Tại Tân Hoa Môn, phủ Tổng thống, nghi vấn về văn phòng Quốc Chính. Viên Thế Khải hầm hực xông ra từ đại đường, tiến thẳng vào văn phòng công cộng của Quốc Chính, đứng trước nhất. Hắn giơ cao tờ « Thuận Thiên Nhật Báo » trong tay, giọng âm lãnh chất vấn đám văn viên: “Mẹ kiếp, đứa nào tung tin nhảm? Hôm nay nếu không lôi ra một kẻ, đám các ngươi đừng hòng sống yên!”

Đám văn viên công cộng nhất thời ngẩn người, ai nấy nhìn nhau, vẻ mặt ngơ ngác. Vừa rồi còn bận rộn công việc, giờ phút này đều dừng lại, cả văn phòng rộng lớn im phăng phắc.

Dương Sĩ Kỳ, Lục Xây Chương, Lương Sĩ Di cùng Trần Hoạn vội vàng đuổi theo, tiến đến bên cạnh Viên Thế Khải, khuyên nhủ ông bớt giận. Phải khó khăn lắm mới kéo được vị Tổng thống ra khỏi văn phòng công cộng. Mọi người vây quanh Viên Thế Khải trở về văn phòng Tổng thống, Trương Nhất Lân ở lại văn phòng công cộng để trấn an đám văn viên.

Về đến văn phòng, Viên Thế Khải hung hăng ném tờ báo xuống đất. Thân hình ông quá béo, vừa rồi từ đó chạy đến văn phòng công cộng đã tốn không ít sức, lúc này đang thở hổn hển, trên mặt giận dữ vẫn không hề giảm.

“Đây là bịa đặt, đây là vu khống, đây là phỉ báng! Báo chí bên ngoài rốt cuộc có chuyện gì, loại lời lẽ vô căn cứ này cũng dám đăng, quan phương và chính phủ địa phương đều không ai quản sao? Tức chết ta rồi, tức chết ta rồi!” Viên Thế Khải đứng giữa văn phòng, một tay chống nạnh, tay còn lại nắm chặt nắm đấm, phẫn nộ đấm vào không khí.

“Tổng thống, bên Thượng Hải có tin tức, có người nói bản thảo này là…” Dương Sĩ Kỳ ấp úng nói.

“Là cái gì, nói mau!” Viên Thế Khải trừng mắt quát.

“Có người nói bản thảo này là Đường Thiệu Nghi viết.” Dương Sĩ Kỳ bất đắc dĩ đáp.

“Đường Thiệu Nghi! Đường Thiệu Nghi? Hắn có gan này sao?” Viên Thế Khải tròng mắt như muốn rớt ra ngoài.

Từ sau khi nghị hòa Nam Bắc, Đường Thiệu Nghi không còn trở lại phương Bắc. Vị nhà ngoại giao này từng cho rằng Viên Thế Khải thật lòng muốn hòa bình giải quyết vấn đề Nam Bắc, nhưng cuối cùng lại phát hiện Viên Thế Khải vẫn có những toan tính riêng, không hề từ bỏ ý định phái binh xuống phía Nam. Điều này khiến ông rất thất vọng, nên sau khi nghị hòa kết thúc, ông ở lại Thượng Hải.

Viên Thế Khải tuy có chút thưởng thức tài năng của Đường Thiệu Nghi, hơn nữa đối phương đã theo mình nhiều năm, khó tránh khỏi có chút tiếc nuối. Nhưng Đường Thiệu Nghi đã quyết, ông cũng đành phải để ông đi. Giờ nghe Dương Sĩ Kỳ nói vậy, trong lòng ông chấn động, lúc này đang nổi giận, tự nhiên không thể phân biệt thật giả.

Trần Hoạn đứng lên một bước, bình tĩnh nói: “Tổng thống bớt giận, bản thảo này rõ ràng là Quảng Đông đang giở trò, Đường đại nhân hoàn toàn không có lý do gì làm vậy. Tháng trước, cuối tháng, Quảng Châu phủ đô đốc còn tổ chức một buổi quyên góp, giả vờ muốn vì phương Bắc trù tiền bình định Mông Cổ phản loạn. Đây rõ ràng là sớm có mưu đồ.”

Lục Xây Chương vội vàng phụ họa: “Trần bộ trưởng nói rất đúng, nhất định là Ngô Thiệu Đình bày trò, quân Quảng Đông * không chịu nổi, Ngô Thiệu Đình muốn dùng chuyện Mông Cổ để chuyển hướng, gây áp lực cho chúng ta. Nếu đoán không sai, thằng Ngô này chắc chắn sẽ thừa cơ đưa ra đàm phán ngừng chiến.”

