Căn phòng chìm trong sự tĩnh lặng tuyệt đối; rồi một loạt những tiếng kêu la bất ngờ bật thốt lên khi Sylvester, vẻ mặt đờ đẫn vì ngạc nhiên giờ nhường chỗ cho sự cuồng nộ, giãy giụa tìm cách thoát khỏi cái siết chặt của viên thám tử.
“Anh không trốn thoát được đâu, Sylvester,” Kent điềm tĩnh quan sát những nỗ lực của hắn và lên tiếng. “Sự bất cẩn của anh khi dùng năng khiếu viết lách kỳ lạ của mình để sao chép chữ ký của Barbara McIntyre vào bản ghi nhớ về chuyến ghé thăm nơi này”—Kent giơ cao một tờ giấy xé từ cuốn sổ tay của ông lên—“đã cho tôi manh mối đầu tiên. Còn đây là manh mối thứ hai,” ông chỉ cho mọi người thấy mấy tờ giấy thấm vừa mới được sử dụng. “Kia kìa, chiếc gương đằng kia đang phản chiếu vết mực in từ những nét chữ giả mạo vô cùng khéo léo của anh đối với Barbara, Đại tá McIntyre và bà Brewster.”
Mọi người xúm lại xung quanh Kent, trừ Ferguson và kẻ thù bị bắt giữ đang ngồi thụp xuống ghế với một vẻ tĩnh lặng mà viên thám tử đánh giá là đầy nguy hiểm.
“Bước tiếp theo của tôi, khi nghi vấn đã chĩa vào Sylvester, là tiến hành điều tra nhân thân của hắn,” Kent tiếp lời. “Thẩm phán Hildebrand, người vừa trở về Washington, cho biết ông lần đầu gặp Sylvester tại một gánh xi biểu diễn tạp kỹ, nơi hắn làm nghề uốn dẻo. Một trong những màn biểu diễn đặc biệt của hắn là tự thoát khỏi còng tay và dây thừng.”
“Thảo nào đêm qua lại thế,” Ferguson cười nhếch mép. “Anh sẽ không còn làm thế được nữa đâu, Sylvester,” đoạn hắn giơ ngón tay ra hiệu cảnh cáo cựu thư ký nọ.
“Thẩm phán Hildebrand cảm thấy hứng thú với Sylvester, nhận ra hắn rất khéo tay lại đã chán ngấy nghề biểu diễn xiếc, nên đã mở đường cho hắn bằng cách nhận làm thư ký riêng,” Kent kể tiếp. “Chắc anh còn nhớ chứ, Đại tá McIntyre, chính ngài đã gửi các tài liệu kinh doanh mang chữ ký của mình và các con gái đến văn phòng Thẩm phán Hildebrand để đội ngũ nhân viên đánh máy giúp. Đó là cách Sylvester làm quen với chữ ký của gia đình ngài, từ đó có thể làm giả bức thư gửi cho thủ quỹ ngân hàng, chỉ đạo ông ta giao toàn bộ giấy tờ có giá trị chuyển nhượng của ngài cho Jimmie Turnbull.”
“Nhưng quái lạ thật, sao Sylvester lại có thể xúi giục Jimmie mang bức thư giả mạo đó đi lĩnh tiền?” Đại tá McIntyre thắc mắc.
Kent quay sang gã tù nhân đang lộ rõ vẻ lầm lì. “Anh hãy trả lời câu hỏi đó đi, Sylvester,” ông ra lệnh, và gã đàn ông liền vực lại tinh thần từ tư thế ủ rũ vừa rồi.
“Tôi được lợi gì nếu khai ra?” hắn cười nham hiểm hỏi.
“Chuyện đó để tòa án quyết định,” Kent dứt khoát.
Gã tù ngẫm nghĩ một lát. “Thì cứ liều một phen vậy,” cuối cùng hắn đáp. “Chẳng qua vì tôi cứ nán lại chờ cơ hội tẩu tán số chiến lợi phẩm trong cái két sắt này, chứ không thì tôi đã chẳng bị tóm — lũ khốn kiếp các người!” hắn trừng mắt nhìn Kent.
“Câm cái miệng đó lại,” Ferguson cảnh cáo bằng một cú thúc cùi chỏ không mấy nương tay, và Sylvester đành tiếp tục lời khai.
