Rochester dường như không hề nghe thấy lời bác sĩ Stone. Đôi mắt trợn ngược gần như muốn rách hốc, ông cứ trân trân nhìn chằm chằm vào tử thi, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của những người xung quanh. Sau khoảnh khắc quan sát, vị bác sĩ nhanh chóng quay sang viên cảnh sát phó đang ngẩn người.
— Hãy gọi viên điều tra án tử đến đây, — ông ra lệnh. — Chúng ta không thể di chuyển thi thể cho đến khi ông ấy tới.
Giọng điệu cộc lốc của bác sĩ kéo viên chức ném lại thực tại ngay lập tức; ông ta liền lao về phía lối ra, nhưng vừa đến ngưỡng cửa thì bị một người đàn ông tóc hung vừa bước vào chặn lại.
Nghe đến từ "điều tra án tử", Rochester liền đứng thẳng dậy sau tư thế cúi gom, đưa tay chùi qua mắt.
— Chẳng cần phải có người điều tra để chẩn đoán trường hợp này đâu, — ông ta phản đối. — Tội nghiệp Turnbull, anh ấy vẫn thường bảo kiểu gì mình cũng sẽ ra đi theo cách đó thôi.
Stone bước lại gần hơn. — Theo cách đó? — ông hỏi, chỉ tay về phía cái xác bất động. — Anh hãy giải thích xem nào, Rochester. Có phải Turnbull đã chờ đợi cái chết sẽ đến với mình ở đây và theo cách này không?
— Không... không... chắc chắn là không. — Vị luật sư liếm đôi môi khô khốc. — Nhưng khi một người mắc bệnh đau thắt ngực, họ thừa biết rằng thời điểm tận cùng có thể ập đến bất cứ lúc nào và ở bất cứ đâu. Turnbull chưa bao giờ giấu giếm chuyện mình mắc căn bệnh đó cả. — Rochester quay sang Clymer. — Anh cũng biết mà.
Benjamin Clymer, nãy giờ lúc thì nhìn thi thể, lúc lại ngẩn ngơ quanh căn phòng, tỏ ra giật mình trước câu hỏi bất ngờ.
— Tôi biết Turnbull từng bị những cơn đau tim hành hạ; tất cả chúng tôi ở ngân hàng đều biết, — ông đáp. — Nhưng tôi cứ tưởng căn bệnh đó đã thuyên giảm sau khi điều trị.
— Đau thắt ngực thì làm gì có thuốc chữa khỏi hẳn, — Rochester khẳng định.
— Chữa khỏi vĩnh viễn thì không, — Stone đính chính, và suýt nói thêm gì nữa nếu không bị Rochester ngắt lời.
— Giờ thì các anh đã biết Turnbull chết vì đau thắt ngực rồi đấy, việc gì phải cử người đi tìm viên điều tra án tử nữa, — Rochester nói hối hả, những từ ngữ tuôn ra chồng chéo lên nhau. — Tôi sẽ đi ngay để liên hệ với nhà mai táng.
Nhưng trước khi ông ta kịp đứng dậy khỏi ghế, người đàn ông tóc hung nãy giờ vẫn thì thầm to nhỏ với viên cảnh sát phó liền bước về phía nhóm người.
— Xin phiền các vị dừng lại một chút, — hắn nói, lật mép ve áo lên để lộ huy hiệu kim loại. — Tôi là Ferguson thuộc Cục Cảnh sát Trung ương. Các vị có biết người quá cố này không?
— Cậu ấy là bạn thân tri kỷ của tôi, — Rochester lớn tiếng tuyên bố trước khi những người đi cùng kịp trả lời câu hỏi hướng đến tất cả mọi người của viên thám tử. — Anh Clymer đây có thể xác nhận với các anh rằng Jimmie Turnbull, thủ quỹ ngân hàng của anh ấy, là một gương mặt rất quen thuộc trong giới tài chính lẫn tầng lớp thượng lưu Washington.
— Sao hắn lại rơi vào hoàn cảnh thế này? — Ferguson hỏi, câu chữ có phần cộc lốc hơn là đúng ngữ pháp.
