Mặt trận sở chỉ huy của quân Hồ Nam Nam chinh bận rộn đến lạ thường, vừa phải dọn dẹp vệ sinh, vừa phải bày biện bàn ghế, lại còn phải thiết lập tuyến thông tin.

Tiêu Diệu Nam vừa mới nói chuyện điện thoại với Tào Côn, Tổng tư lệnh sông Trường Giang, thượng du Trường Sa. Gần đây, Tào tư lệnh rất đau đầu vì Canh Hương Minh, theo lệnh của Giang Tây, mang theo một chiếc quân hạm đến Hồ Nam, muốn dựa vào chiếc quân hạm này tranh giành quyền thống trị Hồ Nam với Tào Côn. Tiêu Diệu Nam tuy cùng Canh Hương Minh là đồng hương, nhưng trong lòng lại rất coi thường tên nhóc này, ỷ vào quan hệ với Tát Trấn Băng, ngang dọc trên sông Trường Giang, tự cho mình là người không thể thiếu của Bắc Dương quân.

May mắn thay, vì sự xuất hiện của Canh Hương Minh, Tào Côn đã gỡ bỏ quyền chỉ huy mặt trận tiến công Quảng Đông. Tiêu Diệu Nam, tổng chỉ huy mặt trận này, cũng mới nhậm chức chưa được bao lâu, hai trận chiến ở Hành Dương và Sâm Châu đều do hắn chỉ huy, khiến hắn không khỏi có chút cảm khái.

Hắn thấy, quân đội phương Nam không chỉ là "năm bè bảy mảng" mà còn là một đám "đồ nhà quê". Uy danh của Bắc Dương quân không phải là thổi phồng, đối phó với đám Quảng Đông chỉ như "lấy đồ trong túi". Từ Vũ Hán đánh xuống, hắn không gặp phải khó khăn gì, huống chi là trận chiến Quảng Đông - Quế mới đây.

Nói vài câu hùng hồn với Tào Côn, sau khi gác máy, Tiêu Diệu Nam trở lại thư phòng riêng trong bộ tư lệnh. Chiếc bàn làm việc bằng đá cẩm thạch thượng hạng mà hắn giành được từ huyện phủ Sâm Châu vừa mới được đưa đến, hắn còn phải tốn chút công sức để bày biện đồ dùng cá nhân cho thật ổn thỏa.

Đúng lúc này, cửa phòng bị gõ, một tên quan hầu đứng ở cửa.

"Chuyện gì?" Tiêu Diệu Nam đang vui vẻ, kéo dài giọng hỏi.

"Tham mưu trưởng đưa điện báo tới, bên tiên phong doanh có chút tình huống." Quan hầu bưng điện báo đến.

"Xảy ra chuyện gì?" Tiêu Diệu Nam nhíu mày, hắn không muốn tâm trạng tốt của mình bị phá hỏng.

"Kỵ binh liên đã giao chiến với quân Quảng Đông hai lần ở Nghi Chương huyện, kỵ binh liên bị tổn thất một chút người."

Tiêu Diệu Nam không nhìn điện báo, hắn nhấn mạnh: "Kỵ binh liên giao chiến với quân Quảng Đông hai lần? Hai lần đều là do trinh sát mà xảy ra sao?" Tam doanh là đội quân tinh nhuệ nhất trong đại quân Nam chinh lần này, kỵ binh liên phụ trách trinh sát mặt trận, không ngờ hai lần đều đụng phải họng súng của quân Quảng Đông, như vậy thì quá "rơi cấp bậc".

Quan hầu nói: "Doanh trưởng Tam doanh báo cáo, lần đầu tiên là kỵ binh liên đi nhầm vào phòng tuyến của quân Quảng Đông, xảy ra giao chiến. Lần thứ hai là sáng sớm hôm qua, kỵ binh liên tự tiện đi đoạn hậu, rút lui quân Quảng Đông, kết quả bị quân Quảng Đông phản kích."

