Quan sát viên Penfield chỉnh lại cặp kính và đảo mắt nhìn những người tề tựu trong phòng thẩm vấn vụ Turnbull. Căn phòng đông đúc cả nam lẫn phụ, trong đó phụ nữ chiếm đa số, và vị quan sát viên thầm nghĩ rằng, dù một số người đến vì quan tâm thực sự đến người đã khuất, phần lớn chỉ bị thu hút bởi sự tò mò bệnh hoạn. Không khí chộn rộn hẳn lên khi cánh cửa phụ bật mở, đoàn bồi thẩm đoàn do người quản lý nhà xác dẫn đầu lần lượt bước vào phòng và về chỗ ngồi của mình. Quan sát viên Penfield đứng dậy hướng về phía hội thẩm trưởng.
“Các ông đã đi xem xét thi thể chưa?” ông hỏi.
“Rồi, thưa bác sĩ,” người đàn ông đáp và ngồi xuống.
Quan sát viên Penfield sau đó tóm tắt ngắn gọn lý do của buổi điều tra và gọi cảnh sát viên O'Ryan lên bục nhân chứng. Viên cảnh sát đứng nghiêm, tay cầm mũ, trong lúc tuyên thệ trước người quản lý nhà xác, rồi bước lên bục ngồi vào chiếc ghế dành riêng cho nhân chứng.
Những câu trả lời của anh ta trước các câu hỏi của quan sát viên Penfield về họ tên, nơi sinh sống ở Washington, và thời gian công tác trong lực lượng cảnh sát thành phố được trình bày vô cùng ngắn gọn cùng giọng Ai-len đặc sệt.
“Anh ở đâu vào sáng thứ Ba lúc khoảng năm giờ?” Penfield hỏi, sau khi liếc qua vài tờ giấy ghi chú trên bàn.
“Trên đường về nhà,” O'Ryan giải thích. “Ca trực thay thế của tôi vừa đến.”
“Khu vực tuần tra của anh có bao gồm dinh thự nhà McIntyre không?”
“Có chứ, thưa ngài.”
“Anh có thấy ai lang thang quanh khu vực dinh thự đó trước năm giờ sáng thứ Ba không?”
“Không, thưa ngài. Chỉ đến khi người phụ nữ gọi tôi thì tôi mới chú ý đến ngôi nhà.”
“Cô ấy có nói rõ chuyện gì đã xảy ra không?”
“Có chứ, thưa ngài. Cô ấy bảo cô ấy đã nhốt một tên trộm vào trong tủ quần áo, bảo tôi đến bắt hắn đi, và tôi đã làm thế,” O'Ryan phồng ngực với vẻ đắc ý khi đảo mắt nhìn quanh nhà xác.
“Tên trộm có chống cự khi bị bắt không?”
“Không, thưa ngài; hắn đi theo rất ôn hòa và không thốt ra một lời nào.”
“Anh có mảy may nghi ngờ rằng tên trộm đó không phải kẻ tầm thường như vẻ bề ngoài không?”
“Chẳng mảy may một tí nào, xin thứ lỗi cho tôi”—O'Ryan chợt nhớ ra mình đang ở đâu nên vội vàng đính chính. “Tên trộm thể hiện đúng y chang vai diễn của hắn, lớp hóa trang quá ư hoàn hảo,” O'Ryan khoái chí kể tiếp. “Hắn chẳng hề để lộ cho tôi một chút manh mối nào rằng hắn là một quý ông và là thủ quỹ ngân hàng đang giả dạng.”
Kent, người vừa đến nhà xác vài phút trước khi viên cảnh sát bắt đầu lấy lời khai, bất giác mỉm cười. Tâm trạng anh đang vô cùng nặng nề, và anh đến buổi điều tra với những linh tính chẳng lành về kết quả của nó. Anh đinh ninh rằng, danh dự của Jimmie Turnbull đang bị treo lơ lửng trên những gì sắp phơi bày ở đây. Sau cuộc trò chuyện với thám tử Ferguson sáng hôm đó, anh đã đánh điện thoại tín hiệu giục Philip Rochester quay lại Washington ngay lập tức. Anh đã yêu cầu phản hồi ngay và chắc mẩm sẽ tìm thấy một bức điện tín ở văn phòng khi ghé qua trên đường tới nhà xác, nhưng chẳng có bức nào cả.
