Phó biện lý quận liếc xuống đống tài liệu trên tay rồi ngước nhìn người đàn ông có vóc dáng chắc nịch, ăn mặc lịch sự đang đứng trên bục nhân chứng. Điệu bộ của ông tỏ ý ôn hòa.
“Theo lời khai của ông, thưa ông Clymer, bị cáo John Sylvester là một người trung thực, đáng tin cậy, và đã tận tụy thực hiện các nghĩa vụ của một thư ký cơ mật,” ông phát biểu. “Chính xác thì Sylvester làm việc cho ông vào thời gian nào?”
“Sylvester chưa từng làm việc cho tôi,” Benjamin Augustus Clymer đính chính. Chủ tịch Ngân hàng Tín thác Metropolis vốn nổi tiếng là người cẩn trọng trong lời ăn tiếng nói. “Vào mùa đông năm 1918, tôi có chung căn hộ với Thẩm phán James Hildebrand, người đã thuê Sylvester.”
“Sylvester có nghiện rượu không?”
“Không.”
“Cậu ta có hay gây gổ không?”
“Không.”
“Vào thời gian đó Sylvester đã lập gia đình chưa?”
Nghe câu hỏi này, một nụ cười thoáng hiện ở khóe môi cạo sạch râu của Clymer, và ánh mắt ông bất giác hướng về người phụ nữ ăn mặc diêm dúa mà cáo buộc tội hành hung chồng đã đưa Clymer đến tòa án tiểu hình với tư cách là nhân chứng "nhân thân" cho Sylvester.
“Sylvester đã rời khỏi chỗ Thẩm phán Hildebrand để kết hôn,” ông giải thích. “Cậu ấy là một thư ký mẫu mực; trung thực, điềm đạm và chăm chỉ.”
“Thế là đủ rồi, thưa ông Clymer.” Phó biện lý quận nói có phần vội vã. “Ông có thể lui, thưa ông,” và khi Clymer quay người rời khỏi bục nhân chứng, ông quay sang nói với vị thẩm phán chủ tọa.
Clymer không nghe rõ những lời đó, bởi vừa bước xuống, ông đã bị níu lại bởi một người vừa đi vào cách đó vài phút qua cánh cửa lùa dẫn từ khu vực dành cho nhân chứng và luật sư ra phòng xử án chính.
“Ngồi qua đây một lát đi,” người mới đến nói bằng giọng trầm, chỉ tay về phía chiếc ghế dài đặt dưới cửa sổ. “Cô McIntyre đã đến đây chưa?”
“Cô McIntyre—ở đây ư?” Clymer ngạc nhiên nhìn chằm chằm người vừa hỏi. “Không, chắc chắn là chưa rồi.”
“Đừng có cả quyết thế chứ,” vị luật sư đáp lại với vẻ hằn học, sắc mặt sầm lại trước thái độ hoài nghi của người kia. “Helen McIntyre đã gọi điện bảo tôi đến gặp cô ấy, và—có trời ơi, cô ấy kìa,” vừa nói ông vừa liếc về phía cuối phòng xử án nơi có tiếng động khẽ phát ra.
Một viên cảnh sát tóc hoa râm, tay cầm mũ, đang dẫn đầu nhóm người nhỏ bước lên lối đi giữa các hàng ghế, và Clymer không khỏi kinh ngạc khi nhìn thấy Helen McIntyre cùng người chị em sinh đôi là Barbara. Điều gì đã đưa họ đến tòa án tiểu hình vào giờ này cơ chứ?
Phòng xử án chật ních đàn ông, cả da trắng lẫn da đen, trong khi có khoảng hơn chục người phụ nữ da đen lếu thếch đang ngồi rải rác khắp nơi. Lời thỉnh cầu hoãn vụ án Sylvester của Phó biện lý quận với lý do vắng mặt một nhân chứng quan trọng cùng quyết định chấp thuận của tòa hoàn toàn không lọt vào tai đa số những người có mặt trong phòng, bởi sự chú ý của họ đã đổ dồn hoàn toàn vào Helen McIntyre và Barbara, những người mà phong thái và trang phục toát lên vẻ thượng lưu giàu có hoàn toàn xa lạ với hầu hết những kẻ có mặt ở đây.