Sắc mặt nghiêm túc của Tiêu Diệu Nam bỗng nhiên giãn ra, hơi kinh ngạc nói: "Một liên dám đoạn hậu một đoàn quân Quảng Đông, đại đội trưởng kỵ binh liên có phải là uống rượu say rồi không? Nói một chút, tình hình chiến đấu thế nào!"

Quan hầu nói: "Kỵ binh liên mất hơn bốn mươi con chiến mã và ba mươi ba người. Tình hình của quân Quảng Đông không rõ lắm, nhưng theo lời của liên trưởng kỵ binh, hắn tự mình dùng súng máy hạng nặng đánh bại không ít quân địch."

Tiêu Diệu Nam cười lạnh nói: "Nói như vậy, ta còn phải ban thưởng chiến công cho tên đại đội trưởng này sao?"

Quan hầu vẻ mặt khó hiểu, nhất thời không biết nên trả lời thế nào.

Tiêu Diệu Nam không chút do dự ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, đem tên liên trưởng kỵ binh này chém đầu. Chúng ta đánh ở Hồ Nam thuận buồm xuôi gió, từng tên một đều đắc ý quên cả hình. Mặc kệ quân Quảng Đông là thứ gì, chuyện đánh giặc không thể đùa giỡn, lần nam hạ này ý nghĩa trọng đại, ai dám quên cả hình với ta, lão tử sẽ khiến hắn không còn hình hài gì." Đến câu cuối cùng, ngữ khí của hắn gần như gầm rú, khiến quan hầu giật mình.

"Còn đứng ngây ra đó làm gì, mau đi!"

Quan hầu không dám thất lễ, vội vàng rời đi.

Trong thư phòng chỉ còn lại Tiêu Diệu Nam, hắn chậm rãi điều chỉnh cảm xúc, trạng thái tức giận lúc trước như một giấc mộng, biến mất hoàn toàn. Hắn sờ râu cằm, vẻ mặt như đang suy tư. Ánh mắt hắn lơ đãng dừng lại trên chiếc kẹp điện báo trên bàn đá cẩm thạch, bỗng nhiên không nhịn được lộ ra một tia cười đắc ý, tự lẩm bẩm: "Một liên dám đoạn hậu một đoàn! Quả là khiến người ta không khỏi * nha!"

Ngô Thiệu Đình mấy ngày nay luôn cảm thấy tay, đầu và thân thể không đủ dùng, hẳn là phải mọc ra ba đầu sáu tay mới đủ. Mặc dù Nghi Chương huyện nổ súng, hắn ở phủ đô đốc phải ứng phó công vụ trong nháy mắt tăng gấp ba, thiều quan quân vụ, Quảng Châu *, tài chính cho vay, đủ loại văn kiện và điện báo gần như khiến hắn không thở nổi. Càng là tình thế nguy cấp, các giới ở Quảng Đông càng mong đợi một vị lãnh tụ gánh vác.

Tham mưu tổng bộ phủ đô đốc đã nghiên cứu chiến lược bố trí hơn một tháng, mà mỗi ngày sau khi nhận được tình báo mới nhất từ Thiều quan gửi đến, chiến lược bố trí tổng thể phải trải qua những sửa đổi tương ứng. Cho đến hôm nay, phương án ngày càng hoàn thiện, nhưng vẫn chưa kết thúc, tiền tuyến các đoàn các doanh cố thủ khu vực phòng thủ, sẵn sàng nghênh chiến.

Buổi sáng bận rộn đến một giờ đồng hồ, Ngô Thiệu Đình vội vàng ăn hai miếng cơm, lại vội vã chạy đến tham mưu bản bộ họp.

Bắc Dương quân đã đến Nghi Chương, chiến sự cấp bách, cho dù các công vụ khác có bận rộn đến đâu cũng phải ưu tiên chuẩn bị tác chiến.

