù duỗi hai chân ra, liền lật người lăn trên giường ra xa hơn thước, dường như trên người Lưu Ngọc Anh có gai.

"Xem em cái tính trẻ con này! Chà, rốt cuộc là vì sao chứ? Chúng ta là chị em tốt, trong lòng có một câu, trên miệng liền nói một câu!"

Lưu Ngọc Anh trấn tĩnh lại mỉm cười nói, mắt nhìn lưng Phùng Mi Khanh, trong lòng lại đảo lộn suy nghĩ về những lời vừa nghe trộm được. Cô tự nhiên biết Phùng Mi Khanh giận dỗi vì nguyên cớ gì, nhưng cô hoàn toàn không có tâm trạng nhàn rỗi để ăn loại dấm không tên này. Cô vì "chuyến mạo hiểm" của mình có thành công ngoài ý muốn, đang toàn tâm toàn ý tính toán làm thế nào để cũng trở thành "Từ Mạn Lệ thứ hai", hơn nữa muốn khéo léo hơn Từ Mạn Lệ để hoàn toàn "ăn đứt" lão Triệu. Cô vừa nghĩ như vậy, vừa đưa tay lật người Phùng Mi Khanh lại, miệng lại nói:

"Em gái, em phải tin chị! Mi! Chị hôm nay tới, một không phải tìm em giận dỗi, hai không phải tìm lão Triệu nói chuyện. Chị chỉ tiện đường ghé qua xem em thôi. Tính khí của chị em luôn biết: từ khi anh ấy qua đời, chị cái gì cũng nản lòng; bây giờ chị sống được ngày nào tìm niềm vui ngày đó; chị không tranh giành gì với người ta cả! Chúng ta là chị em tốt, chị toàn tâm toàn ý muốn giúp đỡ em, sao em lại nghi ngờ chị tới phá đám em chứ?"

"Vậy thì, chị nói thật với em, có phải gã to xác bảo chị đến không?"

"Không! Chị có chuyện khác."

Lưu Ngọc Anh cười tùy miệng đáp, trong lòng lại đang tính toán là nên đi ngay bây giờ, hay là tìm cơ hội nói thêm vài câu dối trá trước mặt lão Triệu.

"Gã to xác ở phòng ngoài à?"

Phùng Mi Khanh cũng cười một cái, nhìn chăm chăm vào mặt Lưu Ngọc Anh, chờ đợi câu trả lời, ánh mắt đó ngây thơ đến mức khiến người ta buồn cười.

"Có một vị khách ở đó. —— Lẽ nào em không biết à?"

Lưu Ngọc Anh ghé sát vào vai Phùng Mi Khanh nói khẽ, vấn đề trong lòng vẫn chưa quyết định được. Phùng Mi Khanh lắc đầu, không nói gì, lười biếng mím môi cười. Sự ghen tuông trong lòng cô một khi đã tan biến, dần dần lại cảm thấy đầu nặng chân mềm. Đêm qua cô thực sự quá sức một chút.

Sự im lặng tạm thời. Chỉ có gió rít lên ù ù ngoài cửa sổ.

"Mi! Chị đi đây. Gã to xác có khách! Ngày mai chị mời em đi xem phim."

Lưu Ngọc Anh nói xong, liền mở cửa nhảy ra ngoài. Chủ ý của cô đã định! Nhưng rất bất ngờ, chỉ có mình lão Thượng Trọng Lễ ngậm xì gà ngồi đó xuất thần. Hai người nhìn nhau một cái, lão Thượng Trọng Lễ như không thèm đếm xỉa vuốt râu cười. Lưu Ngọc Anh lập tức lại thay đổi chủ ý. Cô liếc nhìn lão Thượng Trọng Lễ, chỉ tay ngược lại vào cánh cửa phòng ngủ đó, khúc khích cười đầy quyến rũ rồi đi ra.

Khi cô đến đường lớn, liền chạy vào một cửa tiệm mượn điện thoại gọi xe hơi. Cô muốn đi tìm Hàn Mạnh Tường, "Trước hết phải ăn đứt tên nhãi này." Gió vẫn đang gào thét điên cuồng, xe hơi chạy ngược chiều gió; cô, Lưu Ngọc Anh, ngồi trong xe, tư tưởng của cô lại chạy nhanh hơn cả xe hơi và gió; cô cắn môi mỉm cười nghĩ: "Lão Triệu, lão Triệu, nếu lão không đồng ý điều khoản của tôi, được, chúng ta giải tán! Chút bí mật nhỏ này của lão, có lẽ Ngô Tôn Phủ sẵn sàng bỏ tiền ra mua đấy! Ai ra giá cao, tôi bán cho người đó!"

