Sự trở lại bục của người phụ trách nhà xác khiến Thẩm phán giảo nghiệm Penfield phải ngắt quãng cuộc trò chuyện thì thầm với Tiến sĩ Mayo.
“Đại tá McIntyre vừa điện thoại báo rằng xe của ông ấy bị nổ lốp trên đường đến đây,” người phụ trách nhà xác giải thích. “Ông ấy sẽ đến sớm thôi.”
Penfield lật xem một danh sách tên. “Hãy gọi Grimes, quản gia của nhà McIntyre,” ông nói. “Chúng ta sẽ lấy lời khai của ông ta trong lúc chờ Đại tá.”
Grimes, người nhỏ thó và gầy gò, mang vẻ mặt điềm tĩnh của một gia nhân được huấn luyện bài bản, trả lời vô cùng ngắn gọn trước các câu hỏi của thẩm phán giảo nghiệm. Vâng, ông ta đã sống cùng gia đình McIntyre trong suốt thời gian họ cư trú ở Washington, khoảng năm năm, ông ta không nhớ chính xác ngày tháng. Không, chưa từng có bất kỳ cuộc cãi vã nào, dù là ở tầng trên hay tầng dưới; đó là một hộ gia đình ngăn nắp cho đến tận sự việc này.
“Chính xác,” viên thẩm phán giảo nghiệm khô khan nhận xét. “Còn đêm thứ Hai thì sao? Hãy nói cho chúng tôi biết, Grimes, những chuyện gì đã xảy ra trong ngôi nhà đó từ nửa đêm thứ Hai đến năm giờ sáng thứ Ba.”
“Tôi không có nhiều điều để kể,” câu trả lời cộc lốc vang lên. “Tôi lên lầu vào khoảng mười một giờ rưỡi và xuống nhà vào sáng hôm sau vào giờ thường lệ, bảy giờ.”
“Và anh không nghe thấy âm thanh bất thường nào trong đêm ư?”
“Không, thưa ông. Chúng tôi khó mà nghe thấy lắm; phòng của người hầu đều ở tầng trên cùng và cầu thang dẫn lên đó có tường gạch ở cả hai bên, giống như cầu thang dẫn lên gác mái thông thường, lại có một cánh cửa ở phía dưới chặn mọi tiếng động từ dưới vọng lên.” Đó là câu dài nhất mà người quản gia thốt lên và ông ta ngوقف lại để lấy hơi.
“Ai là người đóng cửa nhà vào ban đêm, Grimes?”
“Tôi thưa ông.”
“Tại sao anh lại để cửa sổ phòng tiếp khách mở?”
“Tôi không hề, thưa ông,” lời phủ nhận được thốt lên ngay lập tức. “Tôi vừa khóa nó lại thì bà Brewster bước vào, đi cùng Đại tá McIntyre và ông Clymer, rồi họ ngồi xuống trò chuyện. Khi tôi rời khỏi phòng, cửa sổ đã được khóa chặt, và mọi cửa ra vào lẫn cửa sổ trong nhà cũng vậy,” ông ta quả quyết khẳng định. “Tôi xin thề bằng cả sinh mạng của mình, thưa ông.” Penfield nhìn Grimes; rõ ràng là ông ta đang nói thật.
“Ai thức để mở cửa cho các cô tiểu thư khi họ đi dự tiệc về?” ông hỏi.
“Thường thì không có ai, thưa ông, bởi vì Đại tá McIntyre đi cùng hoặc đến đón họ, và ông ấy có chìa khóa riêng. Gần đây,” Grimes nói thêm như một ý chợt nghĩ ra, “Cô Helen đã bắt đầu dùng một chiếc chìa khóa phụ.”
“Cô Barbara McIntyre cũng có chìa khóa riêng phải không?” Penfield hỏi.
