Bộ sách này, có hình thức đồng bộ với tập sách trước mang tên ‘Researches into the Early History of Mankind’ (Ấn bản lần 1 năm 1865; Ấn bản lần 2 năm 1870), tiếp tục mở rộng công cuộc nghiên cứu văn hóa sang các lĩnh vực tư duy và tín ngưỡng, nghệ thuật và phong tục khác. Trong sáu năm qua, tôi đã tranh thủ dịp để giới thiệu một cách dò dẫm trước công chúng một số điểm chính yếu về bằng chứng và lập luận mới được đưa ra ở đây. Học thuyết về sự tồn tại của các dấu ấn văn hóa cũ, ảnh hưởng của ngôn ngữ biểu đạt trực tiếp và phát minh ra hệ thống chữ số đối với vấn đề văn minh thời sơ khai, vị trí của thần thoại trong lịch sử nguyên thủy của tâm trí con người, sự phát triển của triết học vạn vật hữu linh trong tôn giáo, cùng nguồn gốc của các nghi lễ và nghi thức, đã được thảo luận trong nhiều bài viết và bài giảng khác nhau trước khi được nghiên cứu một cách kỹ lưỡng và với một tập hợp dữ kiện đầy đủ hơn trong tác phẩm này.
Các tài liệu tham khảo cho những sự kiện được trình bày trong văn bản được nêu rõ hoàn toàn trong các chú thích cuối trang, đồng thời đây cũng là lời ghi nhận chung của tôi về lòng biết ơn đối với các tác giả viết về nhân học dân tộc và các khoa học có liên quan, cũng như các sử gia, nhà thám hiểm và nhà truyền giáo. Tôi chỉ xin đặc biệt nhắc đến hai chuyên khảo mà tôi đã tận dụng tối đa: cuốn ‘Mensch in der Geschichte’ của Giáo sư Bastian ở Berlin, và cuốn ‘Anthropologie der Naturvölker’ của cố Giáo sư Waitz ở Marburg.
Khi bàn luận về những vấn đề phức tạp như sự phát triển của nền văn minh, việc đưa ra các học thuyết kèm theo một vài ví dụ minh họa là chưa đủ. Việc trình bày các sự kiện phải tạo thành cốt lõi của lập luận, và giới hạn của những chi tiết cần thiết chỉ thực sự đạt được khi mỗi nhóm sự kiện thể hiện rõ quy luật chung của mình, sao cho những trường hợp mới phát sinh đều tự sắp xếp vào đúng vị trí thích hợp như những minh chứng cho một quy tắc đã được thiết lập sẵn. Nếu có bất kỳ độc giả nào cảm thấy nỗ lực vươn tới giới hạn này đôi khi dẫn đến việc chồng chất những chi tiết quá rườm rà, tôi xin chỉ ra rằng sự mới mẻ về mặt lý luận cũng như tầm quan trọng thực tiễn của nhiều vấn đề được nêu ra khiến cho việc tiết kiệm các bằng chứng đầy đủ của chúng trở thành điều hoàn toàn bất hợp lý. Trong suốt mười năm chủ yếu dành cho các nghiên cứu này, nhiệm vụ thường trực của tôi là chọn lọc những sự kiện nhân học dân tộc mang tính giáo dục cao nhất từ một khối lượng lớn dữ liệu đã được ghi chép, và bằng cách cắt bỏ những nội dung không cần thiết để cô đọng dữ liệu của từng vấn đề xuống mức thiết yếu nhất cho một chứng minh hợp lý.
E. B. T.
Tháng Ba, 1871.
