Vị chủ tịch hào hiệp của Công ty Tín thác Metropolis đã đến muộn. Bà Brewster, trong lúc chờ đợi tại văn phòng được bài trí trang nhã của ông, chỉ kìm chế được sự khó chịu nhờ vào nghị lực bản thân. Bà rất ghét phải chờ đợi, và sáng hôm đó bà còn có bao việc phải lo toan trước giờ ăn trưa.
“Tôi có thể dùng điện thoại của ông được chứ?” bà hỏi thư ký của ông Clymer, và chàng thanh niên liền nhanh nhẹn đứng dậy khỏi bàn làm việc. Bà Brewster chưa bao giờ phải chịu cảnh thiếu sự quan tâm; ngay cả những người cùng phái đôi khi cũng không tiếc thời gian ngắm nhìn những bộ xiêm y của bà và (như những kẻ xoi mói thường gọi là “thói điệu đà” của bà) dành cho bà sự chú ý trọn vẹn.
“Để tôi tra số giùm bà nhé?” chàng thư ký hỏi khi bà Brewster nhẩm tìm cuốn danh bạ điện thoại và với tay tìm sợi dây chuyền vàng của chiếc kính lọng.
“Ồ, cảm ơn cậu,” nụ cười của bà làm hiện lên nhữngúm đồng tiền xinh xắn. “Tôi muốn nói chuyện với ông Kent, thuộc hãng luật Rochester và Kent.”
“Harry Kent ạ?” Chàng thư ký trẻ buông cuốn sách xuống mà chẳng thèm liếc qua, đọc một dãy số cho tổng đài rồi trao ống nghe cho bà Brewster.
“Ông Kent không có ở đó, ý cậu là vậy sao?” bà góa phụ hỏi. “Ai đang nói chuyện thế? À, ông Sylvester—ông ấy đã về chưa?—Cả hai luật sư đều vắng mặt”... bà ngập ngừng... “Tôi sẽ gọi lại sau—Xin chào ông, tôi là Brewster.”
Bà Brewster gác ống nghe lên và quay sang chàng thư ký.
“Tôi e là mình không đợi thêm được nữa,” bà bắt đầu nói rồi khựng lại, khi Benjamin Clymer xuất hiện ở khung cửa.
“Thật xin lỗi vì đã đến muộn,” ông thốt lên, nắm chặt tay bà chào hỏi. “Và tôi cũng rất tiếc vì đã phiền bà đến đây vì một việc thế này.”
Bà Brewster đợi cho đến khi chàng thư ký lùi ra xa tầm với tiếng trước khi trả lời; rồi kéo chiếc ghế mà Clymer đặt sẵn gần ghế của ông, bà mở chiếc túi lưới bằng vàng, lấy ra một tờ séc đã gạch bỏ rồi đặt lên mặt bàn ngay trước mặt vị chủ tịch ngân hàng.
“Ngân hàng của ông đã thanh toán tờ séc này sao?” bà hỏi.
“Vâng.”
“Ai là người mang đến lĩnh?”
Clymer bấm chuông và viên thư ký bước vào ngay lập tức.
“Bảo ông McDonald vào đây,” và khi người nhân viên khuất dạng để làm nhiệm vụ, ông quay sang bà Brewster. “Sáng nay Đại tá McIntyre thế nào rồi?”
Bà Brewster mở to mắt trước câu hỏi ấy. “Hoàn toàn bình thường,” bà đáp, rồi do sự tò mò thúc đẩy, bà hỏi thêm: “Sao ông lại nghĩ ông ấy ốm?”
Clymer giải thích: “Tôi ghé qua văn phòng bác sĩ Stone trên đường xuống phố, và cậu nhân viên của ông ấy bảo bác sĩ vừa được Đại tá McIntyre triệu gấp. Tôi hy vọng không có ai trong hai cô con gái sinh đôi bị ốm.”
“Không. Đại tá McIntyre mời bác sĩ Stone đến khám cho Grimes—”
“Lão quản gia ư! Thật tiếc khi lão đổ bệnh; Grimes là một tượng đài trong gia đình McIntyre.” Clymer nói với vẻ tiếc nuối chân thành, và bà Brewster nhìn ông với ánh mắt tán thưởng; bà vốn thích những người đàn ông ưa nhìn thuộc tầng lớp như ông. “Vào đi, McDonald,” khi viên giao dịch ngân hàng xuất hiện. “Anh biết bà Brewster chứ?”
