Ánh đèn thành phố lần lượt bừng sáng dọc theo đại lộ Pennsylvania khi thám tử Ferguson rời khu phố nhộn nhịp ấy và vội vã tiến về tòa nhà Saratoga. Ông bước vào sảnh của khu chung cư trước cuộc hẹn với người quản lý trọn một phút, rồi lập tức đi tìm ông ta. Nhưng trước khi kịp thực hiện ý định, ông đã gặp Harry Kent.

– Finley có việc phải ra ngoài, – người kia giải thích. – Tôi bảo tôi sẽ cùng anh lên căn hộ của Rochester.

Ferguson trầm ngâm vuốt ve chiếc cằm nhẵn nhụi trong giây lát, rồi nhanh chóng đưa ra quyết định.

– Xin mời anh đi trước, – ông nói. – Tôi theo sau. Kent không nói một lời nào trong thang máy cũng như khi đi dọc hành lang dẫn đến căn hộ của Rochester, nhưng ngay khi bước vào phòng khách với cánh cửa lớn đã đóng chặt, Ferguson ném chiếc mũ xuống và toàn bộ phong thái của ông thay đổi hoàn toàn.

– Mời anh ngồi, ngài Kent. – Ông chọn cho mình một chiếc ghế gần bàn làm việc của Rochester, còn Kent tìm một chỗ khác. – Chúng ta hãy cùng làm rõ chuyện này; rốt cuộc anh đang đứng về phía tôi hay chống lại tôi?

– Sao anh lại hỏi thế? – Sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt Kent trước câu hỏi đó.

– Bởi vì cứ mỗi lần tôi chuẩn bị khám xét căn hộ này hoặc dò hỏi tung tích của Rochester là anh lại xuất hiện. – Đôi mắt nhỏ hẹp của Ferguson cố nhìn chằm chằm để áp đảo Kent, nhưng ánh nhìn trong trẻo của người kia không hề nao núng trước ông. – Phải chăng anh đang giúp Philip Rochester trốn tránh sự bắt giữ?

– Tôi không hề làm thế, – Kent kiên quyết tuyên bố. – Điều gì khiến anh nảy sinh câu hỏi đó?

– Việc anh là đối tác của Rochester, – Ferguson chỉ ra; thái độ của ông vẫn vô cùng cứng nhắc. – Sẽ là chuyện hết sức bình thường nếu anh giúp hắn ta biến mất vì tình bạn, hoặc – với một cái liếc mắt sang bên – vì mong muốn che đậy một vụ bê bối.

– Ngược lại, tôi rất muốn tìm cho ra Rochester và lật tẩy, phơi bày mọi bằng chứng chống lại hắn, – Kent đáp lại. – Hai cái đầu lúc nào cũng khôn hơn một cái, Ferguson ạ; chúng ta hãy cùng hợp tác đi. Phải tìm cho ra chỗ ẩn náu của Rochester trong vòng hai mươi bốn giờ tới.

Ferguson chần chừ trong chốc lát, nhưng lời nói cũng như thái độ của Kent đã cho thấy sự chân thành của anh, và viên thám tử liền gạt bỏ những nghi ngờ. – Anh có thêm tin tức gì về đối tác của mình nữa không? – ông hỏi.

– Không; ý tôi là – nhớ lại cảnh tượng ở ngân hàng hồi đầu giờ chiều nay – không có gì liên quan đến tung tích hiện tại của Rochester cả. Giờ thì, thám tử Ferguson, nếu tóm tắt các cáo buộc của anh đối với Rochester, thì anh tin rằng hắn ta ghen tuông đến mức mụ mị với Jimmie Turnbull, đã nhận ra hắn tại Tòa án Cảnh sát trong bộ dạng kẻ đột nhập, lén bỏ một liều aconitine vào cốc nước mà Turnbull uống, rồi sau khi tuyên bố bạn mình chết vì chứng đau thắt ngực liền biến mất. Đó là toàn bộ hồ sơ anh có chống lại hắn sao?

