Tiệc khiêu vũ lại tiếp tục diễn ra trong phòng ăn khi Kent xuất hiện ở ngưỡng cửa một lần nữa. Anh nhanh chóng lách qua những cặp đôi đang nhún nhảy, đi qua tất cả các phòng ở tầng đó, nhưng hoàn toàn không tìm thấy thám tử Ferguson đâu. Khi bước ra từ phòng khách, anh tình cờ chạm mặt người quản lý đang đi từ dưới lầu lên.
- Anh có thấy ông Clymer đâu không? - anh hỏi gấp gáp.
- Thưa có, thưa anh Kent; ông ấy vừa rời câu lạc bộ, dẫn theo thám tử Ferguson trên chiếc xe hơi của mình. Tôi có thể giúp gì được không? - người quản lý nói thêm khi nhận thấy vẻ bồn chồn của Kent.
- Không, không, cảm ơn anh. Này, đại tá McIntyre đang ở đâu vậy? - Kent từ bỏ việc tiếp tục tìm kiếm viên thám tử, anh có thể tìm ông ta sau tại trụ sở cảnh sát. Người quản lý đảo mắt tìm kiếm giữa những người đang khiêu vũ. - Tôi không thấy ông ấy, - anh ta nói, - Nhưng có bà Brewster đang khiêu vũ ở căn phòng phía trước; chắc đại tá ở đâu đó quanh đây thôi. Nếu gặp ông ấy, thám tử Kent, tôi có nên nhắn là anh đang tìm không?
- Tôi sẽ rất biết ơn nếu anh làm ơn giúp việc đó, - Kent đáp, và sau khi chỉnh lại chiếc cà vạt, anh bước đi tìm người góa phụ xinh đẹp. Anh từng nhận ra bà là một người phụ nữ vui vẻ và lắm lời trong quá khứ, biết đâu anh có thể thu thập được thông tin quý giá từ bà. Kent tìm thấy bà Brewster vừa lúc bà kết thúc điệu nhảy với một sĩ quan người Ý có vẻ ngoài bảnh bao, người có bộ ngực rộng đeo đầy huân chương quân sự.
- Khiêu vũ bài hát khúc khích cùng tôi nhé, - Kent có sức thuyết phục rất lớn khi anh muốn, và bà Brewster mỉm cười e ấp đầy thích thú, nhưng trong thái độ của bà có một chút phân vân nhẹ mà anh đã nhanh chóng nhận ra. Điều gì đã thúc đẩy điều đó chứ? Anh vốn có mối quan hệ thân thiện với bà; thực tế, chính Barbara từng kể với anh rằng bà đã công khai bênh vực anh khi đại tá McIntyre đưa ra những nhận xét cay nghiệt về việc anh thường xuyên lui tới nhà McIntyre.
- Chỉ một vòng thôi nhé, - bà nói, khi viên sĩ quan ngoại quốc cúi đầu chào rồi bước đi. - Đêm nay tôi cảm thấy hơi mệt - sự căng thẳng từ cuộc điều tra cái chết đấy, - bà nói thêm như để giải thích.
- Có lẽ cô muốn ngồi nghỉ qua điệu nhảy này, - anh gợi ý. - Có một góc nhỏ ở ô cửa sổ kia kìa; ồ, thật quái quỷ! - khi một người đàn ông và một cô gái đã chiếm lấy những chiếc ghế.
- Không sao đâu, chúng ta có thể ngồi tạm trên cầu thang, - bà Brewster đi trước anh đến cầu thang dẫn lên tầng ba, rồi ngồi xuống, tựa lưng rất thoải mái vào thành lan can, trong khi Kent ngồi xuống dưới chân bà ở bậc thang thấp hơn. - Những diễn biến thật phi thường tại cuộc điều tra chiều nay, - anh bắt đầu, khi bà không chủ động nói gì. - Thật không thể ngờ Jimmie Turnbull lại bị đầu độc!
- Thật không thể tin nổi, - bà nói, và sự phẫn nộ của bà khiến Kent ngạc nhiên; anh vẫn biết bà là kiểu người hời hợt và nông nổi cơ mà. Điều gì đã tạo nên những quầng thâm dưới mắt bà và vẻ nghiêm túc bất thường trong thái độ của bà lúc này?