“Ông McDonald là một trong những người quen đầu tiên của tôi ở Washington,” bà Brewster mỉm cười đưa tay ra.
“Về tờ séc này, McDonald,” Clymer vừa nói vừa đưa nó cho viên nhân viên. “Ai đã mang đến lĩnh vậy?”
“Thưa cô McIntyre.”
“Cô McIntyre nào?” bà Brewster hỏi với vẻ dồn dập.
“Tôi không thể phân biệt nổi hai cô sinh đôi,” McDonald thú nhận. “Nhưng như bà thấy đấy, tờ séc được lập ra để trả cho Barbara McIntyre.”
“Suy ra là Barbara McIntyre đã mang séc đến ngân hàng để lĩnh tiền,” Clymer nhận xét, và McDonald gả đầu. “Do đó, có vẻ như Barbara đã viết chữ ký của bà lên tờ séc, thưa bà Brewster.”
“Không.” Vị góa phụ tái mặt đi bên dưới lớp phấn hồng, nhưng đôi mắt bà vẫn nhìn thẳng không nao núng. “Chữ ký đó là thật. Chính tay tôi đã ký phát tờ séc.”
Hai người đàn ông trao đổi ánh nhìn với nhau. Vị chủ tịch ngân hàng là người phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi trước. “Nếu vậy thì không còn gì để nói nữa,” ông nhận xét, rồi nhặt tờ séc đưa cho bà Brewster. Mà chẳng thèm liếc nhìn, bà gấp tờ giấy lại và nhét vào trong chiếc túi lưới bằng vàng của mình.
“Tôi không thể chiếm thêm thời gian của các ông nữa,” bà nói. “Cảm ơn hai ông.”
“Bà Brewster.” Clymer thốt lên đầy bột phát. “Tôi rất muốn được bắt tay bà.”
Đỏ bừng mặt, vị góa phụ đặt bàn tay nhỏ bé của mình vào tay ông, rồi cúi đầu chào thân thiện với McDonald, bà bước qua phòng giao dịch, cố gắng bắt kịp những bước chân dài của Clymer hết mức có thể. Khi họ bước qua vỉa hè tiến về chiếc xe limousine đang đợi, họ suýt va phải Harry Kent — người có sải bước vội vã không phù hợp với cảnh tượng chen chúc ở khu “Phố Wall” của Washington. “Tôi đã cố gọi cho anh qua điện thoại sáng nay,” bà Brewster thốt lên sau khi chào hỏi anh.
“Cậu nhân viên của tôi đã báo lại như vậy khi tôi gặp cậu ấy cách đây vài phút.” Kent giúp bà bước vào trong xe limousine. “Bây giờ bà có thể ghé qua văn phòng tôi được chứ?”
“Nhưng làm vậy sẽ kéo anh đi khỏi ông Clymer mất,” bà Brewster phản đối. “Chẳng phải anh đang trên đường đến ngân hàng sao?”
“Đúng vậy,” Kent thừa nhận. “Nhưng tôi có thể gặp ông Clymer vào lúc khác trong ngày.”
“Và lúc đó tôi cũng thảnh thơi hơn,” Clymer nói thêm. “Hãy đi cùng bà Brewster đi, Kent; chào bà,” và với một cái cúi đầu lịch thiệp, Clymer lùi lại.
Văn phòng của Kent chỉ cách đó một ngã rước, và trong khi bà Brewster liên tục tuôn ra những câu chuyện phiếm không đầu không cuối, Kent chẳng có cơ hội nào để thỏa mãn sự tò mò về lý do khiến bà muốn gặp riêng anh. Khi chiếc limousine dừng lại sát lề đường trước văn phòng anh, một người đàn ông lao nhanh xuống bậc thềm tòa nhà, nhìn thấy Kent liền vội vã chạy đến cửa xe.
“Tôi vừa định tìm anh ở ngân hàng, anh Kent,” người đó giải thích, và khi nhìn kỹ quanh thì Kent nhận ra đó là Sylvester. “Có ba cuộc gọi liên tiếp từ Đại tá McIntyre giục anh nhanh chóng về nhà.”