“Không, thưa ông, tôi tin là không,” người quản gia tỏ vẻ hoài nghi. “Tôi nhớ là Đại tá McIntyre đã đưa chìa khóa cho cô Helen ở bàn ăn trưa, và lúc đó ông ấy bảo cô Barbara rằng ông không thể giao chìa khóa cho cô ấy vì chắc chắn cô ấy sẽ làm mất, tính cô ấy bất cẩn như vậy đấy.”
Viên thẩm phán giảo nghiệm đặt câu hỏi tiếp theo đột ngột đến mức người quản gia giật mình.
“Lần cuối cùng anh nhìn thấy ông Turnbull ở ngôi nhà đó là khi nào?”
“Chiều Chủ nhật.” Câu trả lời của Grimes nhanh hơn hẳn thường ngày. “Ông Turnbull đến hai lần, sau một hồi lâu ở trong phòng khách, ông ấy rời đi và dắt theo những con chó cảnh sát, rồi sau đó quay lại để trả chúng.”
“Những con chó đó ở đâu vào đêm thứ Hai?”
“Lần cuối tôi thấy chúng là ở phòng sách,” Grimes ngắn gọn đáp.
“Và anh tìm thấy chúng ở đâu vào sáng hôm sau?” viên thẩm phán giảo nghiệm gợi ý.
“Dưới hầm,” câu trả lời ngắn gọn đến mức cộc lốc.
“Và chúng đang làm gì dưới hầm vậy?”
“Săn chuột.”
“Làm sao lũ chó lại xuống được dưới hầm?” viên thẩm phán giảo nghiệm kiên nhẫn hỏi. Grimes không hề chủ động cung cấp thông tin, dẫu cho ông ta không thể bị quy tội là giấu giếm.
“Chắc ai đó đã thả chúng xuống cầu thang phía sau,” người quản gia thừa nhận. “Tôi không biết là ai.”
“Người hầu nào xuống nhà trước anh vào sáng thứ Ba?”
“Không có ai cả, thưa ông; người đầu bếp ngủ quên, và cô ấy cùng mấy người hầu gái kéo xuống cùng một lúc mười phút sau đó.”
“Và ai đã báo cho anh biết về vụ trộm bất thành cùng việc tên trộm bị bắt?” Penfield hỏi.
“Cô Barbara. Cô ấy bảo chúng tôi chuẩn bị bữa sáng thật nhanh cho cô ấy và cô Helen vì họ phải đến tòa án cảnh sát ngay lập tức; cô ấy không hề kể chi tiết nào cả,” Grimes thêm vào với giọng điệu đầy bất mãn. “Mãi cho đến khi Thomas và tôi đọc báo chiều thì chúng tôi mới biết chuyện gì đã xảy ra trong chính ngôi nhà của mình.”
“Thế là đủ rồi, Grimes,” Penfield tuyên bố, và người quản gia rời khỏi bục với vẻ điềm tĩnh y hệt lúc ông ta bước đến. Tiếp nối ông ta trên ghế làm chứng lần lượt là những người hầu khác trong nhà McIntyre. Lời khai của họ chẳng bổ sung thêm gì ngoài việc xác nhận những điều ông ta đã nói.
Kent, người đã trở nên bồn chồn suốt buổi lấy lời khai tẻ nhạt của đám người hầu, liền quên đi bầu không khí ngột ngạt trong phòng khi thấy bà Brewster bước vào dưới sự hộ tống của người phụ trách nhà xác. Thoáng thấy một chỗ ngồi trống cách chỗ anh vài hàng ghế về phía trước, Kent lầm bầm xin lỗi những người mà anh phải luồn lách qua để ra ngoài, rồi nhanh chóng chui vào chỗ ngồi đúng lúc góa phụ kiều diễm vừa hoàn thành lời tuyên thệ “nói sự thật và toàn bộ sự thật,” rồi an vị trên ghế nhân chứng với tiếng lụa là sột soạt.
“Xin bà cho biết họ tên đầy đủ,” Thẩm phán giảo nghiệm Penfield chỉ thị, ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ ngắm nhìn nhan sắc kiều diễm của bà.
