Khu vườn bí mật không phải là nơi duy nhất Dickon làm việc. Xung quanh ngôi nhà nhỏ trên chốn hoang địa có một mảnh đất được bao bọc bởi bức tường thấp xây bằng đá thô. Sáng sớm, chiều tà khi màn sương chạng vạng buông xuống, và vào tất cả những ngày Colin cùng Mary không gặp cậu, Dickon đều làm việc ở đó, khi thì trồng hoặc chăm sóc khoai tây, bắp cải, củ cải, cà rốt và các loại rau thơm cho mẹ. Đồng hành cùng bầy "thú cưng" của mình, cậu làm được bao điều kỳ diệu ở đó và dường như chẳng bao giờ thấy mệt mỏi. Trong lúc cuốc đất hay làm cỏ, cậu thường huýt sáo, hát vài câu hò xứ Yorkshire, hoặc trò chuyện với Soot, Captain cùng mấy đứa em mà cậu đã dạy cách phụ giúp mình.

Bà Sowerby vẫn thường bảo: "Chúng ta chẳng thể sống thảnh thơi nhường này nếu không có mảnh vườn của thằng Dickon. Vào tay nó thì thứ gì cũng mọc tươi tốt. Khoai tây với bắp cải của nó to gấp đôi của người khác, lại có hương vị chẳng nơi nào bằng."

Những lúc rảnh rỗi, bà thích ra ngoài trò chuyện với con trai. Sau bữa tối, trời vẫn còn một khoảng chạng vạng sáng rõ để làm việc, và đó là khoảng thời gian tĩnh lặng nhất trong ngày của bà. Bà có thể ngồi lên bức tường đá thấp, thong thả ngắm nhìn và lắng nghe những câu chuyện trong ngày. Bà rất yêu khoảng thời gian này. Mảnh vườn ấy không chỉ có rau củ. Thỉnh thoảng, Dickon lại mua mấy gói hạt giống hoa rẻ tiền, gieo những loài hoa rực rỡ và thơm ngát vào giữa các bụi gai lý chua hay thậm chí cả luống bắp cải. Cậu trồng cả những viền hoa xuyến chi, cẩm chướng, hoa păng-xê và những loài hoa mà cậu có thể giữ hạt năm này qua năm khác, hoặc có rễ mọc lan rộng thành từng khóm đẹp đẽ mỗi độ xuân về. Bức tường thấp là một trong những cảnh tượng xinh xắn nhất ở Yorkshire, bởi cậu đã khéo léo nhét hoa tử la lan hoang dã, dương xỉ, thạch trúc cùng hoa ven đường vào từng kẽ đá cho đến khi chỉ còn thấp thoáng vài mảng đá lộ ra.

Cậu thường bảo: "Mẹ ơi, để chúng sinh sôi nảy nở, tất cả những gì một thằng con trai cần làm là cứ kết bạn với chúng thực lòng. Chúng cũng giống hệt bầy 'thú cưng' vậy. Khát thì cho uống nước, đói thì cho miếng ăn. Chúng cũng muốn sống như chúng ta chứ bộ. Nếu chúng chết đi, con sẽ cảm thấy mình giống như một đứa trẻ hư hỏng và đã đối xử với chúng một cách nhẫn tâm."

Chính trong những giờ phút chạng vạng ấy, bà Sowerby đã nghe kể về mọi chuyện diễn ra tại trang viên Misselthwaite. Ban đầu, bà chỉ được nghe rằng "cậu chủ Colin" rất thích ra ngoài khuôn viên dạo chơi cùng tiểu thư Mary và việc đó đang mang lại những chuyển biến tốt cho sức khỏe của cậu bé. Nhưng chẳng bao lâu sau, hai đứa trẻ đã thống nhất rằng mẹ của Dickon có thể được "cho hay bí mật". Chẳng hiểu sao chúng hoàn toàn tin chắc rằng bà là người "đáng tin tuyệt đối".

Thế là vào một buổi chiều yên ả và đẹp trời, Dickon đã kể lại toàn bộ câu chuyện, với tất cả những chi tiết ly kỳ về chiếc chìa khóa bị chôn vùi, chú chim cổ đỏ, lớp sương xám thoạt trông như sự chết chóc, cùng điều bí mật mà tiểu thư Mary từng định giữ kín mãi mãi. Sự xuất hiện của Dickon và cách cậu được rôm rả kể lại chuyện ấy, sự hoài nghi của cậu chủ Colin cùng màn kịch hồi hộp khi lần đầu tiên cậu bước vào lãnh địa ẩn giấu, kết hợp với sự kiện khuôn mặt giận dữ của Ben Weatherstaff nhô lên phía trên bức tường và sức mạnh trào dâng đầy phẫn nộ của cậu chủ Colin, đã khiến gương mặt dễ mến của bà Sowerby đổi sắc liên tục mấy bận.