“Cảm ơn anh, Sylvester.” Kent quay sang bà Brewster. “Bà có phiền nếu chở tôi đến nhà McIntyre không? Chúng ta có thể nói chuyện trên đường đi.”
Bà Brewster nhấc ống nói nội bộ lên. “Về nhà đi, Harris,” bà ra lệnh khi người tài xế chú ý lắng nghe.
Không ai nói câu nào khi chiếc xe lớn lăn bánh trên đường, nhưng khi họ lướt qua nhà thờ St. John cổ kính, bà Brewster phá vỡ sự im lặng.
“Anh Kent,” bà lùi sâu hơn vào góc ghế. “Tôi xin hưởng đặc quyền của một phụ nữ—được thay đổi ý định. Hãy quên đi việc tôi từng bày tỏ mong muốn được tư vấn pháp lý với anh, và hãy nhớ rằng, tôi luôn vui mừng khi được gặp anh như một người bạn.”
“Dĩ nhiên rồi, thưa bà Brewster, tùy ý bà.” Giọng điệu của Kent thể hiện sự đồng tình lịch sự nhưng che giấu những cảm xúc lẫn lộn. Điều gì đã khiến vị góa phụ thay đổi ý định đột ngột đến vậy, và trên hết, cô ấy muốn tham vấn anh về điều gì? Anh nhìn thẳng vào bà hơn. Bà ăn vận vô cùng quyến rũ, và dẫu đang bận lòng với bao mối nghi ngờ, anh không thể không thán phục vẻ tao nhã điềm tĩnh cùng đôi mắt nâu mềm mại đang nhìn anh với tình cảm thân thiện. Chợt nhận ra cái nhìn của mình đã biến thành sự chăm chú quá mức, anh vội vã rời mắt khỏi khuôn mặt bà, và vừa hay bắt gặp chiếc túi lưới bằng vàng đang đặt trên đùi bà. Ánh nắng chiếu vào làm nổi bật chữ cái “B” được chạm khắc tinh xảo trên bề mặt túi. Một cú đánh lái bất ngờ của chiếc xe limousine khi tài xế né một chiếc xe tải quân sự đang phóng nhanh, khiến cả Kent và bà Brewster chúi người về phía trước, và chiếc túi lưới bằng vàng trượt xuống sàn xe, kéo theo chiếc khăn tay và hộp phấn trang điểm bằng vàng của bà. Kent cúi xuống nhặt những món đồ đó lên cùng với những thứ rơi ra từ chiếc túi vốn đã bị bung miệng khi rơi, vương vãi tiền và giấy tờ khắp sàn xe.
“Ồ, cảm ơn anh,” bà Brewster thốt lên khi anh trao lại cho bà chiếc túi, hộp phấn và mấy tờ tiền giấy. “Đừng bận tâm tìm đồng xu đó làm gì; Harris sẽ tìm thấy nó ở gara thôi.”
Kent phớt lờ câu nói của bà khi anh tiếp tục rọi mắt tìm kiếm trên sàn xe; anh thấy thật may vì có cái cớ để tránh phải nhìn mặt bà. Anh cần thời gian để thu thập lại suy nghĩ của mình, bởi vì khi nhặt những món đồ lên, chiếc khăn tay của bà đã thu hút sự chú ý của anh—anh từng nhìn thấy một chiếc y hệt trong tay Thám tử Ferguson, và bám dính trên đó là những mảnh vỏ nang amyl nitrite vỡ vụn mà Jimmie Turnbull đã hít phải ngay trước cái chết kỳ lạ của hắn.
Trong đầu Kent lóe lên lời khẳng định của bà Sylvester rằng bà Brewster đã có mặt ở tòa án sơ thẩm vào thời điểm xảy ra vụ việc bi thảm đó, mặc dù trong lời khai tại cuộc điều tra tử thi, bà từng thề rằng bà không hề hay biết gì về cái chết của Jimmie cho đến khi Helen và Barbara McIntyre trở về. Bà đã ở tòa án, và Jimmie đã dùng chiếc khăn tay của bà—một chiếc y hệt chiếc bà đang cầm lúc này, chữ cái “B” với nét uốn lượn đặc trưng là không thể nhầm lẫn—và chữ “B” viết tắt cho Brewster cũng như cho Barbara! Kent nín thở thắt lại.