“Margaret Perry Brewster,” bà đáp. “Góa phụ của Louis C. Brewster. Cả tôi và người chồng quá cố đều sinh ra và lớn lên ở Los Angeles, California.”
“Bà có đang đến thăm các tiểu thư nhà McIntyre không?”
“Vâng.” Bà Brewster cất giọng trò chuyện một cách tự nhiên, xã giao. “Tôi ở cùng họ kể từ đầu tháng đến nay.”
“Bà có tham dự buổi khiêu vũ của nhà Grosvenor không?” viên thẩm phán giảo nghiệm hỏi.
“Không; bữa tiệc đó chỉ tổ chức cho các tiểu thư vừa ra mắt xã hội vào mùa thu năm ngoái và không mời người đã có gia đình,” bà giải thích. “Hôm đó trời oi bức nên Đại tá McIntyre đã rủ ông Benjamin Clymer, người đang dùng bữa tối với ông ấy, cùng tôi đi dạo bằng ô tô, trên đường đi sẽ ghé thả Barbara lại nhà Grosvenor. Chúng tôi đã làm vậy, trở về nhà vào khoảng mười một giờ và ngồi trò chuyện đến tận nửa đêm ở phòng tiếp khách, sau đó Đại tá McIntyre đưa ông Clymer về nhà, còn tôi thì về phòng mình.”
“Bà có bị đánh thức bởi tiếng động nào trong đêm không?” Penfield dò hỏi.
“Không; tôi không nghe thấy tiếng động nào cả.” Nụ cười duyên dáng của bà Brewster có sức lan tỏa mạnh mẽ.
“Khi nào thì bà lần đầu tiên biết về vụ đột nhập giả định và cái chết của James Turnbull?”
“Hai chị em sinh nhà McIntyre đã kể cho tôi nghe về thảm kịch đó khi họ từ tòa án cảnh sát trở về,” bà Brewster đáp, đoạn khẽ cựa mình ngồi thoải mái hơn trên ghế nhân chứng.
“Khi bà ở trong phòng tiếp khách, thưa bà Brewster—” Penfield khựng lại, liếc nhìn ghi chép trong giây lát—“bà có để ý thấy cửa sổ mở hay đóng không?”
“Nó không mở khi chúng tôi bước vào,” bà đáp. “Nhưng không khí trong phòng ngột ngạt nên theo yêu cầu của tôi, ông Clymer đã đẩy cửa sổ lên.”
“Sau đó ông ấy có đóng lại không?”
Bà trầm ngâm suy nghĩ về câu hỏi. “Thú thật là tôi không nhớ rõ,” cuối cùng bà thừa nhận. Ánh mắt bà hướng về phía cánh cửa mà bà vừa bước vào, và Penfield liền đáp lời nỗi lòng không thốt thành lời đó.
“Chỉ một câu hỏi nữa thôi,” ông vội vã nói. “Bà có thấy mấy con chó vào đêm thứ Hai không?”
“Có. Tôi nghe thấy chúng cào vào cánh cửa dẫn xuống tầng hầm khi tôi đang đi lên lầu, thế là tôi quay lại, đi xuống mở cửa và thả chúng chạy xuống dưới hầm.”
Penfield sập nắp sổ tay lại. “Tôi vô cùng biết ơn bà, bà Brewster; chúng tôi sẽ không giữ bà lại lâu hơn nữa.”
Người phụ trách nhà xác bước lên tiến lại đỡ vị góa phụ xinh đẹp rời khỏi bục.
“Đại tá McIntyre đã có mặt ở đây rồi,” ông báo cáo với viên thẩm phán giảo nghiệm.
“À, vậy hãy mời ông ấy vào,” và trong lúc chờ đợi nhân chứng mới bước đến, Penfield liền chỉnh lại mớ giấy tờ trên bàn làm việc.
McIntyre nhìn thẳng về phía trước khi bước xuống căn phòng và đứng cau mày thật sâu trong lúc đọc lời tuyên thệ, thế nhưng thái độ của ông ta khi viên thẩm phán giảo nghiệm cất lời đã lấy lại toàn bộ nét lịch thiệp và hào hoa từng khiến giới thượng lưu Washington phải mê hoặc.