Bà thốt lên: "Chà chà! Đúng là một cơ duyên khi con bé ấy đến trang viên. Đó là bước ngoặt làm thay đổi cuộc đời nó và cứu rỗi cậu chủ nhỏ. Lại tự đứng vững trên đôi chân của mình! Trong khi tất cả chúng ta đều nghĩ cậu bé là một đứa trẻ kém minh mẫn với xương cốt chẳng có lấy một đoạn nào thẳng thớm."

Bà đặt ra rất nhiều câu hỏi, đôi mắt xanh đăm chiêu suy nghĩ.

Bà gặng hỏi: "Ở trang viên người ta nghĩ sao về chuyện này—khi mà nó khỏe mạnh, vui vẻ và chẳng hề kêu ca gì nữa?"

Dickon đáp: "Họ chẳng hiểu ra sao cả. Ngày qua ngày, nét mặt cậu ấy mỗi khác mỗi tươi tắn hơn. Má phúng phính hẳn ra chứ không còn hốc hác, và làn da tái xám cũng đang dần biến mất. Nhưng thỉnh thoảng cậu ấy vẫn phải than vãn một chút," cậu cười toe toét vẻ vô cùng thích thú.

Bà Sowerby ngạc nhiên hỏi: "Nhân danh lòng nhân từ, thế để làm gì?"

Dickon khúc khích cười.

"Cậu ấy làm vậy để che giấu chuyện đã xảy ra. Nếu bác sĩ biết cậu ấy có thể tự đứng trên đôi chân của mình, hẳn ông ta sẽ viết thư báo cho ngài Craven. Cậu chủ Colin muốn giữ bí mật này để tự mình thông báo với cha. Cậu ấy định luyện tập Phép thuật cho đôi chân mỗi ngày cho đến khi cha mình trở về, rồi sẽ hiên ngang bước vào phòng để chứng minh cho ngài ấy thấy rằng mình thẳng thắn chẳng kém gì những đứa trẻ khác. Nhưng cậu ấy và tiểu thư Mary nghĩ tốt nhất là thỉnh thoảng cứ rên rỉ và càu nhàu một chút để đánh lạc hướng mọi người."

Bà Sowerby bật tiếng cười giòn giã, thoải mái hồi lâu trước khi cậu dứt lời.

Bà bảo: "Chà! Ta dám cá là cặp đôi ấy đang tận hưởng trò chơi này hết mình. Chúng sẽ tha hồ diễn kịch để giải trí, mà chẳng có gì trẻ con thích bằng việc đóng kịch cả. Nào, kể ta nghe xem chúng làm những gì nào, Dickon ngoan."

Dickon ngừng làm cỏ, ngồi xổm trên gót chân để kể cho mẹ nghe. Đôi mắt cậu ánh lên vẻ tinh nghịch.

Cậu giải thích: "Mỗi lần ra ngoài là cậu chủ Colin lại được khiêng lên ghế. Cậu ấy còn mắng mỏ John, anh hầu phòng, vì tội khiêng không cẩn thận. Cậu ấy cố làm cho ra vẻ bất lực nhất có thể và không thèm ngẩng đầu lên cho đến khi chúng tôi đi khuất tầm nhìn khỏi ngôi nhà. Cậu ấy còn rên hừ hừ và nhăn nhó một lúc lâu khi được đặt ngay ngắn vào ghế. Cả cậu ấy lẫn tiểu thư Mary đều đâm ra thích thú trò này; lúc cậu ấy rên rỉ và phàn nàn, con bé sẽ nói: 'Colin tội nghiệp! Cậu đau lắm phải không? Cậu yếu đến thế cơ à, Colin tội nghiệp?'—nhưng ngặt nỗi là có lúc chúng suýt không nhịn được cười toác cả miệng. Khi đã vào được trong vườn an toàn, chúng cười đến mức chẳng còn chút hơi sức nào. Và chúng phải úp mặt vào những chiếc gối của cậu chủ Colin để tránh bị mấy người làm vườn nghe thấy, nhỡ có ai quanh quẩn ở đó."