“Xin trả lại khăn tay cho tôi,” vị góa phụ giơ tay ra, và sau một thoáng do dự, Kent đã trao lại cho bà.
“Xin lỗi bà,” anh phân bua. “Tôi bị ấn tượng bởi vẻ ngoài của chiếc khăn tay này.”
Bà Brewster lật qua lật lại nó. “Chiếc khăn tay này có gì độc đáo chứ?” bà hỏi, mỉm cười.
Kent điềm đạm giải thích: “Bởi vì Jimmie Turnbull đã nghiền nát những viên nang amyl nitrite trong một chiếc khăn hệt như thế này ngay trước khi chết. Thám tử Ferguson cho rằng Jimmie đã vô tình làm vỡ nhiều hơn một viên nang bọc trong chiếc khăn đó, bị ngạt bởi làn hơi quá mạnh nên đã bỏ mạng.”
“Nhưng cuộc điều tra tử thi đã chứng minh Jimmie thiệt mạng vì một liều chất độc aconitine cơ mà,” bà nhắc nhở, đồng thời nhét chiếc khăn tay vào tay áo.
Kent không đáp ngay. “Người ta thường không mang theo khăn tay của phụ nữ bên mình,” anh chậm rãi nhận xét. “Lạ thật phải không, sao Jimmie lại dùng khăn tay của bà ở tòa án ngay trước khi chết, trong khi bà ngồi cách đó chỉ vài bước chân?”
“Tôi ư?” Bà Brewster quay lại nhìn anh chằm chằm. Bà trắng bệch dưới lớp phấn hồng. “Anh Kent, anh điên rồi chắc?”
“Vâng, tôi phát điên lên được khi muốn biết tại sao bà lại giấu nhẹm việc mình có mặt ở tòa án vào sáng thứ Ba,” Kent đáp. Vì quá đỗi tập trung, cả hai không hề để ý đến việc Kent đang vô thức siết chặt một mảnh giấy nhỏ được gấp lại mà anh đã nhặt lên từ sàn xe. “Thưa bà Brewster, tại sao bà lại cười khi bác sĩ Stone bế Jimmie Turnbull rời khỏi phòng xử án?”
Bà Brewster ngồi bất động ở góc xe; bất động đến mức Kent, khi quan sát kỹ, đã sợ rằng bà ngất xỉu. Bà hạ mi mắt xuống, và khuôn mặt cứng đờ như tượng đá của bà chẳng hé lộ cho anh một manh mối nào về suy nghĩ trong đầu.
Cánh cửa xe limousine bật mở gần như ngay trước khi chiếc xe kịp dừng hẳn trước dinh thự nhà McIntyre, và Đại tá McIntyre đưa tay giúp bà Brewster bước xuống. Ngay trên bậc cửa, bà quay sang Kent, người vừa ngẩng đầu chào McIntyre trong im lặng.
“Sở trường của anh là viết tiểu thuyết chứ không phải làm luật sư, anh Kent ạ,” bà nói, và không để anh kịp đáp lời, bà lướt nhanh vào trong nhà.
“Mừng là anh có mặt sớm thế này, Kent,” McIntyre lên tiếng, ra hiệu cho tài xế lái xe đi tiếp trước khi dẫn đường bước vào nhà. “Grimes cứ càu nhàu đến phát sốt lên chỉ để đòi gặp bằng được anh.”
“Grimes ư?”
“Đúng vậy. Sáng sớm nay Grimes đã bị một kẻ lạ mặt tấn công ngay trong thư viện của chúng tôi, hiện đang nằm liệt giường với một vết thương nặng ở thái dương và có triệu chứng cuống cuồng hoảng loạn,” McIntyre giải thích.
“Lên lầu nào.”
