Tất nhiên là bác sĩ Craven đã được triệu đến vào buổi sáng sau khi Colin lên cơn ăn vạ. Cậu luôn được gọi đến ngay lập tức mỗi khi có chuyện như vậy xảy ra, và khi đến nơi, bác sĩ lúc nào cũng thấy một đứa trẻ xanh xao, bơ phờ nằm trên giường, vừa hờn dỗi vừa suy nhược thần kinh đến mức sẵn sàng bật khóc nức nở trở lại chỉ vì một lời nói nhỏ nhất. Thật ra, bác sĩ Craven vô cùng e ngại và chán ngán những rắc rối trong mỗi chuyến thăm khám này. Vào dịp này, ông phải vắng mặt ở trang viên Misselthwaite cho đến tận chiều.

– Thằng bé thế nào rồi? – Ông hỏi bà Medlock với vẻ khá bực bội khi vừa đến nơi. – Sớm muộn gì thằng bé cũng đứt mạch máu trong những cơn hoảng loạn kiểu đó cho mà xem. Nó đã nửa điên vì chứng cuồng loạn và thói nuông chiều bản thân rồi.

– Thưa ngài, – bà Medlock đáp, – ngài sẽ khó mà tin nổi vào mắt mình khi nhìn thấy nó đấy. Đứa trẻ cộc cằn, mặt mày cau có, xấc láo gần bằng nó vừa mới "bùa chú" cho nó rồi đấy. Không hiểu con bé làm cách nào nữa. Chúa biết là diện mạo nó chẳng có gì để ngắm và ngài hầu như chẳng bao giờ nghe nó mở miệng, [Pg 240]nhưng nó đã dám làm điều mà không ai trong chúng ta dám bén mảng. Tối qua, con bé lao thẳng vào thằng bé như một con mèo nhỏ, giậm chân thét bảo nó phải ngâm tôm cái giọng la hét đó lại, và chẳng hiểu sao nó khiến thằng bé hoảng hốt đến mức thằng bé im bặt thật, rồi chiều nay—thưa ngài, xin hãy lên lầu mà tận mắt chứng kiến. Thật vượt quá sức tưởng tượng.

Cảnh tượng mà bác sĩ Craven chứng kiến khi bước vào phòng bệnh nhân quả thật khiến ông vô cùng kinh ngạc. Ngay khi bà Medlock mở cửa, ông đã nghe thấy tiếng cười nói rôm rả. Colin đang nằm trên chiếc ghế dài với bộ áo choàng tắm, ngồi thẳng lưng, chăm chú nhìn bức tranh trong một cuốn sách làm vườn và trò chuyện với đứa trẻ cộc cằn nọ — vào khoảnh khắc ấy, trông con bé khó lòng mà bị coi là cộc cằn được nữa, bởi khuôn mặt nó đang bừng sáng vì niềm vui thích.

– Những cành hoa màu xanh cao dài ấy — chúng ta sẽ trồng thật nhiều loại đó, – Colin tuyên bố. – Người ta gọi chúng là hoa phi yến đấy.

– Dickon nói chúng là hoa phi yến dại được trồng cho to lớn và lộng lẫy hơn, – tiểu thư Mary kêu lên. – Ở đó đã có sẵn mấy khóm rồi kìa.

Rồi chúng nhìn thấy bác sĩ Craven và khựng lại. Mary trở nên hoàn toàn im lặng, còn Colin thì bày vẻ mặt bực bội.

– Ta rất tiếc khi nghe tin cháu bị ốm vào tối qua, con trai ạ, – bác sĩ Craven nói với chút hồi hộp. Ông vốn là một người khá nhạy cảm.

– Bây giờ cháu đỡ rồi — đỡ hơn nhiều rồi, – Colin đ[Pg 241]áp, ra điều ra-ja lắm. – Cháu sẽ ra ngoài bằng xe đẩy trong một hoặc hai ngày tới nếu trời đẹp. Cháu muốn hít thở không khí trong lành.