Lưu Ngọc Anh là một người phụ nữ thông minh. Trước mười bảy tuổi từng đọc sách vài năm, chữ Hán cao minh hơn người bạn Phùng Mi Khanh của cô. Đối với kinh mạch của thị trường chứng khoán, thì cô lại càng "nguồn gốc có sẵn". Bố cô phá sản tự sát trong "cơn sốt sở giao dịch" hơn mười năm trước; anh trai cô cũng là "nhà đầu cơ", nửa đời chạy theo vòng quay của việc "phát tài bất ngờ" và "ôm nợ trốn chạy", cho đến năm ngoái "làm vàng" thất bại lớn, biển thủ số tiền lớn dính vào kiện tụng, đến nay vẫn bị nhốt trong nhà tù phía Tây; bố chồng cô là Lục Khuong Thời, chồng quá cố của cô, đều là mở miệng "vàng thỏi", khép miệng "công trái". Gần đây bản thân cô cũng coi sở giao dịch là "nhà" ban ngày, thường dùng tinh thần "đánh bạc" mua vào một vạn, hoặc bán ra năm ngàn; —— về điểm này, cô lại rất bình thản, cô rút kinh nghiệm từ vết xe đổ của cha anh thậm chí chồng, cô rất vững vàng, làm một vạn công trái có thể kiếm được năm sáu mươi đồng, cô cũng đã thỏa mãn.

Cô là một người đàn bà, cô biết cách kiếm tiền của đàn bà, khác với đàn ông; đàn ông sử dụng vốn liếng bên ngoài, còn đàn bà thì sử dụng vốn liếng trên người mình. Vì thế mặc dù khi làm công trái cô rất bình thản, nhưng đối với mối quan hệ với lão Triệu này lại có xa vọng. Một tháng trước khi cô đột nhiên biết lão Triệu từ manh mối của Hàn Mạnh Tường, cô liền khẳng định đây cũng là một loại "đầu cơ". Trong cuộc "đầu cơ" này, cô dự bị kiếm một vố lớn!

Bây giờ chính là lúc "thu hoạch" của cô đã tới. Sợi thần kinh toàn thân cô đều đang run rẩy, trong đầu cô chồng chất vô số kế hoạch, vô số bước tiến hành. Khi cô đến sở giao dịch, cô lại tự hứa với mình như vậy: "Lô hàng này của mình, cũng có thể bán lẻ ra, không phải sao! Một tháng nay, người làm công trái ai mà không ở đó đào hang tìm lỗ nghe ngóng thủ pháp của lão Triệu chứ!" Cô thông minh đã đem tài liệu nghe trộm được tiến hành phân tích sắp xếp, kết luận của cô là: Cái gì "quân khí", cái gì gã gác cửa, đó là thứ mà ngoài Ngô Tôn Phủ ra không ai muốn nghe; còn công trái, đó là lão Triệu không những muốn làm "khống", hơn nữa còn có cách cũ gì đó chắc chắn không đến nỗi bị thiệt. Cô không hiểu rõ lắm thế nào là cách cũ, nhưng cô mười hai phần tin tưởng lão Triệu rất có vài trò quỷ nói được làm được.

Trong sở giao dịch còn ồn ào hơn cả chợ rau. Mấy tầng người, mồ hôi hôi hám ngột ngạt. Lưu Ngọc Anh không chen lên được. Cô nhìn thấy mái tóc đen bóng loáng của Hàn Mạnh Tường từ khe hở của những cái đầu, nhưng quá xa, không thể chào hỏi. Người gõ bảng trên đài, và người cầm ống nghe điện thoại, đều đỏ bừng mặt, giơ tay, há miệng gào thét; nhưng giọng nói của họ một chút cũng nghe không rõ. Hơn bảy tám mươi người môi giới cùng hơn một trăm người phụ tá và vô số nhà đầu cơ, tạo thành tiếng ồn ào của con số như sấm, tai bất cứ ai cũng mất tác dụng.

Trên đài xoay ra tấm bảng "Kỳ công trái biên chế tháng này" rồi! Thế là tiếng "sấm" của những con số càng vang dội lâu dài hơn, "biển mặt" càng hưng phấn hơn, càng chen lấn lao lên phía trước như xung phong, chen sang trái, chen sang phải. Lưu Ngọc Anh đến vị trí vốn có cũng không giữ được. Đành phải rút lui về cửa "thị trường". Sau khi cô thở phào một hơi mới tấn công, chật vật lắm mới giết ra được một con đường, chiếm được một chỗ ngồi trong dãy ghế dài bằng gỗ trước tấm vách ngăn treo bảng hiệu người môi giới và "Thông cáo sở này" giữa lối ra vào "thị trường". Nơi này giống như "bệnh viện hậu phương" vậy, chỉ có những người thua trận từ tiền tuyến rút lui xuống mới ngồi ở đây thở dốc. Ở đây ngay cả mặt mũi người gõ bảng trên đài cũng không nhìn thấy, chỉ có thể nhìn xa xa thấy một cánh tay giơ lên của hắn.

