Đêm xuống, tại biệt thự của Phủ Tổng thống Tân Hoa.

Viên Thế Khải nặng nề đập tay xuống bàn sách, lực đạo mạnh đến nỗi chén trà đặt ở góc bàn cũng bị hất tung. Gân xanh trên trán hắn nổi lên, khuôn mặt mập mạp run rẩy, hai tay nắm chặt thành quyền đến đỏ bừng. Mấy người hầu thân cận phục vụ hắn bao năm cũng không khỏi kinh hãi, chưa từng thấy chủ tử nổi giận đến mức này.

Từ Cây Tranh đứng nghiêm trong thư phòng, ánh mắt đầy vẻ lo sợ nhìn chằm chằm Viên Thế Khải, trong lòng thấp thỏm không yên. Đương nhiên, hắn không lo lắng bản thân bị liên lụy, dù sao chuyện này từ đầu đến cuối chẳng liên quan gì đến mình, chỉ là trước cơn thịnh nộ của Viên Thế Khải, hắn không khỏi cảm thấy sợ hãi.

Viên Thế Khải nãy giờ không nói một lời, thư phòng chìm trong sự tĩnh lặng đến ngột ngạt, chỉ có thể nghe thấy tiếng thở dốc phẫn nộ của Viên Thế Khải. Trong tình huống này, ngay cả người hầu cũng không dám đến dọn dẹp đống đổ vỡ.

Từ Cây Tranh mấy lần muốn lên tiếng phá vỡ sự im lặng, nhưng tuổi còn trẻ, chưa có được sự quyết đoán, đành phải lộ vẻ muốn nói lại thôi.

Khoảng vài phút sau, Viên Thế Khải cuối cùng lên tiếng, giọng nói nghiến răng nghiến lợi: "Bọn nhóc con này thật là gan to bằng trời, dám lừa trên gạt dưới, khiến ta hôm nay trước mặt Tống Xuân Tuyển mất hết mặt mũi, thật đáng chết, đáng chết!"

Nghe Viên Thế Khải mở miệng, Từ Cây Tranh vội vàng tiếp lời: "Tổng thống bớt giận, chắc hẳn có hiểu lầm, có lẽ là đường dây điện báo bị hỏng, tư lệnh tiền tuyến hiểu lầm mà báo cáo, cho nên..."

Viên Thế Khải hừ lạnh một tiếng, quát lớn: "Đừng nói với ta những lời vô dụng này, toàn là nói nhảm!"

Từ Cây Tranh không khỏi lúng túng, nửa câu sau mắc nghẹn trong cổ họng, tiến thoái lưỡng nan.

Viên Thế Khải vẫn còn tức giận nói tiếp: "Uy danh của Bắc Dương quân coi như tan nát ở chiến trường Quảng Đông rồi. Năm vạn người đánh hai vạn người mà thành ra thế này, chẳng lẽ Bắc Dương đại quân đã mục nát đến mức đó?"

Từ Cây Tranh cẩn thận suy nghĩ, lúc này mới dám lên tiếng: "Tổng thống, trước mắt chỉ là tình hình chiến đấu tiền tuyến bị che giấu, nhưng Bắc Dương đại quân từ Quảng Đông tiến lên vẫn là sự thật. Về phần chuyện của Tiêu Tư lệnh, có quá nhiều điểm kỳ lạ, hơn nữa dù ở tuyến Bắc có bất lợi thì cũng chỉ là ảnh hưởng cục bộ. Với tình hình hiện tại, kiên trì đánh xuống vẫn có phần chắc thắng."

Viên Thế Khải tự giễu cười nói: "Ta đương nhiên biết đánh xuống sớm muộn gì cũng chiếm được Quảng Đông, nhưng loại thắng lợi này đối với chúng ta mà nói, cái giá phải trả quá lớn, thậm chí còn hại nhiều hơn lợi."

Từ Cây Tranh vội vàng nói: "Tổng thống nói phải, nếu không đánh xuống, công sức trước đó đều uổng phí, hơn nữa kết quả cũng là hại nhiều hơn lợi."

Viên Thế Khải nghe vậy, trong lòng lại rối bời, lại mạnh mẽ đập xuống bàn sách, rơi vào trầm mặc. Hiện tại hắn muốn nghĩ xem nên làm thế nào, làm sao giảm thiểu tổn thất đến mức thấp nhất, nếu có thể tìm ra cách xoay chuyển tình thế thì càng tốt. Đánh xuống thì bất lợi, bỏ cuộc cũng bất lợi, xét về bề ngoài, hai việc này gần như tương đồng.

Tiếp tục tấn công, ít nhất có thể nhổ Ngô Thiệu Đình, đồng thời đưa Quảng Đông vào túi. Quảng Đông là trọng tỉnh phương Nam, giáp ranh Tây Nam và Đông Nam, có lợi cho việc nắm quyền kiểm soát cục diện chính trị phương Nam sau này, dù muốn dùng vũ lực dẹp tan quân phiệt phương Nam, Quảng Đông cũng là một bàn đạp tốt.

