Khi bóng Colin khuất hẳn, cậu quay sang nói với Mary.

"Hãy đi đón ông ấy," cậu bảo; và Mary lướt nhanh trên thảm cỏ hướng về phía cánh cửa ẩn dưới giàn thường xuân.

Dickon đang chăm chú quan sát cậu bằng đôi mắt sắc sảo. Gò má Colin ửng đỏ và trông tuyệt vời làm sao, nhưng cậu chẳng hề có dấu hiệu nào sắp ngã quỵ.

"Tôi đứng được mà," cậu nói, đầu ngẩng cao và cất giọng đầy oai vệ.

"Tao bảo mà, mi đứng được ngay khi thôi sợ hãi đấy thôi," Dickon đáp. "Và mi đã hết sợ rồi."

"Ừ, tôi hết sợ rồi," Colin nói.

Rồi bỗng nhiên cậu nhớ đến điều mà Mary từng nói.

"Cậu đang làm Phép thuật đấy à?" cậu hỏi gặng.

Khóe miệng cong cớn của Dickon giãn ra thành một nụ cười tươi rói.

"Chính mi đang làm Phép thuật lấy ấy chứ," cậu bé nói. "Đó cũng là thứ Phép thuật đã làm cho đám này mọc lên từ lòng đất," và cậu lấy chiếc giày thô kệch chạm vào một cụm hoa nghệ tây trên thảm cỏ.

Colin cúi xuống nhìn chúng.

"Ừ," cậu chầm chậm đáp, "chắc chẳng có phép thuật nào lớn lao hơn thế nữa đâu—chắc chắn là không."

Cậu ưỡn ngực thẳng hơn bao giờ hết.

"Tôi sẽ đi đến cái cây kia," cậu nói, chỉ tay về phía một cái cây cách đó vài bước chân. "Tôi sẽ đứng đó khi Weatherstaff đến đây. Tôi có thể tựa vào cây nếu thích. Khi nào muốn ngồi xuống, tôi sẽ ngồi, nhưng chưa phải lúc này. Hãy mang tấm thảm từ chiếc ghế lại đây."

Cậu bước về phía cái cây, và mặc dù Dickon đỡ lấy tay, bước chân của cậu vẫn vô cùng vững vàng. Khi đứng sát thân cây, người ta khó mà nhận ra cậu đang phải dựa vào đó, và cậu vẫn giữ dáng người thẳng thừng đến mức trông thật cao ráo.

Khi Ben Weatherstaff bước qua cánh cửa trên bức tường, ông nhìn thấy cậu đang đứng đó và nghe lỏm được tiếng Mary lầm rầm điều gì như đang cầu khấn.

"Mi đang lẩm bẩm cái gì thế?" ông hỏi có vẻ bực bội vì không muốn sự chú ý của mình bị phân tán khỏi dáng người thiếu niên gầy giò, thẳng đuột cùng gương mặt kiêu hãnh kia.

Nhưng con bé không đáp lời ông. Những gì nó đang lẩm bẩm chính là câu này:

"Cậu làm được mà! Cậu làm được mà! Tớ đã bảo là cậu làm được cơ mà! Cậu làm được! Cậu làm được! Cậu làm được!"

Nó lẩm binned với Colin bởi vì nó muốn tạo ra Phép thuật để giữ cậu đứng vững với phong thái đó. Nó không thể chịu nổi nếu cậu lại chịu thua trước mặt Ben Weatherstaff. Nhưng cậu đã không đầu hàng. Nó cảm thấy dạt dào một niềm phấn khích khi nhận ra trông cậu thật đẹp làm sao dẫu cho thân hình vẫn còn gầy gò. Cậu đăm đăm nhìn Ben Weatherstaff bằng cái điệu bộ kỳ cục và đầy quyền uy của mình.

"Nhìn tôi này!" cậu ra lệnh. "Hãy nhìn tôi cho kỹ xem! Tôi bị gù lưng chắc? Chân tôi bị khuỳnh khoòng à?"

Ben Weatherstaff vẫn chưa hết bàng hoàng, nhưng ông đã kịp trấn tĩnh lại đôi chút và cất giọng gần như thường ngày.

"Mi thì không," ông bảo. "Chẳng có cái thói ấy đâu. Mi đã làm gì với bản thân thế—cứ trốn chui trốn lủi để thiên hạ tưởng mi là kẻ què quặt và đần độn chắc?"

"Đần độn!" Colin giận dữ lên tiếng. "Ai nghĩ thế cơ chứ?"

"Lắm kẻ ngốc nghếch lắm," Ben đáp. "Cái xứ này đầy rẫy bọn lמור la hét và chúng chẳng bao giờ tru tréo lên điều gì ngoài mấy chuyện dối trá. Thế mi tự giam mình trong đó làm cái gì?"

Colin cộc lốc đáp: "Ai cũng tưởng tôi sắp chết. Tôi không chết đâu!"