“Tôi tình cờ nghe được Đại tá McIntyre nói với Thẩm phán Hildebrand về số chứng khoán cùng giá trị hiện tại của chúng, và hôm sau ngài ấy đến gặp thẩm phán để bàn chuyện tuyển thư ký. Tôi liền làm giả giấy tờ giới thiệu rồi đến gặp ông Turnbull; hắn đã tin sái cổ câu chuyện tôi là thư ký mới của đại tá và giao ngay số chứng khoán đó cho tôi.” Sylvester khựng lại một nhịp. “Giá như tôi biết dừng lại ở thành công đó thì mọi chuyện đã chẳng có gì để nói,” hắn nói thêm. “Nhưng vì quá nôn nóng, tôi lại làm giả chữ ký của ông Clymer trên một tấm séc trị giá năm nghìn đô-la rồi mang đến Ngân hàng Tín thác Metropolis. Đúng lúc xui xẻo thế nào mà chính tay ông Turnbull đã thanh toán tiền mặt cho tôi.”
“Thế mà hắn không hề hoài nghi anh sao?” Clymer thốt lên. Lúc này ông đã dần hoàn hồn sau cú sốc do những lời buộc tội của Rochester khi mới tới nơi, và đang chăm chú lắng nghe từng lời khai của Sylvester.
“Không. Tôi cố tình ghi tên người thụ hưởng là Đại tá McIntyre rồi giả mạo luôn chữ ký hậu đơn của ông ấy,” Sylvester nói với giọng điệu đầy tự đắc, hắn cười mỉm đầy ác ý khi vô tình bắt gặp ánh mắt của Barbara khiến cô hoảng sợ lùi lại, nép hẳn người ra sau lưng Kent. “Ông Turnbull đã nhận tấm séc đó; có lẽ sau đấy điều gì đó đã làm ông ta dấy lên nghi ngờ, và khi bị ông ta gặng hỏi, tôi nhận ra ông Turnbull đang đinh ninh chính Đại tá McIntyre mới là kẻ làm giả tấm séc.”
“Trời đất quỷ thần ơi! Anh lại để ông ấy hiểu lầm như vậy ư?” McIntyre hoảng hốt kêu lên; rồi cơn giận dữ bùng lên chiếm lấy tâm trí ông. “Đồ khốn nạn!”
“Ồ, chính tôi còn đổ thêm dầu vào lửa để ông ta tin chắc điều đó ấy chứ,” Sylvester lại nhe răng cười nhởn nhơ. “Chắc ngài đã đối xử quá tệ với ông Turnbull; nên ông ta mới sẵn sàng nghĩ xấu về ngài đến thế.”
“Đó là lời dối trá!” Helen giận dữ phản bác. “Đêm hôm đó, khi con xuống tầng lầu để xem xét tiếng động phát ra từ thư phòng, bố ạ, chính Jimmie đã nói cho con biết anh ấy là ai để làm con trấn tĩnh. Anh ấy đưa cho con một bức thư vừa tìm thấy trên bàn làm việc của bố trong thư phòng, trong đó thú nhận rằng bố đã giả mạo chữ ký của ông Clymer trên tờ séc, đồng thời nài nỉ Jimmie hãy che giấu tội lỗi này để bảo vệ con và Barbara khỏi sự hổ thẹn khi có một người bố vừa là kẻ làm bạc giả vừa là tên trộm.”
“Ta chưa bao giờ viết một bức thư nào như thế cả!” McIntyre lớn tiếng quát, vô cùng phẫn nộ.
“Không, đó là một kế hoạch hoàn hảo,” Sylvester thừa nhận. “Trong một lần đột nhập vào nhà ngài, Đại tá McIntyre ạ, tôi đã kịp lấy sáp để in dấu khóa cửa trước. Tối thứ Hai, tôi đã lẻn vào nhà ngài và đặt bức thư đó vào giữa đống tài liệu ngay trước lúc Turnbull được gã quản gia ngốc nghếch của ngài mở cửa đón vào.”
“Và anh đã cho Jimmie Turnbull uống thuốc độc—” Kent lên tiếng buộc tội, nhưng Sylvester mặt cắt không còn giọt máu, vội giơ đôi tay đang bị còng lên ra hiệu thanh minh.
“Tôi không hề đầu độc hắn,” hắn kêu oan. “Tôi chỉ nán lại để xem Turnbull có nhận được bức thư hay không, đồng thời muốn dò la xem hắn sẽ xử lý thế nào với số chứng khoán mà hắn nhất quyết không chịu giao lại cho tôi. Sau khi đọc xong bức thư giả mạo, ông Turnbull có vẻ hơi lả đi và lảo đảo bước ra hành lang. Tôi vừa kịp nhìn thấy ông ấy đặt một chiếc hộp nhỏ lên bàn ở hành lang rồi dựa lưng vào tường. Sau đó ông ấy đi vào phòng ăn và quay lại ngay một giây sau với một cốc nước, tôi thấy ông ấy cầm một chiếc hộp nhỏ lên mở nắp rồiốc mấy viên thuốc màu trắng vào miệng; đoạn ông ấy uống một ngụm nước thật lớn, rồi cầm lấy chiếc khăn tay để trên bàn và quay trở lại thư phòng.”