– Hiện tại thì đúng là vậy, – viên thám tử thận trọng thừa nhận.

– Toàn là bằng chứng gián tiếp...

– Nhưng nó đủ sức đứng vững trước tòa...

– Ồ thế ư? – Kent chất vấn. – Có một sơ hở lớn trong lập luận của anh, Ferguson ạ; đó là chất độc dùng để sát hại Turnbull.

– Aconitine ư?

– Chính xác. Giả thuyết của anh là Rochester đã lén bỏ chất độc vào cốc nước khi nhận ra Turnbull tại tòa án cảnh sát; nhưng thật là gượng ép khi cho rằng Rochester, một người đàn ông khỏe mạnh, lại mang theo chất độc đó trong túi áo ghi-lê.

Ferguson chồm người về phía trước, mắt ánh lên vẻ sắc lạnh. – Ý anh muốn nói là vụ án mạng sát hại Turnbull đã được trù tính từ trước chứ không phải hành động bột phát trong lúc nóng giận sao? – ông hỏi.

– Việc sử dụng chất aconitine đã thuyết phục tôi điều đó, – Kent đáp.

Ferguson trầm ngâm giây lát. – Nếu đúng là như vậy, – ông miễn cưỡng nói, – thì nó coi như đánh đổ cáo buộc nhắm vào Philip Rochester mất rồi.

– Có vẻ là thế, – Kent đồng tình. – Nhưng từng mảnh bằng chứng tôi tìm được đều chĩa mũi nhọn vào Rochester như kẻ có tội.

Ferguson nhích ghế lên phía trước. – Anh đã phát hiện ra những gì? – ông háo hức gặng hỏi.

– Điều này, – Kent nói với giọng điệu càng thêm nghiêm túc. – Rằng Philip Rochester dường như đang phá sản, hắn đã rút quá hạn tài khoản cá nhân tại Ngân hàng Tín thác Metropolis, và rút cả tiền quỹ chung của chúng tôi cũng từ ngân hàng đó.

– Tiền quỹ chung của các anh ư! – Viên thám tử lặp lại, nhìn Kent chằm chằm đầy soi mói. – Sao anh lại để hắn làm thế?

– Tôi không hề hay biết chuyện đó cho đến khi ông Clymer kể cho tôi nghe về giao dịch này vào chiều nay, – Kent đáp.

– Anh không biết ư... – Ferguson nhìn anh với vẻ bàng hoàng đang dần hiện rõ. – Ý anh là Rochester đã cuỗm tiền quỹ bỏ trốn?

– Ai đó đã giả mạo chữ ký của tôi trên các tờ séc rút từ tài khoản của công ty, – Kent tiếp lời. – Tôi được biết chúng được lập thành séc trả cho người cầm tờ séc và do chính Rochester đem đến vào ngày Turnbull qua đời.

Ferguson huýt sáo một tiếng như để trút bớt cảm xúc trong lòng. – Hóa ra anh nghi ngờ Rochester là kẻ làm giả chữ ký ư? Kent không đáp, và sau một thoáng suy nghĩ, ông nói thêm: – Phát hiện này có liên quan gì đến cái chết của Turnbull, ngoài việc Rochester cần tiền để tẩu thoát một cách êm thấm?

– Nếu quả thực Rochester đang gặp khó khăn tài chính và làm giả séc tại Ngân hàng Tín thác Metropolis, thì nó lại tạo thêm một động cơ khác để sát hại Turnbull, – Kent lập luận. – Turnbull chính là thủ quỹ của ngân hàng đó.

– Tôi hiểu rồi; có thể cậu ta đã phát hiện ra những tờ séc giả đó – nhưng chờ đã. – Ferguson khựng lại. – Những tờ séc giả đó được đem đến ngân hàng vào lúc nào?

– Chiều thứ Ba.

Nét mặt Ferguson chùng xuống. – Chà! Anh bạn trẻ ơi; thời điểm đó là sau cái chết của Turnbull rồi – làm sao cậu ta có thể phát hiện ra việc làm giả séc chứ?

