Cát Trắng trấn, căn cứ nằm trên bờ một khúc sông thuộc lưu vực Bắc Giang. Vốn là một khách sạn, ba tháng trước đã bị trưng dụng làm căn cứ chuẩn bị chiến lược cho hải quân. Bên cạnh khách sạn, trên bãi đất trống, người ta tạm thời dựng lên vài chục kho phòng không đồng đều, bên trong chứa phần lớn là dầu nhiên liệu và đạn pháo của hải quân.

Phía sau khách sạn, công binh xây thêm một dãy lều, là trụ sở của bộ hậu cần. Dưới sông, thuyền lớn thuyền nhỏ đậu san sát, nhìn không biết bao nhiêu mà kể. Có thuyền đánh cá, có ngư lôi đĩnh, lại có cả tàu chở khách cỡ nhỏ. Ngoài những thuyền quân dụng, còn lại đều là thuyền trưng dụng tại chỗ, dùng để vận chuyển lực lượng đường thủy cho tiền tuyến.

Trước khi Đệ Tam Sư rút đi, sĩ quan bộ hậu cần vẫn ở trong khách sạn. Nay, đương nhiên, nó trở thành nơi làm việc của sư bộ. Nhìn khắp Cát Trắng trấn, ngoài bệnh viện dã chiến ở phía đông thị trấn có chút ánh sáng, thì chỉ có sư bộ là đèn đuốc sáng trưng.

Xe ngựa chạy một lát, từ bến tàu dân sự đã đến cửa sư bộ. Tham mưu của Đệ Tam Sư, Lưu Vĩnh Hạo, đã chờ sẵn ở cửa để nghênh đón. Ngô Thiệu Đình xuống xe, thần sắc nghiêm túc bước nhanh vào. Nửa năm trước, trên chiến trường Quảng Đông Quế, Lưu Vĩnh Hạo vẫn là một thanh niên cấp tiến, nhưng giờ đây, sau khi được điều đến sư bộ dưới quyền Chớ Cao Vũ, hắn đã trở nên điềm đạm, chín chắn hơn nhiều.

Trong lòng Lưu Vĩnh Hạo, ít nhiều gì vẫn còn bóng ma về sự kiện lần đó, vì vậy đối với Ngô Thiệu Đình cũng có vài phần kính sợ và cảm kích. Hắn nghiêm trang chào quân, cất tiếng hỏi: "Đô đốc đường xa vất vả."

Ngô Thiệu Đình sắc mặt bình thản. Từ khi xuống thuyền, ngoài việc hành động nhanh chóng, hắn luôn cố gắng che giấu sự bực bội trong lòng, thể hiện ra khí chất của một lãnh tụ. Hắn đáp lễ Lưu Vĩnh Hạo, thản nhiên nói: "Giờ ta ở tiền tuyến, không cần lấy thân phận đô đốc để nói chuyện. Ta là quân trưởng của quân thứ nhất thuộc Cách mạng Quảng Đông, cứ theo chức vụ trong quân mà xưng hô là được."

Lưu Vĩnh Hạo có chút do dự, sau đó lại nghiêm trang cúi chào, lớn tiếng đáp: "Rút quân về tòa, ti chức đã rõ."

Ngô Thiệu Đình gật đầu, rồi bước vào sân.

Trong đại sảnh, người ra vào tấp nập, tiếng điện báo và tiếng bàn tán không dứt. Mặc dù thời tiết bên ngoài rất lạnh, nhưng vừa bước vào đại sảnh đã cảm nhận được sự nóng bỏng. Các quân quan của sư bộ đã liên tục bận rộn mấy ngày, phần lớn đều làm việc không kể ngày đêm, dù hai mắt đã nhuốm tơ máu, tinh thần mệt mỏi, nhưng áp lực trước mắt khiến họ không thể nghỉ ngơi.

Khi Ngô Thiệu Đình đến, hầu như không có mấy người để ý đến hắn. Toàn bộ sư bộ đều tập trung làm việc, dường như không có lấy một giây phút phân tâm. Lưu Vĩnh Hạo định tiến lên nhắc nhở mọi người, Ngô Thiệu Đình kéo tay hắn lại, nói: "Cứ dẫn ta đến gặp Mạc Sư trưởng là được, mọi người đều đang bận, không cần câu nệ lễ tiết."

Lưu Vĩnh Hạo gật đầu, nói: "Vâng, quân tọa mời đi lối này, Mạc Sư trưởng hiện đang ở lầu hai."