Kent trao gậy và mũ cho người đầy tớ rồi bước theo Đại tá McIntyre, người đang sải bước dẫn đường mà không nói thêm lời nào. Khi họ bước lên cầu thang, Kent liếc nhìn mảnh giấy gấp mà anh vẫn đang cầm trong tay, và ngạc nhiên khi nhận ra đó là một tờ séc. Nhìn chữ ký, anh hiểu ra rằng mình đã vô tình cầm nhầm tài sản của bà Brewster. Ý định trao lại nó cho Đại tá McIntyre bị chặn lại bởi hành động biến mất vào trong một căn phòng ngủ của vị Đại tá, kèm theo lời dặn với lại “cứ đợi ở đó”, và Kent nhét vội tờ séc vào túi áo ghi-lê. Nó sẽ là cái cớ hoàn hảo để anh phỏng vấn lại bà Brewster trước khi rời khỏi ngôi nhà. Anh quyết tâm phải lấy được câu trả lời cho câu hỏi mà anh đã đặt ra cho bà trong chiếc xe limousine: Tại sao bà lại đến tòa án sơ thẩm, và tại sao lại che giấu sự hiện diện của mình ở đó?
Khi Đại tá McIntyre quay trở lại hành lang, đi cùng ông có Thám tử Ferguson. “Xin lỗi vì để anh phải đứng chờ, Kent,” ông nói. “Tôi cho gọi anh và Ferguson đến đây, thứ nhất là vì Grimes nằng nặc đòi gặp anh, và thứ hai là vì tôi quyết định vụ đột nhập nửa đêm này phải được điều tra triệt để và làm cho ra ngô ra khoai. Lối này,” ông dẫn họ vào một phòng ngủ rộng rãi, thoáng mát trên tầng ba — nơi Grimes được khiêng vào trong trạng thái bất tỉnh vào sáng hôm nay, thay vì phòng ngủ riêng của lão ở khu nhà dành cho người hầu.
Grimes với cái đầu quấn băng trắng toát trông thật thảm hại. Lão chào Đại tá McIntyre và viên thám tử bằng một cái nhìn hằm hằm đầy bất mãn, nhưng đôi mắt lão sáng lên khi nhìn thấy Kent, và lão cử động bàn tay yếu ớt để chào mừng.
“Mời các ngài ngồi,” lão thì thào. “Có ghế cho tất cả mọi người mà.”
“Đừng bận tâm đến chúng tôi,” McIntyre vui vẻ nhận xét. “Cứ kể cho chúng tôi nghe làm sao anh lại bị một cú giáng đau điếng vào đầu thế đi.”
“Tôi chịu thôi, thưa ngài; nó giáng xuống nhanh như sấm sét vậy.” Grimes cố ngẩng đầu lên, nhưng đành bỏ dở ý định vì những cơn đau nhói buốt lan ra sau cử động đó.
“Lúc đó là mấy giờ sáng vậy?” Ferguson hỏi.
“Khoảng một giờ đêm, tính theo áng chừng của tôi, thưa ngài.”
“Và anh làm gì trong thư viện vào giờ đó thế, Grimes?” McIntyre chất vấn.
“Tôi tìm cách xem xem gia đình ngài đang giở trò gì, thưa ngài,” câu trả lời bất ngờ của Grimes khiến McIntyre giật mình.
“Giải thích rõ ý anh xem nào, Grimes,” ông nghiêm giọng ra lệnh.
“Ngài tự giải thích còn hay hơn tôi ấy chứ, thưa ngài,” Grimes đáp trả. “Ngài thừa biết lý do tại sao mọi người cứ sục sạo căn phòng có bảy cánh cửa đó mà.”
“Căn phòng có bảy cánh cửa!” Ferguson lặp lại. “Đó là phòng nào?”
“Ý Grimes là phòng thư viện.” Giọng McIntyre cụt ngủn. “Grimes này, tôi chẳng hiểu những cáo buộc của anh có ý nghĩa gì cả. Nói rõ hơn xem nào.”
Lão quản gia nhìn ông bằng ánh mắt chẳng mấy thiện cảm. “Chẳng phải ông Turnbull đã bị bắt ngay trong chính căn phòng đó sao?” lão hỏi dồn. “Và hắn ta lục lọi tìm cái gì?”
“Sự xuất hiện của ông Turnbull đã được giải thích rồi,” McIntyre đáp. “Cậu ta đột nhập vào đây giả dạng làm kẻ trộm chỉ để đánh cược với con gái tôi, cô Barbara.”
“Ái chà, thế cơ à?” Ngữ điệu lên cao của Grimes biểu thị sự căng thẳng thần kinh. “Một kẻ có tiền sử bệnh tim lại mò đến đây vào giữa đêm hôm khuya khoắt chỉ vì trò đùa ngu ngốc đó thôi sao?” Grimes trừng mắt nhìn ba vị khách. “Các ngài tự đi mà tin điều đó.”
