Harry Kent cắm chìa khóa vào cửa phòng làm việc với nhiều sức lực hơn là sự khéo léo, và mất vài giây để xoay sở lại ổ khóa. Một khi đã ở bên trong, anh cài then và khép cửa lại. Chỉ một cái nhìn vòng quanh căn phòng trống trải cũng đủ cho thấy Sylvester đã tuân thủ đúng chỉ thị qua điện thoại của mình và đi ăn trưa.
Khi cất mũ và gậy vào tủ áo, Kent hài lòng nhận ra rằng anh vẫn còn hơn hai tiếng đồng hồ trước thời điểm dự kiến bà Brewster đến; một khoảng thời gian dư dả để tĩnh tâm suy ngẫm về những sự kiện trong vài ngày qua, đồng thời lên kế hoạch cho cuộc gặp gỡ với người góa phụ xinh đẹp. Anh đã dành khoảng thời gian giữa lúc Rochester đột ngột xuất hiện trở lại và bữa trưa vội vã tại một quán cà phê ở khu trung tâm để lo thủ tục tại ngoại cho Rochester. Ferguson tỏ ra cứng rắn và khăng khăng đưa vị luật sư đến Trụ sở Cảnh sát.
Bác sĩ Stone đã đi cùng bộ ba này, và lời khai của ông cùng với sự chứng thực từ hai nhà hóa học về khoảng thời gian cần thiết để chất độc aconitin phát huy tác dụng, đã làm suy yếu đáng kể lập luận của viên thám tử chống lại Rochester.
Trái ngược với mọi phỏng đoán của Kent, Rochester tỏ ra dửng dưng trước toàn bộ diễn biến sự việc; và trước những câu hỏi gặng dò đầy số ruột của người cộng sự về việc anh ta đã ở đâu trong bốn ngày qua cũng như lý do vì sao lại biến mất, anh ta chỉ đưa ra một câu trả lời duy nhất.
“Rồi tớ sẽ giải thích vào lúc thích hợp, Harry,” và mãi cho đến khi họ bước ra khỏi Trụ sở Cảnh sát, vẻ thờ ơ ấy mới bay biến.
“Khi nào anh gặp bà Brewster?” anh ta hỏi.
“Bà ấy sẽ đến văn phòng chúng ta lúc bốn giờ. Này, Phil—” nhưng Rochester gạt bàn tay đang giữ mình lại, lao vút qua đường và nhảy lên một chiếc taxi đang chạy qua có gắn biển “Cho thuê”, và đó là lần cuối cùng Kent nhìn thấy người cộng sự hay lẩn tránh của mình.
Kent thả người xuống ghế và liếc nhìn xấp thư được xếp ngay ngắn trên bàn làm việc; tâm trạng anh lúc này không phù hợp để xử lý công việc hành chính thường ngày. Những thân chủ khác sẽ phải đợi đến cuối ngày. Một tập giấy nhớ ghi lời nhắn bằng nét chữ nắn nót của Sylvester đã thu hút sự chú ý đang lơ đễnh của anh, và anh cầm nó lên.
“Ông Kent:” anh đọc. “Đại tá McIntyre đã ghé qua ngay sau khi tôi nói chuyện điện thoại với anh; ông ấy đợi trong phòng nửa tiếng rồi rời đi, nói rằng sẽ quay lại. Cô Barbara McIntyre đến ngay sau đó, nhưng không chịu đợi quá năm phút. Ông Clymer đến lúc cô ấy đang chuẩn bị ra về và để lại một mẩu giấy trên bàn làm việc của anh. Tôi sẽ sớm quay lại.
“SYLVESTER.”
Kent đặt tập giấy xuống và cầm lên một mẩu giấy gấp khúc ba góc ghi tên anh bằng bút chì. Mở nó ra, anh lướt nhìn những dòng chữ được viết vội vàng:
“Kent thân mến—McIntyre điện thoại báo có diễn biến mới trong vụ Turnbull. Sẽ quay lại sau.
“Thân ái—”
“B. A. CLYMER.”
Dựa vào việc Clymer chỉ dùng các chữ cái đầu trong tên, Kent phán đoán rằng ông ta đang dao động mạnh so với vẻ điềm tĩnh thường ngày, không có lời giải thích nào khác cho việc ông không ký tên đầy đủ, và anh tự hỏi Đại tá McIntyre đã thổ lộ những gì với vị giám đốc ngân hàng.