Lưu Ngọc Anh nhìn chiếc áo lụa trắng trăng của mình đã ướt đẫm mồ hôi, trước ngực hiện ra hai điểm đỏ hồng của núm vú, cô không nhịn được mỉm cười. Cô nghĩ tới đây là "thị trường" phát cuồng, mà bên kia, Triệu Bá Thao hoặc Ngô Tôn Phủ là người chắp mối "thị trường" lại ngồi yên tĩnh trong sô pha hút xì gà, điều đó thật là "hài hước"; mà bản thân cô thì sao, bây giờ nắm giữ đại bí mật của hai người chắp mối trong lòng bàn tay; những người trước mắt đều ở trong tối, chỉ mình cô ở ngoài sáng, điều đó lại càng "hài hước"!

Cô nghiêng mình lắc eo, mím môi cười. Những người ngồi cùng cô ở đó đều không chú ý tới món hàng lạ này của cô! Họ đỏ bừng mặt, trợn đôi mắt đầy những tia máu, líu ríu tranh luận lẫn nhau. Trên trán họ nổi lên những sợi gân xanh to bằng con giun. Thỉnh thoảng có người đơn độc cúi đầu không nói không rằng, đó chắc chắn là kẻ thất bại: trước đôi mắt đờ đẫn của hắn đang trình diễn những cảnh tượng thê thảm khủng khiếp như bán ruộng bán đất, nợ nần trốn chạy vân vân.

Trong ghế phía trước có hai người để ria mép, ghé tai nói chuyện rất nhập tâm. Lưu Ngọc Anh nhìn qua, nhận ra người đàn ông có ria mép hình trăng khuyết đó chính là cha của Phùng Mi Khanh, Vân Khanh. Lão già này trầm mặt cái mặt xanh pha đen của mình xuống, mặc kệ người bạn đồng hành của mình lầm bầm nói, không hề mở miệng. Đột nhiên một người đàn ông mặt tròn hơn bốn mươi tuổi chen ra từ đám mây quân sự của những nhà đầu cơ phía trước, lảo đảo chen vào khu vực "bệnh viện hậu phương" này, lao đến trước mặt Phùng Vân Khanh, gào to lên:

"Vân Khanh, Vân Khanh! Lên giá rồi! Một hào, một hào rưỡi, hai hào! Từng bước lên! Anh nói thế nào? Ngay lúc này mua vào một vạn đi?"

"Ha, ha, ha! Mua vào! Nhưng tôi vẫn chủ trương bán tháo ra hai ba vạn!"

Bạn đồng hành của Phùng Vân Khanh giành nói trước, liền đứng dậy, định chen ra ngoài, —— lại lên "tiền tuyến" đó. Lưu Ngọc Anh nhìn người đàn ông này mới ngoài ba mươi tuổi, có bộ ria mép bàn chải thời thượng, cũng là gương mặt quen thuộc thường thấy. Lúc này Phùng Vân Khanh vẫn còn trầm ngâm chưa quyết, người đàn ông mặt tròn lại chen về phía trước ngẩng mặt nhìn "tấm bảng" treo ra không ngừng. Ở đây, người đàn ông ria mép bàn chải lại thúc giục Phùng Vân Khanh: "Thế nào? Bán tháo ra hai vạn đi! Liên tiếp lên ba ngày rồi, nhất định phải hồi giảm!"

"Khụ, khụ! Anh cứ nói muốn hồi giảm, Thận Am cứ nói còn phải lên! Tôi định xem tình hình gió một ngày rồi mới quyết!"

Phùng Vân Khanh đỏ bừng mặt vội vàng nói. Nhưng người đàn ông mặt tròn kia lại méo miệng chen vào, lớn tiếng kêu:

"Hồi giảm rồi! Hồi giảm rồi! Về lại giá lúc mở phiên rồi!"

Ngay lập tức người đàn ông ria mép bàn chải hận thù hừ một tiếng, đứng dậy điên cuồng chen lên phía trước. Phùng Vân Khanh trợn mắt không nói được gì. Người đàn ông mặt tròn chen đến bên cạnh Phùng Vân Khanh, thở hổn hển nói:

"Công trái này có chút kỳ quái! Vân Khanh, tôi thấy là đại hộ hai phe 'đa' 'khống' đang đấu nhau ở đó!"

"Không phải sao! Nên tôi chủ trương xem tình hình gió thêm một ngày. Tuy nhiên, Thận Am, vừa nãy Tráng Phi cứ oán trách tôi tháng này hôm mùng bốn bên kia không có gan bán khống, bây giờ lại kìm lại không chịu thoát tay; hắn nói đều tại tôi làm lỡ việc, cái đó —— thật ra, ba người chúng ta lập công ty, tôi chỉ có thể phục tùng đa số. Nếu anh và Tráng Phi ý kiến thống nhất, tôi còn nói gì được nữa!"

"Đâu có, đâu có! Bây giờ giá này thành quay vòng, chúng ta xem một ngày cũng được!"

Người đàn ông gọi là Thận Am nhíu mày đáp, liền ngồi xuống chiếc ghế trống bên cạnh Phùng Vân Khanh.

