Phương Nam tháng mười, thời tiết vẫn khó lường. Mười sáu, mười bảy, hai ngày liền mưa to tầm tã.
Thứ bảy đoàn xuất phát vào chạng vạng ngày mười lăm, men theo tuyến đường sắt Quảng Đông - Hán đang thi công mà tiến. Đến trưa ngày mười bảy, quân tiên phong đã vượt qua biên giới Quảng Đông - Tương, đến Nghi Chương, một huyện thành nhỏ giáp ranh hai tỉnh. Tôn Kế Trực theo quân tiên phong đến Nghi Chương, đặt đoàn bộ tạm thời ở một ngọn đồi ngoại thành.
Địa hình Nghi Chương phức tạp, có cả đồng bằng, núi non, đồi. Huyện thành không lớn, nhưng có một con đường nối với quan đạo Quảng Đông - Tương. Mấy năm nay, quan đạo được bảo dưỡng tốt, là tuyến giao thông quan trọng cho việc buôn bán Nam - Bắc.
Mưa đã ngớt, trên sườn đồi vẫn còn vũng lầy. Tôn Kế Trực đứng dưới một cây đại thụ trước lều vải đoàn bộ, nhìn binh lính thứ bảy đoàn nối đuôi nhau tiến lên. Cả đoàn chỉ có một nửa người có áo mưa. Hai ngày nay hành quân, ai cũng phải chia nhau dùng. Vài sĩ quan cấp dưới của Hoàng Bộ ba kỳ làm gương, ba ngày nay không dùng áo mưa, kiên trì đi đầu đội ngũ.
Lúc này, một kỵ binh từ phía bắc huyện thành phi nước đại đến. Đường dốc trơn trượt, chiến mã chỉ có thể dừng lại dưới chân đồi. Kỵ binh ướt sũng, không phân biệt được quân hàm trên quân phục. Nếu không có huy chương "Sĩ quan Hoàng Bộ câu lạc bộ" mới tinh cài trên ngực, người ta còn tưởng là lính truyền tin bình thường.
"Tôn đoàn trưởng, đội thông tin đã đi một vòng quanh huyện Nghi Chương. Huyện này lạc hậu quá, dùng đèn điện cũng không nhiều. Mới dò la được, chỉ có trạm dịch có hai máy điện báo. Ta đã phái người qua đó liên lạc." Kỵ binh hô lớn với Tôn Kế Trực trên sườn đồi.
"Biết rồi, Trần Cảnh Sinh, ngươi lập tức đến giám sát đội thông tin. Có tin tức từ Sâm Châu, lập tức báo về." Tôn Kế Trực lớn tiếng phân phó.
"Đoàn trưởng, Vương doanh trưởng còn bảo ta đến thông báo, hắn đã tìm được một sân thích hợp trong huyện, muốn đoàn trưởng dời đoàn bộ đến đó. Chỗ này bất tiện quá." Trần Cảnh Sinh nói thêm.
Tôn Kế Trực giơ ba ngón tay còn lại lên, nói: "Bảo lão Vương đừng lo lắng, cứ lo cho anh em trước đã. Đoàn bộ ta cứ ở đây, trông chừng anh em phía sau."
Trần Cảnh Sinh còn muốn nói gì, do dự một lát rồi thôi. Hắn đáp: "Ta đã biết."
Nói xong, hắn quay đầu ngựa, trở lại.
Chạng vạng sáu giờ, trời đã tối. Đội thông tin cuối cùng cũng liên lạc được với Sâm Châu. Trần Cảnh Sinh từ trạm dịch chuyển điện báo về đoàn bộ. Kèm theo điện báo là một tin tức bổ sung, xác nhận Tiêu Đạt Phong chưa tử trận, chỉ bị thương nặng, sau khi chữa trị có thể bị tàn tật suốt đời. Sâm Châu đã nhận được điện báo từ Quảng Châu vào ngày mười lăm, đến nay đã bắt đầu rút lui. Điện báo được gửi từ Sâm Châu, đội quân nhu rút lui đầu tiên đang trên đường, có thể đến Nghi Chương bất cứ lúc nào.
Rạng sáng, Sâm Châu lại gửi điện báo thứ hai, theo yêu cầu của quân Quảng Đông, báo cáo tình hình của quân Bắc Dương.
Tin tức mới nhất không mấy sáng sủa. Sâm Châu, bên chịu trách nhiệm yểm hộ, đã phát hiện dấu vết quân Bắc Dương ở ngoại thành Sâm Châu vào đêm qua. Dù chỉ là một vài đội trinh sát, nhưng hai bên không giao chiến, không khó đoán chủ lực quân Bắc Dương sắp đánh đến Sâm Châu.