Ném mẩu giấy xuống, Kent châm tẩu thuốc, ngả người ra sau chiếc ghế xoay, và ôn lại các sự kiện liên quan đến Rochester trong vụ án mạng của Jimmie Turnbull. Những trận cãi vã giữa Rochester và Jimmie, việc anh ta cứ khăng khăng cho rằng người bạn của mình chết vì chứng đau thắt ngực, sự biến mất không lời giải thích vào tối thứ Ba, bức điện giả mạo từ Cleveland nói rằng anh ta đang ở đó, việc rút các khoản tiền gửi ngân hàng, những tấm séc giả mạo, những chuyến viếng thăm bí ẩn đến căn hộ riêng của chính mình, tất cả khi xâu chuỗi lại đã tạo thành một chuỗi bằng chứng gián tiếp gắn kết anh ta với tội ác. Nhưng dưới ánh sáng từ lời khai của bác sĩ Stone, chất độc “không thể được đưa vào cốc nước mà Rochester đã đưa cho Jimmie tại tòa án.”
Ít nhất bốn tiếng đồng hồ phải trôi qua thì liều aconitin chí mạng mới có thể phát huy tác dụng—bốn tiếng đồng hồ! Kent đếm nhẩm trên những ngón tay; điều đó đặt địa điểm xảy ra án mạng tại ngôi nhà của gia đình McIntyre. Ai trong số những người sống ở đó đã đầu độc Jimmie và cách thức thực hiện ra sao? Động cơ nào đã thúc đẩy vụ sát hại viên thủ quỹ?
Thật là ngớ ngẩn khi nghĩ rằng một trong hai cô tiểu thư sinh đôi lại có tội. Sự tận tụy của Helen dành cho Jimmie, cùng việc cô khăng khăng đòi tiến hành khám nghiệm tử thi đã cho thấy sự vô tội của cô. Cô từng tuyên bố tại cuộc điều tra rằng mình không nhận ra danh tính kẻ trộm; Kent khựng lại khi ý nghĩ ấy xẹt qua đầu—cặp song sinh đã hoán đổi thân phận trước vành mồi tòa, và do đó Helen đã không phải trả lời câu hỏi đó! Theo trí nhớ tốt nhất của anh, cô chỉ được hỏi có nhận ra Jimmie trong phòng xử án hay không chứ không phải tại nhà riêng. Nhưng chính Helen là người đã triệu tập Cảnh sát viên O'Ryan khi phát hiện ra tên trộm và giao hắn cho cảnh sát. Chắc chắn cô sẽ chẳng bao giờ làm thế nếu đoán ra thân phận hắn.
Còn về Barbara McIntyre—tim Kent đập nhanh hơn khi nghĩ về cô gái mà anh hết mực yêu thương. Các bằng chứng gián tiếp thoạt nhìn dường như đã lôi kéo cô vào vụ án. Lời ám chỉ đầy cay độc của Grimes rằng hắn bị hành hung là vì đã tâm sự với cô về việc hộp thuốc viên aconitin được để trên bàn ở sảnh nơi bất kỳ ai cũng có thể lấy được, chỉ là hệ quả từ tình trạng nhừ tử của hắn ta mà thôi. Khi thể lực hồi phục, viên quản gia sẽ quên đi những ảo giác đó. Chiếc khăn tay thêu chữ “B,” được Jimmie dùng để hít hơi từ những ống thuốc amyl nitrit của mình, cuối cùng đã được truy nguyên ra đúng chủ nhân thực sự của nó—bà Brewster.
Và bà Brewster sắp sửa có mặt tại văn phòng của anh trong thời gian rất ngắn nữa. Quai hàm vuông vức của Kent càng bạnh ra; bà ta không được phép rời đi cho đến khi hoặc phải thú nhận mối liên quan của mình với cái chết của Turnbull, hoặc chứng minh được sự vô tội của bản thân. Chắc chắn bà Brewster sẽ dễ dàng làm được điều đó, nhưng—aconitine từng được kê đơn cho bà; bà quen thuộc với chất độc ấy, bà có sẵn nó trong tay, bà đã đến tòa án và giữ kín chuyến đi của mình, lại còn bật cười khi Jimmie được khiêng ra khỏi phòng xử án trong cơn hấp hối. Nhưng động cơ nào có thể truyền cảm hứng cho bà ta sát hại Jimmie? Phải chăng hắn ta là một người tình cũ—Kent, không thể giữ bình tĩnh lâu hơn nữa, đứng dậy đi qua đi lại trong phòng, dừng lại một lát để nhìn ra ngoài cửa sổ. Khi đi ngang qua chiếc két sắt, anh thấy cửa đang hé mở. Kent khựng lại đột ngột. Ai đã mở chiếc két sắt này?