Nhìn rõ tất cả những điều này, nghe rõ tất cả những điều này, Lưu Ngọc Anh lại không nhịn được mỉm cười. Cô nhìn lòng bàn tay mình một cái, dường như vận mệnh của ba người ba lòng mà lại là một phe "hợp tác" này đều nằm trong lòng bàn tay cô. Không, há chỉ ba vị này! Vận mệnh của những người đầy mồ hôi khổ chiến vì công trái biên chế đó cũng đều nằm trong lòng bàn tay cô! Cô chợt đứng dậy, không coi ai ra gì chen đến bên cạnh Phùng Vân Khanh họ, lanh lảnh gọi:

"Bác Phùng! Lâu rồi không gặp, làm ăn thuận lợi chứ?"

"Chà! Cô Lưu! —— Ồ, nhớ ra rồi, cô Lưu thấy bé Mi không? Nó hôm kia ——"

"Ồ, cái đó lát nữa tôi kể cho bác; hôm nay sở giao dịch thật là tà khí, bác không được bỏ lỡ cơ hội phát tài!"

Lưu Ngọc Anh cười quyến rũ nói, tiện thể lại gửi một ánh mắt đưa tình sang mặt Hà Thận Am. Đột nhiên trung tâm "đám mây quân sự" phía trước phát ra một tiếng hét —— đó không phải tiếng hét do những con số tạo thành, mà đó là một tiếng hét vượt quá sự ồn ào chói tai của cả hội trường, ngay lập tức rất nhiều người trên "tiền tuyến" như thủy triều ùn ùn rút lui, mà trong "bệnh viện hậu phương" chen chúc chật cứng này cũng có rất nhiều người nhảy lên muốn chen lên phía trước, có người thì đứng cả lên ghế. Phùng Vân Khanh họ sợ đến mặt cắt không còn giọt máu.

"Lan can chen sập rồi! Không có việc gì, đừng hoảng! Là chen sập lan can đấy!"

Trên lầu chỗ "treo bảng" đó, có người thò nửa thân người ra đặt hai tay lên miệng làm loa phóng thanh gào lớn như vậy.

"Chậc, chậc! Đúng là không cần mạng, hơn cả đánh trận!"

Lưu Ngọc Anh nói, thở phào một hơi, dùng tay vỗ nhẹ lên ngực mình; chiếc áo lụa vốn đã khô sáu phần lúc này toàn thân mồ hôi vã ra lại ướt đẫm. Ngay lập tức sự kinh động đó cũng qua đi, "thị trường" tiếp tục vật lộn, tiếp tục quay vòng; mọi người dùng sức lực cuối cùng để tranh giành thắng lợi "chốt phiên". Hà Thận Am quay mặt lại nhìn Lưu Ngọc Anh cười:

"Cô Lưu, trông quen lắm, cũng là người thường xuyên tới đây chứ? Cô xem lên hay xem xuống? Tôi là xem lên đấy!"

"Cũng có người xem xuống đấy! Nhưng, bác Phùng, bác làm bao nhiêu? Có đắc ý không?"

"Không nhiều, không nhiều! Ba người liều làm hai mươi vạn, trước mắt là không vào không ra, phải xem mười ngày này làm thế nào đã!"

"Có phải làm đa?"

"Không phải sao! Ông Vân tính toán, trong sáu tháng này làm 'khống', đều không có lợi; tôi cũng ý này. Tháng trước ngày mười lăm khoảng đó cơn gió giảm mạnh như thế, mọi người đều tưởng là sẽ một mạch rơi xuống đất, ai biết cuối tháng lại nhảy ngược về —— cô Lưu, cô nghe chuyện Triệu Bá Thao đó chưa? Lão ta không có lần nào làm không chuẩn! Lần này, bên ngoài nói lão ta vẫn là đa đầu!"

Hà Thận Am nói đến mấy câu sau, giọng rất nhỏ, hơn nữa vươn dài cổ, thậm chí ghé môi vào tai Lưu Ngọc Anh; điều này có lẽ là vì mấy câu đó quả thực cần bí mật, nhưng có lẽ vì sự quyến rũ trên người Lưu Ngọc Anh có sức thu hút. Lưu Ngọc Anh lại đều không để trong lòng, cô liếc mắt cười một cái, chợt nhớ tới kế hoạch "bán lẻ" của mình. Trước mắt có cơ hội này, sao không thử một lần, mà huống hồ Phùng Vân Khanh cũng vẫn thân quen.

Nghĩ như vậy, Lưu Ngọc Anh thừa thế liền trêu một câu trước:

"Chà, là như vậy đấy! Tuy nhiên, tôi cũng nghe được chút ít ——"

"Ơ, cô Lưu, cô nói bé Mi à?"