- Không thể tin nổi, đúng vậy, - anh đồng tình với vẻ mặt nghiêm nghị. - Nhưng đó là sự thật; cuộc khám nghiệm tử thi đã chấm dứt mọi ngờ vực.
- Ý anh là nó làm nảy sinh thêm nhiều ngờ vực thì có, - bà đính chính, kèm theo một tiếng thở dài. - Cảnh sát có manh mối nào về kẻ thủ ác chưa?
- Tôi không biết, chắc chắn là vậy, - Kent thận trọng đáp.
- Anh không biết ư? - Giọng bà có chút sắc lạnh. - Thám tử Ferguson đã không cho anh chút tin tức nào khi nói chuyện với anh ngoài hiên sao?
- Thế ra cô đã nhận ra viên thám tử ư?
- Tôi ư? Không; tôi chưa từng gặp ông ấy bao giờ, - bà vui vẻ gật đầu chào một người quen đang đi qua hành lang. - Đại tá McIntyre đã nói cho tôi biết tên ông ấy. Thật kỳ lạ khi gặp một người ở đây mà không mặc lễ phục buổi tối nên tôi đành phải hỏi xem ông ta là ai.
- Ferguson đến để đưa cho tôi vài giấy tờ về một vấn đề cá nhân, - Kent giải thích. Anh quay người lại đối diện với bà. - Cô có thấy một phong bì trắng nằm trên bàn khi cô bước ra hiên không?
- Cô cúi đầu một cách đãng trí, bàn chân nhịp nhàng theo giai điệu đầy cảm xúc do dàn nhạc biểu diễn trên chiếu nghỉ cầu thang ngay phía trên chỗ họ ngồi. - Anh đã để nó nằm trên bàn mà.
- Phải, tôi có để, - Kent đáp. - Và hình như tôi đã quá vô lễ khi xộc vào phòng ăn ngay trước mặt cô. Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi của tôi. - Nấp sau chiếc quạt, thứ mà bà sử dụng với vẻ duyên dáng uể oải, người góa phụ dõi theo anh.
- Tất cả chúng ta đều xộc vào cùng lúc, - bà đáp, và đều có lỗi như nhau—
- Về tội gì thế? - một giọng nói vang lên từ phía sau, và khi ngẩng lên, Kent nhìn thấy đại tá McIntyre đang đứng ở bậc thang phía trên bà Brewster. Âm nhạc đã dứt và trong khoảng lặng ngắn ngủi đó, cuộc trò chuyện của họ đã bị nghe thấy rõ mồn một.
- Tội tò mò, - người góa phụ nói nốt câu.
- Bài phát biểu chia tay của đại tá de Geofroy rất thú vị phải không, các anh chị không nghĩ vậy sao?
- Tôi đã không ở lại để nghe nó, - Kent thú nhận. - Tôi phải quay lại hiên nhà để lấy chiếc phong bì của mình.
- Anh mất khối thời gian cho việc đó đấy, - McIntyre nhận xét, ngồi xuống cạnh bà Brewster và tiện tay cầm lấy chiếc quạt của bà. - Tôi đã đợi để bảo anh rằng Helen và Barbara đã kiệt sức sau cuộc điều tra nên ở nhà tối nay, nhưng anh chẳng thèm bén mảng tới.
- Chiếc phong bì cũng chẳng thèm bén mảng tới nốt, - Kent đáp trả, và khi những người bạn đồng hành nhìn mình, anh nói thêm. - Nó đã biến mất khỏi chiếc bàn rồi.
- Chắc là bị gió thổi bay đi thôi, - McIntyre gợi ý. - Tôi nhận thấy có một luồng gió mạnh thổi từ phòng ăn ra, và hai cánh cửa sổ khép hờ ra hiên đều mở.
- Điều đó khó có thể xảy ra lắm, - Kent hoài nghi đáp. - Chiếc phong bì nặng ít nhất hai ounce; phải có một cơn cuồng phong thì mới lay chuyển được nó.