Căn phòng chìm trong sự im lặng sau khi bản tường thuật lạnh lùng về thảm kịch của Sylvester kết thúc. Helen, đôi mắt khô khốc không một giọt lệ nhưng ngập tràn nỗi đau đớn tối tăm, từ từ khuỵu người ngả đầu vào bờ vai đầy cảm thông của Barbara.
“Hóa ra cái chết của Turnbull rốt cuộc chỉ là một tai nạn thôi sao,” Ferguson thốt lên. “Hay đó là tự sát?”
“Là tai nạn,” Kent đáp lời. “Tôi tìm thấy vài viên thuốc nitroglycerin trong ống cắm ô ở cạnh chiếc bàn ngoài hành lang.” Đại tá McIntyre khẽ gật đầu. “Hiển nhiên là Turnbull đã đặt hộp thuốc của mình xuống trước khi đi lấy cốc nước, và trong cơn chóng mặt ngất ngây, anh ta đã nhầm lẫn mở hộp thuốc chứa chất aconitine của bà Brewster, thay vì hộp thuốc của chính mình, rồi nuốt phải một liều chết người vì tưởng đó là nitroglycerin.”
Bà Brewster cúi đầu xác nhận. “Chắc chắn là vậy rồi,” bà nói. “Tuy nhiên, tôi tận mắt thấy Đại tá McIntyre xé lớp giấy bọc và mở gói thuốc của tôi ngay trước bữa tối, và khi nghe tin Jimmie chết vì trúng độc aconitine, tôi—tôi—” bà lắp bắp rồi nín bặt.
“Bà nghi ngờ tôi đã sát hại cậu ta ư?” McIntyre dị giọng hỏi.
“Vâng,” bà nhìn ông đầy van nài. “Xin ngài hãy tha thứ cho tôi, đáng lẽ tôi không bao giờ được phép nghi ngờ ngài, nhưng sáng hôm sau, cả hộp thuốc lẫn chiếc hộp đựng đều biến mất khỏi chiếc bàn ở hành lang.”
“Chắc chắn Turnbull đã ném chiếc hộp đó vào ống đựng ô,” Kent giải thích. “Đó cũng là nơi tôi tìm thấy nó. Thế anh đã lấy được số chứng khoán chưa, Sylvester?” ông quay sang hỏi gã tù nhân.
“Chưa,” hắn đáp giọng cộc lốc. “Cô ta lấy mất rồi,” cái hất cằm của hắn hướng thẳng về phía Helen McIntyre.
Helen ngẩng đầu lên và từ từ lên tiếng trước mặt mọi người.
“Jimmie và em vẫn đinh ninh Barbara sẽ về nhà bất cứ lúc nào, và anh ấy bắt đầu định rời đi thì chúng em thấy bác bước xuống lầu,” cô quay sang nói với bà Brewster. “Jimmie quả quyết rằng nếu chúng em bị bắt gặp ở cùng nhau thì tiếng tăm của em sẽ bị tổn hại. Anh ấy không thể giải thích sự có mặt của mình mà lại không làm vạ lây đến bố — lúc bấy giờ cả hai chúng em đều nghĩ bố là kẻ làm giả giấy tờ, bố ạ,” cô nói chen vào khi McIntyre nắm lấy tay cô và siết chặt đầy thấu hiểu. “Thế nên anh ấy cứ khăng khăng đòi em phải đối xử với anh ấy như một tên trộm thông thường — vì quá bàng hoàng trước chuyện của bố, cả hai chúng em đều đã quên bẵng đi trò cá cược ngớ ngẩn của Barbara. Jimmie không dám mang theo số chứng khoán và bản thú tội của bố bên người vì sợ bị lục soát ở đồn cảnh sát, và khi ấy bê bối sẽ bị phanh phui ngay lập tức.”
“Đúng vậy,” McIntyre đồng tình. “Con nói tiếp đi, Helen.”
“Thế là Jimmie nhét số chứng khoán cùng bản thú nhận của bố vào một chiếc phong bì rồi niêm phong lại bằng sáp đỏ, dùng chính con dấu của Barbara,” Helen giải thích. “Anh ấy không kịp viết địa chỉ hay lời nhắn nào lên đó, nhưng dặn em lát sau mang trả phong bì cho anh ấy hoặc đưa cho Philip Rochester và nhờ anh ấy giúp đỡ. Sáng thứ Tư em đã mang nó đến đây và được sự cho phép của Harry để đặt chiếc phong bì đó vào két sắt.”