Phùng Vân Khanh rất đường đột ngắt lời Lưu Ngọc Anh, khuôn mặt già nua xanh đen của lão đột nhiên có chút đỏ. Lưu Ngọc Anh nhìn rất rõ. Cô lập tức có một ý tưởng, kéo vạt áo Phùng Vân Khanh, liền ghé vào tai lão nói khẽ:

"Bác không biết sao? Em gái có chút chiêu mới đấy! Tôi thấy nó ở bên chỗ lão Triệu. Lão Triệu tháng này hình như lại sắp phát mấy chục vạn tiền bất ngờ! Tôi biết lão, lão, —— chà, nhưng bác gần đây làm 'đa' sao? Cái đó ——"

Đột nhiên dừng lại, Lưu Ngọc Anh quay mặt nhìn Phùng Vân Khanh mỉm cười. Cô chỉ có thể trêu chọc đến mức này, thực sự cũng không thể rõ ràng hơn được nữa, nhưng Phùng Vân Khanh đỏ mặt lại không nói tiếng nào. Trong ánh mắt lão cũng không có bất kỳ "lời nói" nào. Lão là khi nghe nói Mi Khanh quả thực ở chỗ lão Triệu câu này, trong lòng liền rối bời không chịu nổi; hy vọng của lão, nỗi xấu hổ chưa tận diệt của lão, còn cả bản tính được mất của lão, đều bùng nổ trong khoảnh khắc này; những lời sau đó của Lưu Ngọc Anh, lão căn bản là nghe mà như không nghe!

"Bác hiểu mà, tôi Ngọc Anh từ trước tới nay không tung hỏa mù, tôi cũng không cần nhiều, lấy chút tiền thưởng nhỏ là được!"

Lưu Ngọc Anh lại nói bên tai Phùng Vân Khanh, dứt khoát vứt bỏ cách diễn đạt vòng vo ấp úng đó. Lần này Phùng Vân Khanh nghe rất rõ, tuy nhiên vì không tiếp nối được với câu trước, lão căn bản không hiểu ý của Lưu Ngọc Anh, lão trợn tròn mắt ngẩn người. Cuộc trò chuyện của họ, đến đây là gián đoạn.

Lúc này trong "thị trường" cũng khởi phát thay đổi. Loại tiếng ồn ào trong kinh doanh đó, —— đó là loại tiếng sấm tạo ra từ năm ngàn, một vạn, năm vạn, mười vạn, hai mươi vạn, cũng như một hào, một hào năm, một đồng vân vân gần như đều là những con số, đột nhiên biến thành tiếng người ồn ào náo nhiệt kiểu có lẫn tiếng cười đùa và tiếng thở dài mà ở hí trường mới có! Những người trên "tiền tuyến" cũng lần lượt rút lui xuống, có người thậm chí tự ra khỏi "thị trường".

Công trái biên chế cuối cùng cũng được gõ búa chốt giá ở mức giá đóng cửa nhảy lên nửa đồng!

Tấm bảng hiển thị trên đài xoay ra "Công trái dài hạn năm thứ bảy kỳ tháng này". Đây là công trái cũ, từ đây trở xuống, đều là công trái cũ do chính phủ Bắc Dương phát hành; những thứ này đều không phải mục tiêu trung tâm của "đầu cơ", cũng không phải nghiệp vụ chính của sở giao dịch. Không có loại "tiếng sấm của những con số" như tác chiến ban nãy, người trong trường tan đi mất một nửa. Ngay lúc này, tên Lý Tráng Phi để ria mép bàn chải mặt đầy mồ hôi bẩn hớn hở chạy quay lại. Hắn nhìn Hà Thận Am một cái, lại vỗ vai Phùng Vân Khanh, gào lớn:

"Chốt phiên nhảy lên nửa đồng! Bất kể các người tính thế nào, tôi đã bán tháo ra một vạn rồi!"

"Cái đó —— tiếc quá, tiếc quá! Tráng Phi, cậu đấy!"

Hà Thận Am nhảy dựng lên kêu, cứ như cắt của hắn một miếng thịt. Phùng Vân Khanh không nói, vẫn trợn mắt ngẩn người ở đó.

"Tiếc cái gì! Thận Am, họ Lý tôi làm là làm thật, nếu còn lên giá, tôi dán ra; nếu hồi giảm thì sao? Anh dán ra không?"

"Được thôi! Nhưng lấy chốt phiên ngày mai làm chuẩn à? Hay lấy phiên trước khi giao hàng?"

Hà Thận Am cãi nhau từng câu từng câu với Lý Tráng Phi, Phùng Vân Khanh vẫn trợn mắt ngẩn người đầy tâm sự. Lão có sự tính toán của lão. Lão quyết định phải hỏi con gái rốt cuộc có dò la được bí mật của lão Triệu hay không, rồi mới quyết định cách làm. Lúc đó, ngoài hai mươi vạn trước mắt này ra, lão còn định giấu hai người bạn đồng hành của mình làm riêng một vố.

Lưu Ngọc Anh ở bên cạnh nhìn hai ông Hà Lý thấy buồn cười.

"Tráng Phi! Anh tin những bản tin nhanh bên ngoài đó à? Đó là tin đồn! Chẳng phải những trưởng phòng, chuyên viên ở trọ khách sạn mang theo bên mình cũng đang làm tin nhanh ở đó sao? Xin hỏi những bức điện đó của họ cái nào không phải bịa ra từ trong bụng! Sao anh lại nhìn chắc chắn muốn giảm?"