Vừa vào bộ tham mưu, mọi việc đã được thông báo trước, gì Phúc Quang đã triệu tập tất cả quan tham mưu và quan hầu đến. Sách lược tác chiến đã sớm bày ra ba sa bàn, theo thứ tự là địa hình phía bắc Thiều quan, địa hình phía bắc Quảng Đông và địa hình toàn tỉnh. Gì Phúc Quang trước một bước giảng giải cho Ngô Thiệu Đình về những sửa đổi mới nhất của chiến lược, trọng tâm tác chiến là lấy tiêu hao và phá tập làm chủ. Theo vui sướng đến Thiều quan mở năm tiểu chiến trận, phương thức tác chiến bao gồm nhưng không giới hạn trong chính diện tác chiến, phục kích, tập kích bất ngờ, đuôi kích...

Quyết chiến trận địa thiết lập tại Thiều Quan. Hải quân có thể điều khiển sáu chiếc pháo hạm xuôi theo Châu Giang mà tiến, cung cấp hỏa lực yểm trợ. Thiều Quan là phòng tuyến cuối cùng, tuyệt đối không thể lùi bước. Cũng không phải là quân Cách Mạng Quảng Đông không còn sức chiến đấu, chỉ cần giữ vững chiến tuyến ở ven bờ Châu Giang, coi như quyết chiến dưới thành Quảng Châu cũng có ưu thế. Lùi là Quảng Đông nhân dân, ai nấy đều cho rằng quân Bắc Dương là đội quân hùng mạnh, trận chiến này đã gieo rắc bóng ma trong lòng không ít người. Nếu Thiều Quan, cánh cổng phía bắc, bị mất, đối với lòng dân và sĩ khí mà nói, không nghi ngờ gì là một đòn chí mạng.

Ngô Thiệu Đình dưới sự chỉ dẫn của Hà Phúc Quang, cẩn thận quan sát binh lực phân bố trên ba sa bàn. Tất cả các tham mưu đều nín thở chờ đợi quyết định cuối cùng của vị chỉ huy tối cao quân Cách Mạng Quảng Đông.

"Tình hình quân Bắc Dương từ Hồ Nam xuống ra sao?" Trầm ngâm một lát, Ngô Thiệu Đình hỏi.

"Tào Côn tại Trường Sa chỉnh biên đệ nhất tiêu Bắc Dương cùng hai mươi trấn Hồ Nam, nhập làm Nam chinh quân, đệ nhất tiêu đổi thành đệ nhất đoàn, giữ lại một doanh, thông tin doanh cùng kỵ binh doanh, còn lại hai doanh, Tam doanh cùng pháo binh doanh cải tổ thành đệ nhị đoàn. Hai mươi trấn dưới trướng tám doanh, cùng đánh hạ Hành Dương và Sâm Châu sau đó hợp nhất thành đội, lại viện thêm ba đoàn. Trừ đệ nhất đoàn ở lại Trường Sa và Nhạc Châu, Nam chinh quân hai đoàn, ba đoàn, bốn đoàn và năm đoàn lần lượt xuôi nam, hẳn là lực lượng chủ lực tiến công Quảng Đông." Một tham mưu phó quan mở bản tình báo ra đọc.

Ngô Thiệu Đình đối với việc Tào Côn ở Hồ Nam đột nhiên có thêm bốn đoàn binh lực không hề cảm thấy kỳ quái. Tào Côn từ Vũ Xương xuôi nam đến Hồ Nam chỉ mang theo một ngọn binh lực của trấn thứ nhất Bắc Dương, chiếm cứ Hồ Nam khoảng ba tháng, tự nhiên không phải hạng người vô dụng. Bất luận là chiếm cứ địa bàn hay là đánh chiếm đất đai, chỗ nào mà không cần binh hùng tướng mạnh làm cơ sở.