Viên Thế Khải cố gắng trấn tĩnh, gần đây thời tiết lạnh, ông dễ nổi nóng, thời tiết khô hanh khiến ông rất khó chịu. Ông cho rằng lời nói của Trần Hoạn và Lục Xây Chương rất đúng, mình không nên vì chuyện này mà lo lắng, ngược lại nên vui mừng mới phải, bởi vì điều này có nghĩa là Ngô Thiệu Đình ở Quảng Đông đã không còn trụ vững.

“Bất kể thế nào, ta cho rằng chúng ta quản lý thông tin quá lỏng lẻo, cái gì cũng có thể đăng, tùy tiện dùng chút thủ đoạn là có thể đốt cả nước *, như vậy thật không tốt, vô cùng không tốt.” Viên Thế Khải nghiến răng nghiến lợi nói, tuy vẫn còn tức giận, nhưng giọng điệu đã dịu đi không ít.

“Trung ương chính phủ quyền lực còn cần hoàn thiện, ngành thông tin chịu ảnh hưởng sâu sắc từ phương Tây, tôn sùng * đưa tin, điều này mới khiến những kẻ âm mưu thừa cơ lợi dụng. Đợi đến khi trong nước tạm ổn, Tổng thống nên ban hành một số điều lệ quản lý thông tin, quy phạm ngành truyền thông trong nước mới phải.” Lương Sĩ Di nói, ông là Bộ trưởng Giao thông, điện báo cũng thuộc phạm vi quản lý của giao thông, tự nhiên cần phải lên tiếng.

Viên Thế Khải trầm mặc một hồi, sắc mặt vẫn âm u.

Trần Hoạn là môn sinh đắc ý của Viên Thế Khải, tự nhiên biết ông đang suy nghĩ điều gì, ông mở miệng nói: “Tổng thống không cần quá lo lắng, Ngô Thiệu Đình thích dùng những thủ đoạn tà đạo, sớm muộn gì cũng gieo gió gặt bão. Hiện tại ở phương Nam, chúng ta đã giành lại quyền chủ động trên chiến trường Quảng Đông, đến lúc đó mặc kệ Ngô Thiệu Đình cầu hòa, chúng ta không cần để ý, đại quân tiến quân thần tốc đánh hạ Quảng Châu, một trận chiến có thể định càn khôn.”

Viên Thế Khải lẩm bẩm hai lần: “Một trận chiến có thể định càn khôn, một trận chiến có thể định càn khôn… Rất tốt, ta chính là muốn một trận chiến định càn khôn.”

Trần Hoạn tiếp lời: “Chờ Quảng Đông đã định, Tổng thống lại gióng trống khua chiêng tuyên bố xuất binh Mông Cổ, coi như Quảng Đông tiêu hao vật tư lớn, đến lúc đó xuất binh đánh quốc chiến, không lo không có sĩ phu danh lưu quyên tiền. Không chỉ có thể giúp Tổng thống củng cố mỹ danh, lời đồn ngày nay cũng sẽ tự sụp đổ, đúng là vẹn cả đôi đường.”

Viên Thế Khải chậm rãi gật đầu, khóe miệng lộ ra nụ cười đắc ý, ông vươn tay vỗ vai Trần Hoạn, thở dài nói: “Rộng bồi a, không uổng công ngươi theo ta những năm này, quả nhiên có kiến thức.”

Trần Hoạn cười nói: “Đều là Tổng thống dạy bảo.”

Viên Thế Khải quay lưng, thong thả đi đến bàn làm việc lớn phía sau, thư thư phục phục ngồi xuống. Ông liếc mắt nhìn mấy người, sau đó dặn dò: “Yến Tôn, ngươi tự mình phụ trách sắp xếp một buổi họp báo, ngay tại doanh đài bên kia tổ chức, « Đại Công Tước Báo » chuyện này ít nhiều gì cũng phải cho ta vớt lại mấy phần thể diện.”

Lương Sĩ Di gật đầu đáp: “Tổng thống yên tâm, tôi biết phải làm thế nào.”

Viên Thế Khải lại nhìn về phía Trần Hoạn, nói: "Rộng Bồi, từ giờ trở đi ngươi phụ trách tham mưu công tác thông tin của bản bộ. Xuống dưới rồi, ngươi liên lạc ngay với Đoạn Chi Suối, bảo hắn nhắc nhở tiền tuyến tăng cường tiến công."

Trần Hoạn đáp: "Rõ!"