- McIntyre đỏ bừng mặt. - Có phải anh đang ám chỉ rằng một trong số chúng ta đã cuỗm đi chiếc phong bì của anh hả Kent? - ông ta giận dữ gặng hỏi. Bà Brewster ngăn ông lại khi ông chuẩn bị đứng lên.
- Chẳng phải anh vừa nói rằng thám tử Ferguson đã mang chiếc phong bì đến cho anh sao, anh Kent? - bà hỏi.
- Đúng vậy.
- Vậy thì còn điều gì hợp lý hơn việc chính ông ta đã mang nó đi chứ? - Bà mỉm cười đầy vẻ thích thú khi biểu cảm của Kent thay đổi. - Sao không hỏi thẳng viên thám tử ấy?
- Gợi ý của bà chứa đựng một phần sự thật. Giả sử Ferguson không tin lời giải thích của anh rằng các tài liệu trong phong bì là tài liệu cá nhân và đã mang chiếc phong bì đi để thong thả nghiên cứu thì sao? Ý nghĩ đó khiến Kent vùng đứng dậy.
- Chúc ngủ ngon, thưa bà Sherlock Holmes, - anh nói bằng giọng đùa cợt, - Tôi sẽ nghe theo lời khuyên của bà đây. - Không còn cơ hội để nói thêm điều gì nữa, bởi vì một vài người đàn ông đã phát hiện ra chỗ ngồi của người góa phụ trên cầu thang và đến để đòi khiêu vũ. Qua đầu họ, McIntyre dõi theo bước chân sải dài xuống lầu của Kent, rồi cúi xuống nhặt chiếc quạt của bà Brewster lên và ngồi xuống kiên nhẫn chờ đợi bà quay lại.
- Việc Kent đuổi theo viên thám tử diễn ra lâu hơn anh dự tính, và đã qua nửa đêm khi cuối cùng anh cũng tìm thấy ông ta tại văn phòng của Cục trưởng Cục Thám tử trong Tòa nhà Quận. - Tôi đến để lấy chiếc phong bì mà anh đã lấy khỏi két sắt của tôi lúc chập tối nay, - anh bắt đầu mà chẳng cần lời mở đầu, hầu như chẳng đợi nổi lời chào ngạc nhiên của đối phương.
- Ơ kìa, anh Kent, tôi để nó nằm trên chiếc bàn ngoài hiên câu lạc bộ mà, - Ferguson khẳng định. - Anh không lấy nó à?
- Không. - Vẻ mặt lo lắng lại hiện lên trên khuôn mặt Kent. - Như một kẻ ngốc, tôi đã quên béng chiếc phong bì khi tiếng hò reo vang lên trong phòng ăn và lao đi xem chuyện gì đang xảy ra; khi tôi quay lại hiên nhà thì chiếc phong bì đã biến mất.
- Biến mất á? - Ferguson ngạc nhiên hỏi lại.
- Biến mất hoàn toàn; tôi đã lục soát kỹ lưỡng ngoài hiên mà không tìm thấy một dấu vết nào của nó, - Kent giải thích. - Và mặc dù McIntyre cho rằng nó có thể bị gió thổi bay qua cửa sổ, tôi chắc chắn là không có chuyện đó.
- Các cửa sổ đều mở, và tôi nhớ là có một luồng gió lùa khá mạnh, - Ferguson trầm ngâm nhận xét. - Nhưng không đủ mạnh để cuốn đi chiếc phong bì đó đâu.
- Chính xác. - Kent bước lại gần hơn. - Anh có để ý xem ai trong số những người chúng ta đứng gần chiếc bàn ngoài hiên nhất không?
- Ferguson nhìn anh đầy vẻ tò mò. - Này, anh đang ám chỉ rằng một trong những người đó đã lấy chiếc phong bì của anh phỏng?
- Đúng vậy.
- Một tiếng huýt gió khe khẽ thoát ra từ môi Ferguson. - Có cái gì trong chiếc phong bì đó vậy, thám tử Kent, - ông ta gặng hỏi, - mà khiến nó trở nên có giá trị đối với đám người đó cơ chứ? - và khi Kent không trả lời ngay, ông ta nói thêm, - Anh chắc chắn nó không dính líu gì đến cái chết của Jimmie Turnbull và sự mất tích của Philip Rochester chứ?