“Tôi đã tìm cách lấy lại nó từ trong đó,” Sylvester xen vào, “bởi vì tôi đã lờ mờ nghe được kế hoạch của Turnbull trước khi tẩu thoát qua cửa sổ phòng tiếp khách.”
“Hóa ra chính anh chứ không phải anh Rochester là kẻ mà tôi đã bắt gặp đang lén lút trèo qua cửa sổ,” bà Brewster thốt lên.
“Đó chẳng phải lần đầu tiên tôi bị nhận nhầm thành hắn đâu,” Sylvester điềm nhiên đáp.
Kent giật mình, khi đưa mắt nhìn Rochester và gã thư ký, ông nhận ra hai người có ngoại hình và vóc dáng khá giống nhau.
“Anh có phải là kẻ đã mang những tờ séc đứng tên chữ ký giả mạo của tôi và anh Rochester đến gặp ông McDonald ở Ngân hàng Tín thác Metropolis không?” ông hỏi.
“Chính là tôi,” Sylvester thừa nhận. “Bộ quần áo của anh Rochester quả thật rất hữu ích trong việc qua mặt những ánh nhìn thoáng qua. Anh biết đấy, ‘người đẹp vì lụa’, và vẻ bề ngoài có thể đánh lừa tất cả.”
Kent ngẩng phắt lên, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu.
“Sylvester, có phải anh đã lục lọi và lấy cắp chiếc phong bì đựng chứng khoán từ tay tôi ở Club de Vingt không?” ông hỏi.
Sylvester lắc đầu. “Không, là cô ta cơ,” hắn chỉ tay về phía bà Brewster. “Tôi không hề nói dối đâu nhé,” hắn bồi thêm khi McIntyre tức giận phủ nhận. “Khi Ferguson rời khỏi đây và mang theo số chứng khoán suýt chút nữa thì lọt vào tay tôi — tôi đã mất toi cả ngày trời để hì hục dò tìm mật mã két sắt; tôi đã bám theo hắn tới Club de Vingt, và nghe thấy nhân viên phục vụ trưởng nói với hắn rằng ông Kent đang ngồi ở góc hiên hút thuốc nhỏ, thế là tôi liền trèo lên cây hoa kèn leo; ồ, thân dây leo ấy rất chắc chắn và chẳng thấm tháp gì với một kẻ từng biểu diễn những màn nhào lộn đỉnh cao trong gánh xiếc như tôi. Tôi leo lên hiên vừa đúng lúc chứng kiến bà Brewster làm rơi chiếc quạt, và khi mấy gã đàn ông cúi xuống nhặt giúp, bà ta đã ‘nhanh tay lẹ mắt’ vơ lấy chiếc phong bì rồi giấu tiệt dưới chiếc khăn quàng cổ.”
“Đừng,” bà Brewster đưa tay giữ chặt lấy McIntyre khi ông bước lên trước. “Gã đó nói thật đấy. Lúc đầu tôi cứ tưởng đó là chiếc phong bì mà ngài đã đưa cho tôi từ đầu buổi tối — nó không hề đề địa chỉ và con dấu sáp màu đỏ thì y hệt.”
“Khoan đã,” Kent ngắt lời. “Bà đã làm gì với chiếc phong bì đó?”
“Khi về đến nhà, tôi đã thả nó vào trong một chiếc tráp bằng đồng kiểu Venice,” bà Brewster đáp. “Chẳng có ai bén mảng đến mấy chiếc tráp đó bao giờ, và tôi nghĩ giấu ở đó sẽ rất an toàn. Số là tôi vẫn đang thắc mắc không hiểu tại sao chiếc phong bì lại biến mất khỏi bàn làm việc trong phòng tiếp khách, nơi tôi đã tiện tay để nó vào một ngăn tủ nhỏ với dự định chốc nữa sẽ mang lên phòng ngủ.”
“Chính tôi đã lấy chiếc phong bì — chiếc phong bì của cô — ra khỏi bàn làm việc,” McIntyre thú nhận. “Đáng lẽ anh nên nói ra điều đó, Margaret, nhưng anh cảm thấy tổn thương vì em cứ để mặc giấy chứng nhận kết hôn của chúng ta vứt lăn lóc một cách bất cẩn như thế.”
“Giấy gì cơ?” Barbara giật mình đứng phắt dậy, kinh ngạc hỏi.
“Giấy chứng nhận kết hôn của chúng ta,” McIntyre kiên quyết nhắc lại. “Margaret và tôi đã làm đám cưới vào tuần trước ở Baltimore. Lẽ ra chúng tôi đã nói cho con biết rồi đấy, Helen, nhưng thái độ kỳ lạ của con và cả Barbara nữa đã khiến tôi vô cùng tức giận, đến mức tôi phải cấm Margaret không được đem chuyện này kể cho hai đứa nghe.”