Bác sĩ Craven ngồi xuống bên cạnh, bắt mạch cho cậu và tò mò nhìn cậu.

– Trời phải thật đẹp đấy, – ông nói, – và cháu phải hết sức cẩn thận để không làm mình mệt mỏi.

– Không khí trong lành không làm cháu mệt đâu, – vị tiểu vương trẻ tuổi đáp.

Đã từng có những dịp mà chính vị công tử trẻ tuổi này từng gào thét giận dữ và khăng khăng rằng không khí trong lành sẽ làm cậu nhiễm lạnh rồi giết chết cậu, thế nên không có gì lạ khi vị bác sĩ cảm thấy vô cùng sửng sốt.

– Ta tưởng cháu không thích không khí trong lành cơ mà, – ông nói.

– Cháu không thích khi ở một mình, – vị tiểu vương đáp; – nhưng em họ cháu sẽ đi cùng cháu cơ mà.

– Và tất nhiên là có cả y tá nữa chứ? – Bác sĩ Craven gợi ý.

– Không, cháu không cần y tá, – nói với giọng uy quyền đến mức Mary không khỏi nhớ lại vị hoàng tử bản địa trẻ tuổi trông ra sao với những viên kim cương, ngọc lục bảo và ngọc trai đính khắp người, cùng những viên hồng ngọc lớn trên bàn tay nhỏ nhắn sậm màu mà cậu từng vẫy để ra lệnh cho các cận thần bước đến cúi đầu chào và nhận chỉ thị.

– Em họ cháu biết cách chăm sóc cháu. Cháu luôn thấy khỏe hơn khi có con bé ở bên. Con bé đã [Pg 242]làm cháu thấy khỏe lên vào tối qua. Sẽ có một cậu bé rất khỏe mạnh mà cháu quen đẩy xe cho cháu.

Bác sĩ Craven cảm thấy khá lo lắng. Nếu cậu bé hay hờn dỗi phiền phức này tình cờ khỏe lại, chính ông sẽ mất sạch cơ hội thừa kế trang viên Misselthwaite; nhưng ông không phải là kẻ vô lương tâm, dẫu ông là một kẻ yếu đuối, và ông không có ý định để cậu lao vào nguy hiểm thực sự.

– Cậu bé đó phải thật khỏe mạnh và vững vàng, – ông nói. – Và ta phải biết vài điều về nó. Nó là ai? Tên nó là gì?

– Đó là Dickon, – Mary bất ngờ lên tiếng. Bằng cách nào đó, con bé cảm thấy bất cứ ai biết về đồng hoang thì chắc chắn phải biết Dickon. Và con bé đã đúng. Chỉ trong khoảnh khắc, cô bé thấy nét mặt nghiêm nghị của bác sĩ Craven giãn ra thành một nụ cười nhẹ nhõm.

– Ồ, Dickon ư, – ông nói. – Nếu là Dickon thì cháu sẽ hoàn toàn yên tâm. Thằng bé khỏe như một con ngựa lùn đồng hoang ấy chứ, Dickon mà lị.

– Và nó rất đáng tin cậy, – Mary nói. – Nó là đứa đáng tin cậy nhất xứ Yorkshire đấy ạ. – Con bé vừa trò chuyện bằng tiếng Yorkshire với Colin nên đã lỡ lời.

– Dickon đã dạy cháu điều đó à? – Bác sĩ Craven hỏi, bật cười thành tiếng.

– Cháu đang học nó cứ như học tiếng Pháp vậy, – Mary đáp với vẻ khá lạnh lùng. – Nó giống như một thứ tiếng thổ ngữ ở Ấn Độ vậy. Những người rất giỏi mới ráng học chúng. Cháu thích nó và Colin cũng thế.[Pg 243]

– Thôi được, thôi được, – ông nói. – Nếu nó làm cháu vui thì có lẽ chẳng hại gì đâu. Tối qua cháu có uống thuốc an thần không, Colin?