Và cậu nói với vẻ quyết đoán đến mức Ben Weatherstaff phải đưa mắt ngắm nghía cậu từ đầu đến chân, rồi lại từ chân lên đến đầu.

"Mi mà chết á!" ông thốt lên với vẻ hả hê khô khốc. "Chẳng có chuyện đó đâu! Mi gan lỳ lắm đấy. Lúc tao thấy mi đặt phắt đôi chân xuống đất vội vã thế là tao biết mi ổn rồi. Lại đây ngồi lên tấm thảm một lát đi vị tiểu vương gia, rồi muốn sai bảo gì cứ truyền lệnh cho tao."

Trong thái độ của ông ẩn chứa một sự pha trộn kỳ lạ giữa sự cộc cằn đầy trìu mến và sự thấu hiểu sắc sảo. Trên đoạn Đường Dài đi tới đây, Mary đã tuôn ra một tràng dài nhanh hết sức có thể. Điều quan trọng nhất cần phải ghi nhớ, như con bé đã dặn ông, chính là Colin đang bình phục—đang dần khỏe lại. Chính khu vườn đã làm được điều đó. Không ai được phép gợi cho cậu nhớ về chuyện bị gù lưng hay chuyện sắp chết.

Vị Hoàng tử hạ cố ngồi xuống tấm thảm dưới gốc cây.

"Ông làm những công việc gì trong các khu vườn này, Weatherstaff?" cậu hỏi.

"Bất cứ việc gì người ta bảo tao làm," ông lão Ben đáp. "Tao được giữ lại làm việc là nhờ ơn huệ—bởi vì bà ấy thích tao."

"Bà ấy?" Colin hỏi.

"Mẹ của mi chứ ai," Ben Weatherstaff đáp.

"Mẹ tôi ư?" Colin nói, rồi cậu điềm tĩnh quan sát xung quanh. "Đây từng là khu vườn của mẹ tôi, phải không?"

"Đúng thế, chính là nó!" và Ben Weatherstaff cũng đưa mắt nhìn quanh. "Bà ấy yêu nơi này lắm."

"Bây giờ đây là khu vườn của tôi, tôi cũng yêu nó. Tôi sẽ đến đây mỗi ngày," Colin tuyên bố. "Nhưng mọi chuyện phải được giữ bí mật. Mệnh lệnh của tôi là không ai được biết chúng ta đến đây. Dickon và em họ tôi đã vun xới để khu vườn này hồi sinh. Thỉnh thoảng tôi sẽ gọi ông đến giúp—nhưng ông phải đến lúc không ai nhìn thấy."

Khuôn mặt Ben Weatherstaff nhăn lại thành một nụ cười già nua và khô khan.

"Tao từng đến đây lúc không ai nhìn thấy rồi," ông bảo.

"Cái gì!" Colin kêu lên. "Vào lúc nào?"

"Lần cuối cùng tao tới đây," ông vừa nói vừa cào cào cằm rồi đảo mắt nhìn quanh, "là khoảng hai năm trước."

"Nhưng suốt mười năm nay chẳng có ai lai vãng tới đây cơ mà!" Colin hét lên. "Làm gì có cửa!"

"Tao không phải là 'ai' à," ông lão Ben cộc lẻn đáp. "Và tao có chui qua cửa đâu. Tao trèo tường vào. Bệnh thấp khớp đã níu chân tao suốt hai năm nay đấy."

"Mi tới và còn tỉa tót vài nhánh cây nữa chứ!" Dickon kêu lên. "Hồi đó tao cứ thắc mắc không hiểu ai làm thế."

"Bà ấy quý nơi này lắm—thật đấy!" Ben Weatherstaff chậm rãi nói. "Và bà ấy lại là một thiếu phụ xinh xắn nhường ấy. Có lần bà ấy bảo tao rằng, 'Ben,' bà vừa cười vừa nói, 'nếu sau này tôi có ốm đau hay phải đi xa, ông phải chăm sóc những khóm hồng giùm tôi đấy.' Lúc bà ấy đi xa rồi, có lệnh cấm tiệt không ai được phép bén mảng tới gần. Nhưng tao vẫn cứ tới," ông nói với vẻ bướng bỉnh cục cằn. "Tao cứ trèo tường mà vào—cho đến khi bệnh thấp khớp ngăn tao lại—và mỗi năm tao đều ghé qua tỉa tót chút đỉnh. Dù sao thì đó cũng là mệnh lệnh của bà ấy từ trước."

"Nó mà không xanh tươi được thế này chắc chắn là nhờ mi đã ghé tay vào làm rồi đấy," Dickon nói. "Hồi đó tao cứ ngạc nhiên mãi."

"Tôi rất mừng vì ông đã làm thế, Weatherstaff," Colin nói. "Ông sẽ biết cách giữ kín bí mật này."

"Ừ, tao biết chứ, thưa cậu," Ben đáp. "Và từ nay một lão già bị thấp khớp như tao có lẽ sẽ dễ dàng bước vào qua cánh cửa hơn."