Lúc này, có tiếng gõ cửa ban công. Chưa đợi Viên Thế Khải lên tiếng, Trương Nhất Lân đã đẩy cửa bước vào.

Trương Nhất Lân liếc nhìn sắc mặt Viên Thế Khải, trong lòng hơi yên tâm. Hắn vội vàng bước tới trước mặt Viên Thế Khải, nhỏ giọng nói: "Tổng thống, Vương mời khanh (Vương Sĩ Trân) cùng Thái Tùng Sơn đến phòng khách xin gặp. Ngài xem..."

Viên Thế Khải nheo mắt, lông mày nhíu chặt lại. Hắn lẩm bẩm như tự nói: "Tùng Sơn gần đây không phải thường xuyên lui tới Bát Đại Hẻm sao, sao hắn lại đi cùng quan nho?"

Trương Nhất Lân đoán: "Có lẽ chỉ là tình cờ gặp gỡ thôi."

Viên Thế Khải trầm ngâm một tiếng, không nhịn được nói: "Quan nho lắm chuyện, lại còn thích mang tin tức lên báo nói này nói nọ, phiền chết được. Tùng Sơn thì muốn gặp một lần, nhưng hắn cứ nhất định phải đi cùng quan nho. Tính tình quan nho thì ai cũng biết, chỉ sợ lại trước mặt mọi người mà kể lể, làm ta mất mặt, thật là ghê tởm."

Trương Nhất Lân thực sự không biết phải làm sao. Tổng thống thì muốn gặp Thái Ngạc, lại không muốn gặp Vương Sĩ Trân, nhưng hai người kia lại cùng nhau đến. Hắn thở dài một hơi, dứt khoát hỏi thẳng Viên Thế Khải: "Tổng thống, rốt cuộc là gặp hay không gặp?"

Viên Thế Khải suy nghĩ một chút, nói: "Ngươi ra ngoài nói với bọn họ, ta không được khỏe, hôm nay không gặp. Quay lại, ngươi nói riêng với Tùng Sơn một câu, bảo hắn tối đến gặp ta."

Trương Nhất Lân gật đầu, đáp: "Minh bạch." Hắn chần chừ một lát, rồi cẩn thận hỏi: "Tổng thống, Vương mời khanh dù sao cũng là tướng tài đắc lực của Bắc Dương, ngài có rảnh vẫn nên gặp một lần..."

Viên Thế Khải lập tức trừng mắt nhìn Trương Nhất Lân, lạnh giọng nói: "Ta cần ngươi dạy bảo sao?"

Trương Nhất Lân thầm thở dài, đành phải im lặng, vội vàng rời khỏi văn phòng.

Trần Hoạn, Lương Sĩ Di và những người khác nhìn Viên Thế Khải, ai nấy đều mang vẻ mặt khác nhau.

Ngày mùng 9 tháng 2, sau mười hai ngày, quân đệ nhất sư và đệ tam sư của Cách mạng Quảng Đông, theo kế hoạch đã định, cuối cùng rút lui khỏi Hưng Huyện và Xương Huyện, lần lượt về Thiều Quan. Thiều Quan lập tức tập trung toàn bộ binh lực của Quảng Đông quân, các bộ lấy doanh làm đơn vị, dưới sự điều phối của hai sư bộ, tạm thời kết thúc khu vực phòng thủ.

Cuối tháng, trong thành Thiều Quan đã sớm náo nhiệt hẳn lên. Theo việc quân Cách mạng Quảng Đông lần lượt đến Thiều Quan, bóng ma của đại chiến bao trùm, mọi người bàn tán xôn xao. Kẻ có tiền có thế tranh thủ thuê thuyền máy, xuôi theo Bắc Giang đến Quảng Châu, thậm chí trực tiếp đến Hồng Kông lánh nạn. Những gia đình bình thường cũng dắt díu nhau lánh nạn về phía nam, sợ bị chiến loạn ảnh hưởng.

Huyện trưởng Trần Quang Bích cũng sớm thu dọn hành lý, dự định cùng các đại hộ nhân gia trong thành rời đi. Chỉ tiếc, chưa kịp đi thì nhận được mệnh lệnh từ Quảng Châu, buộc phải ở lại Thiều Quan, thực sự là khổ không thể tả. Sau khi Dân Quốc thành lập, hắn chỉ làm huyện trưởng ở Thiều Quan được hai năm, ít nhiều gì cũng có cống hiến cho Quảng Châu phủ đô đốc, không ngờ lần này lại phải đem cả cái mạng nhỏ của mình ra cống hiến. Hai năm vất vả kiếm chác, giờ lại không được hưởng thụ.