Đương nhiên, tiếp tục chiến tranh cái giá phải trả cũng rất lớn, không chỉ phải gánh chịu áp lực tài chính và chiến tranh, hơn nữa đánh xuống rất có thể làm tổn thương nguyên khí, dù sao cũng cần thời gian chỉnh đốn. Trong thời gian chỉnh đốn này, vạn nhất Tôn Văn và các tỉnh phương Nam lại có động thái gì, nhẹ thì Quảng Đông mất đi, nặng thì thậm chí chính phủ lâm vào nguy hiểm. Loại rủi ro này không phải chuyện đùa.

Nếu hiện tại ngừng chiến, nhiều rủi ro có thể tránh được, hơn nữa bề ngoài Ngô Thiệu Đình thần phục chính phủ trung ương, trên mặt mũi cũng không đến nỗi nào. Nhưng như vậy, bao nhiêu nỗ lực trước đó đều uổng phí, lợi ích thu được gần như không có, không chỉ để lại Ngô Thiệu Đình, mà kế hoạch thống nhất Trung Quốc lại phải kéo dài. Muốn đưa ra quyết định lớn như vậy, cũng không phải chuyện dễ dàng.

"Lần này thật sự là được không bù mất, được không bù mất." Hắn hít một hơi thật sâu, chậm rãi đè nén lửa giận trong lòng, thay vào đó là sự tự giễu và bất đắc dĩ. Hắn giận dữ vì thuộc hạ báo cáo sai quân tình, đây là chuyện thường tình, nhưng hắn cũng sẽ không vì cảm xúc mà đánh mất sự kiểm soát đại cục. Sống qua bao nhiêu năm, tuyệt đối không vì thất bại nhất thời mà nản lòng.

"Tổng thống, theo tôi thấy, vẫn nên tiếp tục đánh xuống." Lúc này, Từ Cây Tranh không nhịn được lại khuyên.

Nói về tâm tư, hiện tại hắn đương nhiên không bằng Viên Thế Khải, là một người làm việc vặt trước mặt người cầm quyền, hắn càng mong muốn có cơ hội lập công. Nếu chiến tranh Quảng Đông cứ thế mà bỏ qua, không chỉ lục quân bộ và tham mưu bản bộ bao nhiêu chuẩn bị trước đó sẽ đổ sông đổ biển, ân sư của hắn là Đoàn Kỳ Thụy cũng sẽ bị ảnh hưởng, bản thân hắn cũng mất đi cơ hội thăng tiến.

Không thể không thừa nhận, hắn đích thực thích việc lớn, ham công to, nhất là chiến công, điều này đối với thế hệ trẻ quân nhân mà nói là động lực phấn đấu. Cho nên trong việc phân tích vấn đề, hắn không tự chủ lựa chọn tiếp tục tác chiến.

"Hừ, đến lượt ngươi góp ý bậy bạ à?" Viên Thế Khải hung hăng trừng mắt nhìn Từ Cây Tranh. Mặc dù hắn biết Từ Cây Tranh rất có tài, nhưng dù sao vẫn là một người trẻ tuổi, bản thân đang bực mình, một người trẻ tuổi có tư cách gì mà khoa tay múa chân.

"Tổng thống..." Từ Cây Tranh lập tức đỏ mặt.

"Ngươi lui xuống trước đi, nơi này không còn việc của ngươi nữa. Mặt khác, lập tức phát điện báo đến Hồ Nam, bảo Đoàn Chi Suối mau chóng trở về cho ta." Viên Thế Khải dứt khoát ra lệnh.

"Tổng thống, Đoàn Tổng dài hôm qua đã lên tàu hỏa đi Bắc thượng rồi. Hắn vì chuyện của Sầm Xuân Tuyển mà cố ý gấp rút trở về. Nếu không có chuyện gì ngoài ý muốn, thì sáng mai sẽ đến *." Từ Cây Tranh đành phải tỏ ra vẻ khiêm tốn đáp lời.

"Xem ra hắn cũng có chút cảm giác nguy cơ." Viên Thế Khải hừ lạnh một tiếng.

Ngày hôm sau, Sầm Xuân Tuyển vẫn không thấy động tĩnh gì. Ban đầu, hắn định đến gặp Vương Sĩ Trân, một trong Bắc Dương Tam Kiệt, nhưng người được phái đi liên lạc trước đó vẫn chưa đạt được thỏa thuận. Dù sao, hắn và Vương Sĩ Trân cũng có chút giao tình. Nếu không vì việc đến Quảng Châu, có lẽ hôm nay hắn đã có thể cùng Vương Sĩ Trân uống trà đàm đạo. Tiếc thay, giờ đây mỗi người một chí hướng, lập trường khác biệt không thể cùng nhau mưu sự.

Hắn biết Vương Sĩ Trân vẫn còn oán trách Viên Thế Khải. Vương Sĩ Trân đổ lỗi cho Viên Thế Khải về sự diệt vong của nhà Thanh, đây là nguyên nhân sâu xa của mâu thuẫn giữa họ. Gần đây, lại nghe nói Vương Sĩ Trân vì chiến tranh ở Quảng Đông không thuận lợi mà cãi nhau với Viên Thế Khải, đây chính là một cơ hội.