Barbara, vốn nhạy cảm với ánh mắt tập trung đổ dồn vào sự xuất hiện của họ, liền xích lại gần bác sĩ gia đình Amos Stone, người đã đi cùng theo lời đề nghị riêng của cô. Trừ bà Sylvester, cô và chị gái là những phụ nữ da trắng duy nhất có mặt trong phòng.
Trước khi họ kịp ngồi xuống những chiếc ghế vừa được dẫn tới, tiếng gọi lảnh lót của viên thư ký tòa đã vang vọng khắp phòng xử án tên của hai cô gái, và Barbara, vô cùng bối rối, thấy mình đang cùng Helen đứng trước bàn làm việc của thư ký. Có một khoảng lặng ngắn và viên phó cảnh sát trưởng, người vừa ra hiệu cho một trong những tù nhân ngồi trong “chuồng sắt” bước ra ngoài, liền bồi thêm mệnh lệnh bằng một câu nguyền rủa lầm bầm giục giã nhanh lên. Một bóng người rũ rượi cuối cùng cũng lê bước qua mặt anh ta và dừng lại cách nhóm người trước bục thẩm phán một khoảng ngắn.
“Đột nhập gia trạch,” viên thư ký thông báo. “Cáo trạng do—” Ông ngước nhìn hai cô gái.
“Cô Helen McIntyre,” một trong hai chị em sinh đôi điềm tĩnh đáp. “Con gái của Đại tá Charles McIntyre ở thành phố này.”
“Cáo trạng do cô Helen McIntyre lập,” viên thư ký tiếp tục, “chống lại—” và ngón tay đang trỏ của ông hướng về phía người đàn ông có vẻ ngoài tơi tả đang đứng cúi gằm trước mặt họ.
“Smith,” kẻ đó nói, giọng khàn đợ của hắn gần như không thể nghe thấy.
“Smith,” viên thư ký lặp lại. “Tên đệm và tên chính—?”
“John,” câu trả lời vang lên sau một thoáng chần chừ.
“John Smith, anh bị cô Helen McIntyre cáo buộc tội đột nhập gia trạch. Anh nói sao—nhận tội hay không nhận tội?”
Người đàn ông chuyển trọng lượng cơ thể từ chân này sang chân kia và liếc mắt đầy bứt rứt xung quanh.
“Không nhận tội,” hắn đáp.
Ngay lúc đó, Helen thoáng thấy Benjamin Clymer cùng người bạn đồng hành Philip Rochester, và đôi má tái nhợt của cô đỏ bừng lên khi viên luật sư tiến lại gần. Ông chỉ kịp bắt tay vội vàng trước khi thư ký tòa tiến hành tuyên thệ đối với bị cáo và các nhân chứng trong vụ án.
Rochester bước lùi lại và ngồi xuống vị trí cạnh Clymer. Tựa lưng vào góc tạo bởi chiếc ghế dài và lồng sắt giam các tù nhân, anh mở bàn tay phải ra và trải một mẩu giấy nhỏ. Anh đọc đi đọc lại thông điệp ngắn ngủi được viết bằng bút chì trên đó đến cả chục lần. Sau đó, anh vo tròn mẩu giấy lại thật nhỏ rồi cẩn thận nhét vào túi áo vest, đoạn liếc mắt sang Clymer. Vị chủ ngân hàng hầu như chẳng để ý đến những cử động đầy bứt rứt ấy khi ông đang mải ngồi ngắm Helen McIntyre đang đứng trên bục nhân chứng. Mặc dù trông nhợt nhạt hơn ngày thường, phong thái của cô gái vẫn rất bình tĩnh, nhưng Clymer, một người am hiểu sâu sắc về bản chất con người, nhận ra rằng cô đang phải dùng đến ý chí mới duy trì được sự điềm tĩnh đó, và sự quan tâm của ông càng lúc càng tăng lên.