Xuyên qua đại sảnh, lên cầu thang gỗ, vào lầu hai. Lầu hai được bố trí làm phòng tham mưu của sư bộ, trên tường treo đầy bản đồ, một sa bàn đặt ở giữa, mấy quan hầu đang căn cứ vào những tin tức điện báo mới nhất, không ngừng bày ra mô hình trên sa bàn.

Chớ Cao Vũ đang đứng sau một chiếc bàn làm việc đơn sơ, lớn tiếng vào micro điện thoại: "Mẹ kiếp, ngươi nói rõ ràng một chút, tuyến đường không ổn, ta nghe không rõ... Cái gì? Địch nhân * năm mươi mét? Các ngươi làm sao phòng thủ, đánh trận đánh ở đồng bằng cũng không biết sao? Một ngày * năm mươi mét, ngày mai các ngươi còn có trận địa để giữ sao? Không cần giải thích, ta không cần giải thích, trước hừng đông sáng ngươi nhất định phải cho ta đoạt lại địa bàn đã mất, cứ như vậy!"

Hắn nói xong, nặng nề đặt ống nghe xuống, nhíu mày thở dài một tiếng.

Lưu Vĩnh Hạo bước tới, nhỏ giọng nhắc nhở Chớ Cao Vũ: "Sư tọa, quân trưởng đến."

Chớ Cao Vũ nhất thời không kịp phản ứng, nghi hoặc hỏi: "Quân trưởng?" Hắn quay người lại, thấy Ngô Thiệu Đình, lập tức hiểu ra, chỉ là trong lòng vẫn còn chút thắc mắc, đô đốc sao lại tự xưng là quân trưởng?

Lưu Vĩnh Hạo nhìn ra sự nghi hoặc của Chớ Cao Vũ, hạ giọng giải thích lại sự việc vừa rồi.

Chớ Cao Vũ khẽ gật đầu, không còn nghi ngờ nữa, hắn bước nhanh đến bậc thềm, hướng Ngô Thiệu Đình chào một cái, cất giọng: "Quân tọa đường xa vất vả, mời ngồi."

Ngô Thiệu Đình không vội ngồi xuống, hắn đi đến trước sa bàn, nhìn kỹ càng hơn nữa bố cục, bình tĩnh hỏi: "Tình hình hiện tại thế nào?"

Sắc mặt Chớ Cao Vũ không tốt, bất luận là cử chỉ hay thần sắc, đều không che giấu được sự lo lắng. Hắn đi theo Ngô Thiệu Đình đến trước sa bàn, cầm lấy một cây chỉ huy roi, chỉ vào một điểm trên trận địa phía bắc, trầm giọng nói: "Quân tọa cũng đã biết Thiều Quan hiện đang bị bao vây ba mặt, địch nhân dùng gấp ba quân số tấn công mạnh vào trận địa của ta, thế công khiến quân ta vô cùng khó chịu. Trước mắt mà nói, nguy hiểm nhất vẫn là trận địa phía bắc ngoài thành, nơi này là vùng đất hoang vu, mặc dù ở phía sau có sư đoàn pháo binh số một và hai đội pháo binh hỗ trợ hỏa lực, nhưng chiến trường lại quá trống trải, khiến hỏa lực của địch càng thêm ngang ngược."

Ngô Thiệu Đình nhìn theo cây chỉ huy roi của Chớ Cao Vũ chỉ, chậm rãi thở dài một hơi. Trận địa trên vùng đất hoang vu là chốt chặn duy nhất để bảo vệ Thiều Quan ở phía bắc, địa hình rộng lớn khiến cho việc phòng thủ trở nên bất lợi, nhưng đối với việc tấn công của địch cũng gặp không ít khó khăn. Chiến tranh không có gì là tuyệt đối, bất luận trong hoàn cảnh nào, mỗi người đều phải trả một cái giá không thể tránh khỏi.

Hắn biết rõ, một khi phòng tuyến phía bắc vùng bỏ hoang gặp sai sót, quân Bắc Dương theo Dương Quan đại đạo thần tốc tiến vào Thiều Quan thành nội, sẽ như một lưỡi dao sắc bén, cắt đứt toàn bộ quân Quảng Đông từ trong ra ngoài. Đến lúc đó, mỗi một đường bộ đội tác chiến của quân Quảng Đông đều đối mặt với nguy cơ bị vây khốn, đầu đuôi không thể nhìn thấy nhau, tả hữu không thể liên lạc, ý nghĩa chiến lược cấp độ lập tức sụp đổ, chỉ có thể dựa vào các bộ đội bị vây tự chiến.

Đến lúc đó, trận chiến dịch này chẳng còn chút hy vọng nào, quân Quảng Đông chắc chắn thất bại thảm hại.