Đêm đó, Tôn Kế Trực và hai tham mưu đoàn bộ không nghỉ ngơi, cùng nhau phân tích tốc độ tiến quân của quân Bắc Dương, đưa ra mười phương án ứng phó khác nhau. Dù thế nào, thứ bảy đoàn chắc chắn phải đánh một trận ở Nghi Chương để chặn quân Bắc Dương, một mặt yểm hộ quân Hồ Nam rút vào Quảng Đông, mặt khác giành lại thế chủ động, không thể để quân Bắc Dương tiến xuống phía nam quá dễ dàng.
Trời chưa sáng, Tôn Kế Trực cùng phó quan đến huyện thành, tìm người địa phương dẫn đường, đội mưa thị sát địa hình xung quanh Nghi Chương, vẽ bản đồ, ghi chép tỉ mỉ. Đến trưa, mọi người mới về huyện thành. Tôn Kế Trực dù không ngủ suốt đêm, tinh thần vẫn rất tốt. Hắn như một kẻ nghiện công việc, chỉ cần có việc chưa xong, không ăn không uống không ngủ cũng phải hoàn thành.
Vừa về đến huyện thành, Vương Văn Thân, doanh trưởng Tam doanh, đã phái người khắp nơi tìm Tôn Kế Trực.
"Đoàn trưởng, đoàn trưởng, người Sâm Châu đến rồi!" Một binh lính doanh bộ thấy Tôn Kế Trực, lập tức hô lớn.
"Người đâu?" Tôn Kế Trực bình tĩnh hỏi. Hắn đã thị sát địa hình dọc theo quan đạo, sau đó đến các trấn phía dưới huyện thành. Người rút lui từ Sâm Châu chắc chắn đi theo quan đạo, nên hai bên không gặp nhau.
"Ở phía đông ngoài trấn." Binh lính trả lời.
"Đến bao nhiêu người?" Tôn Kế Trực vừa đi về phía đông, vừa hỏi.
"Khoảng hai, ba trăm người, tình hình không ổn, đa số là thương binh. Vương doanh trưởng còn nói Tiêu Tư lệnh cũng đến." Binh lính nói.
Tôn Kế Trực không nói gì, dẫn người đi thẳng. Đến trấn phía đông, binh lính Tam doanh đang giúp quân Hồ Nam vận chuyển quân nhu, người qua lại tấp nập. Doanh trưởng Tam doanh đã an trí binh lính Hồ Nam trên bãi đất trống, dựng tạm vài lều, cho binh lính Hồ Nam nghỉ ngơi. Binh lính Quảng Đông đang ăn điểm tâm, bếp núc phải tăng thêm lượng cơm, những bát cháo nóng hổi được ưu tiên đưa cho binh lính Hồ Nam.
Trên bãi đất trống, người ngồi la liệt, thoạt nhìn có vẻ chật ních, nhưng nhìn kỹ lại, e rằng không quá ba trăm người. Binh lính Hồ Nam sau trận thua ở Hành Dương, rút về Sâm Châu, nhưng không được chỉnh đốn hiệu quả. Giờ đây, ai nấy đầu bù tóc rối, quần áo tả tơi, trông như vừa trải qua một trận thiên tai, giống như một đám người vừa trốn chạy. Đa số binh lính đều bị thương, nhưng không có nhiều người bị thương nặng, tâm trạng họ đều rất thấp, lặng lẽ ngồi yên tại chỗ.
Tôn Kế Thẳng tìm đến doanh trưởng Tam doanh, tìm hiểu tình hình. Vị doanh trưởng này cho biết: "Nửa giờ trước mới đến, đi dọc theo quan đạo. Đa số người đã hai ngày không ăn gì. Người dẫn đầu là một chi đội trưởng tên là Uông Sông Trà. Tiêu Đạt Phong cũng đến, đang ở trên xe ngựa, hiện vẫn còn hôn mê, tôi đã phái quân y đến chăm sóc."
"Sao chỉ có ngần ấy người?" Tôn Kế Thẳng nhìn sang đội quân nhu đang dừng ở một bên bãi đất trống. Đồ quân nhu từ Sâm Châu đến không ít, nhưng tỷ lệ vật tư và số lượng người lại hoàn toàn không tương xứng.
