Cũng vào lúc một giờ đêm nay, Tôn Kế nhận được một mệnh lệnh khiến hắn kinh ngạc: Sư bộ yêu cầu Đệ Thất Đoàn đánh một trận thua, phải bỏ phòng tuyến Vui Xương.

Trong phòng tham mưu của đoàn, Tôn Kế hầm hừ quăng bản điện báo xuống, rồi lại nhặt lên xem xét kỹ lưỡng. Hắn gọi Trần Cảnh Sinh đến, tay cầm điện báo chất vấn: "Đây là điện văn của sư bộ gửi tới?"

Trần Cảnh Sinh gật đầu không chút do dự: "Đoàn trưởng, không sai, đúng là mệnh lệnh của sư bộ. Đường dây điện thoại sắp xong, nếu ngài không tin, lát nữa có thể gọi điện trực tiếp hỏi."

Tôn Kế nghiêm mặt, nói: "Sư bộ sao lại hạ lệnh như vậy? Quảng Châu đã có chỉ thị tối cao, Thiều Quan phía bắc phải liều chết chiến đấu với quân Bắc Dương. Sư bộ lại bảo ta đánh thua, còn bỏ phòng tuyến Vui Xương, đây là đạo lý gì? Rõ ràng là chống lại chỉ thị chiến lược của quân bộ! Phải biết, phòng tuyến Vui Xương là do chúng ta cùng với hai đám của Dạy Bảo bỏ ra hơn nửa tháng mới xây xong, mục đích là để đánh một trận ác chiến với quân Bắc Dương, sao có thể nói bỏ là bỏ?"

Trần Cảnh Sinh bất đắc dĩ, hắn chỉ là đội trưởng đội thông tin, nếu là chuyện thông tin thì còn có trọng lượng, đằng này đoàn trưởng lại oán trách chỉ thị chiến lược với hắn, bảo hắn trả lời thế nào?

Tôn Kế càng nghĩ càng thấy khó chịu. Nếu là Đô đốc Ngô tự mình hạ lệnh, hắn tuyệt đối không dám chậm trễ. Nếu là Mạc Sư ra lệnh, chuyện này còn có thể cân nhắc. Hắn lập tức nói thêm: "Lắp xong đường dây điện thoại ngay, ta phải hỏi sư bộ cho rõ. Nhanh lên!"

Trần Cảnh Sinh vội vàng ra ngoài, đốc thúc lính thông tin tăng tốc.

Hai mươi phút sau, điện thoại của đoàn bộ và sư bộ Thiều Quan cuối cùng cũng kết nối. Phó quan tham mưu của Đệ Tam Sư nói rõ với Tôn Kế, mệnh lệnh nửa giờ trước là thật, yêu cầu Đệ Thất Đoàn lập tức điều chỉnh chiến thuật. Tôn Kế không chịu bỏ cuộc, yêu cầu Sư trưởng tự mình nghe điện, giải thích xem mệnh lệnh này có phải đến từ Quảng Châu hay không.

Cuối cùng, phó quan tham mưu chỉ chuyển điện thoại cho phó quan của Sư trưởng, Lưu Vĩnh Hạo. Lưu Vĩnh Hạo lặp lại mệnh lệnh trước đó, đồng thời nói với Tôn Kế đây là sắp xếp chiến lược mới nhất, mọi mệnh lệnh đều đang được thi hành theo kế hoạch.

Tôn Kế nghi ngờ ngữ khí của Lưu Vĩnh Hạo, nhưng đêm đã khuya, hắn không thể xác minh thêm, chỉ đành miễn cưỡng chấp nhận mệnh lệnh. Trước khi trời sáng, hắn triệu tập các doanh trưởng vào thành mở một cuộc họp tạm thời, phân phối kế hoạch giả thua. Đệ Thất Đoàn chỉ có thể cố thủ ba giờ rồi phản công, sau đó rút lui về vùng núi Rắn Lĩnh.