- Hoàn toàn chắc chắn. - Ánh mắt Kent không hề dao động trước cái nhìn dò xét của ông ta. - Tôi đã nói với anh rồi, chiếc phong bì đó chứa những bức thư tình cũ, và dĩ nhiên là tôi không muốn chúng rơi vào tay đại tá McIntyre, bố của cô gái mà tôi hy vọng sẽ cưới làm vợ.
- Ferguson mỉm cười đầy thấu hiểu. - Tôi hiểu rồi. Theo những gì tôi biết về đại tá McIntyre thì đằng sau vẻ mặt cởi mở, lịch thiệp ấy ẩn chứa một tâm tính hẹp hòi, hay chì chiết; tôi xin chúc mừng anh với người bố vợ tương lai nhé, - và ông ta cười khúc khích.
- Cảm ơn, - anh đáp một cách khô khốc. - Anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi về việc ai đứng gần chiếc bàn ngoài hiên nhất đấy, Ferguson.
- Viên thám tử tỏ ra đăm chiêu. - Tất cả chúng ta đều đứng khá gần; có lẽ bà Brewster đứng gần hơn một chút. Ông Clymer đang mời bà ấy một chiếc ghế thì tiếng động từ phòng ăn phát ra. Có một điều tôi dám lấy danh dự ra thề, - thái độ của ông ta trở nên nghiêm túc hơn, - chiếc phong bì đó vẫn nằm trên bàn khi tôi vội vã lao vào phòng ăn.
- Chà, vậy ai là người cuối cùng rời khỏi hiên nhà? - Kent hồi hộp gặng hỏi.
- Tôi không biết, - câu trả lời mang lại sự thất vọng tràn trề. - Tôi đến cửa cùng lúc với anh và đi vòng ngay qua phòng ăn để xem chuyện gì đang diễn ra. Tôi định ngó nghiêng mấy cái bàn xem có ai uống rượu không, - ông ta thừa nhận. - Nhưng chẳng có hoạt động nào như thế cả. Sau đó ông Clymer đề nghị đưa tôi về trụ sở, và tôi rời câu lạc bộ cùng ông ấy.
- Kent bước đi một vòng quanh phòng. - Ông Clymer có đến Câu lạc bộ Cosmos không? - anh hỏi, dừng lại cạnh viên thám tử.
- Không, tôi nghe ông ấy bảo tài xế lái xe đến khách sạn Saratoga. Anh muốn dùng điện thoại à? - ông ta nhận thấy ánh mắt Kent liếc về phía chiếc máy điện thoại.
- Để trả lời, Kent nhấc ống nghe lên và sau khi đọc một số điện thoại cho tổng đài, anh nhận ra giọng của Clymer qua đường dây.
- Có phải anh đấy không, anh Clymer? Vâng, đúng rồi, tôi là Kent đây. Anh có thể cho tôi biết ai là người cuối cùng rời khỏi hiên nhà khi đại tá de Geofroy đọc bài phát biểu chia tay tối nay tại câu lạc bộ không?
- Là tôi, - câu trả lời đầy ngạc nhiên của Clymer vang lên. - Tôi đã đợi McIntyre nhặt chiếc quạt cho bà Brewster.
- Ông ấy có tiện tay cầm luôn bức thư của tôi trên bàn đi không? - Kent hỏi lớn.
- Ơ kìa, không. - Giọng Clymer thể hiện sự ngạc nhiên ngày càng tăng. - Bà Brewster đánh rơi chiếc quạt ngay ngưỡng cửa đúng lúc McIntyre và tôi bước tới; cả hai chúng tôi đều cúi xuống nhặt và, giống như những kẻ ngốc, va đầu vào nhau trong lúc đó. Tuy nhiên, ông ấy lấy được chiếc quạt, còn tôi đứng đợi ông ấy bước vào phòng ăn rồi mới đi theo bà Brewster.
- Khi đi ngang qua cái bàn, thám tử Clymer, anh có thấy bức thư của tôi nằm trên bàn không? - Kent gặng hỏi đến cùng.