“Bố!” Barbara chưa kịp nói hết câu thì Helen đã đứng dậy. Cô nói với một vẻ uy nghiêm điềm tĩnh.
“Bố quên mất rằng, kể từ đêm thứ Hai cho đến nay, chúng con vẫn đinh ninh bố là một kẻ làm giấy tờ giả và tệ hơn thế, là một kẻ sát nhân,” giọng cô nghẹn ngào. “Trong nỗ lực tìm cách che chở cho bố, chúng con đã vô tình tạo ra khoảng cách. Margaret ạ,” cô chìa tay ra với một cử chỉ đầy ily cảm và trong tiếng nấc nghẹn ngào, người mẹ kế đã ôm chầm lấy cô.
“Làm thế nào mà chiếc phong bì này lại quay trở lại két sắt nhà chúng ta thế nhỉ?” Kent lên tiếng hỏi một lát sau, khi ông nhặt nó lên và giơ ra tấm phong bì với con dấu đỏ vẫn còn nguyên vẹn, ngoại trừ một góc bị sứt mẻ.
“Khoảng nửa đêm hoặc muộn hơn một chút, con đã đi xuống tầng dưới và bước vào thư phòng,” Helen thú nhận. “Con đã vô cùng kinh ngạc và hoảng sợ khi nhìn thấy Grimes đang cầm chiếc phong bì đó trên tay. Đối với con, điều đó đồng nghĩa với việc bộ mặt làm giả giấy tờ của bố sẽ bị phơi bày ra ánh sáng. Trong tay con lúc bấy giờ đang cầm một khẩu súng lục và con đã ra tay trước khi kịp suy nghĩ. Chắc hẳn lúc đó con đã hoảng loạn đến mức mất cả lý trí. Tất cả những gì thôi thúc con chỉ là ý nghĩ phải cứu bố, điều đó đã cho con thêm lòng dũng cảm và sức mạnh để nhét Grimes vào trong chiếc tráp mà ngày trước Babs và con vẫn hay chơi trốn tìm. Sau đó con quay trở lại phòng ngủ, và vừa lúc định bước xuống lầu lần nữa sau khi đã giấu kỹ chiếc phong bì, để giải cứu Grimes và gọi bác sĩ nếu cần thiết, thì những tiếng thét hoảng loạn của Margaret vang lên đánh thức cả nhà.”
McIntyre ngắt lời con gái bằng một cử chỉ vội vã, rồi quay sang nói với vợ. “Khi viên thám tử Ferguson gặng hỏi anh về lý do em có mặt ở thư phòng, Margaret, anh đã khai rằng em xuống dưới đó để lấy cuốn sách bỏ quên trên chiếc tráp kiểu Venice,” ông nói. “Anh vẫn chờ em tự nguyện giải thích về sự hiện diện của mình ở đó, nhưng em chưa từng mở lời.”
“Em xuống đó để lấy giấy chứng nhận kết hôn của chúng ta.” Margaret hoàn toàn quên mất sự có mặt của những người xung quanh và chỉ nói với riêng ông, ánh mắt ngập tràn thứ ánh sáng của tình yêu đang khẩn khoản cầu xin sự xí xóa cho nỗi sợ bị trách cứ, khi cô bắt đầu lời thú tội ngắn ngủi của mình. “Ông Clymer đã gửi cho tôi một mẩu giấy nhắn, kèm theo một tấm séc đã bị hủy, thông báo rằng các nhân viên ngân hàng đã kết luận chữ ký của tôi là giả mạo. Tấm séc đó được lập ra đứng tên Barbara, và khi xem xét kỹ, tôi nhận thấy nét cấu tạo đặc biệt của chữ ‘B’; đó là nét chữ đặc trưng của chính ngài và cả Helen nữa.” Cô dừng lại một lát, rồi nói thêm:
“Lúc đó tôi thực sự không biết phải nghĩ sao nữa. Tôi thừa biết ngài và Helen có nét chữ giống hệt nhau; thái độ khác thường của Helen đối với tôi khiến tôi đâm ra hoài nghi, rằng có lẽ con bé đang túng quẫn tiền bạc và trong cơn tuyệt vọng đã làm giả chữ ký của tôi trên tờ séc. Rồi tôi chợt nhớ lại hình ảnh chính mắt mình nhìn thấy ngài, Charles, mở chiếc hộp đựng những viên thuốc aconitine của tôi, sự biến mất bí ẩn của chiếc hộp đó, và cái chết của Jimmie do chính chất độc ấy gây ra” — cô giơ hai tay lên với một cử chỉ đầy biểu cảm. “Mặc dù lý trí mách bảo rằng ngài có thể là thủ phạm, nhưng sự gắn bó và tình yêu sâu sắc đã phủ nhận hoàn toàn cáo buộc đó.”