"Đoàn trưởng, rốt cuộc là chuyện gì vậy? Đột nhiên bảo chúng ta bỏ phòng tuyến, lại không có thời gian chuẩn bị." Nghe xong sắp xếp của Tôn Kế, doanh trưởng Tam Doanh là Lão Vương gần như thốt lên.

"Đúng vậy, đoàn trưởng. Quân Bắc Dương đã tập kết ba đoàn ở trấn Lão Bãi Thạch, pháo binh của chúng đã bố trí trận địa từ đêm qua, tình hình này rõ ràng rất nhanh sẽ phát động tấn công, rất có thể là sau khi trời sáng. Chúng ta không giữ phòng tuyến Vui Xương, Rắn Lĩnh lại là rừng núi hoang vắng, vậy làm sao các huynh đệ tổ chức phòng tuyến thứ hai?"

Tôn Kế lớn tiếng quát: "Nói nhảm nhiều như vậy làm gì? Đây là chiến trường, các ngươi muốn mặc cả sao? Các ngươi đã nghe rõ mệnh lệnh, thời gian không còn nhiều, lập tức đi an bài cho ta. Thằng nào còn nói nhảm, lão tử trị tội kháng mệnh!"

Tâm trạng của hắn và thuộc hạ đều rất tệ, nên cảm xúc rất kích động. Nhưng dù thế nào, mệnh lệnh vẫn phải thi hành, Chớ Cao Vũ là Sư trưởng mới nhậm chức, dù sao cũng là Sư trưởng.

Các thuộc hạ thấy Tôn Kế giận tím mặt, chỉ đành im lặng, lần lượt đứng dậy rời đi.

Đèn trong sư bộ Đệ Tam Sư Thiều Quan vẫn sáng cho đến rạng sáng. Lúc Tôn Kế gọi điện từ đoàn bộ đến, Chớ Cao Vũ cũng không nghỉ ngơi, cũng không có việc gì bận rộn, nhưng hắn thật sự không muốn nghe cuộc điện thoại này. Lần này, hắn thực sự vi phạm chỉ thị chiến lược tối cao của quân bộ Quảng Châu, bởi vì hắn cho rằng kế hoạch của mình chu toàn hơn, hơn nữa, xét về mặt nghiêm ngặt, cũng chưa hoàn toàn vi phạm ý của Đô đốc Ngô.

Đô đốc Ngô đưa ra một tư tưởng tác chiến cốt lõi, còn việc thực hiện tư tưởng này như thế nào, hoàn toàn dựa vào sự hiểu biết của Sư trưởng tiền tuyến. Chớ Cao Vũ không sợ đánh tiêu hao chiến, sau trận đại chiến ở Ngô Châu, hắn còn sợ gì nữa? Chỉ có điều, trận tiêu hao chiến này, hắn có cách đánh riêng, mặc dù ẩn chứa rủi ro, nhưng một khi thành công, chắc chắn sẽ có hiệu quả nhất kích tất sát.

"Tướng ở ngoài, quân lệnh có thể không nhận."

Đối mặt với sự chất vấn của các sĩ quan trong sư bộ, Chớ Cao Vũ kiên quyết nói ra lời này. Hắn cùng hai tham mưu đã cẩn thận thảo luận về chiến pháp của mình, khả năng thành công không nhỏ, hơn nữa, cho dù thất bại, tổn thất cũng không quá nghiêm trọng, vẫn có thể triệu hồi chiến cuộc. Vì vậy, bao gồm cả Tổng tham mưu trưởng, các sĩ quan trong sư bộ đều tán thành quyết định này, gánh chịu áp lực cực lớn để tái phân phối bố cục chiến lược.

Chớ Cao Vũ muốn lợi dụng hai lần chiến bại liên tiếp của Đệ Thất Đoàn để dẫn dụ quân chủ lực của Nam chinh quân xâm nhập nhanh chóng, sau đó dùng huyện Nhân Hóa của Lý Diệu Hán, Đệ Bát Đoàn và huyện Nguyên của Hứa Biển Anh, Đệ Cửu Đoàn, quyết đoán xuất binh theo hai cánh đông tây để hoàn thành chiến lược bao vây. Cho dù Nam chinh quân có khí thế không thể cản, vẫn cứ để Đệ Thất Đoàn bị dồn về Thiều Quan cũng không quan trọng, Đệ Tam Sư ở Thiều Quan còn có hai đám Dạy Bảo và Đệ Nhất Sư pháo binh đoàn, đủ để hoàn thành một cuộc phản công lớn.