“Tôi đã sống ở Washington khoảng năm năm,” ông trả lời câu hỏi của viên thẩm phán giảo nghiệm. “Các con gái tôi theo học trường ở đây sau khi chúng trở về từ Paris, nơi chúng đã ở tu viện bốn năm. Chúng ra mắt xã hội vào tháng Mười một năm ngoái tại tư dinh của chúng tôi ở thành phố này.”
“Ông có biết về vụ cá cược giữa con gái ông, Barbara, và James Turnbull không?” Penfield hỏi.
“Tôi có nghe nói vào chiều Chủ nhật nhưng không để tâm lắm,” McIntyre thừa nhận. “Những trò đồng bóng của con gái Barbara hiếm khi nào được tôi xem trọng.”
“Ông Turnbull có phải là vị khách thường xuyên lui tới nhà ông không?”
“Ồ, vâng.”
“Cậu ta có đính hôn với con gái Helen của ông không?”
“Không.” McIntyre phủ nhận một cách nhanh chóng và quả quyết. Penfield và Kent, từ chỗ ngồi mới gần bục làm chứng hơn, chăm chú quan sát viên đại tá nhưng chẳng thể đoán biết được điều gì qua nét mặt của ông ta.
“Tôi lại nghe thấy điều ngược lại,” viên thẩm phán giảo nghiệm khô khan nhận xét.
“Ông đã bị thông tin sai lệch rồi,” thái độ của McIntyre có phần cộc cằn. “Tôi xin gợi ý rằng, thưa ngài thẩm phán giảo nghiệm, ngài nên giới hạn các câu hỏi và phỏng đoán của mình vào những vấn đề liên quan đến cuộc điều tra này.”
Penfield đỏ bừng mặt khi một vị bồi thẩm đoàn khúc khích cười, nhưng ông không lặp lại câu hỏi trước mà hỏi thay vào đó rằng: “Mối quan hệ giữa ông và ông Turnbull có tốt đẹp không?”
“Tôi chưa từng cãi vã với cậu ta,” McIntyre đáp. “Thú thật là tôi rất ít khi gặp cậu ta, bởi vì bất cứ khi nào đến nhà, cậu ta đều sang gặp người con gái này hoặc người con gái kia của tôi, hoặc cả hai.”
“Lần cuối cùng ông gặp ông Turnbull là khi nào?” Penfield gặng hỏi.
“Cậu ta đã đến nhà vào ngày Chủ nhật và tôi đã có một buổi trò chuyện khá lâu với cậu ta,” McIntyre ngả người ra sau ghế, ánh mắt săm soi nhìn nếp li ti chuẩn mực trên chiếc quần âu của mình. “Lần cuối tôi thấy Turnbull là lúc cậu ta bước ra khỏi cửa chính ra đường.”
“Ông có bị làm phiền bởi sự đột nhập của tên trộm vào đêm thứ Hai không?”
McIntyre lắc đầu. “Tôi ngủ rất say,” ông nói. “Tôi vô cùng tiếc vì con gái Helen đã không đánh thức tôi dậy ngay khi phát hiện ra tên trộm, theo như con bé tưởng tượng, đang trốn trong tủ quần áo. Tôi hoàn toàn không biết gì về vụ việc cho đến khi Grimes thông báo, và chỉ đến tòa án cảnh sát kịp lúc để đón các con gái mình rời khỏi hiện trường đau lòng sau khi thi thể tên trộm được nhận dạng chính là Jimmie Turnbull.”
“Đại tá McIntyre,” Penfield lật qua vài tờ giấy cho đến khi tìm thấy bản tài liệu mình cần. “Bà Brewster đã làm chứng rằng trong khi ông và bà ấy đang ngồi ở phòng tiếp khách, ông Clymer đã mở cửa sổ. Ông có đóng nó lại khi rời khỏi phòng không?”