– Không, – Colin đáp. – Lúc đầu cháu không chịu uống, và sau khi Mary làm cháu bình tâm lại, con bé đã ru cháu ngủ — bằng một giọng trầm ấm — về mùa xuân đang len lỏi vào khu vườn.

– Nghe có vẻ dễ chịu đấy chứ, – bác sĩ Craven nói, càng thêm phần khó hiểu và liếc nhìn tiểu thư Mary đang ngồi trên chiếc ghế đẩu, lặng lẽ nhìn xuống thảm nhà. – Rõ ràng là cháu đã khá hơn, nhưng cháu phải nhớ rằng... —

– Cháu chẳng muốn nhớ gì hết, – vị tiểu vương ngắt lời, hiện nguyên hình. – Khi nằm một mình và nhớ lại, cháu bắt đầu thấy đau khắp người và nghĩ đến những chuyện khiến cháu chỉ muốn thét lên vì căm ghét chúng tận xương tủy. Nếu có vị bác sĩ nào trên đời có thể làm cháu quên đi rằng mình đang ốm thay vì bắt cháu nhớ lấy nó, cháu sẽ cho người rước bằng được ông ta đến đây. – Và cậu vẫy vẫy bàn tay gầy gò lẽ ra phải đeo đầy những chiếc nhẫn ngự triều làm bằng hồng ngọc. – Chính vì em họ cháu biết cách làm cháu quên đi nên con bé mới làm cháu khỏe lại.

Bác sĩ Craven chưa bao giờ ở lại ngắn như vậy sau một cơn "hờn dỗi"; thường thì ông buộc phải ở lại rất lâu và làm rất nhiều việc. Chiều nay ông chẳng cho uống đơn thuốc nào, chẳng để lại dặn dò mới mẻ nào và còn được tha khỏi [Pg 244]mọi cảnh tượng khó chịu. Khi xuống lầu, trông ông vô cùng đăm chiêu, và lúc trò chuyện với bà Medlock trong phòng sách, bà cảm thấy ông là một người đang hoang mang tột độ.

– Thưa ngài, – bà đánh bạo hỏi, – ngài có thể tin nổi không ạ?

– Quả là một cục diện hoàn toàn mới, – vị bác sĩ nói. – Và không thể chối cãi rằng nó tốt hơn tình trạng cũ.

– Tôi tin là Susan Sowerby nói đúng — tôi tin chắc là vậy, – bà Medlock đáp. – Hôm qua, trên đường đến Thwaite, tôi có ghé qua túp lều của cô ấy và trò chuyện đôi câu. Cô ấy bảo với tôi rằng: "Này Sarah Ann, con bé có thể chẳng ngoan hiền, cũng chẳng xinh xắn gì, nhưng nó là một đứa trẻ, và trẻ con thì cần trẻ con." Susan Sowerby và tôi từng đi học cùng nhau đấy ngài ạ.

– Cô ấy là y tá chăm sóc người bệnh giỏi nhất mà ta biết, – bác sĩ Craven nói. – Khi thấy cô ấy xuất hiện trong một túp lều, ta biết chắc khả năng cứu sống bệnh nhân của mình là rất cao.

Bà Medlock mỉm cười. Bà rất quý Susan Sowerby.