Bước sang phòng ngoài, anh nhìn quanh; chẳng có bóng người nào. Trong đầu Kent lóe lên ký ức rằng anh đã nhìn thấy chiếc áo khoác nhẹ và chiếc gậy đi bộ của Rochester trong tủ quần áo khi anh treo mũ lúc mới đến, và anh lại mở cửa tủ ra. Chiếc áo khoác và cây gậy vẫn ở đó; vậy là Rochester đã đến văn phòng ngay sau khi rời khỏi chỗ anh, và đã bất cẩn để mở két sắt! Kent mỉm cười bất chấp sự bực bội; hành động đó rất đúng với phong cách kỳ quặc của người cộng sự.
Trở lại phòng làm việc riêng, Kent mở toang két sắt và nhìn vào bên trong. Các hộc tủ và ngăn chứa có vẻ vẫn nguyên vẹn, ngoại trừ cánh cửa của một ngăn nhỏ phía bên của Rochester. Một phong bì bị kẹt theo cách khiến cánh cửa nhỏ không thể khép lại, và điều đó đã ngăn cản việc đóng cánh cửa lớn của két sắt.
Để chuẩn bị đóng két, Kent rút phong bì ra với ý định đặt nó vào một hộc khác rộng rãi hơn. Khi lật mặt chiếc phong bì lại, anh bàng hoàng nhận ra đó chính là chiếc phong bì mà Helen McIntyre đã cất vào két sắt vào sáng thứ Tư. Lần cuối cùng anh nhìn thấy nó là khi nó nằm trên bàn ở hiên hút thuốc của Câu lạc bộ de Vingt, nơi nó đã biến mất một cách kỳ lạ, và giờ thì nó đã quay trở lại trong két sắt của Rochester!
Liệu nó có thực sự từng biến mất khỏi két sắt không? Câu hỏi ấy tự ép mình nảy sinh trong đầu Kent khi anh quay lại bàn làm việc, tay cầm phong bì và ngồi xuống ghế. Anh đã chấp nhận lời khẳng định của Thám tử Ferguson rằng ông ta đã lấy chiếc phong bì ra khỏi két, và do đó chưa từng nhìn vào ngăn mà Helen đã cất để xác minh xem nó có thực sự biến mất hay không.
Ferguson đã lấy nó đi, Kent kết luận khi kiểm tra chiếc phong bì cẩn thận hơn; đây chính xác là chiếc phong bì đó, không đề tên người nhận, với cùng một con dấu đỏ dán chặt lấy mép phong bì. Vẫn là con dấu đỏ ấy, nhưng có một điểm khác biệt—một góc đã bị khuyết mất.
Kent đăm đăm nhìn con dấu trong giây lát với vẻ hoài nghi, rồi các ngón tay anh mò mẫm vào túi áo ghi-lê và lục lọi trong phút chốc. Lấy tấm séc của bà Brewster ra, anh đặt nó lên bàn bên cạnh chiếc phong bì, mở nó ra, và nhặt lấy một mảnh sáp niêm phong màu đỏ đã lọt vào bên trong tấm séc. Kent đặt mảnh sáp đỏ lên phần bị vỡ của con dấu—nó khớp hoàn toàn, tạo nên một chữ “B” hoàn hảo.
Kent ngồi chết lặng trong sự im lặng bao trùm, ngắm nhìn con dấu đỏ và chiếc phong bì. Mảnh sáp bị vỡ ra từ con dấu đã dính vào tay áo anh khi anh chạm tay vào chiếc hộp bằng đồng chạm trổ kiểu Venezia trong thư viện tại nhà McIntyre. Đó là bằng chứng không thể chối cãi rằng không chỉ có anh từng ở bên trong chiếc hộp đó, mà chiếc phong bì niêm phong cũng vậy. Helen McIntyre đã giao chiếc phong bì cho anh trông coi. Cả bà Brewster và Đại tá McIntyre đều có mặt khi phong bì bị đánh cắp khỏi tay anh. Ai trong số họ đã lấy nó? Ai là người sau đó đã giấu nó vào chiếc hộp kiểu Venezia? Và ai đã mang nó trả lại vào két sắt trong văn phòng của anh?