— Một cơn đau tim đột ngột — bệnh đau thắt ngực ấy mà, — Rochester trơn mồm đáp, — dẫn đến hậu quả tử vong.
— Ý tôi không phải hỏi thứ đã giết chết hắn, — Ferguson giải thích. — Nhưng tại sao vị thủ quỹ của Ngân hàng Tín thác Metropolis, — hắn đưa ánh mắt dò hỏi nhìn Clymer, người mà hắn vốn biết rõ mặt, — lại là một nhân vật nổi bật trong xã hội, mà lại ăn mặc thế này, lại còn đội cả tóc giả nữa chứ? — hắn cúi người xuống để quan sát kỹ hơn bộ trang phục trên người người chết.
— Hắn vừa bị bắt để giao cho Đại bồi thẩm đoàn với tội danh đột nhập gia trạch, — viên cảnh sát phó lên tiếng. — Tôi đoán chính điều đó đã kích phát cơn đau tim của hắn.
— Đúng vậy, đúng vậy, — Rochester hùa theo. — Sự kích động quá mức đã vượt quá sức chịu đựng của cậu ấy.
— Đột nhập gia trạch ư? — viên thám tử thốt lên. — Quả là một trò tiêu khiển mạo hiểm cho kẻ đang mang trong mình căn bệnh đau thắt ngực, chưa kể đến những chuyện khác. Ai là người đứng đơn cáo buộc vậy?
— Hai tiểu thư nhà McIntyre, — viên cảnh sát phó đáp lời câu hỏi vừa rồi. — Các anh có muốn gặp họ không?
— Có.
— Không, không! — Rochester vùng đứng dậy ngay lập tức. — Không cần thiết phải đưa hai tiểu thư ra đây đâu — mọi chuyện bi thảm lắm rồi!
— Bi thảm ư? — Ferguson lặp lại. — Sao lại thế?
— Thì... thì... Turnbull bị bắt ngay tại nhà họ mà, — Rochester bắt đầu lắp bắp. — Cậu ấy vốn là bạn của họ...
— Bắt quả tang đang trộm cắp chứ gì? — Đôi mắt Ferguson sáng rực lên; vụ án đã khơi dậy bản năng điều tra cực kỳ nhạy bén từng mang lại cho hắn địa vị và chút tên tuổi trong lực lượng cảnh sát Washington. — Hai cô tiểu thư McIntyre hiện vẫn còn ở trong tòa nhà chứ?
— Họ có mặt ở phòng xử án ngay trước khi chúng tôi đưa thi thể Turnbull tới đây, — viên cảnh sát phó đáp. — Chắc là họ vẫn đang đợi đấy, phải không bác sĩ?
Được hỏi đến, Stone gật đầu. — Tôi đồng ý với ông Rochester, — ông nói, và vẻ nghiêm trọng trong thái độ của ông khiến Ferguson chú ý. — Tốt hơn là để tôi tự mình báo tin dữ về cái chết của anh Turnbull cho hai cô gái trước khi đưa họ ra đây. Vì vậy, xin phép Ferguson, tôi... — Ông chưa kịp nói hết câu.
Từ lối đi phía ngoài phòng, Helen McIntyre và người em gái Barbara bước vào, dẫn đầu là viên cảnh sát tuầnễ nọ — kẻ từng cung kính đưa họ vào phòng xử án một giờ trước đó.
— Chúa tôi! Trễ mất rồi! — Rochester thì thầm trong lợt lạt, tuyệt vọng quay sang Benjamin Clymer. Tâm trạng của vị chủ tịch ngân hàng trước màn giả trang kỳ quái cùng cái chết bất đắc kỳ tử của cậu thủ quỹ được tin tưởng và yêu mến bấy lâu nay đã chạm ngưỡng bàng hoàng cực độ, khiến ông ta biến thành một nhân chứng câm lặng trước khung cảnh đang diễn ra với tốc độ chóng mặt. Trong cơn hoảng loạn, Rochester túm chặt lấy tay ông ta. — Mau đưa hai cô ấy ra khỏi đây — làm gì đi chứ, anh bạn! Anh không biết rằng Turnbull từng đem lòng yêu...