– Susan có cách riêng của cô ấy, – bà hào hứng nói tiếp. – Suốt cả buổi sáng nay tôi cứ nghĩ mãi về một điều cô ấy nói hôm qua. Cô ấy bảo: "Có lần, khi tôi đang giảng đạo cho lũ trẻ sau một trận chúng đánh nhau, tôi mới bảo tất cả bọn chúng rằng: 'Hồi còn đi học, sách địa lý của tôi bảo rằng trái đất có hình quả cam, và trước khi lên mười tuổi, tôi đã nhận ra rằng cả quả cam đó chẳng thuộc về ai cả. Chẳng ai sở hữu quá một phần tư nhỏ bé của mình, và đôi khi có vẻ như chẳng đủ các phần tư để chia đều cho tất cả. Nhưng đừng ai — không một ai trong số các cháu — nghĩ rằng mình sở hữu cả quả cam, kẻo rồi các cháu sẽ nhận ra mình đã lầm, và các cháu sẽ chỉ vỡ lẽ ra sau những cú đòn đau điếng.' Những gì trẻ em học được từ trẻ em," cô ấy bảo, "chính là chẳng có chút khôn ngoan nào trong việc chộp lấy cả quả cam — cả vỏ lẫn múi. Nếu làm thế, các cháu có khi chẳng nhận lại được lấy cả hạt, mà hạt thì lại quá đắng để nuốt.'"

– Cô ấy là một phụ nữ sắc sảo, – bác sĩ Craven vừa nói vừa mặc áo khoác vào.

– Ồ, cô ấy có cách diễn đạt rất hay, – bà Medlock kết luận với vẻ vô cùng hài lòng. – Có lúc tôi đã bảo với cô ấy rằng: "Chà! Susan, nếu cô là một người phụ nữ khác và không nói thứ thổ ngữ Yorkshire đặc sệt đó, có những lúc tôi đã nghĩ cô là một kẻ thông minh rồi đấy."

Đêm hôm đó, Colin ngủ một mạch đến sáng không tỉnh giấc lấy một lần, và khi mở mắt ra vào buổi sáng, cậu nằm yên và mỉm cười mà chẳng hay biết gì — mỉm cười vì cảm thấy dễ chịu một cách lạ lùng. Thật sự tuyệt làm sao khi thức dậy, và cậu trở mình, duỗi thẳng chân tay một cách đầy sảng khoái. Cậu có cảm giác như những sợi dây siết chặt từng trói buộc mình nay đã tự lỏng ra [Pg 246]và buông tha cho cậu. Cậu đâu biết rằng bác sĩ Craven hẳn sẽ bảo các dây thần kinh của cậu đã được thả lỏng và nghỉ ngơi. Thay vì nằm nhìn trừng trừng vào vách tường và ước gì mình đừng tỉnh giấc, tâm trí cậu tràn ngập những kế hoạch mà cậu và Mary đã vạch ra ngày hôm qua, những bức tranh về khu vườn, về Dickon cùng những sinh vật hoang dã của cậu bé. Thật tuyệt vời làm sao khi có những điều để suy ngẫm. Và cậu vừa tỉnh giấc chưa đầy mười phút thì nghe tiếng chân chạy rầm rập dọc hành lang, và Mary đã đứng ở cửa. Ngay phút tiếp theo, con bé đã ở trong phòng, chạy ào đến giường cậu, mang theo một luồng không khí trong lành thoang thoảng hương thơm của buổi sáng sớm.

– Cậu vừa ra ngoài! Cậu vừa ra ngoài về! Có cái mùi lá cây dễ chịu quá kìa! – Cậu kêu lên.

Con bé vừa chạy xong, tóc xõa tung trong gió, rạng rỡ hẳn lên nhờ bầu không khí và đôi má ửng hồng, dù cậu chẳng thể nhìn thấy điều đó.

– Đẹp lắm ấy! – Con bé nói, hãy còn hơi thở hổn hển vì chạy nhanh. – Cậu chưa từng thấy cái gì đẹp nhường này đâu! Nó đến rồi! Tớ tưởng nó đã đến vào cái buổi sáng hôm nọ, nhưng hồi đó nó mới chỉ chớm đến thôi. Bây giờ nó ở đây rồi! Nó đã đến rồi, mùa xuân ấy! Dickon bảo thế đấy!