Đại tá McIntyre đã có mặt ở văn phòng của anh trong vòng chưa đầy một tiếng đồng hồ—câu hỏi đã có lời đáp, và ánh mắt Kent sáng lên, rồi lại trĩu xuống—Barbara cũng từng ở đó, và Grimes đã khai rằng trước khi hắn nhận một cú đánh trời giáng trong thư viện nhà McIntyre, hắn đã nghe thấy tiếng vải váy sột soạt!
Kent đặt tay lên chiếc phong bì. Đã đến lúc anh phải tìm xem bên trong nó chứa đựng những gì; nhưng ngón tay anh, vừa lách vào dưới mép phong bì, bỗng khựng lại khi ánh mắt anh chạm phải tờ séc mang chữ ký của bà Brewster. Đó là tấm séc mà anh đã nhặt lên từ sàn chiếc xe limousine của nhà McIntyre sáng hôm ấy và vô tình mang theo bên mình.
Từ chữ ký ấy, ánh mắt anh dời sang tập giấy nhớ của Sylvester; thật kỳ lạ làm sao khi ánh mắt anh lại chọn trúng chữ “B” trong lúc đăm đăm nhìn mẩu giấy của Clymer cùng chữ ký của ông ta. Chậm rãi, bàn tay anh rời khỏi chiếc phong bì và để mặc nó nằm đó, bị lãng quên trên mặt bàn, trong khi anh nhặt từng mảnh giấy thấm mực lên, chăm chú nhìn vào từng mảnh và cuối cùng, kéo phăng một ngăn kéo bàn làm việc, anh cuồng nhiệt lục tìm một chiếc gương cầm tay.
Khoảng mười phút sau, Kent đứng dậy, nhét những tài liệu vừa kiểm tra vào túi áo khoác bên trong và bước vội đi bằng lối cửa riêng thông từ phòng làm việc ra hành lang.
Khi Helen McIntyre bước vào văn phòng của Rochester và Kent lần thứ hai trong buổi chiều hôm đó, cô thấy Sylvester đang gõ lại những ghi chép tốc ký trên chiếc máy đánh chữ của mình.
“Ông Kent đang đợi cô đấy, thưa cô,” anh ta nói, mở rộng cửa phòng làm việc phía trong, và với một lời cảm ơn lịch sự, Helen bước qua người nhân viên và cánh cửa khép lại phía sau cô. Kent đứng dậy khi cô đến gần và cúi đầu trang trọng.
“Mời cô ngồi ghế này,” anh gợi ý, và mãi cho đến khi cô đã ngồi xuống, Helen mới nhận ra anh đã sắp xếp để ánh sáng chiếu thẳng vào người cô. “Tôi mời cô đến đây,” anh bắt đầu khi cô đang đợi anh lên tiếng, “Bởi vì tôi buộc phải có được sự tin tưởng của cô—nếu tôi muốn giúp đỡ cô. Cô đã gặp gỡ, nhận ra và trò chuyện với Jimmie Turnbull tại nhà mình vào khoảng thời gian giữa nửa đêm thứ Hai và thời điểm hắn bị bắt vào sáng thứ Ba chứ?”
Cô đỏ bừng mặt, rồi lại tái mét. “Lời khai của tôi tại cuộc điều tra...”—cô bắt đầu, nhưng anh không cho cô cơ hội nói thêm.
“Lời khai của cô ở đó không bao trùm hết câu hỏi,” anh giải thích. “Lúc đó cô tuyên bố rằng mình không nhận ra Jimmie trong phòng xử án. Vậy cô đã nhìn thấu lớp cải trang của hắn ngay tại nhà mình từ trước rồi phải không?”
“Và nếu tôi có thì sao?”
“Cô có thế không?” Kent kiên trì một cách lì lợm, và các ngón tay Helen bấu chặt lấy chiếc túi xách với một lực co giật mạnh mẽ. Sao lúc đó cô lại không cử Barbara đến gặp Kent thay cho mình nhỉ?