“Anh đã nhìn thấy những ai trong ngôi nhà nhà McIntyre?” quan sát viên hỏi O'Ryan.
“Không có ai cả, thưa ngài, ngoại trừ tên trộm và cô McIntyre.”
“Anh có phát hiện cánh cửa hay cửa sổ nào không khóa không?”
“Không, thưa ngài; tôi chẳng thèm kiểm tra.”
“Tại sao lại không?”
“Bởi vì cô tiểu thư bảo rằng cô ấy đã đi một vòng kiểm tra và mọi thứ đều đã được khóa kín.” O'Ryan lo lắng nhìn quan sát viên. Liệu ông ấy có quy cho anh tội xao nhãng nhiệm vụ không? Điều đó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến vị trí của anh trong lực lượng cảnh sát. “Tôi tin lời cô McIntyre về ngôi nhà, vì tôi đã tóm gọn tên trộm trong tay rồi còn gì.”
“Trông cô McIntyre lúc đó thế nào?”
“Trông thế nào á? Chà, trông cô ấy cực kỳ dễ thương trong bộ áo choàng xanh và mái tóc thả xõa sau lưng,” O'Ryan nhấm mạnh từng từ.
“Lúc đó cô ấy chưa mặc chỉnhốn ư?”
“Không, thưa ngài.”
“Cô McIntyre giữ được bình tĩnh hay có vẻ hoảng sợ?” Penfield hỏi. Đó là một trong những câu hỏi mà Kent đã đoán trước, và anh nín thở chờ đợi câu trả lời của viên cảnh sát với sự quan tâm tột độ.
“Cô ấy rất tái mặt và—và có vẻ hụt hơi nữa.” O'Ryan khua khoắng tay chân một cách mơ hồ để minh họa cho điều mình muốn nói. “Cô ấy cứ nài nỉ tôi mau mau lôi tên trộm ra khỏi nhà, và sau khi bảo cô ấy rằng cô ấy sẽ phải có mặt ở Tòa án Cảnh sát vào sáng sớm hôm đó, tôi liền áp giải phạm nhân đi.”
“Trong nhà có bật đèn không?” Penfield chất vấn.
“Chỉ có đèn mờ ở các hành lang và hai bóng đèn bật sáng trong thư phòng; dẫu sao thì đó cũng là một căn phòng rộng, nên chúng hầu như chẳng phát ra chút ánh sáng nào cả,” O'Ryan giải thích; anh vốn là người rất tỉ mỉ về các chi tiết. “Tôi đã còng tay phạm nhân lại, vì nghĩ nhỡ đâu hắn tẩu thoát trong ánh sáng mờ ảo đó thì khổ, nhưng hắn chẳng hề chống cự hay bỏ chạy gì sất.”
“Hắn có nói chuyện với anh trên đường tới đồn cảnh sát không?”
“Không, thưa ngài; và tại đồn hắn cũng im lặng y như vậy, chỉ trả lời những câu hỏi do viên cảnh sát trực ban đặt ra, thế thôi,” O'Ryan khẳng định.
Penfield đặt tập giấy ghi chú xuống. “Được rồi, O'Ryan; anh có thể lui ra,” và vừa dứt lời, viên cảnh sát liền rời khỏi bục rồi đi ra khỏi phòng. Nối gót anh ta là viên cảnh sát trực ban tại Phân khu Số Tám vào sáng thứ Ba. Lời khai của viên này hoàn toàn củng cố cho tuyên bố của O'Ryan rằng phạm nhân không hề có hành vi hay lời nói nào hé lộ việc hắn không phải là kẻ đột nhập nhà dân.
Quan sát viên Penfield dừng lại trước khi gọi nhân chứng tiếp theo và uống một ly nước đá; thời tiết bỗng trở nên oi bức bất thường, và căn phòng diễn ra phiên điều tra ngột ngạt đến nghẹt thở, bất chấp những ô cửa sổ dài ở hai đầu phòng đã mở toang từ lâu.
