Sáng mùng bảy tháng Giêng, báo chí chậm hơn một tiếng so với ngày thường. Tuy nhiên, dân chúng trong và ngoài * cũng chẳng mấy ai để ý, chỉ cho rằng máy in gặp trục trặc, hoặc do tuyết đọng khiến giao thông bất tiện. Khi báo chí đến tay, sau khi đọc xong, mọi người không khỏi bàn tán xôn xao. Rốt cuộc, cuộc chiến Quảng Đông sắp kết thúc rồi sao?

Việc Sầm Xuân Tuyển lên Bắc Kinh đưa tin đã gây xôn xao dư luận. Đa phần là những bình luận về tình hình chính trị trong nước, dự đoán về cục diện. Liệu cuộc chiến kéo dài hơn nửa năm ở phương Nam có thể dập tắt, hay sẽ tiếp tục lan rộng? Đây đã trở thành mối quan tâm của mọi tầng lớp. Thanh niên thì lo lắng về con đường của sự nghiệp cách mạng. Giới chính khách lại bàn tán về lợi và hại của cuộc chiến ở phương Nam đối với các đảng phái. Thương nhân vừa than thở về ảnh hưởng của chiến tranh đến thị trường, vừa lo lắng về việc chính phủ trưng thu vật tư chiến lược.

Việc cuộc chiến phương Nam nên hay không nên kết thúc vẫn chưa có sự đồng thuận trong dân gian *. Không ít người cho rằng * là đầu sỏ phản loạn, còn Quảng Đông là đồng lõa. Nhưng cũng có nhiều người phân tích sâu sắc tình hình trong nước, cho rằng nội chiến không nên là mối quan tâm hàng đầu, mà sự phản loạn ở Mông Cổ phía Bắc mới là điều cần nghiêm túc đối phó.

Nhưng thế lực thực sự có thể chi phối cuộc chiến này không nằm trong tay dân gian. Mặc cho mọi người bàn tán thế nào, tất cả chỉ là những mong muốn đơn phương, không thể thúc đẩy thời cuộc tiến triển.

9 giờ sáng, chuông điểm. Sầm Xuân Tuyển dùng xong điểm tâm tại sở chiêu đãi. Hôm nay, lịch trình của ông là đến bái kiến Tổng thống lâm thời.

Viên Thế Khải sáng sớm đã đến văn phòng Tổng thống, trước tiên nghe Lục quân bộ báo cáo về tình hình chiến sự gần đây. Theo điện báo từ Tư lệnh Hán Khẩu, quân Bắc Dương và quân Quảng Đông đã giằng co hơn hai mươi ngày ở Thiều Quan, vẫn chưa có bất kỳ đột phá nào. Đối với Viên Thế Khải, đây là một tin xấu. Đương nhiên, tệ hơn là tin xấu này không phải là tất cả những tin xấu. Tào Côn một mực giấu diếm chuyện của Tiêu Diệu Nam, còn Lý Thuần thì giấu nhẹm tin tức về thất bại ở tuyến Bắc.

Mặc dù không mấy quan tâm đến báo cáo sáng nay, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến tâm trạng của Viên Thế Khải. Ông biết cục diện bế tắc chỉ là tạm thời. Quân Bắc Dương phải chịu áp lực gấp mười lần, còn quân Quảng Đông phải chịu áp lực gấp trăm lần. Chỉ một tỉnh tuyệt đối không thể chống lại cả nước, dù có kéo dài cũng có thể kéo chết quân Quảng Đông.

Đêm qua, ông đã xem kỹ biên bản hội đàm giữa Sầm Xuân Tuyển và Cấu Hi Linh. Mặc dù Sầm Xuân Tuyển đưa ra một số ngôn luận gây sốc, khiến Cấu Hi Linh cảm thấy lo lắng. Nhưng chiêu này không có tác dụng với ông. Ngược lại, ông càng thêm khẳng định Ngô Thiệu Đình đã vào đường cùng, nên mới phái Sầm Xuân Tuyển lên Bắc Kinh đánh cược một phen.