McIntyre trầm ngâm suy nghĩ trước khi trả lời. “Tôi không nhớ là mình đã làm vậy,” cuối cùng ông khẳng định. “Clymer có chút vội vàng muốn đi, và sau khi chào tạm biệt bà Brewster, chúng tôi đi thẳng ra xe và tôi lái xe đưa cậu ta đến khách sạn Saratoga.”
“Vậy ông không thể thề rằng cửa sổ đã được khóa lại chứ?”
“Tôi không thể.”
Penfield khựng lại một lát. “Ông có quay thẳng về nhà ngay từ căn hộ Saratoga không?”
“Có chứ,” câu trả lời vang lên ngay lập tức. “Tài xế của tôi, Harris, không được khỏe, và tôi muốn cậu ta về nhà nghỉ ngơi.”
Penfield suy nghĩ một thoáng trước khi đặt câu hỏi tiếp theo.
“Cô Barbara đã trở về từ buổi khiêu vũ của nhà Grosvenor bằng cách nào?” ông hỏi.
“Con bé được bạn bè đưa về, là Đại tá và phu nhân Chase.” Khi xoay người trên ghế, McIntyre vô tình làm rơi chiếc gậy đi bộ đang dựa vào thành ghế, tiếng va chạm bất ngờ khiến mấy phụ nữ có thần kinh nhạy cảm phải giật mình thót tim trên ghế. Nhìn thấy họ, McIntyre mỉm cười và vẫn giữ nụ cười đầy vẻ thích thú khi Penfield cất lời.
“Ông có để ý thấy nhiều đèn bật sáng trong nhà khi ông trở về không?” Penfield hỏi.
“Không, chỉ có những ngọn đèn vẫn thường được thắp sáng vào ban đêm thôi.”
“Con gái Helen của ông có thức không?”
“Tôi không biết. Phòng con bé tối thui khi tôi bước ngang qua cửa phòng nó trên đường về phòng ngủ.”
Penfield tháo cặp kính mắt ra và dùng chiếc khăn lụa lau sạch. “Tôi không còn câu hỏi nào khác. Thưa Đại tá, ông được cáo lui.”
McIntyre cúi đầu trang nghiêm chào ông và khi rời khỏi bục, ông chạm mặt ngay vị bác sĩ gia đình của họ, Tiến sĩ Stone.
Penfield, vốn là một người quen cũ của vị bác sĩ, liền ra hiệu mời ông bước lên bục. Sau những thủ tục sơ lược, ông xoay ghế lại để đối mặt với Stone thuận tiện hơn.
“Ông có đi cùng các tiểu thư nhà McIntyre đến tòa án cảnh sát vào sáng thứ Ba không?” ông hỏi.
“Có chứ,” vị bác sĩ đáp, “theo yêu cầu của cô Barbara. Con bé nói rằng chị nó không được khỏe và chúng ngại phải đến tòa án cảnh sát một mình.”
“Cô ấy có nêu lý do tại sao không nhờ cha mình đi cùng không?”
“Chỉ là ông ấy vẫn chưa hồi phục hẳn sau một cơn viêm amidan, điều mà tôi biết rõ là sự thật, và chúng không muốn ông ấy phải gắng sức quá độ.”
Có một khoảng lặng ngắn khi viên thẩm phán giảo nghiệm, bị thu hút sự chú ý bởi một vài lời thì thầm từ người phụ trách nhà xác, cúi xuống xem lại ghi chép trước khi tiếp tục cuộc thẩm vấn.
“Ông có biết James Turnbull không?” chốc sau ông hỏi.
“Vâng, có quen sơ.”
“Ông có nhận ra cậu ta trong bộ dạng cải trang thành kẻ trộm không?”
“Tôi không.”
“Ông có mảy may nghi ngờ rằng tên trộm không phải như vẻ bề ngoài của cậu ta không?”
“Không.”
