Tàu Kepler đã thu thập đủ dữ liệu về các hành tinh trong Dải Ngân Hà để chúng ta tiến hành một cuộc thống kê dân số sơ bộ. Dữ liệu cho thấy trung bình mỗi ngôi sao chúng ta thấy đều có một loại hành tinh nào đó quay quanh. Khoảng 20% số sao, như Mặt Trời, có hành tinh giống Trái Đất – nghĩa là kích cỡ tương đương và cũng nằm trong vùng sinh sống được. Vì số lượng sao thuộc Dải Ngân Hà vào khoảng 100 tỷ, nên số hành tinh giống Trái Đất là khoảng 20 tỷ. Đây là con số ước tính thận trọng - thực tế có thể cao hơn nhiều.
Không may, sau khi gửi về hàng núi thông tin giúp thay đổi quan niệm của loài người về vũ trụ, tàu Kepler bắt đầu gặp trục trặc. Một con quay hồi chuyển bị hỏng năm 2013 khiến nó mất khả năng nhắm cố định vào các hành tinh.
Nhưng các sứ mạng mới đang được lên kế hoạch nhằm tiếp tục nâng cao hiểu biết về ngoại hành tinh. Năm 2018, vệ tinh TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite: Vệ tinh Khảo sát Ngoại hành tinh Quá cảnh) đi vào hoạt động[1]. Khác với Kepler, TESS dò quét toàn bộ bầu trời. Nó nghiên cứu 200.000 ngôi sao trong khoảng hai năm, tập trung vào nhóm sao sáng hơn từ 30 đến 100 lần so với những sao đã được Kepler khảo sát, gồm cả các hành tinh cỡ Trái Đất và siêu Trái Đất ở khu vực thiên hà chúng ta. Theo giới thiên văn, có khoảng 500 hành tinh như vậy. Ngoài ra, kính viễn vọng không gian James Webb, thay thế kính Hubble, sẽ sớm hoạt động và có thể chụp ảnh một số ngoại hành tinh.
Các hành tinh giống Trái Đất là mục tiêu chính của tàu liên sao tương lai. Hiện nay, khi đang chuẩn bị bước vào công cuộc nghiên cứu kỹ lưỡng các hành tinh này, có hai việc ta cần quan tâm: sống ngoài vũ trụ, với những đòi hỏi sinh học đi kèm; và khả năng phát hiện sự sống trong không gian. Trước tiên, ta cần hiểu về sự tồn tại của chúng ta trên Trái Đất và cách ta biến đổi nó trước những thử thách mới. Có thể ta sẽ phải biến đổi chính mình, kéo dài tuổi thọ, điều chỉnh sinh lý và thậm chí thay đổi bộ gen. Ta cũng cần chuẩn bị cho khả năng sẽ bắt gặp bất cứ thứ gì ở những hành tinh này, từ các dạng vi khuẩn cho đến những nền văn minh tiên tiến. Ai đang chờ đón chúng ta và việc gặp gỡ họ sẽ mang ý nghĩa thế nào?
❀ ❀ ❀
[1] Hiện Kepler đã “nghỉ hưu”, và TESS đã chính thức hoạt động. (ND)