– Thật ư? – Colin kêu lên, và dù thực sự chẳng biết gì về điều đó, cậu vẫn cảm thấy tim mình đập rộn ràng. Cậu chồm hẳn người dậy trên giường.[Pg 247]

– Mở cửa sổ ra! – Cậu nói thêm, miệng cười nửa vì phấn khích vui sướng, nửa vì chính trí tưởng tượng của mình. – Biết đâu chúng ta lại nghe thấy những chiếc kèn bằng vàng thì sao!

Và dẫu cậu vừa cười, Mary đã lao tới bên cửa sổ chỉ trong chớp mắt, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, khung cửa đã được mở tung, để cho sự tươi mát, dịu dàng, hương thơm cùng tiếng chim hót ùa vào ngập tràn.

– Đó là không khí trong lành đấy, – con bé nói. – Nằm ngửa ra và hít những hơi thật sâu vào. Đó là điều Dickon vẫn làm khi nằm trên đồng hoang. Cậu ấy bảo cảm nhận được nó trong huyết quản, nó làm cậu ấy mạnh mẽ hơn và có cảm giác như thể mình có thể sống đời đời kiếp kiếp. Hít đi, hít sâu vào.

Con bé chỉ đang nhắc lại những gì Dickon đã kể, nhưng nó đã chạm đến trí tưởng tượng của Colin.

– "Đời đời kiếp kiếp"! Nó khiến cậu ấy có cảm giác thế thật ư? – Cậu nói, rồi làm theo lời con bé, hít những hơi thật sâu hết lần này đến lần khác cho đến khi cảm thấy có điều gì đó hoàn toàn mới mẻ và tuyệt vời đang diễn ra trong cơ thể mình.

Mary lại đứng cạnh giường cậu.

– Mọi vật đang đâm chồi nảy lộc từ lòng đất, – con bé tuôn một hơi không ngừng nghỉ. – Hoa đang hé nở, chồi non mọc khắp nơi, tấm voan xanh đã phủ kín hầu như toàn bộ sắc xám, và lũ chim đang cuống quýt làm tổ vì sợ muộn giờ đến mức có kẻ còn đang tranh nhau chỗ ở trong khu vườn bí mật. Những bụi hồng trông mới mẻ và đầy sức sống làm sao, hoa anh thảo mọc đầy các lối đi lẫn trong rừng, những hạt giống chúng ta gieo đã mọc mầm, và Dickon đã mang theo cả con cáo, con quạ, lũ sóc cùng một chú cừu mới sinh đấy.

Rồi con bé dừng lại để lấy hơi. Chú cừu non mới sinh mà Dickon tìm thấy ba ngày trước nằm cạnh người mẹ đã chết giữa những bụi kim tước trên đồng hoang. Đó không phải là chú cừu mồ côi mẹ đầu tiên mà cậu bé tìm thấy và cậu thừa biết phải làm gì với nó. Cậu đã bọc nó trong chiếc áo khoác mang về túp lều, đặt nó nằm sưởi gần lò sưởi và cho nó bú sữa ấm. Đó là một sinh vật mềm mại với gương mặt ngốc nghếch đáng yêu cùng đôi chân có phần hơi dài so với cơ thể. Dickon đã bồng nó trên tay vượt qua đồng hoang, bình sữa của nó nằm trong túi áo cùng một chú sóc, và khi Mary ngồi dưới gốc cây với thân hình ấm áp, mềm oặt cuộn tròn trên đùi, con bé có cảm giác như lòng mình ngập tràn niềm vui kỳ lạ đến mức chẳng thốt nên lời. Một chú cừu — một chú cừu! Một chú cừu sống nằm trên đùi cậu chẳng khác nào một đứa trẻ sơ sinh!

Con bé đang miêu tả nó với niềm hân hoan tột độ, còn Colin đang lắng nghe và hít những ngụm không khí dài thì y tá bước vào. Cô giật mình đôi chút khi thấy cửa sổ mở toang. Đã bao ngày trời ấm áp, cô từng phải ngồi chịu cảnh ngột ngạt trong căn phòng này chỉ vì cậu chủ nhỏ quả quyết rằng mở cửa sổ sẽ khiến người ta nhiễm lạnh.[Pg 249]

– Cậu Colin có chắc là mình không bị lạnh chứ ạ? – Cô lo lắng hỏi.