Penfield cầm lấy mẩu giấy ghi nhớ do Tiến sĩ Mayo đưa và liếc nhìn. “Tôi được biết, thưa bác sĩ, ông là người đầu tiên chạy đến ứng cứu tên trộm khi cậu ta lên cơn bệnh,” ông nói. “Có đúng thế không?”
“Vâng,” Stone đáp với vẻ hào hứng hơn. “Tình cờ liếc nhìn vào bên trong buồng giam nơi phạm nhân đang ngồi, tôi thấy cậu ta đang vật lộn đến nghẹt thở. Với sự hỗ trợ của ông Clymer, tôi đã đưa cậu ta vào một căn phòng nhỏ cạnh phòng xử án, nhưng trước khi tôi bước qua ngưỡng cửa, Turnbull đã trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay tôi.”
“Cậu ta có tỉnh táo trước khi chết không?”
Nghe câu hỏi ấy, Kent chồm hẳn người về phía trước. Liệu câu trả lời sẽ là gì?
“Tôi chưa thể trả lời điều đó một cách chắc chắn,” Tiến sĩ Stone thận trọng đáp. “Khi đỡ cậu ta lên, tôi nghe thấy cậu ta thều thào lắp bắp: 'B-b-b'.”
Kent giật mình mạnh đến nỗi người đàn ông ngồi cạnh phải quay sang nhìn anh chăm chú một lát, rồi vì quá quan tâm đến diễn biến trên bục, liền nhanh chóng quên đi người hàng xóm đang bấn loạn của mình.
“Turnbull có bị mê sảng không, thưa bác sĩ?” viên thẩm phán giảo nghiệm hỏi.
Stone lắc đầu phủ nhận. “Không,” ông khẳng định. “Tôi cho rằng cậu ta định nói 'Barbara', nhưng hơi thở đã cứt quãng; dẫu sao thì tôi cũng chỉ nghe được tiếng lắp bắp 'B-b-b' mà thôi.”
Penfield không tiếp tục cuộc thẩm vấn ngay lập tức, nhưng khi ông cất lời trở lại, giọng điệu đã đỗi nghiêm nghị.
“Bác sĩ, theo phán đoán của ông, điều gì đã gây ra cái chết của ông Turnbull?”
“Đánh giá qua loa bên ngoài—tôi không khám nghiệm kỹ càng,” Stone giải thích thêm trong ngoặc đơn, “tôi cho rằng ông Rochester đã đúng khi khẳng định Turnbull chết vì một cơn đau thắt ngực cấp tính.”
“Vì sao ông Rochester lại đưa ra nhận định đó và ở đâu?”
“Ngay sau cái chết của Turnbull,” Stone đáp. “Ông Rochester, người ở cùng căn hộ với cậu ta, đã bào chữa cho cậu ta tại tòa. Ông Rochester biết rõ Turnbull mắc bệnh này, và ông Clymer, người có mặt ở đó, cũng biết điều đó.”
“Và ý kiến của ông thế nào, thưa bác sĩ?” Penfield gặng hỏi.
Stone do dự. “Có một mùi amyl nitrite thoang thoảng rõ rệt khi tôi đến ứng cứu Turnbull, và lúc đó tôi suy luận rằng cậu ta có vấn đề về tim mạch nên đã hít loại thuốc này để ngăn chặn một cơn phát bệnh. Điều đó củng cố thêm giả thuyết của ông Rochester về cái chết do đau thắt ngực.”
“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn ông, bác sĩ. Xin vui lòng chờ cùng các nhân chứng khác; chúng tôi có thể sẽ gọi lại ông,” và với một tiếng thở dài, vị bác sĩ bận rộn đành chấp nhận dành thêm một tiếng đồng hồ nữa trong căn phòng dành riêng cho các nhân chứng.
Người tiếp theo bước lên bục nhân chứng là Phó cảnh sát trưởng Grant. Lời khai của ông ngắn gọn và súc tích,—và mô tả của ông về khung cảnh tại tòa án cảnh sát trước cái chết của Turnbull đã được tất cả mọi người chăm chú lắng nghe.