Ferguson, người đã theo dõi cuộc đối thoại giữa McIntyre và người đầy tớ với sự tập trung cao độ, quay sang hướng về phía người đàn ông đang kích động.
“Tại sao ông Turnbull lại đột nhập vào thư viện của Đại tá McIntyre vào đêm thứ Hai dưới vỏ bọc một tên trộm?” ông hỏi.
Grimes bèn ngoẹo đầu sang một bên để liếc nhìn viên thám tử bằng đuôi mắt.
“Ừ đấy, tại sao hắn lại làm thế nhỉ?” lão lặp lại. “Đó chính là lý do tối qua tôi mò vào thư viện để tìm hiểu cho ra lẽ.”
“Anh có phát hiện ra điều gì không?” Câu hỏi vọt ra từ miệng McIntyre, và cả Ferguson lẫn Kent đều chăm chú quan sát để chờ câu trả lời của Grimes. Lão quản gia thong thả đáp:
“Không thưa ngài.”
McIntyre ngả người ra sau ghế, nhướng mày đầy vẻ hoài nghi trong lúc đưa tay lên trán ra hiệu ngầm và liếc nhìn Grimes. Rằng lão quản gia đã bắt được ý của ông thể hiện rõ qua biểu cảm của lão, nhưng lão không nói gì thêm. Viên thám tử là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.
“Lúc lảng vảng quanh đó, anh có nghe thấy ai đột nhập vào nhà không, Grimes?” anh hỏi.
“Không thưa ngài.”
Viên thám tử quay sang Đại tá McIntyre. “Sau khi tìm thấy Grimes, ngài có lục soát toàn bộ ngôi nhà không?” anh hỏi.
“Có chứ. Viên cảnh sát tuần tra O'Ryan và người hầu mới Murray đã cùng tôi kiểm tra khắp căn nhà, và chúng tôi thấy tất cả các cửa ra vào lẫn cửa sổ ở phía trước và phía sau đều được chốt khóa cẩn thận,” McIntyre đáp; “ngoại trừ cửa sổ phòng tiếp khách ở tầng trệt. Nó khép hờ nhưng chưa cài chốt.”
Kent tự hỏi cái nhăn mặt làm biến dạng nét mặt lão quản gia có phải là một nụ cười mỉm hay không.
“Cửa sổ đó đã được khóa chặt khi tôi đi ngủ,” Grimes chậm rãi tuyên bố với giọng điệu rành mạch. “Và tôi là người cuối cùng trong nhà này lui về phòng riêng.”
McIntyre định cất lời thì bị Ferguson ngăn lại.
“Cứ để tôi xử lý vụ này,” anh thuyết phục. “Ngài đã gọi cảnh sát rồi cơ mà,” và khi McIntyre định lầm bầm vài câu chê trách, anh nghiêm nghị nói thêm. “Đừng nhúng tay vào, thưa ngài. Này Grimes, những lời khai của anh ngầm chỉ ra một trong hai khả năng — hoặc là một thành viên trong nhà đã bén mảng xuống dưới sau khi anh đi ngủ, rồi mở cửa sổ phòng tiếp khách để đón kẻ sau đó đã tấn công anh trong thư viện, hoặc là” — Ferguson ngập ngừng đầy ẩn ý — “một thành viên trong nhà này đã đánh anh bất tỉnh nhân sự ngay trong thư viện. Rốt cuộc là trường hợp nào?”
Không gian chìm trong sự im lặng căng như dây đàn. McIntyre phải cố gắng lắm mới nhịn được không thốt lên lời trong lúc chờ đợi câu trả lời của Grimes.
“Tôi chịu không biết ai đã đánh mình.” Grimes tránh nhìn vào mặt cả ba người đàn ông. “Nhưng chắc chắn có kẻ đã làm thế, và cửa sổ phòng tiếp khách quả thực đã được khóa kỹ khi tôi lên lầu đi ngủ sau khi mọi người đã về phòng. Tôi thề có Chúa là tôi nói thật, thưa ngài.”
McIntyre trừng mắt nhìn lão trong sự tức giận lặng lẽ, rồi quay sang hai vị đồng hành.