“Mời cô Helen McIntyre,” Penfield nói với người quản lý nhà xác, và người này bước nhanh về phía cánh cửa dẫn đến căn phòng nơi các nhân chứng đang ngồi. Ngay lập tức, hàng loạt chiếc cổ rướn dài để thoáng nhìn thấy cô tiểu thư con nhà gia thế đang là tâm điểm chú ý cùng người chị em sinh đôi của mình.
Helen vô cùng tái nhợt khi bước lên phía trên căn phòng, nhưng Kent, người đang chăm chú quan sát cô, cũng thấy nhẹ nhõm phần nào khi không thấy chút vẻ bồn chồn nào từng hiện rõ mồn một trong cuộc gặp gỡ sáng hôm đó. Cô ăn mặc với gu thẩm mỹ tinh tế, và khi cô bước lên bục sau khi đã làm lễ tuyên thệ trước người quản lý nhà xác, quan sát viên Penfield đứng dậy, dùng một cử chỉ lịch thiệp để ra hiệu cho chiếc ghế cô sẽ ngồi.
“Tôi là Helen McIntyre,” cô dõng dạc tuyên bố. “Con gái của Đại tá Charles McIntyre.”
“Xin cô hãy kể lại những tình tiết liên quan đến vụ bắt giữ James Turnbull, tên giả là John Smith, tại nhà cô vào sáng thứ Ba, thưa cô McIntyre,” vị quan sát viên yêu cầu, vừa nói vừa ngồi xuống chiếc bàn bày biện sẵn bút mực.
“Tôi thức trắng đêm để chờ đón người em gái đi dự tiệc khiêu vũ về,” cô bắt đầu kể, “và sợ rằng mình sẽ ngủ quên nên tôi đã xuống thư phòng, định bụng ngồi vào một trong những hốc cửa sổ để trông chừng em về. Vừa bước vào thư phòng, tôi thấy một bóng người lẻn qua căn phòng rồi biến mất vào bên trong chiếc tủ quần áo. Tôi vô cùng hoảng sợ, nhưng vẫn đủ tỉnh táo để rón rén bước đến tủ và khóa cửa lại.” Cô ngưng lại sau câu chuyện dồn dập, hít một hơi thật dài, rồi chậm rãi kể tiếp:
“Tôi vội vã chạy ra cửa sổ và nhìn thấy một viên cảnh sát đang đứng dưới cột đèn đường ở bên kia đường. Chỉ mất một phút để gọi anh ta. Viên cảnh sát mở cửa tủ, còng tay anh Turnbull lại rồi áp giải đi.”
Quan sát viên Penfield, cũng như các thành viên bồi thẩm đoàn, chăm chú theo dõi từng lời khai của cô với vẻ tập trung cao độ. Dứt lời, anh ném cây bút xuống và trao đổi ngắn gọn với phó quan sát viên — người nãy giờ vẫn bận rộn ghi chép biên bản phiên điều tra — rồi quay sang Helen.
“Cô không nghe thấy tiếng động nào trước khi bước vào thư phòng sao?”
“Không có ai đi lại trong nhà ư?” anh gặng hỏi.
“Không.” Cô bồi thêm một lời giải thích ngắn gọn cho câu trả lời phủ định. “Tôi nằm lên giường chẳng lâu sau bữa tối, vì cảm thấy trong người không khỏe lắm, và đã ngủ thiếp đi suốt những giờ đầu đêm.”
“Cô thức dậy vào lúc mấy giờ?”
“Khoảng bốn giờ, hoặc muộn hơn một chút.”
“Vậy là cô đã thức dậy trước khi phát hiện ra kẻ tình nghi là trộm trong thư phòng suốt một tiếng đồng hồ ư?”
“V-vâng,” Helen có chút ngập ngừng nhỏ. “Khoảng chừng khoảng thời gian đó.”
“Và trong suốt tiếng đồng hồ ấy, cô không hề nghe thấy âm thanh bất thường nào sao?”