“Phạm nhân có biểu hiện triệu chứng bệnh tật nào trước cơn đau tim không?” Penfield hỏi.
“Không hẳn là bệnh,” Grant chậm rãi đáp. “Tôi nhận thấy cậu ta di chuyển không được nhanh nhẹn cho lắm; bước đi lảo đảo kiểu như chân bị yếu. Tôi từng thấy mấy kẻ 'say xỉn gây rối trật tự' có điệu bộ y hệt vậy, nên không để ý kỹ lắm. Cậu ta có xin một cốc nước ngay sau khi quay lại buồng giam.”
“Anh có đưa cho cậu ta không?”
“Không, một người phục vụ đã đưa cốc nước cho ông Rochester và chính ông ấy đã chuyền nó cho Turnbull.”
Penfield lặng lẽ ngắm nhìn Grant trong một phút. “Thế là hết,” ông tuyên bố, và với một cái cúi đầu lịch sự, ngài phó cảnh sát trưởng lui xuống.
Thám tử Ferguson nhận ra Kent khi anh đi lên phía bục và khẽ gật đầu mỉm cười với anh, nhưng nụ cười đó đã biến mất khi theo yêu cầu của viên thẩm phán giảo nghiệm, ông kể lại thời điểm mình đến nơi ngay sau khi danh tính kẻ trộm được hé lộ.
“Tôi đã lục soát buồng giam nơi phạm nhân từng ngồi và tìm thấy chiếc khăn tay này,” ông tiếp tục trình bày. “Nó bị Turnbull đánh rơi và thấm đẫm amyl nitrite. Tôi đã mang nó đi giám định hóa học, và người ta cho biết loại amyl nitrite này thường được cấp cho các bệnh nhân mắc bệnh tim dưới dạng những viên nang ngọc trai nhỏ để nghiền nát trong khăn tay và hít hơi bay ra.
“Viên chuyên gia hóa học cũng nói với tôi rằng—” viên thám tử nói với vẻ nghiêm túc đầy ấn tượng, “đánh giá qua số lượng mảnh vỏ viên nang dính trên vải, Turnbull đã nghiền nát nhiều hơn một viên nang. Đây là chiếc khăn tay,” và ông đặt nó lên bàn vô cùng cẩn trọng.
Trái tim Kent như chùng xuống; khoảnh khắc mà anh hằng khiếp sợ suốt cả buổi chiều dài đằng đẵng ấy cuối cùng cũng đến. Penfield chăm chú quan sát chiếc khăn tay với vẻ thích thú, rồi chuyền nó cho các bồi thẩm đoàn, không quên dặn dò họ cầm nắm cẩn thận.
“Tôi nhận thấy,” ông vừa nói vừa quay sang Thám tử Ferguson, “rằng đây là một chiếc khăn tay của phụ nữ.”
“Đúng vậy,” Ferguson đáp. “Và ở một góc có thêu chữ cái 'B'.”
Penfield luồn những ngón tay qua mái tóc hoa râm của mình. “Anh có thể lui, Ferguson,” ông nói, rồi ra hiệu cho người phụ trách nhà xác. “Hãy bảo cô Barbara McIntyre quay lại.”
Cô gái nhanh chóng đáp lại lệnh triệu tập. Kent, ngày càng lo lắng khôn nguôi, dõi theo toàn bộ khung cảnh với sự chú ý đầy căng thẳng.
“Ông Turnbull có một chiếc khăn tay của cô phải không?” Penfield hỏi.
Sự kinh ngạc của cô trước câu hỏi hiện rõ trên nét mặt.
“Cậu ta có thể có,” cô nói. “Tôi có một thói quen khủng khiếp là hay vứt lung tung khăn tay của mình.”
“Cô có bị mất chiếc nào sau chuyến viếng thăm nhà cô vào đêm thứ Hai của cậu ta không?”
“Không.”
“Thưa cô McIntyre,” Penfield cầm lấy chiếc khăn tay mà vị tổ bồi thẩm đoàn vừa đặt lại trên bàn của ông một lát trước, cẩn thận cầm lấy rồi đưa về phía cô gái. “Đây có phải là khăn tay của cô không?”