“Tôi thế cái gì cơ?” cô né tránh.
“Cô có nhận ra và trò chuyện với Jimmie Turnbull trong nhà mình không?”
“Tôi có trò chuyện với anh ta, vâng,” cô thừa nhận, và giọng cô hạ xuống gần như thì thầm.
“Trong vai Jimmie Turnbull hay tên trộm Smith?”
“Trong vai Jimmie”—cô thú nhận, sau một thoáng ngập ngừng.
“Thế thì tại sao cô lại phải diễn cái trò hề đưa Jimmie đi bắt như một tên trộm?” Kent chất vấn.
“Để Barbara có thể thắng cược,” cô đáp ngay lập tức. Kent trân trân nhìn cô với vẻ hoài nghi.
“Ý cô là, dẫu biết rõ những nguy cơ mà cô đang đẩy anh ta vào với trái tim yếu ớt ấy, cô vẫn dựng lên vở kịch đó đơn giản chỉ để Barbara thắng một vụ cá cược ngớ ngẩn sao?” Kent hỏi.
Helen đưa một bàn tay run rẩy xoa bàn tay kia; lòng bàn tay cô nóng ran và khô khốc, và hai gò má trắng ngần đã hằn lên hai vệt đỏ bừng vì căng thẳng.
“Jimmie hoàn toàn khỏe mạnh vào tối thứ Hai,” cô biện hộ. “Anh ấy—anh ấy—có mang theo một ít thuốc trợ tim bên mình.”
“Amyl nitrit ư?”
“Không.”
“Nitroglycerin?”
“Tôi—tôi nghĩ là thứ đó, tôi không chắc lắm,” cô nói với vẻ bấp bênh, và Kent thừa biết cô đang nói dối. Tim anh chùng xuống.
“Cô có thấy anh ta nuốt loại thuốc nào trước mặt mình không?”
Cô lắc đầu quả quyết. “Không, anh ấy không uống.”
Kent hạ thấp giọng. “Cô có thấy anh ta lấy những viên thuốc aconitin của bà Brewster trên bàn ở sảnh không?”
Helen dời ánh mắt sang khuôn mặt anh rồi lại cúi nhìn đôi tay không sao giữ được yên ổn của mình. “Không,” cô nói. “Tôi không thấy anh ta lấy những viên thuốc đó.”
Kent đăm đăm quan sát cô trong một sự im lặng mà đối với cô dường như kéo dài vô tận.
“Tôi muốn một câu trả lời thành thật cho câu hỏi này,” anh tuyên bố với giọng điệu đầy ẩn ý. “Tại sao Jimmie lại phải cải trang khi đến nhà cô vào tối thứ Hai?”
Helen tái mặt. “Sao tôi biết được,” cô lầm bầm né tránh. “Anh ấy—anh ấy đâu phải đến để gặp tôi”—lời thú nhận nhỏ thỏ thỏi gần như chỉ là một tiếng thì thầm.
“Nhưng cô biết những chuyện gì đã xảy ra trong nhà mình vào tối thứ Hai chứ?” Kent gặng hỏi đầy sốt sắng.
Câu hỏi của anh không vấp phải sự đáp lại nào, và anh lặp lại nó, nhưng cô gái vẫn giữ im lặng. Kent cho cô một chút thời gian khoan dung, rồi rút chiếc phong bì không đề tên từ trong túi ra đưa về phía cô. Một tiếng kêu khẽ thoát ra từ môi cô, và biểu cảm trên khuôn mặt cô thay đổi khi trông thấy con dấu bị vỡ.
“Anh đã mở nó ra rồi!”
“Vẫn chưa,” Kent giữ chiếc phong bì ở khoảng cách ngoài tầm với của cô. “Tôi chỉ trao nó cho cô với điều kiện là cô phải mở phong bì ngay trước mặt tôi và để tôi xem nội dung bên trong.”
Helen rụt người lại, rồi theo bản năng vươn tay ra.
“Tôi đồng ý,” cô nói. “Đưa phong bì cho tôi đi.”
“Dừng lại!” Tiếng hét vang lên, làm cả Kent lẫn Helen giật mình thon thót, và bà Brewster—người xuất hiện không một tiếng động từ vài giây trước mà không ai hay biết—vội vã lao đến chỗ họ. “Chiếc phong bì đó là của tôi.”