Bà Sowerby vẫn đang cười nắc nẻ, nói: "Chúng cười càng nhiều thì càng tốt cho sức khỏe! Tiếng cười hồn nhiên của trẻ thơ còn hơn cả thuốc bổ uống quanh năm. Cặp đôi đó thế nào cũng tròn trịa phúng phính lên cho mà xem."

Dickon đáp: "Chúng đang phúng phính lên rồi đấy ạ. Chúng đói ngấu nghiến đến mức chẳng biết làm thế nào để có đủ đồ ăn mà không để lộ chuyện. Cậu chủ Colin bảo nếu cứ đòi thêm đồ ăn hoài thì người ta sẽ chẳng còn tin cậu ấy là người bệnh nữa. Tiểu thư Mary bảo sẽ nhường phần ăn của mình cho cậu ấy, nhưng cậu ấy lại nói nếu con bé để bụng đói thì sẽ gầy đi, trong khi cả hai đều phải cùng béo lên một lúc."

Bà Sowerby cười ha hả trước câu chuyện dở khóc dở cười này, đến mức ngả ngớn cả người ra sau tấm áo choàng màu xanh, và Dickon cũng cười theo mẹ.

Khi đã có thể nói được, bà Sowerby bảo: "Này con trai, để mẹ chỉ cho con một cách giúp chúng. Khi nào con sang với chúng vào buổi sáng, hãy xách theo một xô sữa tươi nguyên chất thật ngon, còn mẹ sẽ nướng cho chúng một ổ bánh mì nông thôn vỏ giòn hoặc mấy chiếc bánh ngọt có nho khô bên trong, giống như bọn trẻ các con vẫn thích ấy. Chẳng có gì ngon bằng bánh mì và sữa tươi cả. Nhờ vậy chúng có thể lót dạ ngay khi ở trong vườn, còn những món ăn thịnh soạn ở trong nhà sẽ giúp chúng bồi bổ trọn vẹn phần còn lại."

Dickon ngưỡng mộ thốt lên: "Chà! Mẹ ơi, mẹ thật là tuyệt diệu! Lúc nào mẹ cũng nghĩ ra cách giải quyết mọi chuyện. Hôm qua chúng cứ loay hoay không biết tính sao. Chúng chẳng biết phải làm thế nào nếu không gọi thêm đồ ăn—bụng dạ chúng trống rỗng cơ mà."

Bà Sowerby bảo: "Đó là hai đứa trẻ đang tuổi ăn tuổi lớn, và sức khỏe đang hồi phục ở cả hai đứa. Trẻ con tầm ấy đứa nào cũng thèm ăn như sói con, và thức ăn chính là máu thịt nuôi dưỡng chúng." Đoạn, bà mỉm cười với nụ cười cong cong y hệt Dickon. Bà nói: "Chà! Quả là chúng đang tận hưởng những ngày tháng vui vẻ hết mình rồi."

Bà hoàn toàn đúng, người mẹ tuyệt vời và đầy thấu hiểu ấy—và bà chưa bao giờ đúng hơn thế khi nói rằng "trò diễn kịch" sẽ là niềm vui của chúng. Colin và Mary thấy đó là một trong những nguồn giải trí ly kỳ nhất đời mình. Ý tưởng tự bảo vệ bản thân khỏi sự hoài nghi ban đầu được gợi ý cho chúng một cách vô thức, trước là từ cô y tá hoang mang và sau đó chính là từ tiến sĩ Craven.

Một hôm, cô y tá nói: "Sự thèm ăn của cậu chủ Colin đang cải thiện rất nhiều đấy chứ. Trước đây cậu có ăn gì đâu, lại thêm bao nhiêu thứ không hợp bụng."

Colin đáp: "Bây giờ chẳng có thứ gì không hợp với tôi cả," rồi khi thấy cô y tá nhìn mình đầy vẻ tò mò, cậu chợt nhớ ra hình như mình chưa nên tỏ ra quá khỏe mạnh vào lúc này. "Ý tôi là mọi thứ không còn thường xuyên làm tôi khó chịu nữa. Nhờ không khí trong lành cả thôi."

Cô y tá vẫn nhìn cậu với vẻ mặt đầy bí ẩn, đáp: "Có lẽ vậy. Nhưng tôi phải nói chuyện này với tiến sĩ Craven mới được."