– Không, – câu trả lời vang lên. – Tôi đang hít thở những luồng không khí trong lành sâum thẳm. Nó làm người ta khỏe ra đấy. Tôi sẽ đứng dậy sang ghế dài ăn sáng và em họ tôi sẽ ăn sáng cùng tôi.

Cô y tá bước ra ngoài, giấu một nụ cười để đi đặt phần ăn sáng cho hai người. Cô thấy phòng ăn của người hầu thú vị hơn căn phòng của bệnh nhân nhiều, và lúc này ai nấy đều muốn nghe tin tức từ trên lầu truyền xuống. Có rất nhiều lời đùa cợt về vị công tử trẻ tuổi sống cô độc từng không được lòng người — như lời đầu bếp nói, người mà "đã gặp đúng khắc tinh đời mình, và thế lại hay." Cõi phòng ăn của người quản gia đã quá ngán ngẩm những cơn ăn vạ rồi, và vị quản gia, một người đã có gia đình, từng không ít lần bày tỏ quan điểm rằng cậu chủ bệnh hoạn này sẽ sáng mắt ra nếu "được ăn một trận đòn nên thân."

Khi Colin đã nằm trên ghế dài và bữa ăn sáng cho hai người được dọn lên bàn, cậu đưa ra một thông báo với y tá bằng phong cách đậm chất ra-ja nhất của mình.

– Một cậu con trai, một con cáo, một con quạ, hai con sóc và một chú cừu non mới sinh sẽ đến thăm tôi sáng nay. Tôi muốn chúng được đưa lên lầu ngay khi đến nơi, – cậu nói. – Cô không được phép ra phòng người hầu chơi đùa với mấy con vật rồi giữ chúng ở dưới đó đâu. Tôi muốn chúng ở đây.[Pg 250]

Cô y tá khẽ hít một hơi rồi cố giấu đi bằng một tiếng ho.

– Vâng, thưa cậu, – cô đáp.

– Tôi bảo cô điều này có thể làm được này, – Colin nói thêm, khẽ xua tay. – Cô có thể bảo Martha đưa chúng lên đây. Cậu con trai đó là em trai của Martha. Tên nó là Dickon và nó là một kẻ thôi miên muông thú.

– Tôi hy vọng đám thú vật đó không cắn người, thưa cậu Colin, – y tá nói.

– Tôi đã bảo cậu ấy là một bậc thầy thôi miên cơ mà, – Colin lạnh lùng đáp. – Thú vật của những bậc thầy thôi miên không bao giờ cắn ai cả.

– Ở Ấn Độ có những kẻ thôi miên rắn, – Mary nói; – và họ có thể cho đầu rắn vào miệng mình cơ.

– Ôi chao! – Cô y tá rùng mình.

Họ ăn bữa sáng với bầu không khí buổi sáng ùa vào ngập tràn. Bữa sáng của Colin rất ngon và Mary chăm chú nhìn cậu với vẻ quan tâm nghiêm túc.

– Cậu sẽ bắt đầu béo lên giống tớ thôi, – con bé nói. – Tớ chẳng bao giờ muốn ăn sáng khi còn ở Ấn Độ, còn bây giờ lúc nào tớ cũng thấy thèm ăn.

– Sáng nay tớ cũng thấy thèm ăn, – Colin nói. – Có lẽ là nhờ không khí trong lành. Cậu nghĩ khi nào Dickon sẽ tới?

Cậu ấy đến chẳng muộn chút nào. Chỉ khoảng mười phút sau, Mary giơ cao tay lên.