Tiếng thì thầm đầy nhiệt huyết của ông ta vang xa hơn dự tính, và một trong hai tiểu thư McIntyre đã quay sang nhìn về phía họ đầy dò xét. Clymer, người còn hoảng hốt hơn vẻ bề ngoài của ông thể hiện, tự hỏi liệu cô ấy có nghe thấy những lời vừa thốt ra của Rochester hay không, nhưng bất cứ hành động nào mà vị chủ tịch ngân hàng định làm để hưởng ứng lời kêu gọi của viên luật sư đều bị chặn đứng bởi tiếng thét phát ra từ cô gái đứng bên phải ông. Với gương mặt tái nhợt cùng ngón tay run rẩy, cô chỉ về phía thi thể Turnbull — thứ bất ngờ hiện ra trước mắt khi cô bước tới.
— Ai thế kia? — cô thở dốc. — Babs, nói cho em biết đi! — Và cô chìa tay ra van nài.
Người em gái bước đến bên cạnh, cúi người kiểm tra Turnbull. Khi ngước lên, chỉ còn đôi môi cô là giữ được chút sắc hồng.
— Bình tĩnh nào! — cô van nài, khẽ lay nhẹ vai chị mình. — Bình tĩnh! Là Jimmie Turnbull đây mà. Chẳng lẽ chị không tự nhìn thấy sao, em yêu?
Có vẻ như Helen chẳng nghe thấy gì; dồn toàn bộ tâm trí vào cái xác trước mặt, cô lảo đảo như sắp ngã, và bác sĩ Stone, nghĩ rằng cô ngất đến nơi, liền vội vã vòng tay đỡ lấy cô.
— Chị không nhận ra Jimmie sao? — người em gái hỏi. — Đừng nhìn chằm chằm như thế nữa, chị yêu. — Giọng cô mang âm hưởng van lạy.
— Có lẽ cô tiểu thư đây gặp chút khó khăn trong việc nhận dạng ông Turnbull trong bộ dạng cải trang này, — Ferguson lên tiếng gợi ý; hắn đứng hơi lùi về phía sau nhưng vẫn chăm chú quan sát toàn bộ sự việc.
— Cải trang! — Helen ngước mắt lên, và Ferguson, dẫu đã tôi luyện qua vô số cảnh tượng bi thương, vẫn thấy nhói lên một nỗi xót xa khi bắt gặp sự đau đớn kìm nén trong ánh nhìn cầu khẩn câm lặng của cô.
— Vâng, thưa cô, — hắn ngượng ngập đáp. — Tên trộm mà các cô bắt được trong nhà chính là ông Turnbull giả dạng.
Barbara McIntyre buông tay đang bám vào cánh tay chị mình ra và khụy xuống một chiếc ghế. Stone, vẫn đang đỡ Helen, cảm thấy cơ bắp cô căng cứng lên, rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô lùi lại khỏi vòng tay ông và đứng sóng đôi bên em mình. Khi hai cô gái cùng quay mặt đối diện với vòng tròn những người đàn ông xung quanh, sự giống nhau giữa họ quả thực kỳ lạ. Cả hai đều có vóc dáng mảnh mai duyên dáng như nhau, chiều cao ngang ngửa; từng đường nét trên khuôn mặt, từ sắc da đến màu tóc đều y đúc như một; thậm chí trang phục của họ cũng được cắt may theo những đường nét tương tự, chỉ khác mỗi hình dáng và màu sắc chiếc mũ.
— Có phải ý các vị là, — Helen bắt đầu, giọng nói dần trở nên vững vàng hơn theo từng câu chữ, — tên trộm mà sĩ quan O'Ryan và tôi bắt gặp đang rình rập trong nhà chúng tôi chính là James Turnbull?
— Đúng vậy, — Ferguson đáp, và Stone, khi hai tiểu thư ngước nhìn mình ngây dại, liền xác nhận lại lời thám tử bằng một từ ngắn ngủn: — Vâng.
Sự im lặng bao trùm ngay sau đó bị phá vỡ khi Barbara đứng phắt dậy.
— Jimmie đã thắng cược rồi, — cô tuyên bố. Ánh mắt cô không hề dao động trước sự tập trung chú ý của những người đàn ông đang đối diện. — Anh ấy đã đột nhập vào nhà chúng tôi... nhưng ô hay, sao tôi có thể trả được món nợ này với anh ấy đây khi mà anh ấy đã chết rồi!