Tuy nhiên, mệnh lệnh của Quảng Châu cho Trần Quang Bích không phải là ra tiền tuyến, mà là giao cho vị huyện trưởng này phụ trách điều phối việc di dời dân chúng ở phía bắc Thiều Quan, sắp xếp nơi tạm trú cho những người ly hương, đồng thời hỗ trợ quân đội tổ chức công tác hậu cần.

Dù vậy, Trần Quang Bích vẫn cảm thấy phiền não. Thiều Quan là khu vực phồn hoa thứ hai sau Quảng Châu, giờ lại phải sắp xếp nơi tạm trú cho nhiều người như vậy, chẳng phải là làm khó mình sao? Chỉ là mệnh lệnh đã ban xuống, toàn dân Thiều Quan đều trông cậy vào hắn, hắn chỉ có thể cố gắng gánh vác.

Sau khi sư bộ đệ nhất và đệ tam sư thống kê kỹ càng, bao gồm cả tân binh bổ sung của tư lệnh bộ dự bị quân Thiều Quan, cùng với quân đoàn Tương đóng quân ở đây, hiện tại trong thành có thể điều động chiến đấu là chín đoàn, mười tám ngàn người. Nếu tính cả hậu cần tạp dịch và dân tráng, tổng cộng vượt quá ba vạn người.

Trên lưu vực Bắc Giang, năm pháo hạm và một số ca nô vũ trang đã sẵn sàng xuất phát. Hải quân đặt trạm tiếp tế nhiên liệu tại trấn Cát Trắng, phía nam thành Thiều Quan. Sau hai tháng chuẩn bị, nơi đây đã dự trữ không ít vật tư chiến lược của hải quân, việc tiếp tế sau này cũng đang được vận chuyển liên tục từ Quảng Châu đến.

Ngay từ trước khi khai chiến, tham mưu tổng bộ đã lên kế hoạch chuẩn bị cho trận quyết chiến Thiều Quan. Mặc dù chiến dịch Nam Hùng thất bại nhanh chóng, nhưng cũng không ảnh hưởng đến tiến độ bố trí trận quyết chiến Thiều Quan. Sau khi các đoàn tiền tuyến đến vị trí, tất cả công tác bố phòng đều được triển khai đâu vào đấy, đến ngày 11 đã chuẩn bị xong xuôi.

Toàn bộ Thiều Quan, từ ngoài thành vào trong thành, đã bố trí sáu khu vực chiến đấu, theo thứ tự là hai chiến khu hương trấn, hai chiến khu thành thị, một chiến khu vùng núi và một chiến khu đồng bằng. Tuyến chiến đấu kéo dài ba mươi dặm, đồng thời có thể chứa năm đoàn quân tác chiến, không thể không nói là một trận quyết chiến quy mô lớn.

Quân Bắc Dương bắt đầu thu nạp các bộ đội vào cuối tháng, tiến hành điều chỉnh lại.

Tiêu Diệu Nam chính thức nhận lệnh của Tào Côn, tiếp quản hai đoàn quân tiếp viện từ Nhạc Dương. Quân Nam chinh tập kết sáu đoàn binh lực, lấy Nghi Chương huyện làm tổng tư lệnh bộ, quân đội lần lượt tập kết xung quanh trấn Lão Bãi Thạch.

Quân Giang Tây chiếm được Nam Hùng, vì chịu áp lực từ sự việc Mông Cổ phản loạn trong và ngoài nước, tạm thời không truy kích Hưng Huyện. Lữ đoàn thứ nhất và thứ hai thừa cơ chỉnh đốn và bổ sung trong mười ngày ở Nam Hùng. Trong thời gian đó, Đường Thiên Vui và Phó Lương Tá đã liên lạc được với Tiêu Diệu Nam, cùng nhau thảo luận sách lược tác chiến liên hợp.

Về phần ba người của đoàn chỉnh biên Giang Tây quân, ngày hai mươi tám tháng giêng, Lý Thuần chính thức đưa họ vào biên chế của Giang Tây binh lữ đợt ba, đề bạt kẻ phản bội Lý Định Khôi, đoàn trưởng Cán quân, làm lữ trưởng, phụ trách bảo vệ cánh của Phó Lương Tá và Đường Thiên Vui, nghiêm phòng kỵ binh đoàn Quảng Đông quân xuất quỷ nhập thần tập kích.