“Margaret!” Giọng McIntyre rung lên vì xúc động; rồi cố kìm nén cảm xúc, ông quay sang phía Sylvester. “Ta đoán chắc tấm séc này cũng là một trong những trò bịp bợm của ngươi chứ gì?”
Helen thay mặt gã thư ký trả lời. Cô lấy từ trong túi xách ra một mảnh giấy đã nhàu nát rồi đặt nó lên bàn làm việc của Kent. “Mẩu giấy này được giao cho con bởi Grimes,” cô giải thích. “Nội dung viết thế này: ‘Helen, xin con hãy lĩnh tờ séc này và đưa tiền cho thợ may của bà Brewster. Bố.’ Và con đã làm đúng theo lời dặn.”
“Rồi mang tiền đến cho em gái tôi,” Sylvester cười khúc khích trước vẻ ngạc nhiên của mọi người. “Em gái tôi từng được giáo dục trong một tu viện ở Pháp, và con bé là một thợ may xuất sắc, những lúc nó không say xỉn, như bà McIntyre đây thừa biết.”
“Này Sylvester,” Clymer phá vỡ sự im lặng từ nãy đến giờ. “Sáng thứ Ba, anh đã hầu tòa vì tội hành hung do chính vợ anh đứng đơn kiện, và anh cũng có mặt trong lồng sắt dành cho bị cáo đúng vào thời điểm Turnbull qua đời. Vậy làm thế nào mà anh có thể xuất hiện ở nhà McIntyre vào lúc nửa đêm hôm thứ Hai được cơ chứ?”
“Tôi được tại ngoại và xuất hiện tại phòng xử án vừa đúng lúc phiên tòa bắt đầu,” Sylvester giải thích. “Tôi chẳng cần phải ngồi vào lồng sắt đâu, nhưng khi nhận ra Turnbull, tôi đã mò đến đó để ở cạnh hắn.”
Kent đặt tấm séc giả mang chữ ký của Margaret Brewster lên mặt bàn. “Tôi cho rằng tờ séc này là tác phẩm của anh, Sylvester,” ông nói. “Anh đã hưởng lợi khi chuyển số tiền đó vào tay em gái mình. Có phải anh cũng là kẻ đã cho người mang bức điện giả đến báo cho tôi rằng ông Rochester đang ở Cleveland không?”
“Chính tôi đã bịa ra bức điện đó,” Rochester xen vào trước khi gã thư ký kịp chốim. “Tôi nghĩ tốt nhất là nên biến mất vài ngày xuống tận vùng Virginia, nơi tôi có thể yên tĩnh suy ngẫm mọi chuyện.”
“Thế hóa ra chính anh, Sylvester, chứ không phải ông Rochester là kẻ mà tôi đã chạm trán trong căn hộ của anh ấy,” Kent thốt lên. “Làm sao mà anh đột nhập được vào căn hộ đó vậy?”
“Đi từ lối thoát hiểm rồi men theo bệ cửa sổ để vào cửa sổ phòng tắm.” Sylvester nhún vai. “Chuyện nhỏ đối với một kẻ có sự dẻo dai như tôi.”
Ferguson nhìn hắn với ánh mắt đầy vẻ ngờ vực và nể trọng không giấu giếm.
“Anh quả là có gan đấy,” hắn miễn cưỡng thừa nhận. “Nào, chúng ta phải đến trụ sở cảnh sát thôi,” đoạn hắn phụ giúp kéo Sylvester đứng dậy, nhưng vừa đứng thẳng lên, Sylvester liền giãy nảy nhất quyết không chịu di chuyển. Thay vào đó, hắn quay sang nhìn Helen.
“Thế còn món đồ mà cô đưa cho anh Rochester ở tòa án rồi sau đó anh ta giao lại cho ông Turnbull là gì thế?” hắn hỏi. “Ồ, đừng có chối cãi làm gì, chính mắt tôi thấy cô nhét vội một mẩu giấy vào tay anh Rochester đấy, thưa ngài Rochester.”
“Bây giờ thì chẳng còn gì phải che giấu nữa,” Helen dứt khoát tuyên bố. “Sau khi O'Ryan và Jimmie rời khỏi nhà để đến đồn cảnh sát, con bắt đầu lo sợ Jimmie sẽ gắng sức quá đà khi phải diễn cái trò bị bắt giữ đó. Thế nên ngay khi có thể, con đã gọi điện cho Philip hẹn gặp ở đồn cảnh sát và mang theo vài viên nang amyl nitrite.”