"Tào Côn đem đệ nhất tiêu đổi thành hai đoàn. Hai đoàn này phân hiệu thuộc về chỗ nào?" Hắn hỏi.

"Chỉ có đệ nhất đoàn là tuân theo * chính phủ lục quân bộ cùng tham mưu bản bộ phân hiệu tu biên thông tri, vẫn thuộc về trấn thứ nhất biên chế, đệ nhị đoàn cùng một số ba đoàn không thuộc về nhóm. Hiện nay toàn * sự vụ đơn vị đã tuân theo 'phân hiệu tu biên thông tri', đều giống như quân Cách Mạng Quảng Đông chúng ta, trấn đổi thành sư, hiệp đổi thành lữ." Tham mưu phó quan đáp.

"Nói như vậy, Bộ Tư lệnh Vũ Hán chỉ phụ trách tiếp tế cho đệ nhất đoàn của Tào Côn, còn lương bổng của bốn đoàn khác cần tỉnh Hồ Nam tự mình lo liệu?" Ngô Thiệu Đình nhìn ra một điểm có thể lợi dụng.

"Không sai, đúng là như vậy. Nhưng mà vật tư quân dụng từ Hồ Bắc phái đến Hồ Nam vẫn theo tiêu chuẩn của đệ nhất tiêu trước kia. Đệ nhất tiêu vốn có sáu doanh biên chế, dù hiện tại phân thành hai, cũng chỉ là thêm một chút sĩ quan mà thôi. Về cơ bản, lương bổng cung ứng không có biến hóa quá lớn."

Ngô Thiệu Đình lộ ra một nụ cười kín đáo, ý nghĩ của hắn và tham mưu phó quan đương nhiên không giống nhau. Một tiêu sáu doanh và hai đoàn sáu doanh, lương bổng cung ứng hoàn toàn khác biệt, mặc dù nhìn qua binh lực và biên chế không tăng cũng không giảm, nhưng tuyến vận chuyển hậu cần phải gánh chịu áp lực gấp đôi.

"Đô đốc, ngài có tính toán gì?" Hà Phúc Quang sau khi giới thiệu bố cục chiến lược, vẫn luôn trầm mặc đến giờ, hắn nhìn biểu hiện của Ngô Thiệu Đình, không nhịn được hỏi.

"Mở năm chiến trường là quá ít. Thiều Quan phía bắc tác chiến toàn bộ giao cho đệ tam sư phụ trách, đệ nhất sư phụ trách quyết chiến Thiều Quan và phối hợp tác chiến với đệ tam sư. Truyền lệnh, không * ngăn chặn quân Bắc Dương Hồ Nam, dốc toàn lực tiêu diệt sinh lực địch." Ngô Thiệu Đình không trả lời câu hỏi của Hà Phúc Quang, dứt khoát đưa ra quyết định.

"Đô đốc, phía bắc Thiều Quan không có hải quân Châu Giang lưu vực yểm trợ, đánh ở đó không * tiêu hao chiến, đối với chúng ta quá bất lợi." Hà Phúc Quang lên tiếng khuyên nhủ.

Ngô Thiệu Đình quay đầu nhìn Hà Phúc Quang, ngữ khí thản nhiên nói: "Quân đội của Tào Côn cũng không có hải quân yểm trợ. Ngươi đừng nói với ta, hai sư tám đoàn thông thường của chúng ta, hai giáo đạo đoàn, còn không bằng bốn đoàn binh lực của Tào Côn. Ngươi phải cẩn thận suy nghĩ cho kỹ, lần này lực lượng chủ lực Nam chinh quân chỉ có một đoàn là thuần huyết thống Bắc Dương quân, một số ba đoàn là hai mươi trấn Hồ Nam cải biên mà đến."

Nói xong lời cuối, hắn nhấn mạnh và cường điệu một câu: "Ta hận nhất là không có chút căn cứ, bằng không ức đoán yêu ma hóa thực lực địch nhân."