Khi cô đi rồi, Mary liền bảo: "Trông cô ta cứ trân trân nhìn cậu kìa! Cứ như thể cô ta nghĩ có điều gì đó cần phải tìm cho ra lẽ vậy."

Colin quả quyết: "Tôi không đời nào để cô ta tìm ra manh mối đâu. Chưa ai được phép tìm hiểu chuyện gì lúc này cả." Khi tiến sĩ Craven đến vào buổi sáng hôm đó, trông ông cũng có vẻ hoang mang không kém. Ông đặt ra hàng loạt câu hỏi, khiến Colin vô cùng khó chịu.

Ông gợi ý: "Cháu cứ ở mãi ngoài vườn. Cháu đi những đâu thế?"

Colin trưng ra vẻ mặt phớt lờ đầy kiêu kỳ vốn là đặc quyền của cậu.

Cậu đáp: "Tôi sẽ không cho bất cứ ai biết tôi đi đâu cả. Tôi đến nơi tôi thích. Mọi người đều có lệnh phải tránh ra chỗ khác. Tôi không muốn bị theo dõi hay nhìn chằm chằm đâu. Ông biết rõ điều đó mà!"

"Trông cháu ở ngoài cả ngày nhưng ta không nghĩ điều đó làm hại gì đến cháu—ta không nghĩ thế. Cô y tá bảo cháu ăn nhiều hơn trước rất nhiều."

Bỗng được truyền cho một ý tưởng bất chợt, Colin đáp: "Có lẽ... có lẽ đó là chứng thèm ăn bất thường."

Tiến sĩ Craven nói: "Ta không nghĩ vậy, vì thức ăn của cháu có vẻ rất hợp bụng. Cháu đang tăng cân trông thấy và sắc mặt cũng khá hơn."

Colin bèn ra vẻ ảm đạm, nản lòng: "Có lẽ... có lẽ tôi bị phù nề và phát sốt đấy chứ. Những người sắp không qua khỏi thường có... biểu hiện khác lạ."

Tiến sĩ Craven lắc đầu. Ông đang cầm cổ tay Colin liền đẩy tay áo cậu lên và rờ cánh tay cậu.

Với vẻ trầm ngâm, ông nói: "Cháu không hề bị sốt, và số cân thịt cháu tăng lên đều là da thịt khỏe mạnh. Nếu chúng ta duy trì được thế này, cháu trai ạ, thì chẳng cần phải nghĩ đến chuyện chết chóc nữa đâu. Cha cháu sẽ rất vui mừng khi nghe tin về sự tiến triển đáng kinh ngạc này."

Colin giận dữ bùng nổ: "Tôi không muốn ông ấy biết chuyện! Nó chỉ làm ông ấy thất vọng thêm nếu bệnh tình của tôi lại tồi tệ đi—mà biết đâu ngay đêm nay tôi lại chuyển nặng. Tôi có thể lên cơn sốt cao dữ dội ấy chứ. Tôi có cảm giác như mình sắp bắt đầu bị sốt rồi đây. Tôi không muốn người ta viết thư cho cha tôi—không đời nào—không đâu! Ông đang làm tôi nổi giận đấy và ông thừa biết điều đó chẳng tốt đẹp gì cho tôi. Người tôi đã bắt đầu nóng lên rồi đây. Tôi ghét bị đem ra viết thư bàn tán cũng như ghét bị người ta nhìn chằm chằm!"

Tiến sĩ Craven dỗ dành: "Thôi nào, thôi nào cháu trai! Sẽ không có bức thư nào được viết ra mà không có sự cho phép của cháu cả. Cháu quá nhạy cảm với mọi chuyện rồi đấy. Cháu không được phép làm hỏng những tiến triển tốt đẹp đã đạt được đâu."

Ông không nói gì thêm về việc viết thư cho ngài Craven nữa, và khi gặp cô y tá, ông đã kín đáo cảnh báo cô tuyệt đối không được nhắc đến khả năng đó trước mặt bệnh nhân.

Ông bảo: "Thằng bé khá lên một cách kỳ lạ. Sự tiến bộ của nó có vẻ gần như bất thường. Nhưng tất nhiên là bây giờ nó đang tự nguyện làm những điều mà trước kia chúng ta không tài nào bắt nó làm được. Dù vậy, nó rất dễ bị kích động và không được phép nói bất cứ điều gì làm nó bực bội."