“Và mẩu giấy, thưa Sylvester, cái thứ mà anh thấy cô McIntyre đưa cho tôi ở tòa án,” Rochester nói tiếp sau khi Helen ngừng lời, “đã bảo tôi hãy đưa những viên nang thuốc đó cho tên trộm và nhận bào chữa cho hắn tại tòa. Tôi đã làm cả hai điều đó, dẫu trong lòng vô cùng hoang mang trước yêu cầu kỳ lạ ấy.” Rochester chần chừ giây lát. “Tôi đã thực hiện mọi mong muốn của em, Helen, không một lời thắc mắc; nhưng khi thân phận của tên trộm bị phơi bày, tôi đã vội vã đi đến kết luận rằng em đã lợi dụng tôi như một công cụ để giết hắn, bởi vì tôi ít nhiều đều hiểu rõ tác dụng của thuốc amyl nitrite.”
“Trời đất quỷ thần ơi!” Helen bàng hoàng kêu lên.
Rochester nhìn cô và cắn môi; anh thừa biết tình cảm sâu sắc mà cô dành cho Jimmie cũng như sự gắn bó của cô với ký ức về anh ta, nhưng anh không thể dập tắt hy vọng rằng đến một ngày nào đó, khi thời gian đã xoa dịu nỗi mất mát, sự tận tụy của anh có thể chiếm được trái tim cô.
“Tôi đã đối xử tệ bạc với em,” anh khiêm tốn thừa nhận. “Nhưng cảnh tượng đó thực sự đã giáng một đòn quá lớn vào tôi. Tôi đã cố gắng đánh lạc hướng sự nghi ngờ bằng cách khăng khăng khẳng định Jimmie chết vì bệnh đau thắt ngực, rồi em xuất hiện, Helen, và đòi tiến hành khám nghiệm tử thi cho bằng được.”
“Con buộc phải làm thế,” Helen ngắt lời. “Con không thể tin rằng cái chết của Jimmie lại xuất phát từ nguyên nhân tự nhiên,” giọng cô run rẩy. “Anh ấy đã từng tận tụy và trung thành với con biết bao — con không thể bạc bẽo với anh ấy được, cho dù, đúng như những gì con hằng lo sợ, chính người bố thân yêu của con mới là thủ phạm gây ra tội ác đó.”
Kent quay người đối mặt với Sylvester, kẻ lúc này đã lết được vài bước về phía cửa.
“Anh đã gây ra những tổn hại không thể lường trước bằng các hành vi phạm tội của mình,” ông nghiêm giọng nói. “Nếu không có những lời dối trá và trò bịp bợm của anh thì ngày hôm nay Jimmie Turnbull vẫn còn sống. Tôi hy vọng Tòa án sẽ dành cho anh bản án thích đáng nhất.”
Sylvester trừng mắt nhìn ông đầy hỗn xược. “Tôi cũng đã có những giây phút sống hết mình và kiếm bộn tiền nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ,” hắn cao giọng tuyên bố; rồi quay phắt sang nhìn thẳng vào Helen. “Thế cô đã làm gì với số chứng khoán đó rồi?”
“Tôi đã đặt chiếc phong bì trở lại két sắt mở tung hồi đầu giờ chiều nay khi tôi ở đây,” cô giải thích.
Một tiếng chửi thề tục tằn bật ra từ miệng Sylvester. “Hóa ra tao lại nhận nhầm mày với con em mày,” hắn gầm gừ. “Biết thế này tao đã giật phắt số chứng khoán đó từ tay mày rồi.”
Helen trân trân nhìn nét mặt đang biến dạng đột ngột của hắn. “À, hóa ra anh chính là kẻ từng lén lút nhìn vào cửa sổ phòng tiếp khách vào sáng hôm qua khi tôi đang nói chuyện với anh Kent,” cô thốt lên. “Bây giờ thì tôi nhận ra anh rồi đấy.”
Hắn vẫn tiếp tục trừng trừng nhìn cô. “Chính tôi cũng đã nhờ em cô chuyển một mẩu giấy cho cô bên ngoài Quán cà phê St. Marks với yêu cầu giấu nhẹm chữ ‘B’ đi,” giọng hắn ré lên gần như thành tiếng thét trong cơn giận dữ không thể kiềm chế. “Tôi nghe thấy Turnbull bảo cô mang chiếc phong bì đến chỗ Rochester, và tôi đã đánh cược rằng cô sẽ mang nó đến đây hoặc về căn hộ của hắn ta. Khốn kiếp nhà chúng mày! Chúng mày đã phá hỏng mọi kế hoạch của tao ở phút chót.”