Chớ Giơ Cao Vũ nhìn thoáng qua sắc mặt Ngô Thiệu Đình, hắn phát hiện vị Đô đốc kiêm Quân trưởng này đã che giấu cảm xúc trong lòng kín kẽ đến mức không một giọt lọt, người ngoài gần như không thể nhìn ra bất kỳ gợn sóng nào.

“Nói một chút, tình hình chiến sự ở phía bắc vùng bỏ hoang ác liệt đến mức nào?” Ngô Thiệu Đình bình tĩnh hỏi.

“Hôm nay, rạng sáng bốn giờ mười lăm phút, quân Bắc Dương phát động công kích quy mô lớn, hoàn thành bao vây ba mặt Thiều Quan. Hành động này gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến quân ta, trong đó, ảnh hưởng nhức nhối nhất là khiến phòng tuyến phía bắc vùng bỏ hoang trở thành một phòng tuyến lồi ra bị cô lập.” Chớ Giơ Cao Vũ vừa nói, vừa dùng roi chỉ huy chỉ vào các điểm trên sa bàn.

Theo mô hình trên sa bàn, phòng tuyến phía bắc quả thực đã trở thành tiền tuyến ngoài cùng của toàn bộ Thiều Quan, liên kết với phía tây, tây nam, đông bắc và đông nam, tám hướng đều bị quân Bắc Dương chiếm lĩnh. Kế hoạch ban đầu của phòng tuyến phía bắc chỉ là ứng phó với quân địch tiến công dọc theo đại đạo, nhưng giờ đây phải vội vàng thay đổi đội hình, tạo thành một vòng cung hỏa lực, ngăn chặn cuộc tấn công 260 độ.

“Hai giờ chiều, phòng tuyến thứ nhất phía bắc đã sụp đổ. Đoàn thứ bảy, đoàn thứ tám và hai đội bảo vệ rút lui về phòng tuyến thứ hai. Đến sáu giờ tối, địch lại phát động cường công, tuyến binh của địch tiến lên năm mươi mét, công binh vẫn đang gấp rút sửa đường hầm, có lẽ hai ngày nữa chúng ta có thể đánh giằng co với địch.” Chớ Giơ Cao Vũ lo lắng bổ sung.

“Quá nhanh… Thật sự là ngoài dự liệu.” Ngô Thiệu Đình không chút cảm xúc thở dài một tiếng, thở dài nói.

“Đúng vậy, chúng ta đã chuẩn bị phòng ngự Thiều Quan trước ba tháng, vậy mà chỉ đánh ba ngày đã thành ra thế này. Quân tọa, nói câu không dễ nghe, ngài đừng để ý, theo tôi phỏng đoán, phòng tuyến phía bắc nhiều nhất chỉ có thể trụ được bốn ngày nữa, có lẽ qua Tết Nguyên Đán là không giữ được nữa.” Chớ Giơ Cao Vũ bất đắc dĩ lắc đầu nói.

“Trụ Nhất, theo ý ngươi, hiện tại chúng ta có biện pháp nào xoay chuyển tình thế không?” Ngô Thiệu Đình hỏi.

“Xoay chuyển tình thế ư…” Chớ Giơ Cao Vũ thở dài, vẻ mặt vô cùng khó xử, “Quân tọa, với tình hình hiện tại của chúng ta, căn bản không có cách nào xoay chuyển tình thế, ngay cả bất phân thắng bại cũng khó. Một mặt là vấn đề quân tâm và sĩ khí, mặt khác vẫn là binh lực không đủ. Quân Quảng Đông từ tháng bảy năm ngoái đánh đến nay, thực sự quá mệt mỏi.”

Ngô Thiệu Đình trầm mặc một hồi, hắn biết mình bảo Chớ Giơ Cao Vũ nghĩ cách là làm khó người ta, nếu Chớ Giơ Cao Vũ có cách xoay chuyển tình thế, bản thân hắn bây giờ chắc chắn vẫn đang ngủ ngon ở Quảng Châu, không cần phải đến tiền tuyến đốc chiến. Hắn đã suy nghĩ vấn đề này trên đường đến Thiều Quan, vì chiến thuật thông thường đã lâm vào tình thế nguy cấp, chỉ có thể thông qua chiến thuật xuất kỳ chế thắng.

Hắn đã sớm có một chiến thuật tập kích bất ngờ, nhưng kế hoạch cụ thể vẫn cần tiến hành luận chứng kỹ càng, thời gian không còn nhiều, đến cùng có thành công hay không thật khó nói.

“Trụ Nhất, giúp ta an bài một chút, ba tiếng nữa ta muốn triệu tập một cuộc họp bí mật ở đây, thông báo cho đệ nhất sư phái người đến tham gia.”