"Tôi vừa nói chuyện với Uông chi đội trưởng. Sau khi quân Viên của chúng ta thua ở Hành Dương, hai doanh quân lực ban đầu giờ chỉ còn lại hai doanh tàn quân. Đa số đã chạy trốn hoặc đầu hàng khi Hành Dương thất thủ. Ở Sâm Châu, tham mưu trưởng Lý Kim Kỳ lại chia quân thành bốn chi đội, từng nhóm rút lui về phía Quảng Đông." Vương doanh thở dài nói.
"Nói cách khác, hiện tại chỉ còn chưa đến tám trăm quân lực?" Tôn Kế Thẳng mặt không đổi sắc hỏi.
Vương doanh trưởng chỉ khẽ gật đầu, không nói thêm gì.
Tôn Kế Thẳng trầm ngâm một lát, rồi dặn dò: "Nghỉ ngơi đến trưa, sau đó an bài cho họ tiếp tục đi dọc theo quan đạo về phía nam, đến Vui Xương. Một doanh đã chuẩn bị sẵn sàng tiếp ứng ở đó. Ta đi gặp trưởng quan của họ trước."
Vài phút sau, Tôn Kế Thẳng gặp Uông Sông Trà, Uông Sông Trà dẫn hắn đến xem Tiêu Đạt Phong. Tình trạng của Tiêu Đạt Phong rất tệ, cả người đầy máu, nửa người đã nát bươm. Hai bác sĩ đi theo từ Hành Dương đang chăm sóc Tiêu Đạt Phong, sau khi sơ cứu, đã cầm máu vết thương, nhưng cần phải có môi trường chữa trị chuyên nghiệp hơn.
Tiêu Đạt Phong không hơn Tôn Kế Thẳng là bao, về mặt tư lịch, Tôn Kế Thẳng còn non hơn Tiêu Đạt Phong nhiều. Nhìn đồng chí cách mạng cùng thế hệ rơi vào kết cục như vậy, Tôn Kế Thẳng trong lòng cảm thấy vô cùng cảm khái và nặng nề. Hắn mơ hồ nhớ lại lời Ngô đốc đốc, con đường cách mạng gian nan, trên con đường này, biết bao chí sĩ đã ngã xuống, máu tươi nhuộm thắm, cuối cùng thành công phải giẫm lên thân thể và máu tươi của những liệt sĩ cách mạng này.
Tôn Kế Thẳng thở dài, lập tức hỏi Uông Sông Trà: "Tham mưu trưởng và Tôn Vũ tiên sinh đâu?"
Uông Sông Trà còn trẻ hơn Tiêu Đạt Phong, chỉ là một tiểu tử hai mươi tuổi, nhìn không có nhiều kinh nghiệm. Hắn thành thật đáp: "Tôn tiên sinh vẫn đang trấn thủ Sâm Châu, Lý tham mưu trưởng đi theo nhóm chi đội rút lui thứ hai, chắc là chiều nay sẽ đến."
Tôn Kế Thẳng gật đầu, nói: "Được. Chờ một lát, ngươi chọn mấy lão binh giao cho ta chỉ huy, ta cần họ giúp ta tìm hiểu tình hình của quân Bắc Dương và hai mươi trấn Hồ Nam."
Uông Sông Trà có chút giật mình, vội hỏi: "Tôn đoàn trưởng, ngài... Ngài muốn đánh nhau với quân Bắc Dương sao?"
Tôn Kế Thẳng thấy phản ứng của Uông Sông Trà có chút kỳ quái, hắn phụng mệnh đến đây tiếp ứng quân Viên Hồ Nam, đương nhiên phải chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Hắn bình tĩnh nói: "Nếu quân Bắc Dương truy đuổi quá gắt, ta tất nhiên phải đánh một trận. Nhưng ngươi yên tâm, chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng."
Uông Sông Trà vẻ mặt rất khó coi, sa sút tinh thần nói: "Ở Trường Sa, chúng ta còn chưa thực sự giao chiến với quân Bắc Dương. Trận chiến ở Hành Dương mới là lần đầu tiên giao phong, bọn chúng có hỏa lực mạnh, súng máy hạng nặng kiểu mới, chúng ta hoàn toàn không ngờ bọn chúng lại đánh nhanh như vậy. Chỉ trong một đêm đã mất Hành Dương, đánh chúng ta trở tay không kịp."
Tôn Kế Thẳng cười nhạt, nói: "Hỏa lực mạnh, súng máy hạng nặng, những thứ này chúng ta cũng có. Ngươi không cần quá lo lắng về những chuyện này, nghỉ ngơi cho tốt rồi tiếp tục đi về phía nam, trên đường sẽ có người tiếp ứng các ngươi!"