Trên thảm cỏ gần gốc cây, Mary đã đánh rơi chiếc bay làm vườn. Colin với tay nhặt nó lên. Một vẻ mặt kỳ lạ thoáng hiện trên nét mặt cậu và cậu bắt đầu cào xuống lớp đất. Bàn tay gầy guộc của cậu còn yếu ớt lắm, nhưng chẳng mấy chốc—dưới ánh mắt dõi theo của mọi người, riêng Mary thì hồi hộp đến nín thở—cậu đã cắm mũi chiếc bay sâu vào lòng đất và lật một mảng đất lên.

"Cậu làm được rồi! Cậu làm được rồi!" Mary thầm nhủ. "Tớ đã bảo là cậu làm được cơ mà!"

Đôi mắt tròn xoe của Dickon ánh lên vẻ tò mò háo hức nhưng cậu bé chẳng thốt một lời. Ben Weatherstaff đứng nhìn với nét mặt đầy hứng thú.

Colin vẫn kiên trì. Sau khi xới được vài bay đất, cậu hân hoan nói với Dickon bằng thứ tiếng địa phương vùng Yorkshire rặt của cậu.

"Mi từng bảo tao sẽ đi lại tung tăng ở đây giống như bao người khác—và mi bảo tao sẽ biết cuốc đất nữa chứ. Hồi đó tao cứ tưởng mi chỉ phỉnh phờ cho tao vui lòng. Thế mà mới chỉ ngày đầu tiên thôi mà tao đã đi được rồi—và bây giờ tao đang cuốc đất đây này."

Hàm của Ben Weatherstaff lại há hốc ra khi nghe những lời ấy, nhưng rồi ông bật cười khúc khích.

"Chaả!" ông thốt lên, "nghe thế này thì có vẻ như mi đã khôn ngoan mẫn tiệp lắm rồi đấy. Đích thị mi là một chú nhóc Yorkshire rồi. Lại còn biết cuốc đất nữa chứ. Mi có muốn trồng thử một nhánh cây gì đó không? Tao có thể kiếm cho mi một khóm hồng trồng trong chậu."

"Đi lấy đi!" Colin vừa hào hứng cuốc đất vừa giục. "Nhanh lên! Nhanh lên!"

Mọi việc quả nhiên được tiến hành rất nhanh chóng. Ben Weatherstaff quay đi, quên cả những cơn đau khớp. Dickon cầm lấy chiếc xẻng và đào cái hố sâu hơn, rộng hơn mức mà một người mới tập tọe cầm cuốc với đôi bàn tay trắng trẻo gầy gò có thể làm được. Mary lẩn ra ngoài để chạy đi xách một bình tưới cây về. Khi Dickon đã đào sâu cái hố xong, Colin lại tiếp tục lật tung lớp đất mềm mịn lên. Cậu ngước nhìn bầu trời, má ửng hồng và bừng sáng vì bài tập tuy nhẹ nhàng nhưng hoàn toàn mới lạ này.

Cậu nói: "Tôi muốn hoàn thành nó trước khi mặt trời lặn hẳn—lặn hẳn cơ."

Mary thầm nghĩ biết đâu mặt trời đang cố tình nán lại thêm vài phút chỉ vì mục đích này. Ben Weatherstaff mang chậu hồng từ nhà kính tới. Ông khập khiễng lê bước trên thảm cỏ nhanh nhất có thể. Ông cũng bắt đầu thấy phấn khích rồi. Ông quỳ xuống bên cái hố và bóp vỡ chậu để lấy bầu đất ra.

"Nào, thưa cậu," ông nói, trao chậu cây cho Colin. "Chính tay cậu hãy đặt nó xuống đất đi, giống như cách mà nhà vua làm khi ngài đến ngự giá ở một vùng đất mới vậy."

Đôi bàn tay trắng trẻo gầy gò hơi run run và gò má Colin càng ửng đỏ hơn khi cậu đặt khóm hồng vào hố, giữ chặt nó trong lúc lão Ben vun đất cho thật chắc chắn. Cỗ đất được lấp đầy, nén chặt lại và cố định vững chãi. Mary đang nhoài người chống tay xuống cỏ. Chim Soot sà xuống tiến lại gần để xem việc gì đang diễn ra. Đôi sóc Nut và Shell ríu rít bàn tán từ trên cành cây anh đào.

"Trồng xong rồi!" cuối cùng Colin cũng lên tiếng. "Và mặt trời chỉ vừa khuất ngang đường chân trời. Đỡ tôi dậy đi, Dickon. Tôi muốn được đứng khi mặt trời lặn. Đó là một phần của Phép thuật."

Và Dickon đỡ cậu đứng dậy, rồi Phép thuật—hay bất cứ thứ gì đi nữa—đã ban cho cậu sức mạnh lớn lao đến mức khi mặt trời thực sự khuất dạng, khép lại buổi chiều tuyệt diệu kỳ lạ ấy, cậu đã đứng vững trên chính đôi chân của mình—và bật cười rạng rỡ.