Mary và Colin vô cùng lo lắng và đã cùng nhau bàn thảo một cách đầy quan ngại. Kể từ thời điểm này, kế hoạch "đóng kịch" của hai đứa chính thức ra đời.

Colin tiếc nuối nói: "Biết đâu tớ lại buộc phải làm một trận lôi đình. Tớ chẳng muốn làm thế chút nào và bây giờ tớ cũng chẳng thấy khốn khổ đến mức có thể tự ép mình nổi cơn thịnh nộ lớn được. Có khi tớ chẳng tài nào nổi giận nổi nữa ấy chứ. Cục nghẹn đó giờ chẳng còn vướng ở cổ họng tớ nữa và tớ toàn nghĩ đến những điều tốt đẹp thay vì những chuyện hãi hùng. Nhưng nếu họ bàn chuyện viết thư cho cha tớ, tớ sẽ buộc phải làm điều gì đó thôi."

Cậu tự nhủ sẽ ăn ít lại, nhưng ngặt nỗi kế hoạch xuất sắc ấy chẳng thể nào thực hiện nổi mỗi khi sáng thức dậy với một cơn đói cồn cào kỳ lạ, trong khi chiếc bàn cạnh sô-pha đã bày sẵn bữa sáng gồm bánh mì tự làm, bơ tươi, trứng trắng phau như tuyết, mứt mâm xôi và kem đặc. Mary luôn ăn sáng cùng cậu, và khi đối mặt với bàn ăn—đặc biệt là khi có những lát dăm-bông xèo xèo thơm phức bốc khói ngập tràn mùi vị cám dỗ dưới chiếc nắp bạc nóng hổi—hai đứa lại tuyệt vọng nhìn sâu vào mắt nhau.

Colin thường kết luận bằng câu: "Mary này, tớ nghĩ sáng nay chúng ta lại phải ăn sạch chỗ này thôi. Chúng ta có thể bỏ bớt một phần bữa trưa và phần lớn bữa tối vậy."

Nhưng chúng chưa bao giờ có thể bỏ bớt được thứ gì, và những chiếc đĩa trống không được lau sạch bóng mang trả về phòng chứa thức ăn đã dấy lên rất nhiều lời bàn tán.

Colin cũng hay nói: "Tớ ước gì... tớ ước gì những lát dăm-bông dày hơn một chút, với lại mỗi đứa một chiếc bánh xốp tròn thì chẳng bõ bèn gì cả."

Lần đầu tiên nghe thấy câu này, Mary đáp: "Thế thì đủ cho một kẻ sắp chết, nhưng chẳng thấm vào đâu đối với một người sắp được sống. Đôi khi tớ có cảm giác mình có thể ăn liền ba cái khi những làn gió thơm mùi hoa thạch thảo và kim tước ngoài hoang địa ùa qua khung cửa sổ đang mở."

Vào buổi sáng nọ—sau khi hai đứa đã tha hồ vui đùa trong vườn được chừng hai tiếng—Dickon đi ra phía sau một bụi hồng lớn, lôi ra hai chiếc xô thiếc và tiết lộ rằng một xô đầy sữa bò tươi nguyên chất béo ngậy đóng váng kem ở phía trên, còn xô kia đựng những chiếc bánh ngọt nhân nho khô tự làm được gói cẩn thận trong một chiếc khăn ăn sọc xanh trắng sạch sẽ, những chiếc bánh được ủ ấm đến độ vẫn còn bốc khơi ngùn ngụt, khiến cả bọn vỡ òa trong niềm vui thích ngạc nhiên tột độ. Thật là một ý tưởng tuyệt vời làm sao từ bà Sowerby! Quả là một người phụ nữ tốt bụng và tháo vát! Bánh mới ngon làm sao! Và sữa tươi mới tuyệt vời làm sao!

Colin xuýt xoa: "Phép thuật đang hiện hữu ở bác ấy hệt như ở Dickon vậy. Nó khiến bác ấy nghĩ ra những cách để làm mọi việc—những điều thật tuyệt vời. Bác ấy chính là một con người mang Phép thuật. Dickon ơi, hãy nhắn với bác ấy rằng chúng tôi vô cùng biết ơn—vô cùng biết ơn."

Cậu thỉnh thoảng vẫn hay dùng những từ ngữ có phần già dặn như thế. Cậu thích thú với chúng. Thậm chí cậu còn hào hứng nâng cấp câu nói lên một bậc.