Kent không đáp ngay; thay vào đó, anh đảo mắt nhìn quanh phòng khách một cách sắc sảo. Viên thám tử lúc nãy chỉ bật một chiếc đèn đọc sách nên phần lớn căn phòng đều nằm trong bóng tối. Đó là một căn phòng dễ chịu và ấm cúng như ở nhà, và khi đưa mắt nhìn quanh, Kent càng cảm thấy nhói lòng hơn trước sự ra đi của Jimmie Turnbull và sự biến mất của Philip Rochester. Vị luật sư và viên thủ quỹ ngân hàng vốn là những người bạn tâm giao cho đến tận mùa đông năm ấy, họ cùng chia sẻ những thành công trong kinh doanh và sống chung trong một căn hộ vô cùng hoà thuận; thế nhưng giờ đây, một bóng tối đen tối chẳng kém gì căn phòng không đèn đó đang bao trùm lên thanh danh của họ, đe dọa đẩy người này hay người kia vào vòng lao lý với tội danh làm giả giấy tờ và mưu sát. Kent thở dài rồi quay lại nhìn viên thám tử đang im lặng.

– Tôi có thể trả lời câu hỏi của anh một cách tốt nhất bằng cách kể rằng vào ngày hôm sau khi Jimmie Turnbull qua đời, ông Clymer đã cho gọi tôi đến, – anh bắt đầu. – Tôi thấy Đại tá McIntyre ở đó và được thông báo rằng vị Đại tá đã bị mất những giấy tờ có giá trị để lại ngân hàng. Những chứng khoán này đã được thủ quỹ ngân hàng giao cho Jimmie Turnbull khi cậu ta trình một bức thư của Đại tá McIntyre hướng dẫn ngân hàng giao lại số chứng khoán đó cho Jimmie.

– Thế á? – Ferguson thắc mắc. – Nói tiếp đi anh.

– Bức thư đó là giả mạo. – Kent ngả người ra sau và quan sát nét mặt đang biến đổi liên tục của viên thám tử. – Và người ta không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của số chứng khoán thuộc về Đại tá, mà lần cuối cùng người ta biết là chúng đang nằm trong tay Turnbull.

– Chúa tôi! – Ferguson thốt lên.

– Ai mới là kẻ làm giả – Turnbull hay Rochester?

Kent lắc đầu đầy khó hiểu. – Đó là việc chúng ta phải tìm ra, – anh nói với giọng trầm ngâm. – Đại tá McIntyre cho rằng Turnbull đã làm giả bức thư và đánh cắp số chứng khoán, rồi vì sợ tội ác bị bại lộ nên đã thực hiện thêm một tội ác nữa – chính là tự sát, cậu ta có thể đã nuốt một liều aconitine trong lúc ở tòa án cảnh sát.

– Ồ, tôi đúng là... ngớ ngẩn thật rồi! – Ferguson thốt lên. – Nhưng nếu cậu ta là kẻ làm giả thì điều đó khớp thế nào với hành vi kỳ lạ của Rochester? Hãy nhớ rằng những tờ séc mang chữ ký giả của anh lại do chính Rochester đem đến sau cái chết của Turnbull cơ mà?

– Chẳng có gì khớp cả, – Kent thẳng thắn thừa nhận. – Về phần Turnbull, có điều này phải nói: cậu ta là hiện thân của sự danh dự, công việc làm ăn của cậu ta được tìm thấy ở tình trạng rất hoàn hảo, lương cao, các khoản đầu tư sinh lời tốt – cậu ta chẳng có lý do gì phải tạc tượng hay kiếm tiền bằng cách làm giả giấy tờ cả.

– Trong khi Philip Rochester lại đang đứng bờ vực phá sản, – Ferguson nhận xét. – Anh có cho rằng chính hắn đã làm giả bức thư của Đại tá McIntyre rồi đưa cho Turnbull, còn Turnbull thì nhận số chứng khoán từ thủ quỹ ngân hàng rồi giao lại cho Rochester một cách thiện chí, cứ đinh ninh rằng người bạn cùng phòng của mình sẽ trao tận tay Đại tá McIntyre những giấy tờ đó không?