Đáng tiếc, Vương Sĩ Trân quá nguyên tắc, dù là trong chiến tranh ở Quảng Đông, ông ta cũng chỉ bàn luận sự việc, tuyệt đối không đứng về phía cách mạng.

Tuy nhiên, Sầm Xuân Tuyển cũng không vội. Dù Vương Sĩ Trân có vai trò quan trọng với hắn, nhưng thường những thành công lớn đều đi kèm với những khó khăn lớn. Ngoài ra, đêm nay hắn còn phải đến biệt thự của Thủ tướng Quốc vụ, Cấu Hi Linh, để tham gia yến hội riêng.

Hắn tin rằng Cấu Hi Linh đêm nay chắc chắn sẽ bàn bạc với hắn về việc ngừng chiến ở Quảng Đông. Dù sao, tháng Giêng sắp kết thúc, nếu không thể đạt được ngừng chiến trước tháng Giêng, thì sẽ là một giai đoạn quá độ nặng nề đối với cả hai miền Nam Bắc. Điều này đồng nghĩa với việc hy vọng ngừng chiến ngày càng xa vời, rất có khả năng sẽ khiến các đơn vị tiền tuyến lại phải đổ máu.

Buổi trưa, thư ký của Cấu Hi Linh cố ý gọi điện đến nhà khách, nhắc nhở Sầm Xuân Tuyển đừng quên cuộc hẹn tối nay. Sầm Xuân Tuyển thấy Cấu Hi Linh chu đáo như vậy, không khỏi đoán rằng những người trong đảng Tiến Bộ rất coi trọng việc ngừng chiến. Nếu hắn có thể hợp tác tốt với đảng Tiến Bộ, thì sẽ còn hiệu quả hơn việc thuyết phục Vương Sĩ Trân. Dù sao, Vương Sĩ Trân chỉ là một người, còn đảng Tiến Bộ là một * đảng phái, trong đó còn có không ít nhân vật có năng lực.

Sáu giờ tối, Sầm Xuân Tuyển thuê một chiếc xe ngựa đến biệt thự của Cấu Hi Linh.

Biệt thự cách Tân Hoa Môn không xa, là một tòa nhà kiểu mới. Vừa vào ngõ, đã thấy xe ngựa đậu kín cả trong lẫn ngoài cổng. Trong vườn là những chiếc xe ngựa tư nhân đẹp đẽ, còn bên ngoài là những chiếc xe thuê tạm thời như của Sầm Xuân Tuyển.

Xuống xe ngựa ở cổng chính, người gác cổng nhận ra Sầm Xuân Tuyển, vội vàng ra đón. Sau đó, dẫn Sầm Xuân Tuyển vào cửa chính, giao cho một người hầu cấp cao hơn để dẫn vào đại sảnh.

Lúc này, trong đại sảnh đã có chút náo nhiệt, đã có vài vị khách đến sớm. Cấu Hi Linh nghe quản gia thông báo, cố ý đứng dậy ra cửa nghênh đón. Sau vài câu khách sáo, Cấu Hi Linh tự mình đỡ lấy tay Sầm Xuân Tuyển vào phòng khách, những vị khách trong phòng nhao nhao đứng dậy tỏ vẻ lịch sự.

"Mây công đến muộn nha, đến đây, để ta giới thiệu với Mây công. Vị này là nghị viên Hạ viện Bồ Điện Tuấn, Bồ Bá Anh." Cấu Hi Linh giới thiệu với Sầm Xuân Tuyển.

Bồ Điện Tuấn thân hình hơi mập, tóc thưa thớt, vẻ mặt nhiệt tình chào hỏi Sầm Xuân Tuyển.

"Bồ nghị viên, rất hân hạnh." Sầm Xuân Tuyển cười đáp.

"Vị này cũng là nghị viên Hạ viện, Vương Ấn Xuyên, Vương Văn Tượng, đồng thời còn là chủ biên của tờ «Quốc Quyền Báo» của chính phủ *." Cấu Hi Linh chỉ vào một người đàn ông trung niên cao gầy mặc áo bào xanh.

"Mây công đại danh, đã ngưỡng mộ từ lâu!"

"Văn Tượng huynh quá khách sáo rồi, có thể kết giao với Vương nghị viên là vinh hạnh của lão phu." Sầm Xuân Tuyển khiêm tốn nói.

Những nghị viên Hạ viện này, tuy không có nhiều tác dụng trong chính phủ hiện tại, chỉ đơn giản là nuôi một nhóm thân sĩ danh lưu, ngoài việc không liên quan đến nông lâm nghiệp, giáo dục, thương mại và lập pháp, gần như không thể thay đổi tình hình trong nước. Nhưng dù sao, những người này cũng là đại diện của Trung Hoa Dân Quốc *, cũng là những người sáng lập pháp chế. Viên Thế Khải muốn làm tổng thống chính thức, cũng phải tìm cách lôi kéo những người này, thậm chí sau này, phe Trực hệ của Tào Côn cũng phải thông qua việc mua chuộc để trúng cử.