Vị Thẩm phán trên bục cao cũng đang chăm chú quan sát nữ nhân chứng xinh đẹp cùng tên trộm. Đại tá Charles McIntyre, một nhà sản xuất giàu có, sau khi rút khỏi thương trường đã chọn Thủ đô Quốc gia làm nơi sinh cơ lập nghiệp, và tên tuổi của ông đã trở thành một biểu tượng quen thuộc cho các hoạt động từ thiện, trong khi hai cô con gái sinh đôi của ông đều là những nhân vật rất nổi tiếng trong giới trẻ thượng lưu đầy náo nhiệt ở Washington. Một số phóng viên báo chí địa phương, bị thu hút bởi cái tên McIntyre cũng như diện mạo của hai tiểu thư, đang theo dõi sự việc với vẻ đầy kỳ vọng, nóng lòng chờ đợi những tin bài “nóng” cho buổi sáng sớm.
Khi Phó biện lý quận đứng dậy để thẩm vấn Helen McIntyre, vị Thẩm phán liền lên tiếng hỏi ông.
“Bị cáo có luật sư đại diện chưa?” ông hỏi.
Đáp lại, tên trộm lắc đầu. Chậm rãi đứng dậy, Philip Rochester bước đến bên cạnh người đàn ông đó.
“Nếu tòa cho phép,” anh bắt đầu, “tôi xin nhận bào chữa cho bị cáo.”
Lời đề nghị của anh lập tức được Tòa chấp thuận, nhưng cái lườm nguýt mà tên trộm dành cho anh chẳng lấy gì làm thiện cảm. Vừa xốc lại chiếc cổ áo flannels đã sờn rách, hắn vừa quay lưng đi một phần về phía luật sư và với vẻ mặt cau có nặng nề lắng nghe những câu trả lời nhanh gọn của Helen trước các câu hỏi đặt ra.
“Trong lúc chờ chị tôi trở về từ một buổi khiêu vũ vào sáng sớm nay,” cô khai báo, “tôi xuống phòng thư viện, và vừa bước vào thì thấy một bóng người lẩn nhanh qua phòng để chui vào tủ đựng áo khoác. Tôi vẫn giữ đủ sự tỉnh táo để rón rén tiến đến chiếc tủ và vặn khóa cửa lại; sau đó tôi chạy ra cửa sổ và may mắn nhìn thấy viên cảnh sát O'Ryan đang đứng dưới ngọn đèn hồ quang bên kia đường. Tôi đã gọi anh ấy và anh ấy đã bắt giữ bị cáo.”
Lời khai giản dị của cô khiến Phó biện lý quận gật đầu tỏ ý tán thành, còn Rochester thì cau mày khi từ bỏ quyền xét hỏi chéo cô. Nhân chứng tiếp theo là viên cảnh sát O'Ryan, và lời khai của anh ta hoàn toàn trùng khớp với Helen.
“Bị cáo đang đứng nép sâu giữa đám áo khoác trong tủ,” anh ta khai. “Khẩu súng lục tự động của tôi chĩa vào sườn đã lôi cổ hắn ra ngoài.”
“Anh có lục soát người bị cáo không?” Rochester hỏi khi tiếp nhận nhân chứng.
“Thưa có.”
“Có tìm thấy thứ vũ khí giấu kín nào không?”
“Thưa không.”
“Một bộ đồ nghề trộm cắp thì sao?”
“Thưa không.”
“Bị cáo có khai báo gì sau khi bị bắt không?”
“Thưa không; hắn ta cứ thế theo về một cách rất ôn hòa, hầu như chẳng thốt ra lấy một lời,” O'Ryan thừa nhận với vẻ tiếc nuối. Anh ta vốn nổi tiếng trong lực lượng là kẻ “thích thượng cẳng chân hạ cẳng tay,” và một tên tù nhân ngoan ngoãn quả là sự thất vọng đối với bản tính ưa bạo lực bẩm sinh của anh ta.
“Anh có lục soát ngôi nhà không?”