"Không tranh luận nhiều với cô, sau này xem sự thật; rốt cuộc tính thế nào?"

Giọng điệu đó của Lý Tráng Phi có chút mềm xuống. Hà Thận Am thừa thế liền muốn bức tiến thêm một bước, nhưng bên kia có một người chen vào xen miệng kêu:

"Các người là tân cựu tri huyện mở đường công đường hội thẩm đấy à?"

Người này chính là Hàn Mạnh Tường, chính là mục tiêu đến đây của Lưu Ngọc Anh; Hàn Mạnh Tường có lẽ nhìn từ xa thấy Lưu Ngọc Anh nên mới tới đây.

Trên đài gõ búa tới "Công trái chín sáu" rồi. Món đồ này gần như đã thành giấy vụn, không ngờ cũng còn có người mua bán, nhưng lại càng ảm đạm hơn trước.

"Chà! Ngọc Anh! Sao cô lại ở đây? Tìm gã to xác chưa? Cô này! ——"

Hàn Mạnh Tường lại quay mặt nói với Lưu Ngọc Anh, lảo đảo chen đến bên cạnh Ngọc Anh. Lưu Ngọc Anh lập tức gửi một ánh mắt đưa tình cho anh ta, lại lén lút bĩu môi về phía Phùng Vân Khanh họ. Hàn Mạnh Tường mỉm cười. Lưu Ngọc Anh liền lười biếng đi về phía trước.

"Phiên này giao dịch bao nhiêu, cô có con số không?"

Lý Tráng Phi dựa vào bên cạnh Hàn Mạnh Tường nói khẽ. Thế là hai người này rẽ sang nơi cách đó hai ba bước chân về phía bên phải, đứng ở đó nói chuyện nhỏ nhẹ. Ở đây Phùng Vân Khanh cùng Hà Thận Am cũng ghé tai nói chuyện hồi lâu. Đột nhiên bên kia Lý Tráng Phi cười lớn, vội vàng bỏ mặc Hàn Mạnh Tường, đi thẳng tới trước đài gõ búa, và một người khác lại đầu chạm đầu ở một chỗ.

Bây giờ thị trường sáng của sở giao dịch đã kết thúc. Trong thị trường chỉ còn lại mười mấy người, cả người môi giới và khách hàng đều có, ba năm người một nhóm trò chuyện phiếm ở đó. Người phục vụ trà quét dọn những mẩu thuốc lá dưới đất, tưới rất nhiều nước. Trong hai dãy phòng người môi giới thỉnh thoảng vang lên tiếng điện thoại đinh linh. Có người cầm sổ nhỏ và bút chì, ngẩng mặt chép lại sự lên xuống của giá phiếu trên "bảng". Những "tấm bảng" chữ trắng trên nền đen này đứng ngay ngắn, treo đầy lan can hình chữ khẩu ở khu vực trên lầu đó. Tất cả đều bình tĩnh, đều thư giãn; thế nhưng nội tâm mọi người vẫn rất căng thẳng. Giống như sự im lặng ngắn ngủi sau khi ác đấu, mọi người đều đang chuẩn bị cho cuộc khổ chiến tiếp theo!

Thế nào?"

Đột nhiên Lý Tráng Phi chạy tới nói khẽ với Phùng Vân Khanh họ, gương mặt đầy đắc ý đó của hắn bây giờ biến thành màu xám trắng đầy buồn bực.

Phùng Vân Khanh và Hà Thận Am nhìn nhau một cái, lại không trả lời. Một lúc sau, giữa ba người liền bùng nổ cuộc tranh chấp nhỏ giọng nhưng lại dữ dội trong thời gian ngắn. Lý Tráng Phi như giận dỗi bỏ đi trước. Tiếp đó Hà Thận Am và Phùng Vân Khanh lần lượt cũng rời khỏi "thị trường" đó. Tại cửa lớn sở giao dịch, Phùng Vân Khanh lại thấy Lưu Ngọc Anh và Hàn Mạnh Tường đứng đó nói chuyện. Thế là bóng hình xinh đẹp của con gái Mi Khanh lại vụt hiện lên trong tâm trí Phùng Vân Khanh. Đây là "ánh sáng hy vọng" của lão, là "ngọn hải đăng" duy nhất trong lúc lão bàng hoàng mê loạn! Lão không nhịn được mỉm cười.

Lưu Ngọc Anh nhìn bóng lưng Phùng Vân Khanh, khinh bỉ bĩu môi.