“Tôi chẳng nghe thấy gì cả” — thái độ của cô có chút bất tuân và tim Kent chùng xuống;giá như anh kịp nghĩ ra việc cảnh cáo cô đừng đối đầu với quan sát viên.
“Cô đã ở đâu trong suốt tiếng đồng hồ đó?”
“Nằm nghỉ,” cô đáp ngay lập tức. “Sau đó, vì sợ mình sẽ ngủ quên mất lần nữa, tôi mới đi xuống lầu.”
Quan sát viên Penfield xem lại mấy trang ghi chú trước khi đặt câu hỏi tiếp theo.
“Ngoài cô và người em sinh đôi ra, ai còn sống trong nhà cô nữa?” anh hỏi.
“Cha tôi, Đại tá McIntyre; vị khách của gia đình chúng tôi, bà Louis C. Brewster, và năm người hầu,” cô đáp. “Grimes, quản gia; Martha, người hầu gái của chúng tôi; Jane, nữ gia nhân dọn phòng; Hope, đầu bếp; và Thomas, người hầu nam thứ hai; còn tài xế Harris, người rửa bát và bà giặt là thì không ngủ lại ban đêm.”
“Những ai có mặt ở nhà ngoài cô vào tối thứ Hai và rạng sáng thứ Ba?”
“Cha tôi và bà Brewster; tôi tin là đám gia nhân cũng có mặt ở nhà, ngoại trừ Thomas, người đã xin phép được nghỉ đêm ở Baltimore.”
“Cô McIntyre?” Quan sát viên Penfield đặt câu hỏi tiếp theo với một vẻ đầy trọng thị. “Khi phát hiện ra tên trộm, sao cô không gọi cha mình?”
“Ý nghĩ đầu tiên của tôi đúng là làm vậy,” cô đáp không chút do dự. “Nhưng khi rời khỏi thư phòng, tôi đi ngang qua cửa sổ, nhìn thấy viên cảnh sát nên đã gọi anh ta vào.” Cô liếc nhanh quan sát viên một cái sắc sảo, rồi nói nhỏ: “Viên cảnh sát có đủ thẩm quyền để tiến hành bắt giữ; còn cha tôi, nếu có ở đó thì ông cũng sẽ phải gọi cảnh sát mà thôi.”
“Rất chính xác,” Penfield lịch sự thừa nhận. “Nào, cô McIntyre, tại sao phạm nhân lại ngoan ngoãn bước thẳng vào một chiếc tủ quần áo ngay khi cô vừa đặt chân vào thư phòng thế?”
“Tôi đoán là hắn đang tìm lối thoát khỏi căn phòng và đã lóng ngóng chui nhầm vào đó,” cô giải thích. “Có tới bảy cánh cửa mở ra từ thư phòng của chúng tôi; phạm nhân có thể đã nghe thấy tiếng tôi đến gần,âm mưu hoảng hốt rồi bước nhầm qua cánh cửa khác.”
“Điều đó hoàn toàn có lý — nếu đó là một tên trộm chính hiệu,” Penfield đồng tình. “Nhưng chẳng phải anh Turnbull rất thông thuộc kết cấu kiến trúc ngôi nhà của cô hay sao?”
“Anh ấy là một vị khách thường xuyên lui tới và là một người bạn thân thiết,” cô nói với vẻ đầy trang nghiêm. “Còn về khả năng quan sát và khiếu định hướng không gian của anh ấy thì tôi không dám chắc. Thư phòng lúc đó chỉ lờ mờ ánh đèn.”
“Cô McIntyre,” Penfield lên tiếng chầm chậm. “Cô có biết rõ thân phận thật sự của tên trộm không?”
“Tôi hoàn toàn không hề nghi ngờ gì việc anh ta không giống như những gì mắt thấy tai nghe,” cô đáp. “Anh ta chẳng nói hay làm gì sau khi bị bắt để hé lộ cho tôi dù chỉ là một manh mối nhỏ về thân phận của mình.”
Penfield nhướng mày và liếc nhanh về phía phó quan sát viên trước khi tiếp tục bài khảo cung.
“Cô quen biết thân thiết với anh Turnbull, vậy mà cô lại không nhận ra anh ấy ư?” anh hỏi.