— Bình tĩnh nào! — Helen đặt một bàn tay mang ý can ngăn lên cánh tay em gái khi giọng nói của cô em ngày càng cao vút, thứ âm thanh chói gắt của một cơn chấn động tâm lý đang chực chờ bùng nổ.
— Em ổn mà, Helen. — Barbara thiếu kiên nhẫn gạt tay chị ra. — Nguyên nhân gì đã cướp đi sinh mạng của Jimmie?
— Đau thắt ngực, — Rochester khẳng định. — Sự kích động quá độ đã dẫn đến một cơn đau tử mệnh. — Barbara đờ đẫn gật đầu. — Tôi biết anh ấy bị bệnh tim, nhưng... — Cô bước về phía Turnbull và giọng nói ngập tràn cảm xúc. — Đừng để Jimmie nằm lạnh lẽo ở đây nữa; hãy đưa anh ấy về phòng mình đi, thưa bác sĩ, — cô quay sang Stone nài nỉ.
Vị bác sĩ nhìn cô đầy vẻ trắc ẩn. — Tôi sẽ làm vậy, ngay khi viên điều tra án tử tới xem xét thi thể, — ông hứa. — Nhưng giờ thì rời khỏi đây đi, Babs; đây không phải là nơi dành cho cô và Helen đâu. — Ông ra hiệu cho cảnh sát phó mở cửa rồi bước ngang qua căn phòng, Barbara bước song song bên cạnh, còn người chị lầm lũi theo sau. Đến cửa, Barbara khựng lại ngoái nhìn.
— Sẽ có một cuộc điều tra chứ? — cô hỏi.
— Việc đó do viên điều tra quyết định, — Ferguson trả lời. — Chừng nào mà ông Turnbull đột nhập vào nhà các cô vì một lời thách đố rồi tử vong do cơn đau thắt ngực phát tác, thì cuộc điều tra khả cao chỉ mang tính thủ tục mà thôi. À, viên điều tra tới kìa, — hắn nói khi thấy một người dừng lại ở khung cửa.
Helen McIntyre lùi lại nhường lối cho viên điều tra án tử Penfield. Vừa có việc phải đến tòa sáng nay, ông đang đi ngang qua thì bị thu hút bởi nhóm người tụ tập ngay trong phòng. Lịch sự gật đầu đáp lại cử nhân động của Helen, Penfield bước nhanh qua ngưỡng cửa và khựng lại đột ngột khi nhìn thấy bóng người cô độc nằm trên sàn nhà.
— Các ông không tiến hành khám nghiệm tử thi sao, Ferguson? — Clymer lên tiếng phá vỡ sự im lặng kéo dài.
— Không thưa ngài, chúng tôi không bao giờ làm thế khi nguyên nhân cái chết đã rõ mười mươi, — vị thám tử cúi đầu chào viên điều tra án tử Penfield. — Có phải vậy không, thưa ngài?
Penfield gật đầu. — Trừ khi tình trạng thi thể cho thấy có dấu hiệu án mạng hoặc người nhà có yêu cầu đặc biệt, bằng không chúng tôi không tiến hành khám nghiệm, — ông đáp. — Ở đây đã xảy ra chuyện gì thế này? — và ông đảo mắt nhìn quanh với sự tò mò tăng lên.
— Ông Turnbull, người đã giả trang làm kẻ trộm theo một lời thách đố với tiểu thư McIntyre, đã đột ngột qua đời vì bệnh đau thắt ngực, — viên cảnh sát phó giải thích.
— Chỉ là một trường hợp chết vì nguyên nhân tự nhiên thôi, — Rochester chen vào. — Xin hãy viết giấy phép để tôi đưa thi thể Turnbull đi, thưa bác sĩ Penfield.
Helen McIntyre bước lên một bước. Đôi mắt to hơn hẳn ngày thường của cô đang ánh lên rực rỡ, tương phản hoàn toàn với gương mặt trắng bệch như người chết. Cố tình né tránh cái nhìn của em gái, cô hướng về phía viên điều tra án tử.