Và rằng: "Hãy nói với bác ấy rằng lòng tốt của bác thật bao la và sự biết ơn của chúng tôi là vô tận."

Rồi quên béng đi vẻ trang trọng của mình, cậu lao vào ngấu nghiến những chiếc bánh ngọt và tu ừng ực sữa trong xô giống hệt bất kỳ cậu bé đóu ăn nào vừa vận động mạnh và hít thở bầu không khí hoang dã, lại thêm bữa sáng đã qua đi từ hơn hai tiếng trước.

Đó là khởi đầu cho vô số sự kiện thú vị tương tự diễn ra sau đó. Hai đứa thực sự nhận thức được một thực tế rằng, vì bà Sowerby phải lo cơm nước cho tận mười bốn miệng ăn, bà có thể sẽ không có đủ thực phẩm để thỏa mãn thêm hai cái dạ dày háu ăn mỗi ngày. Thế nên chúng đã ngỏ ý xin phép được trích tiền xu của mình để mua đồ ăn.

Dickon lại phát hiện ra một điều vô cùng hào hứng: trong khu rừng ở công viên bên ngoài khu vườn—nơi Mary từng lần đầu tiên bắt gặp cậu đang thổi sáo cho bầy muông thú hoang dã—có một hốc nhỏ sâu kín, nơi người ta có thể dựng một cái lò nướng tí hon bằng đá để nướng khoai tây và trứng. Trứng nướng là một món xa xỉ chưa từng biết đến trước đây, còn những củ khoai tây nóng hổi rắc muối bơ tươi thì ngon chẳng kém gì vua chúa chốn rừng xanh—chưa kể lại vô cùng thỏa mãn cái bụng đói. Cả khoai tây lẫn trứng đều có thể mua được, và hai đứa có thể ăn thỏa thích bao nhiêu tùy ý mà không phải cảm thấy như mình đang giật miếng ăn từ miệng của mười bốn con người trong nhà.

Mỗi buổi sáng đẹp trời, Phép thuật lại được vận hành bởi vòng tròn huyền bí dưới tán cây mận—nơi đã vươn lên một vòm lá xanh dày rợp sau khi mùa hoa ngắn ngủi qua đi. Sau nghi thức đó, Colin luôn bắt đầu bài tập đi bộ, và suốt cả ngày, cậu tận dụng mọi khoảng thời gian trống để rèn luyện sức mạnh mới tìm lại được. Mỗi ngày qua đi, cậu lại càng khỏe hơn, bước đi vững vàng hơn và đi được quãng đường xa hơn. Và niềm tin của cậu vào Phép thuật mỗi ngày một lớn mạnh—điều đó cũng là hiển nhiên. Cảm nhận được sức lực đang dần quay trở lại, cậu thử nghiệm hết phép thử này đến phép thử khác, và Dickon chính là người đã mang đến cho cậu những điều tuyệt vời nhất.

Một buổi sáng nọ, sau khi vắng mặt một thời gian, cậu kể: "Hôm qua, con đi Thwaite làm việc cho mẹ và gần quán trọ Blue Cow, con đã gặp Bob Haworth. Anh ấy là kẻ khỏe nhất vùng hoang địa này đấy. Anh ấy là đô vật vô địch, nhảy cao hơn bất kỳ ai và ném búa xa nhất. Có năm anh ấy đã lặn lội tận sang tận Scotland để dự các cuộc thi đấu thể thao. Anh ấy biết con từ hồi con còn tí xíu, lại là người cởi mở nên con đã hỏi anh ấy vài điều. Mấy người thượng lưu gọi anh ấy là vận động viên, thế là con nghĩ đến ngài Colin, bèn hỏi: 'Anh Bob này, làm thế nào mà cơ bắp của anh lại săn chắc nổi cục lên thế? Anh có tập tành gì đặc biệt để cơ thể cường tráng thế không?' Và anh ấy bảo: 'À thì có chứ, nhóc. Có một đô vật biểu diễn từng đến Thwaite đã chỉ cho con cách tập tay chân cùng mọi thớ cơ trên cơ thể.' Con liền hỏi: 'Một kẻ ốm yếu có thể nhờ đó mà khỏe lên được không hả anh Bob?' Anh ấy cười vang và bảo: 'Chính mi là đứa ốm yếu đấy phỏng?' Con đáp: 'Không, nhưng con biết một thiếu gia đang bình phục sau trận ốm dài và con ước gì biết được mấy chiêu đó để kể cho ngài ấy nghe.' Con chẳng xưng tên ai và anh ấy cũng chẳng gặng hỏi. Anh ấy vốn thân thiện như con đã nói, liền đứng dậy nhiệt tình làm mẫu, và con đã bắt chước theo cho đến khi thuộc lòng mới thôi."