- Có trời đất chứng giám là tôi chẳng thèm nhìn vào cái bàn ấy, - giọng điệu hào sảng của Clymer tỏ ra vô cùng thuyết phục. - Tôi cứ thế cắm cổ đi cho mau vì tò mò muốn biết tiếng hò reo đó là gì. Tôi rất tiếc, Kent; anh để thất lạc thư của mình à?
- Vâng, - anh đáp với vẻ mặt ủ rũ. - Xin lỗi vì đã làm phiền anh, anh Clymer; chúc anh ngủ ngon, - và tiếng đáp "Chúc ngủ ngon" vọng lại của Clymer vang lên mờ dần khi anh cúp máy.
- Công cốc rồi, - anh thông báo, quay người lại phía Ferguson. - Đồ khốn kiếp, Ferguson; anh không có quyền chạm vào các tài liệu trong két sắt của tôi. Nếu có chuyện gì rắc rối xảy ra từ việc này, tôi sẽ bắt anh phải trả giá đấy, - và không đợi những lời xin lỗi hay giải thích lủng củng của viên thám tử, anh hầm hầm bước ra khỏi tòa nhà. Nhưng khi đã đặt chân lên vỉa hè, anh chợt dừng lại để suy nghĩ. McIntyre chắc chắn đã nhặt chiếc phong bì trắng đó, chẳng có lời giải thích nào khác hợp lý hơn cho sự biến mất của nó. Nhưng cái gì đã thu hút sự chú ý của ông ta vào chiếc phong bì nhỉ — con dấu đỏ với chữ "B" lớn chính là dấu hiệu nhận biết duy nhất của nó. Giá như Helen chịu nói cho anh biết nội dung bên trong chiếc phong bì ấy!
- Kent giận dữ nện chặt nắm đấm vào lòng bàn tay trái; phải làm gì đó thôi, anh không thể cứ đứng đây suốt đêm được. Mặc dù việc anh đánh mất chiếc phong bì được giao phó không phải do lỗi của anh, nhưng anh vẫn phải chịu trách nhiệm với Helen về sự biến mất của nó. Anh phải báo cho cô ấy biết rằng nó đã không còn nữa, dù cho đó là một việc chẳng mấy dễ chịu gì.
- Kent rảo bước dọc theo Đại lộ Pennsylvania cho đến khi nhìn thấy một cửa hiệu thuốc hãy còn mở cửa, rồi bước vào bót điện thoại công cộng. Anh chợt nhớ ra rằng hai chị em sinh hoạt chung một máy nhánh đặt trong phòng khách của họ; anh đành phải đánh cược xem giờ này họ đã thức hay chưa.
- Barbara McIntyre trở mình trên gối và dụi đôi mắt ngái ngủ; chắc chắn cô đã nhầm khi nghĩ rằng mình nghe thấy tiếng chuông điện thoại reo. Ngay cả khi nằm lắng tai nghe ngóng, cô lại chìm vào giấc ngủ thiếp đi, để rồi bị đánh thức một cách thô bạo bởi giọng nói của Helen bên tai.
- Babs! - tiếng thì thầm đầy hoảng hốt vang lên. - Chiếc phong bì mất tiêu rồi.
- Mất rồi á? - Barbara vùng dậy khỏi giường.
- Mất đi đâu cơ?
- Bố đang giữ nó.
- Dưới lầu ở phòng đọc sách, bà Brewster dừng bước khi vừa đi vào bên cạnh một món đồ nội thất kiểu Venice được chạm trổ tinh xảo và đặt chiếc khăn choàng đăng quang của mình lên đó, rồi quan sát một chiếc phong bì màu đỏ — con dấu đỏ vẫn còn nguyên vẹn.
- Nghe tiếng bước chân đang đến gần, cô kéo một cánh cửa sập trên món đồ nội thất đó và chỉ có đôi thính giác nhạy bén của cô mới bắt được tiếng thịch nhẹ của chiếc phong bì khi nó rơi tọt vào bên trong, rồi với một nụ cười hạnh phúc và dịu dàng, cô quay người lại để đón chào đại tá McIntyre.