Chín giờ rưỡi, Sầm Xuân Tuyển đi theo quan hầu của Tổng thống vào phòng làm việc. Sau khi được thông báo, ông bước vào văn phòng quyền lực tối cao của Trung Hoa Dân Quốc. Điều khiến ông bất ngờ là Viên Thế Khải lại không hề né tránh, ngay trước mặt ông mà cẩn thận chải chuốt bộ râu.

Trương Nhất Ao đang giúp Viên Thế Khải sắp xếp văn kiện trên bàn làm việc, Lục Xây Chương cũng có mặt, đang ngồi ở một góc phòng khách, dựa lưng vào tường.

Thấy Sầm Xuân Tuyển bước vào, Trương Nhất Ao gật đầu chào, sau đó quay sang nhắc nhở Viên Thế Khải: "Tổng thống, Sầm tiên sinh đến rồi."

Lục Xây Chương không đứng dậy, vẻ mặt hờ hững, hiển nhiên không coi Sầm Xuân Tuyển ra gì. Trước đây, khi còn là quan trông coi trạm gác Lục quân mới xây, hắn từng công khai mang quân ức hiếp quan viên hương trấn, kết quả bị Sầm Xuân Tuyển, lúc đó đang hồi kinh báo cáo công tác, bắt được và đưa ra Đại Lý Tự xét xử. Nếu không phải Viên Thế Khải lấy quân pháp ra để gây khó dễ cho Đại Lý Tự, ngăn cản Lục Xây Chương, thì có lẽ năm đó hắn đã chết trong ngục của Đại Lý Tự rồi.

Mối hận này hắn vẫn chưa quên. Bây giờ Sầm Xuân Tuyển không còn chức vụ gì, không còn chút uy quyền nào, hắn không cần thiết phải nể mặt một lão già có thù. Hắn tin rằng Tổng thống Viên cũng sẽ không trách cứ mình, bởi vì việc Tổng thống Viên không thích Sầm Xuân Tuyển, chỉ cần những người quan tâm đến * đều biết.

Sầm Xuân Tuyển chỉ lạnh lùng liếc nhìn Lục Xây Chương, không hề để ý đến sự vô lễ của hắn, hay nói đúng hơn, trong mắt ông, địa vị của Lục Xây Chương còn không đáng nhắc đến.

Viên Thế Khải chậm rãi xoay người lại, nở nụ cười hòa nhã, lớn tiếng nói: "Mây Giai lão đệ, quả là từ khi chia tay đến giờ không có gì chứ? Chúng ta chia tay cũng đã hơn mười năm, thật không ngờ lại có ngày gặp lại. Ha ha ha." Vừa nói, ông vừa bước tới.

Sầm Xuân Tuyển cười nhạt: "Đúng vậy, ngày xưa Viên Hạng Thành, hôm nay Tổng thống, ngươi và ta đã cách biệt một trời một vực, thật khiến người ta cảm thán sâu sắc." Lời nói này ẩn chứa hai ý nghĩa, ý châm chọc thì ai cũng hiểu.

Viên Thế Khải không để ý, ông hiện tại quyền cao chức trọng, không đáng vì vài lời nói mập mờ mà tức giận. Ông vẫn cười nói: "Mây Giai lão đệ mấy năm nay không gặp, tính tình vẫn bướng bỉnh như xưa. Nào, chúng ta không cần đứng đó nói chuyện, ngồi xuống trước đã."

Ông kéo tay Sầm Xuân Tuyển, mời ông ngồi xuống chiếc ghế bành lớn đối diện bàn làm việc.

Trương Nhất Ao thu dọn xong văn kiện trên bàn, phân phó quan hầu chuẩn bị trà bánh.

Lúc này, Lục Xây Chương lại không đúng lúc đứng dậy, tiến lên nói với Viên Thế Khải: "Tổng thống, chuyện Hà Nam và Thiểm Tây không thể kéo dài được nữa, nếu không thì xin cứ theo đề nghị trước đây của tại hạ mà làm."

Viên Thế Khải không lộ vẻ khó chịu, ông chậm rãi ngồi xuống ghế Tổng thống, chống cằm trầm tư.