Colin há hốc miệng lắng nghe với vẻ đầy phấn khích.

Cậu thốt lên: "Cậu có thể chỉ lại cho tôi được không? Cậu làm ơn nhé?"

Dickon đứng dậy đáp: "Dạ được chứ. Nhưng anh ấy dặn là lúc đầu phải tập thật nhẹ nhàng và cẩn thận kẻo kiệt sức. Phải tranh thủ nghỉ ngơi giữa các hiệp, hít thở sâu và đừng tập quá sức."

Colin quả quyết: "Tôi sẽ cẩn thận mà. Chỉ tôi đi! Chỉ tôi đi! Dickon, cậu đúng là cậu bé mang Phép thuật kỳ diệu nhất trên đời!"

Dickon đứng trên thảm cỏ, thong thả thực hiện một chuỗi các bài tập cơ bắp đơn giản nhưng vô cùng thiết thực. Colin mở to mắt theo dõi từng động tác. Cậu có thể tập theo một vài động tác ngay cả khi đang ngồi. Chẳng mấy chốc, cậu đã nhẹ nhàng thực hiện thêm vài động tác nữa khi đang đứng trên đôi chân nay đã vững vàng hơn của mình. Mary cũng bắt đầu tập theo. Soot đang đứng theo dõi màn biểu diễn bỗng tỏ ra vô cùng bứt rứt, rời khỏi cành cây và nhảy nhót liên hồi vì không sao bắt chước tập theo được.

Từ đó trở đi, các bài tập thể lực trở thành một phần nhiệm vụ hằng ngày không thể thiếu y như Phép thuật vậy. Cả Colin và Mary đều có thể thực hiện được nhiều động tác hơn sau mỗi lần thử, và kết quả là những chiếc dạ dày thèm ăn đến độ nếu không nhờ chiếc giỏ Dickon đặt sau bụi cây mỗi sáng khi tới nơi, chắc hai đứa đã tiêu đời. Nhưng cái lò nướng nhỏ trong hốc đất cùng những món quà của bà Sowerby quá đỗi tuyệt vời đến mức bà Medlock, cô y tá và tiến sĩ Craven lại một lần nữa rơi vào vòng hoang mang tột độ. Bạn có thể chê bai bữa sáng và tỏ ý coi thường bữa tối nếu chiếc bụng đã được lèn chặt đến miệng bằng trứng và khoai tây nướng, sữa tươi béo ngậy sủi bọt, bánh yến mạch, bánh ngọt cùng mật ong thạch thảo và kem đặc.

Cô y tá than thở: "Chúng ăn chẳng đáng là bao. Cứ đà này thể nào chúng cũng chết đói mất nếu không chịu thuyết phục bồi bổ chút dinh dưỡng nào. Thế mà cứ nhìn sắc diện của chúng mà xem."

Bà Medlock phẫn nộ thốt lên: "Nhìn ư! Chà! Tôi phát điên vì hai đứa chúng nó mất thôi. Đúng là một cặp tiểu quỷ Satan. Hôm nay thì nứt cả áo, ngày mai lại bĩu môi chê bai những bữa ăn ngon lành nhất mà người đầu bếp có thể trổ tài thết đãi. Nào là miếng thịt gà non béo ngậy kèm sốt bánh mì thơm ngon nhường ấy mà hôm qua chúng chẳng thèm đụng dĩa vào lấy một miếng—vậy mà người phụ nữ tội nghiệp ấy đã phải vắt óc sáng tạo ra một món bánh pudding cho chúng—để rồi lại bị trả về nguyên vẹn. Cô ấy suýt khóc. Cô ấy sợ rằng mình sẽ bị quở trách nếu chúng tự để bản thân chết đói đến tận mồ."