Kent gật đầu đồng ý. – Tôi thấy có vẻ là như vậy, – anh ủ rũ nói. – Philip Rochester có uy tín trong cộng đồng, hành nghề luật sư với thu nhập lớn và béo bở, và nếu không vì những khoảng thời gian lười nhác và – và – anh ngập ngừng – niềm đam mê tửu sắc, thì hắn đã chẳng bao giờ lâm vào cảnh nợ nần.

– Nhưng cuối cùng thì hắn cũng ngập đầu trong nợ nần đấy thôi. – Tiếng cười của Ferguson mang đầy vẻ coi thường. – Một kẻ quẫn bách thì chuyện gì cũng dám làm hết, ngài Kent ạ.

– Tôi biết, – Kent tỏ vẻ hoài nghi. – Tôi đã tin chắc hắn có tội nếu không vì việc sử dụng chất aconitine – điều đó cho thấy sự tính toán từ trước của kẻ sát nhân.

– Và tại sao Rochester lại không thể lên kế hoạch sát hại Turnbull từ trước vụ việc ở tòa án cảnh sát chứ? – Ferguson lập luận. – Chẳng phải hắn đang sống trong nỗi sợ hãi tột cùng bị vạch trần sao? Nếu hắn không phạm tội ác, tại sao hắn lại bỏ trốn? Và nếu hắn vô tội, tại sao hắn không ra mặt để chứng minh điều đó?

– Có thể hắn không biết mình đang bị nghi ngờ gây ra tội ác, – Kent đứng dậy đáp lời. – Nhiệm vụ của chúng ta là tìm cho ra Rochester, và tôi đề nghị chúng ta khám xét thật kỹ căn hộ này.

– Tôi đã làm việc đó rồi, – Ferguson phản đối. – Và chẳng có lấy một manh mối nhỏ nhất nào về nơi ẩn náu của hắn cả.

– Dù vậy tôi vẫn chưa thấy thỏa mãn. – Kent bước tới bật thêm một ngọn đèn nữa. – Khi tôi đến đây vào tối thứ Tư, tôi đã vật lộn với một gã đàn ông, nhưng hắn đã trốn thoát trong bóng tối mà tôi không nhìn thấy mặt. Tôi tin chắc đó chính là Rochester.

– Có thể anh đúng. – Ferguson băng qua phòng. – Và nếu hắn đã quay lại một lần, rất có thể hắn sẽ còn quay lại nữa. Đi nào, – và ông lao thẳng vào phòng ngủ đầu tiên. Cả hai người tiến hành khám xét tỉ mỉ từng căn phòng, nhưng công sức bỏ ra là phần thưởng duy nhất họ nhận được; ngoại trừ một lớp bụi dày tích tụ, căn hộ vẫn nguyên vẹn không có dấu hiệu bị lục lọi. Họ vừa đi đến khu vực bếp nhỏ kiêm phòng đựng thức ăn thì chiếc chuông treo phía trên đầu vang lên inh ỏi, và Kent lẩm bẩm một câu rồi vội vã bước về phía cửa chính của căn hộ. Ferguson mải mê quan sát góc chữ "L" của tòa nhà nhìn từ cửa sổ nên hầu như không để ý đến việc anh rời đi, và phải mất vài giây sau ông mới quay người về phía cửa. Khi vừa tới nơi, ông nhìn thấy một bóng đen lao vút xuống hành lang. Với một cú nhảy xổ tới, Ferguson bắt đầu đuổi theo, và ngay giây phút tiếp theo, ông vật lộn với kẻ đang chạy trốn đúng lúc hệ thống đèn điện vụt tắt và tất cả chìm trong bóng tối.

Bỗng nhiên giọng Kent vang vọng dọc hành lang. – Mau lại đây nhanh lên, Ferguson!