“Anh ấy ngụy trang quá hoàn hảo.” Helen dùng đầu lưỡi chạm nhẹ vào đôi môi; thầm mong giá như có ngay ly nước đang đặt trên bàn các phóng viên lúc này. “Những người bạn của anh Turnbull sẽ nói cho ông biết rằng anh ấy rất có tài diễn kịch không chuyên.”
Penfield nhìn cô với ánh mắt săm soi trong chốc lát trước khi tiếp tục đặt câu hỏi. Cô vẫn điềm nhiên chịu đựng sự dò xét của ông.
“Cảnh sát viên O'Ryan đã làm chứng rằng cô thông báo với anh ta là cô đã kiểm tra các cửa sổ trong nhà,” anh nói sau một khoảng lặng ngắn. “Cô có phát hiện cái nào không khóa không?”
“Có; một cửa sổ ở phòng tiếp khách nhỏ cạnh cửa chính bị mở.”
“Căn phòng đó nằm ở tầng nào?”
“Tầng trệt.”
“Liệu có dễ dàng cho bất kỳ ai đột bén vào qua cửa sổ đó mà không gây chú ý ngoài đường không?” đó là câu hỏi tiếp theo của Penfield.
“Có.”
“Cô McIntyre,” Penfield đứng dậy, “tôi chỉ còn vài câu hỏi nữa dành cho cô. Tại sao anh Turnbull lại đến nhà cô — một ngôi nhà mà anh ấy luôn được chào đón — vào giữa đêm hôm khuya khoắt lại trong bộ dạng giả trang thành một tên trộm?”
Các phóng viên cũng như những khán giả có mặt đều rướn người về phía trước để chờ nghe câu trả lời.
“Anh Turnbull có một vụ cá cược với em gái tôi, Barbara,” cô giải thích. “Con bé cá là anh ấy không thể đột nhập vào nhà mà không bị phát hiện.”
Penfield ngẫm nghĩ câu trả lời của cô một lúc trước khi cất lời lần nữa.
“Tại sao anh Turnbull không nói rõ anh ấy là ai khi cô cho người bắt giữ anh ta?” anh hỏi.
Helen nhún vai. “Tôi không thể trả lời câu hỏi đó, vì tôi không biết lý do của anh ấy. Giá như anh ấy chịu tâm sự với tôi” — giọng cô run lên — “thì có lẽ anh ấy vẫn còn sống đến tận ngày hôm nay.”
“Sao lại thế?” Penfield ném thẳng câu hỏi về phía cô.
“Bởi vì khi đó anh ấy đã không phải chịu thêm sự kích động từ chuyến đi đến đồn cảnh sát và khung cảnh tại tòa án, thứ đã châm ngòi cho cơn đau thắt ngực của anh ấy.”
Penfield lặng lẽ nhìn cô trong giây lát.
“Tôi không còn câu hỏi nào nữa, cô McIntyre,” ông nói, rồi quay sang người quản lý nhà xác. “Hãy bảo cô Barbara McIntyre bước lên bục.” Vừa quay người trở lại chiếc bàn và đống giấy tờ trên đó, ông đã bỏ lỡ khoảnh khắc hai chị em sinh đôi lướt qua nhau ở lối đi. Cả hai mặc đồ hệt như nhau và khi quan sát viên Penfield nhìn lên chiếc ghế nhân chứng một lần nữa, ông trố mắt ngạc nhiên trước người đang ngồi trên đó.
“Xin lỗi cô McIntyre, tôi muốn em gái cô ra làm chứng cơ,” ông lên tiếng nhắc nhở.
“Tôi là Barbara McIntyre.” Một âm sắc vương vấn trong giọng nói của cô đã thu hút sự chú ý của Kent, và anh chồm người về phía trước, đôi mắt dõi theo từng cử động của đôi bàn tay đang căng thẳng vặn vẹo chiếc găng tay từ trong ra ngoài.