“Chứ lị, bộ tôi vừa mới khai với ông nãy giờ là gì nào?” O'Ryan đáp; niềm tự hào về chiến tích bắt được một tên trộm giữa khu dân cư vương giả như Sheridan Circle đang dần nhường chỗ cho sự bực dọc trước thái độ xấc xược của Rochester khi bắt chuyện với anh ta. Theo hiệu lệnh của vị luật sư, anh ta rời bục nhân chứng, và Rochester hướng về phía Thẩm phán.
“Tôi xin tòa Ân chuẩn cho thêm thời gian,” anh mở lời, “để tôi có thể trao đổi với thân chủ của mình xem cậu ta có muốn gọi nhân chứng hay không.”
“Tòa nhận thấy,” vị Thẩm phán đáp lời, “rằng một tội danh đột nhập gia trạch rõ ràng đã được các nhân chứng uy tín chứng minh đối với bị cáo. Cậu ta sẽ phải ra hầu tòa.”
Lần đầu tiên, bị cáo ngẩng đầu lên khỏi việc đăm đăm nhìn xuống sàn nhà.
“Tôi đòi hỏi được xét xử bởi bồi thẩm đoàn,” hắn tuyên bố.
“Đó là quyền lợi của anh,” vị Thẩm phán công nhận, rồi quay sang tra cứu lịch làm việc.
Bước lên một bước, viên phó cảnh sát trưởng đặt tay lên vai tên trộm.
“Vào trong đi,” anh ta ra lệnh và mở hé cánh cửa chuồng sắt, thứ ngay lập tức khép lại về chỗ cũ, còn Rochester, bước sát gót theo sau bị cáo, bỗng khựng lại đột ngột. Một cơn ho rũ rượi làm rung chuyển cơ thể tên trộm và hắn khựng lại bên hàng rào sắt, há hốc miệng thở hổn hển.
“Nước,” hắn van nài, và một nhân viên phục vụ tòa án liền đưa một cốc nước cho Rochester đang đứng ngay bên ngoài chuồng sắt, anh liền chuyền nó qua hàng rào sắt cho tên trộm. Sau đó, vị luật sư quay gót trở lại chỗ Clymer, vẻ bất mãn hiện rõ trên khuôn mặt.
“Một vụ án rành rành đối với thân chủ của anh rồi còn gì,” Clymer nhận xét, khi đọc được suy nghĩ của đối phương. “Đừng có bận tâm quá, anh bạn; anh đã cố gắng hết sức trong hoàn cảnh khó khăn rồi.”
Rochester ủ rũ lắc đầu. “Lẽ ra tôi phải—Chúa ơi! Sao lúc nãy mình lại không xin cho tại ngoại nhỉ?”
“Tại ngoại cơ à!” Vị chủ ngân hàng kìm nén một tiếng cười khúc khích khi ngắm nhìn bộ vest sờn cùng vẻ bề ngoài rách rưới của tên trộm, kẻ vừa ngồi lại vị trí trong lồng sắt. “Ai mà thèm đứng ra bảo lãnh cho cái bù nhìn rơm đó chứ?”
“Tôi sẽ bảo lãnh.” Rochester nói với vẻ quả quyết, nhưng lời anh đã bị át đi một phần bởi cơn ho dữ dội lại một lần nữa bùng lên hành hạ tên trộm, và trước khi anh kịp nói hết câu, Helen McIntyre đã đứng cạnh khuỷu tay anh. Cô cúi đầu trang trọng chào Clymer, người đã đứng dậy khi thấy cô đến, rồi đặt bàn tay đầy vẻ thuyết phục lên tay áo Rochester.
“Anh có đi cùng chúng tôi không?” cô hỏi. “Barbara và bác sĩ Stone đã sẵn sàng rời đi rồi. Bác sĩ muốn—” Vừa nói cô vừa nhìn sang phía Stone, người đang đứng đối diện cô trong nhóm nhỏ. Ông đã không nghe thấy lời cô cũng chẳng nhìn thấy ánh mắt cô, bởi ánh mắt ông đang vượt qua bã vai cô, dán chặt vào tên trộm.