Tiếng gọi của anh mang vẻ cực kỳ khẩn bách, và Ferguson gồng hết sức lực đến mức máu dồn lên thái dương, đẩy gã đàn ông đang giãy giụa vào chiếc ghế bành có bọc nệm đặt gần lối vào phòng ăn nhỏ, rồi rút còng tay ra, siết chặt lại thật chắc chắn. – Cứ ngồi yên ở đấy, – Ferguson cảnh cáo tên tù nhân. – Kẻo có chuyện tồi tệ hơn giáng xuống đầu anh đấy, – và ông chĩa thẳng nòng súng lục vào lồng ngực đang phập phồng của gã để minh họa cho lời mình nói; rồi khi Kent gọi thêm lần nữa, ông lao vút xuống hành lang và dừng lại thở hổn hển ở cửa trước. Ánh sáng trong hành lang vẫn đang chiếu rọi, dù không được sáng cho lắm, và ông nhìn thấy Kent đang đưa cho cậu bé đưa thư đang cười toe toét một đồng tư đô la sáng loáng. Chạm tay vào chiếc mũ đã sờn, cậu bé huýt sáo bước đi. – Bảo cậu nhân viên thang máy báo cáo rằng có một cầu chì trong căn hộ của ông Rochester bị cháy đấy nhé, – Ferguson gọi với theo, và cậu nhóc vẫy tay rồi lao vút vào thang máy.

Không hề bận tâm đến tiếng gọi của viên thám tử, Kent giơ cho ông xem một phong thư màu trắng chỉ đề địa chỉ đơn giản:

PHILIP ROCHESTER, ESQ.

THE SARATOGA

– Đúng là chiếc phong bì tôi từng thấy trong két sắt của anh rồi, – Ferguson khẳng định.

– Và đã biến mất vào tối qua tại Câu lạc bộ de Vingt. – Kent lật mặt sau phong thư lại. – Nhìn kìa, con dấu màu đỏ này.

Trong một phút, hai người đăm đăm nhìn con dấu với chữ cái “B” lớn đặc trưng ở chính giữa.

– Mở bức thư ra đi anh, – Ferguson giục giũ, và Kent với đôi ngón tay run rẩy đã giật mạnh và xé toạc chiếc phong bì bằng vải lanh; phần mép rách rời và anh mở phong thư ra – bên trong hoàn toàn trống trơn.

Theo phản xạ tự nhiên, hai người cúi xuống nhìn mặt sàn lát gạch hoa; chẳng có gì ngoài một lớp bụi mỏng phủ trên đó, và Kent ngước nhìn lên rồi lại đảo mắt nhìn dọc hành lang; nó hoàn toàn trống vắng.

– Anh có nhận ra chữ viết tay này không? – Ferguson hỏi.

– Không. – Kent bối rối nhìn chằm chằm vào chiếc phong bì. – Giờ chúng ta phải làm gì đây?

– Làm gì ư? Gọi cho Dịch vụ Chuyển phát Nhanh Dime để xem chiếc phong bì này từ đâu tới; nhưng trước hết hãy đến xem tù nhân của tôi đã.

– Tù nhân của anh ư? – Kent vô cùng kinh ngạc.

– Đúng vậy. Tôi đã tóm được hắn khi hắn đuổi theo dọc hành lang sau anh, – Ferguson giải thích khi hai người vội vã quay ngược trở lại. – Tôi đã còng tay hắn lại rồi mới chạy đi tìm anh. A, đèn sáng rồi kìa!

– Đèn sáng, đúng thế; nhưng tù nhân của anh đâu? – và Kent, người bước nhanh hơn người đồng hành một chút khi đến phòng ăn, đứng né sang một bên để nhường đường cho Ferguson đi qua.

Viên thám tử khựng lại đột ngột. Chiếc ghế mà lúc nãy ông vừa nhét tên tù nhân vào nay đã trống không. Gã đàn ông đã biến mất.

Cả Ferguson và Kent cùng đồng loạt tiến lại gần chiếc ghế, và một tiếng chửi thề bật thốt lên từ miệng viên thám tử. Trên đệm ghế, nơi vẫn còn hằn nguyên vết lõm của một cơ thể người, là một cặp còng tay mới tinh đang sáng lóa.