Tiến sĩ Craven đến và chăm chú quan sát Colin hồi lâu. Trông ông vô cùng lo lắng khi cô y tá trao đổi cùng ông và chìa ra khay bữa sáng gần như còn nguyên vẹn mà cô đã giữ lại cho ông xem—nhưng sự lo lắng ấy còn tăng gấp bội khi ông ngồi xuống bên chiếc sô-pha của Colin và khám bệnh cho cậu. Ông vừa có chuyến công tác lên Luân Đôn nên đã gần hai tuần không gặp lại thằng bé. Khi những sinh linh nhỏ bé bắt đầu hồi phục sức khỏe, chúng sẽ lấy lại phong độ một cách nhanh chóng. Sắc da tái xám đã biến mất khỏi làn da của Colin, nhường chỗ cho sắc hồng ấm áp ẩn hiện bên dưới; đôi mắt đẹp trong veo, còn những vùng hõm sâu dưới mắt, trên má và Thái dương đã đầy đặn trở lại. Mái tóc dày và sẫm màu ngày nào nay trông bồng bềnh mọc lên đầy sức sống từ vầng trán, mềm mại và ấm áp hơi thở cuộc đời. Đôi môi cậu đầy đặn hơn và mang sắc hồng tự nhiên. Thật ra, nếu để đóng vai một đứa trẻ mắc bệnh hiểm nghèo kinh niên thì trông cậu lúc này quả là một thảm họa đáng xấu hổ. Tiến sĩ Craven đưa tay chống cằm, trầm ngâm suy xét.

Ông cất lời: "Ta rất tiếc khi nghe tin cháu chẳng chịu ăn gì cả. Như thế là không được đâu. Cháu sẽ mất hết những gì đã gầy dựng được—trong khi cháu vừa có những tiến triển đáng kinh ngạc. Mới dạo trước cháu ăn ngon miệng lắm cơ mà."

Colin đáp: "Tôi đã bảo đó là chứng thèm ăn bất thường mà."

Mary đang ngồi trên chiếc đẩu nhỏ gần đó bỗng phát ra một âm thanh kỳ lạ đến mức cô bé phải cố nén lại thật mạnh, để rồi kết quả là suýt bị nghẹn thở.

Tiến sĩ Craven quay sang nhìn cô bé và hỏi: "Có chuyện gì thế cháu?"

Mary lập tức ra vẻ cực kỳ nghiêm nghị.

Cô bé dùng vẻ đường hoàng đầy trách cứ để đáp lời: "Cháu bị lỡ giữa cái hắt xì và cái ho, thế là nó mắc nghẹn ở cổ họng ạ."

Nhưng sau đó cô bé thì thầm với Colin: "Tớ không sao kìm lại được. Nó cứ chực trào ra ngoài vì bỗng dưng tớ nhớ đến củ khoai tây nướng bự chảng hồi nãy cậu vừa ăn và cái cách miệng cậu há rộng ra khi cắn ngập vào lớp vỏ giòn rụm thơm phức phết mứt cùng kem đặc."

Tiến sĩ Craven gặng hỏi bà Medlock: "Liệu có cách nào để lũ trẻ đó lén lút kiếm đồ ăn không?"

Bà Medlock đáp: "Chẳng có cách nào trừ phi chúng tự đào đất lên mà ăn hoặc hái trái cây trên cây xuống. Chúng ở ngoài khuôn viên suốt cả ngày và chẳng gặp ai ngoài hai đứa với nhau. Hơn nữa, nếu muốn ăn món gì khác ngoài những thứ được mang lên, chúng chỉ việc cất lời là có ngay."

Tiến sĩ Craven đúc kết: "Chà, chừng nào việc bỏ bữa mà vẫn hợp với sức khỏe của chúng thì chúng ta chẳng việc gì phải bận tâm. Thằng bé bây giờ đã là một con người hoàn toàn mới."

Bà Medlock phụ họa: "Con bé cũng vậy thôi ạ. Nó đã bắt đầu xinh xắn ra mặt kể từ lúc da thịt đầy đặn và vứt bỏ được cái vẻ cau có khó chịu ngày trước. Tóc tai nó mọc dày dặn, khỏe mạnh và gương mặt cũng rạng rỡ hẳn lên. Trước đây nó vốn là một con bé ủ dột, khó tính nhất đời, thế mà giờ đây nó với cậu chủ Colin lại cười rộ lên với nhau như một cặp cuồng phong dại khờ. Biết đâu chúng đang béo lên nhờ những tiếng cười ấy thì sao."

Tiến sĩ Craven mỉm cười: "Biết đâu đấy. Cứ để chúng cười đi."