“Có điều gì không ổn rồi,” ông tuyên bố và lách qua người Barbara. “Cho tôi vào trong lồng sắt với,” ông ra lệnh khi viên phó cảnh sát trưởng giữ cửa đóng lại lúc ông tiến đến. “Tên tù nhân của các anh có vẻ đổ bệnh rồi.”
Chỉ một cái liếc nhìn tên trộm là đủ chứng minh lời vị bác sĩ hoàn hảo và cánh cửa liền vội vã được mở ra. Stone cúi người xuống chỗ người đàn ông, tiếng thở gấp gáp từng hồi của hắn có thể nghe thấy rõ mồn một khắp phòng xử án, rồi ánh mắt ông chuyển sang những người khác trong lồng sắt.
“Gã này cần phải được hít thở không khí,” ông tuyên bố. “Phụ một tay ở đây nào.” Ngước lên, bắt gặp ánh mắt của Clymer, vị này liền nhanh chóng bước vào trong lồng sắt, theo sau là Rochester, và viên phó cảnh sát trưởng sập mạnh cửa lại sau lưng họ.
“Bước ra lối này,” anh ta nói, khi Clymer cùng vị bác sĩ nhấc bổng tên trộm lên, và dẫn họ vào căn phòng nhỏ bên cạnh nơi các tù nhân thường được đưa vào lồng sắt.
Đặt gã đàn ông nằm xoài xuống sàn, Stone xé toạc áo hắn ra và áp tai nghe nhịp tim, trong khi Clymer, tia thấy một bình đựng nước mát, liền lao vút qua phòng và quay lại ngay lập tức với một cốc nước đầy tràn.
“Nước đây rồi,” anh nói, nhưng Stone từ chối chiếc cốc chìa ra.
“Vô ích thôi,” ông thông báo. “Gã này chết rồi.”
“Chết rồi ư!” viên phó cảnh sát trưởng sững sờ lặp lại. “Này, tôi có mà... nghe này bác sĩ,” nhưng Stone đã lao vút ra khỏi phòng, khiến anh ta ngẩn ngơ há hốc mồm quay sang Clymer. “Nếu không phải là bác sĩ Stone thì tôi đã tưởng ông ta phát điên rồi đấy,” anh ta tuyên bố.
“Nào! Cứ sờ vào tim hắn ta xem rồi tự khắc sẽ rõ,” Clymer cộc cằn gợi ý, và viên phó cảnh sát trưởng, quỳ một chân xuống, làm theo ngay. Không thấy tim đập, viên sĩ quan liền đưa tay quẹt ngang cằm chưa cạo râu của xác chết rồi vuốt ngược lên trán, gạt đám tóc tai bù xù ra sau. Dưới bàn tay không lấy gì làm nhẹ nhàng của anh ta, bộ tóc giả tuột ngược về phía sau, phơi bày trước ánh mắt kinh ngạc của anh ta một mái đầu cắt ngắn nhuộm đỏ.
Clymer, người nãy giờ vẫn chăm chú theo dõi từng động thái của viên phó cảnh sát trưởng, bỗng thốt lên một tiếng kinh hô được họa lại bởi Rochester và bác sĩ Stone, người vừa quay lại lúc ấy.
“Chúa nhân từ!” Clymer hoảng hốt thốt lên, sự điềm tĩnh thường ngày đã hoàn toàn bay biến. “Jimmie Turnbull!”
Vi viên phó cảnh sát trưởng trân trân nhìn những kẻ đang sững sờ.
“Ý các anh không phải là—” anh ta lắp bắp, rồi ngưng bặt.
Để đáp lại, bác sĩ Stone xóc lại thi thể người chết cho ngay ngắn rồi tháo bộ tóc giả ra.
“James Turnbull,” ông trầm giọng nói, rồi quay người sang phía Rochester, người vừa ngã phịch xuống chiếc ghế gần nhất. “Thủ quỹ của Ngân hàng Tín thác Metropolis, thưa Rochester, chính là bạn cùng phòng của anh đấy, đang giả dạng làm kẻ trộm.”