Trong vẻ ngẩn ngơ, Ferguson cúi xuống kiểm tra chúng. Chúng vẫn đang khóa chặt một cách an toàn. Quay phắt người lại, Kent lao vút qua cánh cửa bên phải, còn Ferguson, sau khi đã trấn tĩnh lại trí óc, liền khám xét phần còn lại của căn hộ một cách cực kỳ tỉ mỉ. Năm phút sau, ông chạm mặt Kent trong phòng khách.

– Chẳng có lấy một dấu vết nào cả, – Kent tuyên bố. – Giống hệt như đêm hôm trước; gã đó đã biến mất rồi. Quả là... quả là kỳ quái đến mức khó tin.

Khuôn mặt Ferguson đỏ bừng vì vừa tức tối vừa vận động mệt mỏi.

– Chắc chắn tên kia đã lẻn ra khỏi phòng bằng cánh cửa phụ đó rồi tẩu thoát qua phòng khách lúc chúng ta đang chạy ra hành lang, – ông nói. – Anh có khóa cửa căn hộ lại không, ngài Kent, trước khi chạy ra đây xem xét tên tù nhân?

– Có chứ. – Kent dẫn đường quay trở lại phòng ăn. – Anh có nhận ra gã đàn ông đó không, Ferguson?

– Không. – Viên thám tử khẽ chửi thề khi đảo mắt nhìn quanh phòng. – Đèn vụt tắt đúng vào lúc tôi vừa lao vào tóm lấy hắn.

– Thật là xui xẻo hết chỗ nói khi cầu chì lại cháy đúng vào giây phút định mệnh ấy, – Kent rên rỉ. – Thần may mắn đã đứng về phía hắn trong chuyện này; nhưng làm thế nào mà gã đó lại thoát ra khỏi chiếc còng tay được chứ? – anh chỉ tay về phía cặp còng vẫn đang nằm trên ghế. – Chúng ta không thểổ đổ thừa chuyện này cho vận may được đâu, trừ khi... – anh nhìn chằm chằm vào Ferguson – trừ khi rốt cuộc anh đã không bấm còng vào cổ tay hắn.

– Tôi có bấm chứ; tôi xin thề đấy, – Ferguson khẳng định. – Tôi không phải là tay mơ trong mấy vụ này đâu. Này, đừng chạm vào chúng, ngài Kent, – khi người đồng hành cúi người về phía chiếc ghế. – Biết đâu trên kim loại vẫn còn dấu vân tay; nếu vậy thì... – ông rút chiếc khăn tay ra, cẩn thận không chạm vào bề mặt kim loại bóng loáng, ông gói gọn chiếc còng tay lại thật kỹ rồi đút vào túi áo khoác. – Chẳng ích gì khi cứ nán lại đây đâu, ngài Kent; căn hộ này giờ chẳng còn ai ngoài chúng ta nữa. Tôi phải về trụ sở ngay đây.

– Hay là anh gọi điện điều một nhân viên điều tra đến đây túc trực đi? – Kent đề nghị.

– Tôi đã làm thế rồi trong lúc anh đang lục soát các phòng phía sau, – Ferguson đáp. – Kìa, – khi tiếng chuông vang lên. – Nelson đến rồi đấy.

Thế nhưng người đứng ngoài hành lang khi họ mở cửa chính không phải là nhân viên điều tra Nelson, mà là Tiến sĩ Stone.

– Tôi có thể gặp ông Rochester được không? – ông hỏi, rồi khi bắt gặp bóng dáng Kent đang đứng ngay sau viên thám tử, ông nói thêm: – Ồ, chào anh Kent; tôi cứ tưởng mình nghe thấy tiếng ai đó đi lại trong này phát ra từ căn hộ bên cạnh của tôi, và đoán là Rochester đã về. Tôi có thể gặp cậu ta không?

– K-không, – Kent nói chậm rãi, liếc mắt sang phía viên thám tử đang đứng im lặng. – Rochester đã ở đây – và vừa đi rồi.