“Xin lỗi cô,” vị quan sát viên thốt lên, hoàn hồn sau cơn ngỡ ngàng. Ông đã gặp cặp song sinh tại tòa án cảnh sát vào sáng thứ Ba chỉ trong chớp nhoáng, và lúc đó toàn bộ sự chú ý của ông đều đổ dồn vào Helen. Ông từng nghe nói, nhưng đến khoảnh khắc này mới thực sự nhận thức được sự giống nhau đến kinh ngạc giữa hai chị em.
“Cô McIntyre,” quan sát viên hắng giọng và bắt đầu phần thẩm vấn. “Cô đã ở đâu vào tối thứ Hai?”
“Ở bữa tiệc khiêu vũ do vợ chồng anh chị Charles Grosvenor tổ chức.”
“Cô trở về vào lúc mấy giờ?”
“Tôi nghĩ là năm giờ rưỡi hoặc sớm hơn vài phút.”
“Ai đã ra mở cửa cho cô?”
“Chị tôi.”
“Cô có thấy tên trộm không?”
“Hắn đi mất rồi,” cô đáp. “Chị tôi đã kể cho tôi nghe về cuộc phiêu lưu đó khi chúng tôi đi lên phòng riêng.”
“Cô McIntyre,” Penfield cầm lấy một trang ghi chú viết chi chít chữ của phó quan sát viên và lướt mắt đọc xuống dưới. “Chị cô đã làm chứng rằng James Turnbull đã đến nhà cô trong lốt kẻ trộm do một vụ cá cược với cô. Điều kiện của vụ cá cược đó là gì?”
“Tôi cá là anh ấy không thể đột nhập vào nhà sau nửa đêm mà không bị bầy chó nghiệp vụ mới của chúng tôi phát hiện sự hiện diện,” Barbara chậm rãi đáp. Cô đã ngừng vặn vẹo đôi găng tay, và một bàn tay đang bấu chặt lấy tay vịn ghế.
“Bầy chó có phát hiện ra sự có mặt của hắn trong nhà không?”
“Hình như là không, bằng chứng là chúng đâu có đánh động cả nhà,” cô nói. “Tuy nhiên, tôi không thể trả lời chắc chắn câu hỏi đó, bởi vì lúc ấy tôi có ở nhà đâu.”
“Bầy chó được nhốt ở đâu?”
“Ban ngày thì ở trong gara.”
“Còn ban đêm thì sao?” ông gặng hỏi.
“Chúng đi lang thang khắp nhà,” cô thừa nhận, “hoặc ngủ trong phòng trang điểm nằm giữa phòng ngủ của chị tôi và phòng tôi.”
“Bầy chó có ở trong nhà vào tối thứ Hai không?”
“Tôi không thấy chúng lúc từ buổi khiêu vũ trở về.”
“Đó không phải là câu trả lời cho câu hỏi của tôi, cô McIntyre,” quan sát viên chỉ rõ. “Bầy chó có ở trong nhà không?”
Có một khoảng lặng rõ mười mươi trước khi cô cất lời. “Tôi nhớ mang máng quản gia Grimes của chúng tôi nói rằng ông ấy tìm thấy lũ chó dưới tầng hầm. Cái chết gây sốc của anh Turnbull đã cuốn sạch mọi thứ ra khỏi đầu tôi; tôi chưa từng mảy may nghĩ đến chuyện lũ chó.”
“Bất chấp thực tế chính vụ cá cược về lũ chó mới là thứ dẫn đến toàn bộ cơ sự này ư?” vị quan sát viên nhận xét một cách khô khan.
Barbara đỏ bừng mặt vì giọng điệu đó, rồi lại tái mét đi.
“Thành thật mà nói là tôi quên béng mất chuyện con chó,” cô lặp lại. “Cha đã tống chúng ra căn nhà ở vùng quê vào chiều thứ Ba; chúng làm phiền — phiền vị khách của chúng tôi, bà Brewster.”
“Bằng cách nào?”
“Bằng tiếng sủa — chúng là giống chó hay sủa lớn.”
“Thế mà chúng lại không đánh thức cả nhà dậy khi anh Turnbull đột nhập vào nhà” — quan sát viên Penfield nhìn cô nghiêm nghị. “Cô giải thích thế nào về điều đó?”