Đến ngày mồng năm tháng hai, Tiêu Diệu Nam cùng Phó Lương Tá, Đường Thiên Vui đạt được nhận thức chung về chiến lược, quyết định lấy ưu thế binh lực đồng loạt tiến công Thiều Quan. Bọn họ vào đầu tháng hai đã thăm dò Quảng Đông quân rút lui khỏi Vui Xương và Bắt Đầu Hưng hai huyện. Ngày mồng sáu tháng hai, họ riêng phần mình phái quân tiên phong, chiếm trước hai huyện thành này.

Giang Tây quân tiếp quản công tác Bắt Đầu Hưng huyện coi như thuận lợi, nhưng khi đội quân của Tiêu Diệu Nam tiến vào Vui Xương huyện, tình hình lại không mấy lý tưởng.

Đội quân của Tiêu Diệu Nam quả nhiên phát hiện mười doanh quân bị bắt trước đó. Mặc dù phần lớn quân nhu đã bị phân phát, số lính còn lại chỉ hơn một ngàn năm trăm người. Đáng lẽ đây là một chuyện vui, nhưng khi tìm thấy số người này, bọn họ đã sớm không còn hình dáng con người.

Quảng Đông quân trong năm ngày rút lui khỏi Vui Xương, đã cắt đứt mọi nguồn lương thực của tù binh, ngay cả nước uống cũng rất ít. Tù binh từng phản kháng, nhưng lại gặp phải sự đàn áp tàn bạo, cuối cùng chỉ có thể chịu đựng đói khát. Đến ngày cuối cùng Quảng Đông quân rời đi, chúng dùng nước cơm trộn ba đậu đưa cho đám tù binh đang thoi thóp. Sau khi ăn, họ nôn mửa, tiêu chảy, bụng vốn đã không còn gì, suýt chút nữa ruột cũng lòi ra.

Quân tiên phong của Nam chinh quân ban đầu còn tưởng rằng những quân lính này mắc bệnh sốt rét, không dám tùy tiện cứu chữa, thậm chí còn trì hoãn tiến trình quân Nam chinh vào Vui Xương huyện.

Mãi đến ngày mười một tháng hai, khi Giang Tây quân đã xuất binh từ Bắt Đầu Hưng huyện tiến công Thiều Quan, liên tục phát mấy điện báo, Tiêu Diệu Nam lúc này mới tự mình đến Vui Xương huyện tọa trấn chỉ huy. Đáng tiếc, một ngàn năm trăm tù binh kia người không ra người, quỷ không ra quỷ, trong thời gian ngắn căn bản không thể sử dụng, ngược lại còn tốn tài nguyên hậu cần để chăm sóc họ.

Quyết chiến Thiều Quan chính thức khai hỏa vào lúc năm giờ sáng ngày mười hai, Giang Tây quân tập trung lực lượng chủ lực mãnh liệt tiến công Thiều Quan Đông bộ. Nam chinh quân của Tiêu Diệu Nam đến muộn khoảng hai mươi tám tiếng, đến chiều ngày mười ba mới bắt đầu tiến công Thiều Quan Tây bộ.

Thời gian dành cho Bắc Dương quân không còn nhiều, * hạ lệnh phải kết thúc chiến tranh trước Tết Nguyên Đán. Mà Tết Nguyên Đán Tân Mão là ngày mười tám tháng hai, chỉ còn chưa đầy năm ngày. Đương nhiên, chiến trường biến ảo khôn lường, Tào Côn, Lý Thuần, Lý Hậu Cơ, cùng với những người đứng sau họ là Hà Tông Liên, Đoàn Kỳ Thụy và Phùng Quốc Chương, cũng không coi hạn định của * là quá nghiêm ngặt. Chỉ cần có thể đánh xong một trận trước tháng hai, cũng được coi là đại hoạch toàn thắng.

Chỉ tiếc, mùa xuân năm nay lại là một ngày không yên ổn, ít nhiều cũng ảnh hưởng đến hy vọng của mọi người về một năm mới.

Ngày mười hai, mười ba, liên tục hai ngày cường công, tiếng pháo Thiều Quan gần như không có một giây phút yên tĩnh. Thành trấn vốn phồn hoa giờ đây ngập tràn khói lửa, đêm tối và ban ngày dần dần không thể phân biệt rõ ràng. Bắc Dương quân một lần đầu tư tám ngàn binh lực, đánh vào sáu chiến khu, tạo nên một biển lửa. Quảng Đông quân dựa vào trận địa kiên cố và hỏa lực hải quân chi viện, ngoan cường ngăn cản thế công mạnh mẽ, không chịu nhượng bộ dù chỉ một tấc đất.