Cô ngắm nghía chiếc khăn tay và chữ cái thêu với vẻ tò mò, nhưng hoàn toàn không có gì hơn thế, Kent thầm đoan chắc, và trong niềm nhẹ nhõm tột cùng, anh suýt phạm phải lỗi làm xáo trộn sự trang nghiêm của cuộc điều tra bằng một tiếng hò reo vui sướng.
“Đây không phải là khăn tay của tôi,” cô rành mạch khẳng định.
Penfield đặt chiếc khăn tay trở lại bàn với sự cẩn trọng y như lúc ông cầm nó lên, rồi quay lại nhìn cô.
“Cảm ơn cô, cô McIntyre; tôi sẽ không giữ cô lại nữa. Logan,” ông quay sang người phụ trách nhà xác, “hãy mời Tiến sĩ Stone bước ra đây.”
Ngay lập tức, Stone bước trở lại phòng và vội vã tiến lên bục.
“Hai hoặc nhiều viên nang amyl nitrite có tạo thành một liều gây chết người không?” Penfield hỏi.
“Chúng rất có khả năng kết liễu một trái tim yếu ớt,” Stone đáp. “Ba viên nang, nếu hít thật sâu thì chắc chắn sẽ giết chết cả một người khỏe mạnh.”
Penfield đưa chiếc khăn tay cho vị bác sĩ. “Dựa vào những mảnh vỡ bám trên chiếc khăn này, một chuyên gia hóa học có thể biết được bao nhiêu viên nang đã được sử dụng không?”
“Tôi cho là có thể.” Stone trầm ngâm quan sát mảnh vải lanh, cẩn thận ghi nhận chữ cái “B” ở một góc khăn. “Nhưng có điều này cần phải cân nhắc—Turnbull có thể đã không nghiền nát tất cả những viên nang đó cùng một lúc.”
“Ý ông là sao?”
“Cậu ta có thể đã cảm thấy cơn đau sắp ập đến từ sớm hơn trong buổi tối và dùng một viên nang, rồi đến tòa án cảnh sát lại dùng chính chiếc khăn tay đó theo cách tương tự.”
“Tôi hiểu rồi,” Penfield gật đầu. “Lập luận đó thật sắc sảo.”
Kent thầm đồng tình với vị thẩm phán giảo nghiệm. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Stone được cáo lui, và sau một khoảng lặng ngắn, phó thẩm phán giảo nghiệm, Tiến sĩ Mayo, rời khỏi bàn làm việc cùng đống ghi chép để bước lên ghế nhân chứng sau khi đã làm lễ tuyên thệ. Những thủ tục sơ lược không mất nhiều thời gian, và thái độ của Penfield vô cùng nhanh nhẹn khi ông cất lời với vị trợ lý của mình.
“Ông có tiến hành khám nghiệm tử thi Turnbull không?” ông hỏi.
“Tôi có, thưa ông, dưới sự chứng kiến của người phụ trách nhà xác và Tiến sĩ McLane.” Tiến sĩ Mayo trưng bày một biểu đồ giải phẫu, vừa nói vừa trượt cây bút chì dọc theo sơ đồ. “Từ tình trạng của trái tim, chúng tôi phát hiện ra người quá cố từng mắc chứng đau thắt ngực—” ông khựng lại và nói chậm hơn—“khi kiểm tra các chất trong dạ dày, chúng tôi phát hiện sự hiện diện của aconitine.”
“Aconitine?” Penfield thốt lên đầy nghi vấn, và các phóng viên, đánh hơi thấy mùi sự việc giật gân, liền chồm hẳn người về phía trước để không bỏ lỡ câu trả lời của vị phó thẩm phán giảo nghiệm.
“Aconitine, một loại chất độc cực mạnh,” ông giải thích. “Nó là an-kalo-it của cây ô đầu, và thường gây tử vong.”