Phùng Vân Khanh ngược cơn gió lớn đi về nhà. Lão ngồi trên xe kéo không dám mở mắt. Gió dữ dội hơn cả buổi sáng. Cây cối dọc đường lại hò reo trợ uy. Phùng Vân Khanh ngồi trên xe cứ như vẫn đang nghe "tiếng sấm của những con số" trong sở giao dịch. Khi sắp về tới nhà, tâm tư lão liền khác lạ không sao yên tĩnh được, lão tự hỏi mình, nếu đứa bé Mi Khanh này không làm rõ được, thì phải làm sao đây? Nếu nó nghe nhầm lời, thì phải làm sao đây? Đây là việc liên quan tới thân gia tính mệnh!

Nhưng khi về tới nhà, Phùng Vân Khanh rốt cuộc tâm đã định. Lão tin tưởng con gái mình, lão lại tin tưởng tấm lòng thành đó khi lão cầu nguyện tổ tông phù hộ đêm hôm trước.

Câu đầu tiên lão vào cửa là "Đại tiểu thư về chưa?" Trước khi hỏi câu này, lão lại rút một quẻ trong lòng: nếu đã về rồi, thì vận may của lão mười phần chín. Quả nhiên hoàng thiên không phụ lòng người! Con gái lão cũng vừa mới về, hơn nữa đang ngủ trong phòng. Lúc này trên mặt xám trắng của Phùng Vân Khanh liền phủ đầy vẻ vui mừng, lão ngay cả mệt mỏi cũng quên, ngay cả đói bụng cũng quên, vội vàng chạy lên lầu.

Cửa phòng con gái đang đóng, Phùng Vân Khanh bất thình lình lại do dự; lão không quyết định được là nên gõ cửa vào, hay đợi một lát để con gái tự đi ra. Đương nhiên lão mong sớm hơn một khắc nghe được tin tức quý giá như vàng đó, để ung dung bố trí; nhưng lão lại sợ đứa con gái vừa mới về đóng cửa phòng, có lẽ là con gái có chuyện gì cần che đậy phải làm, ví dụ như thay quần áo lót, rửa sạch hạ thân, —— vậy, lão xông vào vào lúc không sạch sẽ này, chẳng phải là phạm vào hỷ thần, vận may cũng thành vận xui!

Đang do dự không quyết đứng ở đó, đột nhiên phía trước tới dì chín, trong tay bưng một chiếc ví da rất căng, là bộ dạng sắp đi ra ngoài.

"À! Anh tới đúng lúc lắm, tôi muốn hỏi anh một câu!"

Dì chín kêu lên chói tai, kéo tai Phùng Vân Khanh, liền kéo vào trong phòng.

Một xấp hóa đơn đặt trong tay Phùng Vân Khanh; đó là đồ của nửa tháng trước, có hóa đơn gạo, hóa đơn than, hóa đơn thợ may, hóa đơn xe hơi, hóa đơn tiệm trái cây Trường Phong và tiệm bánh kẹo Lão Đại Phòng; ngoài ra lại có hai tờ mới, một là biên lai tiền điện của công ty điện lực, một là vé nhà tháng trước. Phùng Vân Khanh trợn mắt, đem đống hóa đơn tiệm này từng cái lật qua, trong lòng tính toán, thì ra là khoảng bốn trăm đồng.

"Chín, tiệm gạo, tiệm than, hãng xe, chẳng phải đã nói với họ đến rằm tháng tám mới tính sao?"

"Hừ! Anh còn mặt mũi nói với tôi! —— Tôi thì không có mặt mũi nói với họ đâu! Nói thật cho anh biết: Tôi trả sạch rồi! Tổng cộng bốn trăm ba mươi mốt đồng mấy hào, hôm nay anh phải trả tôi —— tôi cũng là vay từ hội chị em đấy!"

"Ấy, ấy! Cửu nương, thư thả thêm vài ngày nữa được không? Hôm nay nếu trên người tôi có một trăm đồng, tôi xin làm đồ khốn!"

Phùng Vân Khanh cười làm lành nói, rồi cất những tờ giấy nợ kia đi.

"Không có tiền mặt cũng không sao. Ông chỉ cần đưa sổ tiết kiệm một vạn bạc ở tiền trang Nguyên Phong cho tôi là được. Coi như đặt cọc!"

"Cái đó không được, chà, Cửu nương. Cái đó không được đâu! Vả lại, chỉ có bốn trăm đồng lẻ, sao lại cần đến sổ tiết kiệm một vạn bạc để thế chấp chứ..."

"Phi; chỉ bốn trăm đồng! Ông điên rồi à? Năm ngàn đồng bên chỗ Ngũ tỷ, chẳng lẽ không phải tôi đứng ra lo liệu? Ông còn dám nói chỉ có bốn trăm lẻ! Đó là tiền nể mặt nhau, người ta cho vay vì tin tưởng tôi nên mới không cần thế chấp; sắp đến hạn một tháng rồi, chẳng lẽ ông còn mặt mũi nào mà khất nợ?"

Dì Chín nhướn đôi lông mày giả mảnh dài lên, càng nói càng giận, càng trở nên đáng sợ.