– Lắng nghe này! – Con bé nói. – Cậu có nghe thấy tiếng quạ kêu không?[Pg 251]

Colin lắng nghe và nghe thấy nó, một thứ âm thanh kỳ quặc nhất trên đời khi vang lên bên trong một ngôi nhà, tiếng "quạ... quạ" khàn đợt.

– Có, – cậu đáp.

– Đó là Soot đấy, – Mary nói. – Nghe tiếp đi! Cậu có nghe thấy tiếng cừu kêu bê... bê... non choẹt không?

– Ồ, có chứ! – Colin kêu lên, mặt đỏ bừng lên thích thú.

– Đó là chú cừu non mới sinh, – Mary nói. – Cậu ấy đang đến đấy.

Đôi giày đi đồng hoang của Dickon dày và thô kệch, dù cậu cố bước thật nhẹ nhàng, chúng vẫn phát ra tiếng lịch kịch mỗi khi cậu bước qua những hành lang dài. Mary và Colin nghe tiếng bước chân tiến lại — tiến lại, cho đến khi cậu bước qua tấm cửa treo bằng thảm để đặt chân lên tấm thảm mềm mại ở lối đi riêng của Colin.

– Xin phép ngài, – Martha mở cửa thông báo, – xin phép ngài, Dickon và lũ thú vật của cậu ấy đây ạ.

– "DICKON BƯỚC VÀO VỚI NỤ CƯỜI RỘNG RÃI VÀ ĐẸP NHẤT TRÊN MÔI."—Trang 251

Dickon bước vào với nụ cười rộng rãi và đẹp nhất trên môi. Ôm chú cừu non mới sinh trong tay, chú cáo đỏ nhỏ bé lẽo đẽo bước sát bên cạnh. Con Nut ngồi trên vai trái còn con Soot đậu trên vai phải, trong khi đầu và đôi chân của con Shell nhô ra khỏi túi áo khoác của cậu.

Colin chậm rãi ngồi dậy, trân trân nhìn — y hệt cái cách cậu nhìn Mary lần đầu tiên gặp mặt; nhưng ánh mắt lần này ngập tràn sự ngạc nhiên và thích thú. Sự thật là bất chấp mọi điều đã nghe kể, cậu vẫn hoàn toàn không hình dung nổi cậu bé này trông sẽ ra sao, [Pg 252]và rằng con cáo, con quạ, lũ sóc cùng con cừu của cậu ấy lại gắn bó thân thiết đến mức tưởng như chúng là một phần máu thịt của chính cậu bé. Colin chưa từng trò chuyện với một cậu bé nào trong đời, và cậu bị choáng ngợp bởi niềm vui cùng sự tò mò của bản thân đến mức chẳng buồn cất lời.

Nhưng Dickon chẳng hề thấy bẽn lẽn hay ngượng ngùng chút nào. Cậu chẳng hề lúng túng khi con quạ lần đầu gặp không hiểu ngôn ngữ của mình mà chỉ trân trân nhìn chứ chẳng thèm cất tiếng. Muông thú luôn như thế trước khi chúng kịp hiểu về bạn. Cậu bước tới chiếc ghế dài của Colin và nhẹ nhàng đặt chú cừu non lên đùi cậu, lập tức sinh vật nhỏ bé quay phắt về phía chiếc áo choàng nhung ấm áp, rúc đầu vào những nếp áo và dùng cái đầu xoăn tít húc nhẹ đầy bồn chồn vào mạn sườn cậu. Tất nhiên lúc đó không cậu bé nào có thể nhịn được mà không lên tiếng.

– Nó đang làm gì thế? – Colin kêu lên. – Nó muốn gì vậy?

– Nó muốn mẹ nó, – Dickon đáp, nụ cười càng lúc càng rộng. – Tớ mang nó đến cho cậu hơi đói bụng một chút vì tớ biết cậu sẽ thích nhìn nó bú sữa đấy.

Cậu quỳ xuống bên ghế dài và lấy một bình sữa từ trong túi áo ra.