Bàn tay phải của Barbara lần mò lên tay vịn ghế và bấu chặt lấy nó với sức mạnh co giật y hệt như cách cô bám vào chiếc tay vịn bên kia. Lúc cất lời, giọng cô gần như không thành tiếng.
“Tôi có thể giải thích theo hai hướng,” cô bắt đầu. “Nếu vô tình bị nhốt dưới tầng hầm, lũ chó đời nào nghe thấy tiếng anh Turnbull di chuyển trong nhà; còn nếu chúng đi lang thang và đánh hơi thấy anh ấy, có lẽ chúng đã chẳng sủa vì nhận ra đó là người quen.”
“Lũ chó có quen thuộc với tiếng bước chân và giọng nói của anh ấy không?”
“Có chứ. Mới Chủ nhật tuần trước anh ấy còn chơi đùa với chúng suốt một tiếng đồng hồ, và sau đó vào buổi chiều còn dắt chúng đi dạo ngoài đồng quê nữa cơ mà.”
“Tôi hiểu rồi.” Penfield đăm chiêu vuốt cằm. “Khi chị cô kể về việc phát hiện ra tên trộm và vụ bắt giữ hắn, đứng từ góc độ cuộc cá cược của cô, chẳng lẽ cô không mảy may nghi ngờ rằng hắn chính là anh Turnbull sao?”
“Không.” Ánh mắt Barbara không hề dao động trước cái nhìn trực diện của ông. “Tôi đinh ninh rằng anh Turnbull sẽ tìm cách đột nhập vào nhà bằng chính con người thật của mình; chưa bao giờ tôi nghĩ đến chuyện anh ta lại đi giả dạng. Thêm nữa,” thấy quan sát viên sắp sửa có ý kiến, cô nói thêm, “khu vực quanh nhà chúng tôi dạo này xảy ra vô số vụ trộm cắp, và tòa nhà chung cư cách chúng tôi hai dãy nhà cũng đang trải qua một đợt bùng phát nạn trộm vặt.”
Quan sát viên đợi cho đến khi bác sĩ Mayo, người nãy giờ vẫn cặm cụi viết với vẻ cuồng nhiệt, nhặt lên một tờ giấy mới rồi mới tiếp tục cuộc thẩm vấn.
“Cô đã đi cùng chị mình đến tòa án cảnh sát,” ông nói. “Cô có nhìn thấy tên trộm ở đó không?”
“Có.”
“Cô có nhận ra thân phận của hắn ngay tại phòng xử án không?”
“Không. Tôi chỉ bừng tỉnh trước — trước thực tế đó khi nhìn thấy hắn nằm bất động với bộ tóc giả đã bị tháo ra. Cú sốc ấy quá khủng khiếp” — cô nhắm nghiền mắt trong giây lát, bởi vì căn phòng và những dãy khuôn mặt đối diện đang nhòe đi trong một mê cung điên cuồng, rồi cô đưa tay lên ôm cái đầu đang quay cuồng. Khi ngước mắt lên, cô thấy quan sát viên Penfield đang đứng ngay bên cạnh.
“Thế là đủ rồi,” ông ân cần nói. “Xin cô hãy ở lại phòng nhân chứng, tôi có thể sẽ gọi cô lần nữa,” và ông tỉ mỉ dìu cô bước xuống bậc thềm.
Ngồi lì trong góc khuất của mình, Kent trân trân theo dõi bóng cô khuất dạng. Sắc mặt anh tái mét đến tận bờ môi.
“Trời bức quá khiến cậu chịu không nổi à?” một người lạ mặt có khuôn mặt phúc hậu hỏi, và Kent bối rối lầm bầm câu “Không”, trong khi cố gắng lấy lại bình tĩnh.
Trò quỷ quái gì đang diễn ra thế này? Sao hai chị em sinh đôi lại dám liều lĩnh đến vậy — việc khai gian trước tòa là một tội hình sự nghiêm trọng. Chỉ có một mình anh, giữa vô vàn khán giả, nhận ra rằng khi đứng trước phiên điều tra để làm chứng, hai chị em họ đã hoán đổi thân phận cho nhau.