Bàn tay lực lưỡng của Rochester bịt chặt lấy miệng hắn mạnh đến mức gã thư ký lảo đảo ngã nhào vào người Ferguson.
“Nào anh bạn, biến đi thôi.” Viên thám tử đẩy tống đẩy tháo kẻ đang giãy giụa hướng về phía cánh cửa dẫn ra hành lang và Clymer nhanh chóng lao vào phụ một tay; chỉ một giây sau Rochester khép cửa lại trước những bóng người đang khuất dần rồi quay lại thì thấy Helen đang đứng ngay bên khuỷu tay mình.
“Em phải đi đây,” cô nói, quay đầu lại nhìn bố và người vợ mới cưới của ông.
“Chờ một lát đã.” Kent giơ cao chiếc phong bì với con dấu sáp đỏ định mệnh. “Thứ này đã được chuyển đến căn hộ của Rochester tối qua trong tình trạng trống rỗng — nó có đề tên người nhận là anh ấy. Ai là người đã viết nó?”
“Là tôi,” bà McIntyre thốt lên. “Tôi cảm thấy mình bắt buộc phải tham khảo ý kiến của anh hoặc anh Kent, hoặc anh Rochester, nên tôi đã gửi mẩu giấy đến căn hộ của anh ấy, nhưng cậu nhân viên đưa thư giục giã quá, mãi nhiều tiếng đồng hồ sau tôi mới phát hiện ra mẩu giấy đó vẫn nằm trên bàn làm việc trong phòng tiếp khách và nhận ra mình đã gửi nhầm một chiếc phong bì không có gì trong đó.”
“Tôi hiểu rồi.” Kent giơ lên một chiếc phong bì khác, với con dấu đỏ đã bị bẻ toạc ở góc. “Cái này là của cô, Helen.”
Helen chần chừ rõ rệt trước khi cầm lấy phong bì và xé toạc nó ra. Cô trao lại số chứng khoán cho bố mình.
“Đây là bản thú tội giả mạo của bố,” cô nói khi lấy tờ giấy còn lại ra khỏi phong bì.
“Đúng là một nét chữ giả mạo tinh vi đến kỳ lạ,” McIntyre lên tiếng sau khi cẩn thận quan sát, rồi ông xé vụn nó thành từng mảnh nhỏ ném vào sọt rác và đút số chứng khoán vào túi áo.
“Và nghĩ xem tôi đã vô tình tiếp tay cho âm mưu chiếm đoạt chứng khoán của Sylvester bằng cách nhận hắn vào làm thư ký,” Rochester rên rỉ.
“Hắn rất khôn ngoan khi tìm cách xin việc ở đây,” Kent đồng tình. “Nhưng cũng giống như nhiều tên tội phạm khác, hắn đã tự hại chính mình vì quá tự mãn. Ngài phải đi ngay bây giờ sao, Đại tá McIntyre?”
“Vâng.” McIntyre bước về phía Helen.
“Cô con gái nhỏ bé của bố,” ông bắt đầu cất lời và giọng ông khản đặc vì xúc động. “Làm sao bố có thể bày tỏ hết lòng biết ơn trước sự trung thành mà con dành cho bố đây?”
“Hãy đối xử tử tế với Harry và Barbara.” Helen mỉm cười đầy kiên cường, mặc dù đôi môi cô đang run rẩy và trong khoảnh khắc cô không thể thốt nên lời. “Chuyện tình cảm của con đã khép lại rồi; còn của Barbara thì mới chỉ bắt đầu mà thôi. Và thưa bố, bố và Margaret sẽ cùng về nhà với con chứ — con cảm thấy cô đơn lắm;” rồi quay ngoắt đi trong vô định, cô rảo bước chạy thẳng ra khỏi văn phòng.
“Hãy đi cùng con bé đi,” Rochester nói, giọng có chút run rẩy không vững. “Đó thực sự là một thử thách quá khủng khiếp; xin Chúa hãy giúp con bé quên đi!” Giọng anh nghẹn lại và anh đưa tay lau vội qua khóe mắt khi đang giữ mở cánh cửa dẫn ra hành lang để Đại tá McIntyre cùng vợ bước ra ngoài.
Kent xốc lại tinh thần quay sang phía Barbara, và đôi vòng tay anh siết chặt lấy cô khi ngước mắt lên gặp ánh mắt anh, bởi cô thừa biết rằng lời hứa mà họ vừa trao nhau sẽ được thực hiện trọn vẹn bằng cả tấm lòng, và cuối cùng thì bến bờ của tình yêu và hạnh phúc cũng đã thuộc về họ.