“Cú đánh đã làm Grimes mụ mẫm cả đầu óc rồi,” ông nhận xét. “Chắc chắn chẳng có động cơ nào khiến bất cứ ai trong chúng ta lại đi tấn công Grimes cả, và người ta cũng chẳng tìm thấy dấu vết của thứ hung khí nào có thể đã được dùng để hạ gục lão. O'Ryan và tôi đã sục sạo tìm kiếm rất kỹ, sau khi đưa Grimes ra khỏi chiếc tráp kiểu Venice — nơi con gái tôi Helen, bà Brewster và tôi đã phát hiện ra lão nằm bất tỉnh bên trong.”
“Chiếc tráp kiểu Venice đó trông như thế nào?” Ferguson hỏi trước khi Kent kịp chất vấn McIntyre.
“Đó là một tác phẩm chạm khắc tinh xảo từ thời Trung cổ,” McIntyre đáp. “Tôi đã mua cặp tráp này khi ở Venice từ nhiều năm trước. Chúng dài hơn sáu thước, rộng khoảng ba thước, và đặt trên một phần đế có chạm trổ. Có một cánh cửa ở phần đầu tráp mà theo phong tục thời Trung cổ, người ta thường trượt thi thể vào đó sau khi đã ướp xác để làm lễ tang, sau đó thi thể sẽ được đưa ra, đặt vào một chiếc quan tài khác để đem chôn. Có một ô vuông hoặc lỗ ngó trên nắp tráp để người ta có thể nhìn vào bên trong; một cánh cửa được giấu khéo léo che khuất ô mở này. Trên thực tế,” McIntyre nói thêm, “cánh cửa ở phần đầu tráp thoạt nhìn không thể nhận ra được và rất khó mở, trừ khi ai đó nắm được bí quyết.”
“Hừm! Xem ra kẻ nào tống Grimes vào trong tráp phải là kẻ rất rành về nó,” Ferguson khô khan nhận xét, và McIntyre cắn môi. “Chắc tôi phải ra ngó qua cái tráp đó cái đã. Tôi sẽ quay lại sau nhé, Grimes.”
Kent đứng dậy cùng những người khác và định bước theo họ ra cửa, nhưng Grimes ra hiệu gọi anh đến gần giường. Lão quản gia đợi cho đến khi nghe tiếng bước chân nặng nề của McIntyre cùng tiếng bước chân nhẹ hơn của viên thám tử xa dần ngoài hành lang rồi mới cất lời.
“Tôi chỉ muốn thưa với ngài điều này thôi,” Grimes thì thào khi Kent, theo hiệu lệnh của lão, cúi người sát xuống giường, “tôi đã đi mua một hộp thuốc viên aconitine cho bà Brewster vào hôm Chủ nhật — thứ độc dược đã giết chết ông Turnbull ấy,” lão dừng lại để giải thích.
“Ừ, nói tiếp đi,” Kent giục giã, bắt nhịp được sự kích động của người đàn ông. “Anh đã đưa nó cho bà Brewster—”
“Không thưa ngài; tôi không đưa; tôi để hộp thuốc trên bàn ở sảnh,” Grimes hắng giọng đầy vẻ căng thẳng. “Tôi chịu không biết ai đã nhặt hộp thuốc độc đó đi, thưa anh Kent; tôi thề có Chúa chứng giám, tôi hoàn toàn không biết!”
Kent nhanh chóng suy tính. “Anh đã kể chuyện này với ai chưa?” anh hỏi.
Grimes gật đầu. “Chỉ có một người thôi,” lão thừa nhận. “Tôi có nói với cô Barbara vào lúc cô ấy đang chuẩn bị lên giường đi ngủ.” Grimes đặt bàn tay nóng hừng hực lên tay Kent và đảo mắt nhìn quanh phòng đầy vẻ sợ sệt. “Cúi sát hơn nữa đi ngài ơi; tôi không muốn có kẻ thứ ba nghe được đâu. Ngay trước khi tôi hứng chịu cú đánh trời giáng trong thư viện tối qua, tôi nghe thấy tiếng vải lụa sột soạt — và cô Barbara là người sống duy nhất biết rằng tôi đã hay chuyện về lọ thuốc độc đó.”
Kent đứng trân trân nhìn lão quản gia với vẻ mặt ngơ ngác. Anh chợt bừng tỉnh bởi một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía khung cửa.