Rạng sáng ngày ba mươi mốt tháng mười, vào lúc bốn giờ, đoàn thứ tư và đoàn thứ năm của Nam chinh quân thuộc lão bãi thạch trấn, mỗi đoàn đều điều động doanh kỵ binh của mình, thừa lúc màn đêm yên lặng xuất phát. Hai doanh kỵ binh này tránh quan đạo, men theo sườn núi phía đông, nhanh chóng vòng về phía sau Vui Xương. Một tiếng sau, trời vẫn còn tối đen như mực, mười một ổ đại pháo bố trí trên sườn núi phía bắc phòng tuyến Vui Xương đã bắt đầu thanh lý nòng pháo, chỉnh lại góc bắn.

Công tác nhắm bắn của pháo binh Nam chinh quân đã được tiến hành từ chạng vạng hôm qua. Quan trắc viên ghi lại tọa độ trận địa của Quảng Đông quân, mặc dù giờ phút này trận địa Quảng Đông quân một màu đen kịt, pháo thủ vẫn dựa theo tọa độ quan trắc viên ghi lại hôm qua, điều chỉnh tiêu xích của tất cả đại pháo. Sở dĩ chọn năm giờ sáng để bắt đầu pháo kích, bởi vì đây là thời điểm thể lực con người mệt mỏi nhất, đồng thời cũng có thể mượn bóng đêm che giấu bộ binh đột tiến. Dù sao Quảng Đông quân có ưu thế địa lý kiên cố, Tiêu Diệu Nam hy vọng giảm thiểu tổn thất khi công kích, điều này có ý nghĩa vô cùng quan trọng cho giai đoạn tác chiến sau này.

"Chuẩn bị! Bắn!"

Pháo kích bắt đầu, ba và bốn đám quân đã chuẩn bị sẵn trên tuyến công kích, đồng thời với tiếng pháo, lập tức phát động tấn công vào trận địa Quảng Đông quân.

Quảng Đông quân đang say giấc nồng giật mình tỉnh giấc, đối mặt với hỏa lực áp chế, binh lính núp trong công sự không dám ló đầu. Đến khi hỏa lực ngừng lại, bộ binh địch đã xông đến tuyến đầu trận địa. Binh lính từ trong công sự bò ra, ai vào vị trí nấy, súng máy, lựu đạn, hỏa lực đồng loạt trút về phía trước, trời quá tối, chỉ có thể dựa vào tiếng súng để phối hợp xạ kích.

Giao chiến chưa đến hai mươi phút, một đoạn trận địa gần quan đạo đã bị đột phá, Quảng Đông quân và Nam chinh quân giằng co quyết liệt.

Tình hình chiến đấu ngày càng nghiêm trọng, trước sự tấn công bất ngờ và thiếu ánh sáng, Quảng Đông quân gần như mất hết ưu thế. Đương nhiên, nguyên nhân chính là binh lính đoàn thứ bảy thiếu kinh nghiệm và tâm lý chưa vững vàng, vòng pháo kích đầu tiên đã khiến ai nấy đều hoảng loạn, không thể phát huy hết hỏa lực để ngăn chặn địch.

Chiến hỏa kéo dài hơn một giờ, đường hầm tuyến đầu suýt nữa thất thủ. May mắn Quảng Đông quân kiên trì đến hừng đông, súng máy hạng nặng đã xác định được mục tiêu, nhanh chóng áp chế thế công của Nam chinh quân. Quảng Đông quân dự bị tiến vào đường hầm, dưới sự yểm trợ của hỏa lực, giành lại chiến hào tuyến đầu.

Nam chinh quân thổi lên hiệu lệnh tập kết, đội quân tấn công lần lượt rút lui.