Sầm Xuân Tuyển hơi nghi hoặc, không hiểu Viên Thế Khải có phải cố ý để Lục Xây Chương hát tuồng này hay không.

Một lát sau, Viên Thế Khải thở dài, có điều lại dùng giọng điệu thoải mái nói: "Lãng Trai, đã Hà Nam nạn trộm cướp nghiêm trọng, đều khóa tỉnh tai họa, vậy cứ làm theo ý ngươi. Ta lát nữa sẽ mô phỏng một đạo mệnh lệnh, để ngươi xuống Thứ Bảy Trấn chỉ huy, nhất định phải tiêu diệt hết đám điêu dân không biết trời cao đất rộng này."

Lục Xây Chương nghiêm trang đáp: "Tại hạ cam đoan hoàn thành nhiệm vụ."

Viên Thế Khải phất tay, nói: "Đi đi, ngươi xuống chuẩn bị một chút, ngày mai hoặc ngày kia quyết định xuất phát, mau chóng báo lên Lục quân bộ. Chi Suối không còn ở đây, Lục quân bộ đúng là có chút rối ren."

Lục Xây Chương cứ thế lui ra khỏi văn phòng.

Sầm Xuân Tuyển nghe Viên Thế Khải nhắc đến chuyện Hà Nam, lập tức hiểu là thời điểm Hà Nam Bạch Lãng khởi nghĩa. Bạch Lãng từ cuối năm ngoái đến đầu năm nay, từ đội ngũ vài trăm người đã phát triển lên đến mấy ngàn người, các báo chí đã sớm đưa tin. Hắn ở Quảng Châu còn nghe nói Bạch Lãng có liên hệ với đảng cách mạng Thượng Hải, nhưng cụ thể thế nào thì hắn không tìm hiểu sâu.

Cái nhìn của hắn giống như rất nhiều người bình thường, cho dù Bạch Lãng có lớn mạnh đến đâu, cuối cùng cũng chỉ là một đám lưu dân, kết cục không có gì tốt đẹp. Viên Thế Khải trước mặt hắn nhắc đến chuyện này, không hề che giấu việc Thứ Bảy Trấn Nam hạ phản loạn, ít nhiều gì cũng có ý khoe khoang.

Làm như vậy đơn giản là muốn cho hắn biết, chính phủ Bắc Dương tài lực hùng hậu, có đủ khả năng đàn áp bất kỳ hành động phản loạn nào.

Viên Thế Khải sau khi Lục Xây Chương đi, lại đổi một bộ mặt tươi cười nhìn Sầm Xuân Tuyển, chủ động hỏi: "Mây Giai lão đệ, nghe nói ngươi không còn ở Thượng Hải nhàn rỗi, lại chạy đến Quảng Đông tìm việc. Theo ta thấy, cần gì phải vậy, với tư lịch và tài hoa của lão đệ, đúng là người tài giỏi, tội gì phải hạ mình đến chính quyền địa phương chịu tội? Huống chi tình hình Quảng Đông thế nào, cả nước đều rõ như ban ngày."

Không đợi Sầm Xuân Tuyển trả lời, hắn dừng lại một chút, niềm nở thở dài một hơi rồi nói thêm: "Nhưng trong cái rủi có cái may, lão đệ cuối cùng chọn đúng thời điểm Bắc thượng, tránh được tình trạng hỗn loạn sau khi ta đại phá Quảng Châu, nếu lão đệ có gì sơ xuất, ngu huynh e là phải áy náy mấy năm nha."

Sầm Xuân Tuyển nghe xong, trong lòng vừa buồn cười vừa tức giận, Viên Thế Khải trước mặt mình giả ngu thật buồn cười, câu cuối cùng "áy náy mấy năm" lại ám chỉ mình có gì sơ xuất, Viên Thế Khải nhiều nhất chỉ áy náy mấy năm mà thôi. Hắn lãnh đạm mỉm cười, nói: "Lời của Tổng thống, lão đệ ta nên hiểu rõ, hay là giả vờ hồ đồ đây?"