– Nào, bé con, – cậu nói, dịu dàng dùng bàn tay rám nắng xoay chiếc đầu nhỏ xíu phủ đầy len trắng.[Pg 253] – Đây là thứ cậu đang tìm đây. Cậu sẽ kiếm được nhiều thứ từ cái này hơn là từ những chiếc áo choàng bằng nhung lụa đấy. Nào, được rồi, – và cậu nhét núm vú cao su của bình vào cái miệng đang rúc rích, và chú cừu bắt đầu bú lấy bú để với vẻ ngây ngất thèm thuồng.

Sau khoảnh khắc đó, chẳng còn ai phải băn khoăn xem nên nói gì nữa. Đến khi chú cừu chìm vào giấc ngủ, hàng loạt câu hỏi tuôn ra và Dickon đã giải đáp tất cả. Cậu kể cho chúng nghe về việc mình đã tìm thấy chú cừu như thế nào vào lúc mặt trời mọc ba buổi sáng trước. Cậu đang đứng trên đồng hoang lắng nghe tiếng chim chiền chiện và ngắm chú ta bay vút lên cao mãi vào bầu trời cho đến khi chỉ còn là một chấm nhỏ giữa tầng không xanh thẳm.

– Tớ suýt mất dấu nó nếu không nhờ tiếng hót, và tớ tự hỏi làm sao một gã có thể nghe thấy nó khi chừng như nó sắp bay bổng ra khỏi thế giới này chỉ trong chốc lát — và ngay lúc đó, tớ nghe thấy tiếng động khác văng vẳng giữa những lùm kim tước. Đó là tiếng kêu bê y ớt và tớ biết đó là một chú cừu non đang đói lòng, và tớ biết nó sẽ chẳng đói nếu không bị lạc mất mẹ bằng cách nào đó, thế là tớ bắt đầu đi tìm. Chà! Tớ đã tìm nó thật đấy. Tớ luồn lách qua các bụi kim tước, đi vòng hết vòng này đến vòng khác và lúc nào cũng có cảm giác như mình rẽ nhầm hướng. Nhưng cuối cùng tớ đã thấy một đốm trắng cạnh tảng đá trên đỉnh đồng hoang, trèo lên và tìm thấy bé con đang thoi thóp vì lạnh và đói lả.

Trong lúc cậu trò chuyện, con Soot trang nghiêm bay qua bay lại [Pg 254]qua khung cửa sổ mở rộng, cất tiếng quạ quạ bình phẩm về phong cảnh, trong khi Nut và Shell thực hiện những chuyến thám hiểm lên các thân cây to bên ngoài, thoăn thoắt leo lên leo xuống cành lá. Con Captain cuộn tròn nằm nghỉ gần chỗ Dickon — người thích ngồi bệt trên thảm cạnh lò sưởi hơn.

Chúng cùng ngắm những bức tranh trong các sách làm vườn, và Dickon biết tuốt tên mộc của tất cả các loài hoa, đồng thời nắm rõ chính xác loài nào đang mọc sẵn trong khu vườn bí mật.

– Tớ không tài nào đọc được cái tên đó, – cậu vừa nói vừa chỉ vào một cái tên đề chữ "Aquilegia", – nhưng tụi tớ gọi đó là hoa bồ kết, còn cái kia là hoa mõm chó, cả hai đều mọc dại ở hàng rào, nhưng đây là hoa trong vườn nên chúng to và lộng lẫy hơn. Có mấy khóm bồ kết lớn trong vườn đấy. Khi chúng nở hoa, trông sẽ chẳng khác nào một thảm bướm xanh và trắng đang chập chờn bay lượn.

– Tớ sắp được đi ngắm chúng đây, – Colin kêu lên. – Tớ sắp được ngắm chúng rồi!

– Phải, cậu phải thế chứ, – Mary đáp với vẻ hết sức nghiêm túc. – Và cậu không được chần chừ một phút nào đâu đấy.[Pg 255]