Trong vòng giao tranh đầu tiên, chỉ huy hai bên đều rất hài lòng, đây là một hiện tượng kỳ lạ. Đoàn trưởng Nam chinh quân cho rằng chỉ đánh chưa đến nửa giờ đã đột phá được đường hầm, chứng tỏ sức chiến đấu của Quảng Đông quân vô cùng yếu kém, chỉ cần thu hút toàn bộ sự chú ý của Quảng Đông quân về phía chính diện, đợi đến ngày mai, đội kỵ binh vòng ra sau Vui Xương tập kích bất ngờ, đánh hai gọng kìm, đủ để "dễ dàng thắng lợi" phòng tuyến Vui Xương.

Tôn Kế Thẳng mặc dù biết trận đầu giao tranh, bộ hạ của mình đánh rất thảm, nhưng đây cũng là kế sách để ngụy trang cho một cuộc rút lui. Phòng tuyến Vui Xương sớm muộn gì cũng phải mất, nhưng trong quá trình mất, nhất định phải làm ra vẻ, nếu không, cuộc chiến tranh này sẽ rất khó đi tiếp.

Buổi chiều, Nam chinh quân lại phát động hai đợt tấn công, đợt sau kịch liệt hơn đợt trước. Đến chạng vạng tối, quân Nam cuối cùng cũng chiếm được đường hầm tuyến đầu, hai bên lâm vào giằng co trong giao thông hào. Sau khi trời tối, Quảng Đông quân phát động một cuộc phản công mang tính tượng trưng, cố gắng giành lại chiến hào đã mất, cuộc phản công kéo dài nửa giờ, chiến hỏa đốt cháy gần nửa bầu trời, Quảng Đông quân chỉ giành lại được một đoạn ngắn của đường hầm.

Hai quân giằng co trong trận địa, đoàn thứ bảy bao vây và bộ phận hậu cần đã thu dọn đồ đạc, lần lượt rút lui khỏi huyện Nam Thành, Vui Xương. Tôn Kế Thẳng không đi cùng đoàn bộ, hắn kiên quyết ở lại doanh bộ dự bị để trấn thủ. Hắn biết đoàn thứ bảy không thể không có đoàn trưởng, nếu không, đám binh lính thiếu kinh nghiệm này thậm chí rút lui cũng không xong, sẽ loạn thành một bầy.

Đêm nay không yên bình, Quảng Đông quân và Nam chinh quân đều không dám chợp mắt, mãi đến quá mười hai giờ đêm, một đội quân nhỏ của Nam chinh quân thăm dò phát động một cuộc tập kích bất ngờ, nhanh chóng tác động đến toàn cục, hai bên lại bắt đầu giao chiến ác liệt. Nhưng đến khi kịch chiến kéo dài một giờ đồng hồ, phòng tuyến của Quảng Đông quân xuất hiện sự lỏng lẻo và bỏ chạy tán loạn. Chỉ huy Nam chinh quân thấy thời cơ, dứt khoát điều thêm hai doanh binh lực từ phía sau, nhất cổ tác khí phát động một cuộc tấn công quy mô lớn.

Quảng Đông quân từ tuyến phòng thủ rút lui, tất cả các đội quân gần như đồng thời từ bỏ phòng thủ, bỏ chạy về huyện Vui Xương.

Nam chinh quân chiếm lĩnh trận địa của Quảng Đông quân, không tiếp tục thừa thắng xông lên Vui Xương, một mặt là muốn tranh đoạt chiến lợi phẩm, mặt khác cho rằng trận địa Quảng Đông quân xây dựng hơn nửa tháng, một ngày đã bị mất, sợ trong huyện Vui Xương sẽ có mai phục.

Chính là cơ hội này, Tôn Kế Thẳng ung dung thu thập tàn quân trong huyện Vui Xương, không hề dừng lại, trực tiếp rút lui khỏi huyện Vui Xương theo hướng Nam Thành. Trên đường đi, còn cố ý chỉ thị cho đội quân bọc hậu, giả vờ chật vật không chịu nổi, sĩ khí không phấn chấn, để dân chúng huyện Vui Xương nhìn thấy.