Phùng Vân Khanh chỉ biết cười lấy lòng. Nhắc đến năm ngàn đồng kia, trong lòng ông ta cũng hiểu được đôi chút; cái gọi là vay mượn bên Ngũ tỷ kia đều là giả, xem chừng đó chính là tiền riêng của Dì Chín. Thế nhưng ông ta tuyệt đối không dám nói toạc ra.

Dì Chín chửi thêm vài câu, chợt nhớ ra đã muộn, liền bỏ đi.

Phùng Vân Khanh như vừa được đại xá, nhảy dựng lên vươn một cái, nghĩ ngợi giây lát rồi đi tới ngoài phòng con gái. Cửa phòng khép hờ. Phùng Vân Khanh hắng giọng một tiếng rồi đẩy cửa bước vào. Mi Khanh ngồi trước bàn trang điểm bên cửa sổ, nhìn vào gương xuất thần. Cô quay mặt lại, thấy là cha, cười khúc khích một tiếng, liền lập tức gục xuống bàn trang điểm, giấu mặt đi.

Gió rít gào ngoài cửa sổ. Gió lại thổi tấm mành trúc trước cửa sổ, đập vào cửa kêu lạch cạch.

Phùng Vân Khanh đứng bên cạnh con gái, nhìn mái tóc đen của cô, nhìn cái gáy trắng như tuyết, nhìn cái eo thon đang hơi vặn mình, lại nhìn đôi chân tròn trịa duỗi nghiêng bên chân bàn trang điểm; cuối cùng, ông ta thở phào một cách mãn nguyện rồi khẽ hỏi:

"A Mi! Chuyện đó con đã dò hỏi rõ ràng chưa?"

"Chuyện gì ạ!"

Mi Khanh đột nhiên ngẩng đầu lên nói, toàn thân giật nảy như kinh ngạc; không, cô thực sự kinh ngạc, bởi vì cho đến lúc này, khi cha hỏi như vậy, cô mới chợt nhớ ra chuyện mà cha đã nhiều lần dặn dò cô nhân cơ hội dò hỏi, thế mà cô lại quên sạch sành sanh.

"Ấy! A Mi, chính là cái chuyện công trái ấy! Rốt cuộc hắn là bên 'Đa đầu' hay là bên 'Không đầu' thế?"

"Ồ! Chuyện đó ạ! Nhưng mà, cha ơi, con không hiểu lời cha lắm."

Mi Khanh nhìn khuôn mặt cha, ngập ngừng nói; trong lòng cô bỗng rối bời: Cô nên nói thẳng là chưa dò hỏi, hay là qua loa lấy lệ cho xong, hoặc là bịa ra vài câu để lừa cha. Cô quyết định dùng cách qua loa lấy lệ.

"Lời của cha? Lời nào của cha mà con không hiểu?"

"Chính là cái 'Đa đầu', 'Không đầu' mà cha vừa nói ấy, con cứ hay nghe người ta nhắc, nhưng con không hiểu lắm."

"Ha, ha, vậy là con đã dò hỏi được rồi. Con bé ngốc này! 'Đa đầu' tức là mua vào công trái, 'Không đầu' tức là bán ra."

"Vậy chắc chắn hắn là 'Đa đầu' rồi!"

Mi Khanh đột nhiên thốt ra câu này, rồi cười khúc khích. Bản thân cô không hề cảm thấy câu nói này là nói dối: Lão Triệu chẳng phải rất giàu sao? Người giàu chắc chắn là mua vào, người không có tiền mới phải bán ra chứ! Trong tâm trí của cô gái nhỏ Mi Khanh, lão Triệu mà phải đi bán cái gì đó thì còn đâu là lão Triệu nữa, không còn là lão Triệu được phụ nữ yêu thích nữa!

"Hà, hà, thật chứ? Hắn là 'Đa đầu' sao?"

Phùng Vân Khanh hỏi lại một câu như sợ nghe nhầm, đồng thời gương mặt già nua xám xịt của ông ta đã tràn đầy vẻ cười cợt, tim ông ta đập thình thịch.

"Thật ạ!"

Mi Khanh nghĩ ngợi giây lát rồi nói, không nhịn được lại cười khúc khích; cô lại như xấu hổ, ôm mặt gục xuống bàn trang điểm.

Đúng lúc đó, một cơn gió ngoài cửa sổ đột nhiên cuốn tấm mành trúc lên, kêu "bốp" một tiếng, hất thẳng lên mái hiên. Tiếp đó là tiếng gió rít gào càng dữ dội hơn, cửa sổ rung lên lanh lảnh.

Phùng Vân Khanh hơi sững người, nhưng ông ta lập tức cho rằng đây là điềm báo tốt lành; dường như có câu rằng: "Mành trúc hất lên mái, chủ nhân sắp phát tài!" Ông ta quyết định đánh cược toàn bộ gia sản, muốn làm "Đa đầu"; ông ta quyết định dùng đến số một vạn bạc "thiêng liêng" trong tiền trang Nguyên Phong kia, tức là "tiền hồi môn" của Mi Khanh; ông ta chạy ra khỏi phòng con gái, lập tức ra cửa đi mất.